Capítulo XIX.

NOMBRADO GENERAL DE BRIGADA—MANDO EN IRONTON, MISURI—JEFFERSON CITY—CAPE GIRARDEAU—GENERAL PRENTISS—OCUPACIÓN DE PADUCAH—CUARTEL GENERAL EN CAIRO.

No llevaba muchas semanas en México cuando, leyendo un periódico de San Luis, descubrí que el Presidente había solicitado a la delegación de Illinois en el Congreso que recomendara algunos ciudadanos del Estado para el cargo de general de brigada, y que ellos, por unanimidad, me habían recomendado a mí en primer lugar de una lista de siete. Me sorprendió mucho porque, como he dicho, mi relación con los congresistas era muy limitada y no sabía de nada que hubiera hecho para inspirar tal confianza. Los periódicos del día siguiente anunciaron que mi nombre, junto al de otros tres, había sido enviado al Senado, y pocos días después se anunció nuestra confirmación.

Al ser nombrado general de brigada, consideré apropiado que uno de mis ayudantes proviniera del regimiento que había estado comandando, por lo que seleccioné al teniente C. B. Lagow. Mientras vivía en San Luis, había tenido un escritorio en el bufete de abogados de McClellan, Moody y Hillyer. Las diferencias de opinión entre los miembros del bufete sobre los temas del momento, sumadas a la difícil situación económica en las ciudades fronterizas, habían disuelto la firma. Hillyer era un hombre muy joven, entonces en sus veintes, y muy brillante. Le pedí que aceptara un puesto en mi estado mayor. También quería llevar a un hombre de mi nuevo hogar, Galena. La campaña presidencial del otoño anterior había dado a conocer a un joven abogado llamado John A. Rawlins, quien demostró ser uno de los oradores más capaces del Estado. También era candidato a elector en la boleta de Douglas. Cuando se disparó contra Sumter y la integridad de la Unión se vio amenazada, no hubo hombre más dispuesto a servir a su país que él. Le escribí de inmediato pidiéndole que aceptara el cargo de asistente de ayudante general con el rango de capitán, en mi estado mayor. Estaba a punto de ingresar al servicio como mayor de un nuevo regimiento que entonces se organizaba en la parte noroeste del Estado; pero renunció a esto y aceptó mi oferta.

Ni Hillyer ni Lagow demostraron tener un gusto particular o cualificaciones especiales para las tareas del soldado, y el primero renunció durante la campaña de Vicksburg; al segundo lo relevé después de la batalla de Chattanooga. Rawlins permaneció conmigo mientras vivió, y ascendió al rango de general de brigada y jefe de estado mayor del General del Ejército—un cargo creado para él—antes de que terminara la guerra. Era un hombre capaz, poseía gran firmeza, y podía decir "no" con tal énfasis a una solicitud que consideraba improcedente, que la persona a la que se dirigía comprendía de inmediato que no valía la pena insistir en el asunto. El general Rawlins fue un oficial muy útil en otros aspectos además de este. Llegué a tenerle mucho aprecio.

Poco después de mi ascenso, fui destinado a Ironton, Misuri, para comandar un distrito en esa parte del Estado, y llevé conmigo al 21º de Illinois, mi antiguo regimiento. Varios otros regimientos recibieron órdenes de dirigirse al mismo destino aproximadamente al mismo tiempo. Ironton está en el ferrocarril Iron Mountain, a unas setenta millas al sur de San Luis, y se encuentra entre colinas que casi alcanzan la categoría de montañas. Cuando llegué allí, alrededor del 8 de agosto, el coronel B. Gratz Brown —quien después sería gobernador de Misuri y en 1872 candidato a la vicepresidencia— estaba al mando. Algunas de sus tropas eran hombres de noventa días y su tiempo había expirado hacía ya algún tiempo. Los hombres no tenían más ropa que con la que se habían presentado como voluntarios, y mucha de esta estaba tan desgastada que apenas se sostenía. El general Hardee—el autor de la táctica que no estudié—se encontraba en Greenville, unas veinticinco millas más al sur, según se decía, con cinco mil soldados confederados. En estas circunstancias, el mando del coronel Brown estaba muy desmoralizado. Un escuadrón de caballería podría haber entrado en el valle y capturado a toda la fuerza. El propio Brown se alegró más de verme en esa ocasión que en cualquier otra desde entonces. Lo relevé y envié a todos sus hombres a casa en uno o dos días, para que fueran licenciados del servicio.

A los diez días de llegar a Ironton, ya estaba preparado para tomar la ofensiva contra el enemigo en Greenville. Envié una columna al este, fuera del valle en el que estábamos, con órdenes de rodear hacia el sur y el oeste y llegar a la carretera de Greenville diez millas al sur de Ironton. Otra columna marchó por el camino directo y acampó en el punto designado para el encuentro de ambas columnas. Yo debía salir al día siguiente y tomar el mando personal del movimiento. Mi experiencia contra Harris, en el norte de Misuri, me había dado confianza. Pero cuando llegó el tren de la tarde, trajo consigo al general B. M. Prentiss con órdenes de tomar el mando del distrito. Sus órdenes no me relevaban, pero yo sabía que por ley yo era el superior, y en ese momento ni siquiera el Presidente tenía autoridad para asignar a un subalterno el mando sobre un superior del mismo grado. Por lo tanto, le informé al general Prentiss sobre la situación de las tropas y la condición general de los asuntos, y partí hacia San Luis ese mismo día. El movimiento contra los rebeldes en Greenville no continuó.

Desde San Luis fui destinado a Jefferson City, la capital del Estado, para tomar el mando. Se pensaba que el general Sterling Price, del ejército confederado, amenazaba la capital, Lexington, Chillicothe y otras ciudades relativamente grandes en la parte central de Misuri. Encontré muchas tropas en Jefferson City, pero en el mayor desorden, y nadie sabía exactamente dónde estaban todas. El coronel Mulligan, un hombre valiente, estaba al mando, pero aún no había sido formado en su nueva profesión y no sabía cómo mantener la disciplina. Descubrí que los voluntarios habían obtenido permiso del comandante del departamento, o decían haberlo hecho, para formar, algunos de ellos, regimientos; otros, batallones; otros, compañías—los oficiales serían comisionados según el número de hombres que llevaran al servicio. Había puestos de reclutamiento por toda la ciudad, con avisos, toscamente escritos en tablones sobre las puertas, anunciando el cuerpo de servicio y el tiempo por el que se recibirían reclutas en ese puesto. La ley exigía que todos los voluntarios sirvieran por tres años o durante la guerra. Pero en Jefferson City, en agosto de 1861, se reclutaba por diferentes períodos y bajo distintas condiciones; algunos se alistaban por seis meses, otros por un año, algunos sin condición sobre dónde servirían, otros no serían enviados fuera del Estado. Los reclutas eran principalmente hombres de regimientos ya estacionados allí y en servicio, obligados por tres años si la guerra duraba tanto.

La ciudad estaba llena de fugitivos unionistas que habían sido expulsados por bandas guerrilleras y buscaban refugio con las tropas nacionales. Se encontraban en una situación deplorable y habrían muerto de hambre de no ser por el apoyo que les brindó el gobierno. Generalmente habían logrado escapar con uno o dos carros, a veces un yugo de bueyes con una mula o un caballo al frente. Un poco de ropa de cama, además de su vestimenta y algo de comida, había sido arrojado al carro. Todo lo demás de sus bienes materiales fue abandonado y apropiado por sus antiguos vecinos; porque el unionista en Misuri que permanecía en casa durante la rebelión, si no estaba bajo la protección inmediata de las tropas nacionales, estaba en guerra perpetua con sus vecinos. Suspendí el servicio de reclutamiento y dispuse las tropas en las afueras de la ciudad para proteger todos los accesos. Pronto se restableció el orden.

Había estado en Jefferson City solo unos días cuando recibí instrucciones del cuartel general del departamento para organizar una expedición a Lexington, Booneville y Chillicothe, con el fin de retirar de los bancos de esas ciudades todos los fondos que tuvieran y enviarlos a San Luis. El ejército del oeste aún no había sido provisto de transporte. Por lo tanto, fue necesario requisar equipos pertenecientes a simpatizantes de la rebelión o alquilar los de unionistas. Esto brindó la oportunidad de dar empleo a algunos de los refugiados dentro de nuestras líneas que contaban con equipos adecuados para nuestros propósitos. Aceptaron el servicio con entusiasmo. A medida que se podía, las tropas eran enviadas hacia el oeste unas veinte millas o más. En siete u ocho días desde que asumí el mando en Jefferson City, tenía a todas las tropas, salvo una pequeña guarnición, en una posición avanzada y esperaba unirme a ellas al día siguiente.

Pero mis campañas aún no habían comenzado, pues mientras estaba sentado en la puerta de mi oficina, sin nada más que hacer hasta que llegara la hora de partir al frente, vi acercarse a un oficial de alto rango, que resultó ser el coronel Jefferson C. Davis. Nunca lo había visto antes, pero se presentó entregándome una orden para que él se dirigiera a Jefferson City y me relevara del mando. Las órdenes disponían que yo debía presentarme sin demora en el cuartel general del departamento en San Luis, para recibir instrucciones especiales importantes. Faltaba aproximadamente una hora para que saliera el único tren regular del día. Por lo tanto, entregué al coronel Davis mis órdenes y le expliqué apresuradamente el progreso que se había logrado para cumplir con las instrucciones del departamento ya descritas. En ese momento solo tenía un oficial de estado mayor, y yo mismo realizaba todo el trabajo de detalle que normalmente corresponde a un ayudante general. Una hora después de haber sido relevado del mando, ya iba camino a San Luis, dejando a mi único oficial de estado mayor para que me siguiera al día siguiente con nuestros caballos y equipaje.

Las “importantes instrucciones especiales” que recibí al día siguiente me asignaban el mando del distrito del sureste de Misuri, que abarcaba todo el territorio al sur de San Luis, en Misuri, así como todo el sur de Illinois. Al principio debía tomar el mando personal de una expedición combinada que se había ordenado para capturar al coronel Jeff. Thompson, una especie de comandante independiente o partisano que disputaba con nosotros la posesión del sureste de Misuri. Se había ordenado a las tropas que se trasladaran de Ironton a Cape Girardeau, a unos sesenta o setenta millas al sureste, sobre el río Misisipi; mientras que las fuerzas en Cape Girardeau debían moverse a Jacksonville, a diez millas hacia Ironton; y las tropas en Cairo y Bird's Point, en la confluencia de los ríos Ohio y Misisipi, debían estar listas para bajar por el Misisipi hasta Belmont, dieciocho millas más abajo, y desde allí avanzar hacia el oeste cuando llegara un oficial para comandarlas. Yo era el oficial elegido para ese propósito. Cairo se convertiría en mi cuartel general cuando la expedición concluyera.

En cumplimiento de mis órdenes establecí mi cuartel general temporal en Cape Girardeau y envié instrucciones al oficial al mando en Jackson para que me informara sobre la aproximación del general Prentiss desde Ironton. Se mantenían carros alquilados en movimiento día y noche para llevar raciones adicionales a Jackson, a fin de abastecer a las tropas cuando partieran de allí. Ni el general Prentiss ni el coronel Marsh, quien comandaba en Jackson, conocían su destino. Redacté todas las instrucciones para el movimiento planeado y las guardé en mi bolsillo hasta que tuviera noticias de la unión de nuestras tropas en Jackson. Dos o tres días después de mi llegada a Cape Girardeau, llegó la noticia de que el general Prentiss se acercaba a ese lugar (Jackson). Partí de inmediato para encontrarme con él allí y entregarle sus órdenes. Al doblar la primera esquina de una calle después de salir, vi una columna de caballería pasando por la siguiente calle frente a mí. Di la vuelta y rodeé la manzana por el otro lado para encontrarme con la cabeza de la columna. Allí encontré al general Prentiss en persona, con una gran escolta. Había detenido a sus tropas en Jackson para pasar la noche y él mismo había ido a Cape Girardeau, dejando órdenes para que su mando lo siguiera por la mañana. Le entregué al general sus órdenes —que lo detenían en Jackson—, pero él se mostró muy disgustado por quedar bajo el mando de otro general de brigada, especialmente porque creía ser el de mayor antigüedad. Él había sido general de brigada, al mando en Cairo, mientras yo era oficial de reclutamiento en Springfield sin ningún rango. Pero fuimos nombrados al mismo tiempo para el servicio de los Estados Unidos, y nuestras comisiones llevaban fecha del 17 de mayo de 1861. Por mi rango anterior en el ejército, por ley, yo era el superior. El general Prentiss no logró hacer llegar la orden a sus tropas para que permanecieran en Jackson, y a la mañana siguiente temprano se reportó que se acercaban a Cape Girardeau. Entonces ordené al general, de manera muy perentoria, que hiciera retroceder a su mando y lo llevara de regreso a Jackson. Obedeció la orden, pero despidió a su mando cuando los llevó a Jackson y se fue a San Luis a reportarse. Esto desbarató la expedición. Sin embargo, el daño fue mínimo, ya que Jeff. Thompson se movía con ligereza y no tenía un lugar fijo ni siquiera para un cuartel general nominal. Se sentía tan en casa en Arkansas como en Misuri y evitaba enfrentarse a una fuerza superior. Prentiss fue enviado a otra parte del Estado.

El general Prentiss cometió un gran error en esa ocasión, uno que no habría cometido más adelante en la guerra. Cuando llegué a conocerlo mejor, lo lamenté mucho. Como consecuencia de este incidente, estuvo fuera de servicio en el campo cuando se desarrollaba la campaña principal en el Oeste, y sus subordinados recibieron ascensos mientras él se encontraba donde no podía obtener ninguno. Habría sido el siguiente en rango después de mí en el distrito del sureste de Misuri, en virtud de sus servicios en la guerra con México. Era un soldado valiente y muy dedicado. Ningún hombre en el servicio era más sincero en su devoción a la causa por la que luchábamos; ninguno más dispuesto a hacer sacrificios o arriesgar la vida por ella.

El 4 de septiembre trasladé mi cuartel general a Cairo y encontré al coronel Richard Oglesby al mando del puesto. Nunca nos habíamos visto, al menos que yo recuerde. Tras mi ascenso, había pedido mi uniforme de general de brigada a Nueva York, pero aún no había llegado, así que vestía ropa de civil. El coronel tenía su oficina llena de gente, en su mayoría de los Estados vecinos de Misuri y Kentucky, que presentaban quejas o solicitaban favores. Evidentemente, no captó mi nombre cuando me presentaron, porque al tomar una hoja de papel de la mesa donde estaba sentado y escribir la orden asumiendo el mando del distrito del sureste de Misuri, designando al coronel Richard J. Oglesby para comandar el puesto en Bird's Point, y entregársela, puso una expresión de sorpresa que parecía indicar que le gustaría que alguien me identificara. Pero entregó la oficina sin objeción.

Al día siguiente de asumir el mando en Cairo, se me presentó un hombre que dijo ser explorador del general Fremont. Informó que acababa de llegar de Columbus, un punto sobre el Misisipi a veinte millas río abajo, en el lado de Kentucky, y que las tropas habían partido de allí, o estaban a punto de partir, para apoderarse de Paducah, en la desembocadura del Tennessee. No había tiempo que perder; informé por telégrafo al comandante del departamento sobre la información recibida y añadí que estaba tomando medidas para salir esa noche y adelantarme al enemigo para asegurar ese importante punto. Había un gran número de vapores en Cairo y muchos barqueros se alojaban en la ciudad. Solo tomó unas horas conseguir tripulaciones para los barcos, cargar carbón y tener vapor listo. También se designaron las tropas que embarcarían. La distancia de Cairo a Paducah es de unas cuarenta y cinco millas. No quería llegar antes del amanecer del día 6, así que ordené que los barcos permanecieran anclados en el río hasta la hora de partir. Al no recibir respuesta a mi primer despacho, volví a telegrafiar al cuartel general del departamento que saldría hacia Paducah esa noche a menos que recibiera nuevas órdenes. Como no hubo respuesta, partimos antes de la medianoche y llegamos temprano a la mañana siguiente, anticipándonos al enemigo probablemente por no más de seis u ocho horas. Resultó muy afortunado que la expedición contra Jeff. Thompson se hubiera desbaratado. De no haber sido así, el enemigo habría tomado Paducah y la habría fortificado, lo que nos habría causado una gran molestia.

Cuando las tropas nacionales entraron en la ciudad, los ciudadanos fueron tomados por sorpresa. Nunca volví a ver tal consternación reflejada en los rostros de la gente. Hombres, mujeres y niños salían de sus casas pálidos y asustados ante la presencia del invasor. Ese día esperaban a las tropas rebeldes. De hecho, casi cuatro mil hombres de Columbus se encontraban en ese momento a unos quince o veinte kilómetros de Paducah, en camino para ocupar el lugar. Yo solo contaba con dos regimientos y una batería, pero el enemigo no lo sabía y regresó a Columbus. Coloqué a mis tropas en los mejores puntos para vigilar los caminos que conducían a la ciudad, dejé cañoneras para proteger las riberas y, para el mediodía, estaba listo para regresar a Cairo. Sin embargo, antes de partir, dirigí una breve proclama impresa a los ciudadanos de Paducah, asegurándoles nuestras intenciones pacíficas, que habíamos llegado para protegerlos contra los enemigos de nuestro país y que todos los que lo desearan podían continuar con sus ocupaciones habituales con la garantía de la protección del gobierno. Esto evidentemente fue un alivio para ellos; pero la mayoría habría preferido la presencia del otro ejército. Reforcé Paducah rápidamente con tropas de Cape Girardeau; y uno o dos días después, el general C. F. Smith, un soldado sumamente competente, se presentó en Cairo y fue asignado al mando del puesto en la desembocadura del Tennessee. En poco tiempo el lugar quedó bien fortificado y se envió un destacamento para ocupar Smithland, en la desembocadura del Cumberland.

El gobierno estatal de Kentucky en ese momento tenía sentimientos rebeldes, pero deseaba mantener una neutralidad armada entre el Norte y el Sur, y el gobernador realmente parecía creer que el estado tenía pleno derecho a mantener una posición neutral. Los rebeldes ya ocupaban dos ciudades en el estado, Columbus y Hickman, sobre el Misisipi; y en el preciso momento en que las tropas nacionales entraban en Paducah desde el frente del Ohio, el general Lloyd Tilghman—un confederado—con su estado mayor y un pequeño destacamento, se retiraban en dirección opuesta, mientras que, como ya he mencionado, casi cuatro mil soldados confederados estaban en suelo de Kentucky en camino para tomar posesión de la ciudad. Pero, según la opinión del gobernador y de quienes pensaban como él, esto no justificaba que las autoridades nacionales invadieran el suelo de Kentucky. Informé a la legislatura del estado sobre lo que estaba haciendo, y mi acción fue aprobada por la mayoría de ese cuerpo. Al regresar a Cairo, encontré autorización del cuartel general del departamento para tomar Paducah "si me sentía lo suficientemente fuerte", pero muy poco después fui reprendido desde el mismo lugar por mi correspondencia con la legislatura y advertido de no repetir la falta.

Poco después de asumir el mando en Cairo, el general Fremont hizo arreglos para el intercambio de los prisioneros capturados en Camp Jackson en el mes de mayo. Recibí órdenes de permitirles el paso por mis líneas hacia Columbus, siempre que se presentaran con las credenciales adecuadas. Conocía personalmente a varios de estos prisioneros antes de la guerra. Aquellos a quienes conocía de esa manera eran recibidos en mi cuartel como viejos conocidos, y la rutina habitual no se veía alterada por su presencia. En una ocasión, cuando varios de ellos estaban presentes en mi oficina, se mencionó mi intención de visitar Cape Girardeau al día siguiente para inspeccionar las tropas en ese punto. Algo sucedió que pospuso mi viaje; pero un vapor empleado por el gobierno pasaba al día siguiente por un punto a unos veinte o más kilómetros río arriba de Cairo, cuando una sección de artillería rebelde con la escolta correspondiente lo detuvo. Un mayor, uno de los que había estado en mi cuartel el día anterior, subió de inmediato a bordo y, tras una breve búsqueda, exigió directamente mi entrega. Fue difícil convencerlo de que no estaba allí. Este oficial era el mayor Barrett, de San Luis. Había conocido a su familia antes de la guerra.