Capítulo XX.

EL GENERAL FREMONT AL MANDO—MOVIMIENTO CONTRA BELMONT—BATALLA DE BELMONT—UNA ESCAPADA POR POCO—DESPUÉS DE LA BATALLA.

Desde la ocupación de Paducah hasta principios de noviembre no ocurrió nada importante con las tropas bajo mi mando. Fui reforzado de vez en cuando y los hombres fueron entrenados y disciplinados en preparación para el servicio que seguramente vendría. Para el 1 de noviembre tenía no menos de 20,000 hombres, la mayoría de ellos bien entrenados y listos para enfrentarse a cualquier fuerza igual de hombres que, como ellos, aún no habían estado en combate. Se estaban impacientando por estar tanto tiempo inactivos, casi al alcance del sonido de los cañones del enemigo contra el que se habían ofrecido como voluntarios para luchar. Pedí en una o dos ocasiones que se me permitiera avanzar contra Columbus. Podría haberse tomado poco después de la ocupación de Paducah; pero antes de noviembre estaba tan fuertemente fortificada que habría requerido una gran fuerza y un largo asedio para capturarla.

A finales de octubre, el general Fremont tomó el mando en persona y se movió desde Jefferson City contra el general Sterling Price, quien entonces se encontraba en el estado de Misuri con un considerable contingente. Aproximadamente el primero de noviembre, recibí instrucciones del cuartel general del departamento para hacer una demostración en ambos lados del río Misisipi con el fin de mantener a los rebeldes en Columbus dentro de sus líneas. Antes de que mis tropas pudieran partir, fui notificado desde el mismo lugar que había unos 3,000 enemigos en el río St. Francis, a unas cincuenta millas al oeste o suroeste de Cairo, y se me ordenó enviar otra fuerza contra ellos. Inmediatamente despaché al coronel Oglesby con tropas suficientes para competir con el número reportado del enemigo. El día 5 recibí noticias de la misma fuente de que los rebeldes estaban a punto de destacar una gran fuerza desde Columbus para ser trasladada en barcos por el Misisipi y luego por el río Blanco, en Arkansas, para reforzar a Price, y se me ordenó impedir este movimiento si era posible. En consecuencia, envié un regimiento desde Bird's Point bajo el mando del coronel W. H. L. Wallace para alcanzar y reforzar a Oglesby, con órdenes de marchar a New Madrid, un punto a cierta distancia por debajo de Columbus, en el lado de Misuri. Al mismo tiempo, ordené al general C. F. Smith que movilizara todas las tropas que pudiera prescindir de Paducah directamente contra Columbus, deteniéndolas, sin embargo, a unas pocas millas de la ciudad para esperar más órdenes mías. Luego reuní a todas las tropas en Cairo y Fort Holt, excepto las guardias adecuadas, y las trasladé río abajo en vapores escoltados por dos cañoneras, acompañándolos yo mismo. Mi fuerza consistía en poco más de 3,000 hombres e incluía cinco regimientos de infantería, dos cañones y dos compañías de caballería. Descendimos por el río el día 6 hasta quedar a unas seis millas de Columbus, desembarcamos algunos hombres en el lado de Kentucky y establecimos piquetes para conectar con las tropas de Paducah.

No tenía órdenes que contemplaran un ataque por parte de las tropas nacionales, ni tampoco tenía intención de hacerlo cuando partí de Cairo; pero después de que salimos vi que los oficiales y soldados estaban entusiasmados ante la perspectiva de, por fin, tener la oportunidad de hacer aquello para lo que se habían ofrecido como voluntarios: luchar contra los enemigos de su país. No veía cómo podría mantener la disciplina, o conservar la confianza de mi mando, si regresábamos a Cairo sin intentar hacer algo. Columbus, además de estar fuertemente fortificada, albergaba una guarnición mucho más numerosa que la fuerza que llevaba conmigo. Por lo tanto, no era conveniente atacar ese punto. Alrededor de las dos de la mañana del día 7, supe que el enemigo estaba cruzando tropas desde Columbus hacia la orilla oeste, presumiblemente para ir tras Oglesby. Sabía que había un pequeño campamento de confederados en Belmont, justo enfrente de Columbus, y rápidamente resolví avanzar río abajo, desembarcar en el lado de Misuri, capturar Belmont, desmantelar el campamento y regresar. En consecuencia, los piquetes al norte de Columbus fueron retirados de inmediato, y al amanecer los barcos se alejaron de la orilla. En una hora estábamos desembarcando en la orilla oeste del Misisipi, justo fuera del alcance de las baterías de Columbus.

El terreno en la orilla oeste del río, frente a Columbus, es bajo y en algunos lugares pantanoso y surcado por canales. El suelo es fértil y la vegetación grande y densa. Había algunos pequeños claros entre Belmont y el punto donde desembarcamos, pero la mayor parte del país estaba cubierto por bosques nativos. Desembarcamos frente a un campo de maíz. Cuando comenzó la desembarco, llevé un regimiento río abajo para colocarlo como guardia contra una posible sorpresa. En ese momento no tenía ningún oficial de estado mayor en quien pudiera confiar esa tarea. En el bosque, a poca distancia del claro, encontré una depresión, seca en ese momento, pero que en la crecida se convertía en un canal o bayou. Coloqué a los hombres en la hondonada, les di sus instrucciones y les ordené permanecer allí hasta ser debidamente relevados. Estas tropas, junto con las cañoneras, debían proteger nuestros transportes.

Hasta ese momento, el enemigo evidentemente no había adivinado nuestras intenciones. Desde Columbus podían, por supuesto, ver nuestras cañoneras y transportes cargados de tropas. Pero la fuerza de Paducah los amenazaba desde tierra, y difícilmente se esperaría que, si nuestro objetivo era Columbus, separáramos nuestras tropas por un ancho río. Sin duda pensaron que queríamos atraer una gran fuerza desde la orilla este, luego embarcarnos nosotros, desembarcar en la orilla este y lanzar un asalto repentino sobre Columbus antes de que su mando dividido pudiera reunirse.

Alrededor de las ocho de la mañana partimos del punto de desembarco, marchando en columna por el flanco. Después de avanzar así una milla o milla y media, me detuve donde había un terreno pantanoso cubierto de una densa vegetación frente a nosotros, y desplegué gran parte de mi fuerza como tiradores. Para ese momento, el enemigo descubrió que nos dirigíamos hacia Belmont y envió tropas para enfrentarnos. Poco después de que comenzamos a avanzar en línea, nos encontramos con sus tiradores y comenzó el combate. Esto continuó, haciéndose cada vez más intenso, durante unas cuatro horas, el enemigo siendo obligado a retroceder gradualmente hasta que fue empujado a su campamento. Al principio de este enfrentamiento, mi caballo fue abatido, pero conseguí otro de uno de mis oficiales y me mantuve cerca de la vanguardia hasta que llegamos al río.

Los oficiales y soldados que participaron en Belmont estaban entonces bajo fuego por primera vez. Los veteranos no podrían haberse comportado mejor que ellos hasta el momento de llegar al campamento rebelde. En ese punto se desmoralizaron por su victoria y no supieron aprovecharla completamente. El enemigo había sido perseguido tan de cerca que, al llegar al terreno despejado donde estaba su campamento, emprendió una rápida retirada por la orilla del río, que lo protegía de nuestros disparos y de la vista. Esta precipitada retirada en el último momento permitió a las fuerzas nacionales abrirse paso sin obstáculos a través de las defensas de abatis—la única defensa artificial que tenía el enemigo. En cuanto se llegó al campamento, nuestros hombres dejaron las armas y comenzaron a registrar las tiendas en busca de trofeos. Algunos de los oficiales de mayor rango no eran mucho mejores que los soldados rasos. Galopaban de un grupo de hombres a otro y en cada parada pronunciaban una breve alabanza a la causa de la Unión y a los logros del mando.

Durante todo ese tiempo, las tropas con las que habíamos estado combatiendo durante cuatro horas permanecían agazapadas bajo la protección de la ribera del río, listas para salir y rendirse si se les ordenaba; pero, al ver que no las perseguíamos, avanzaron por la orilla del río y subieron por la ribera entre nosotros y nuestros transportes. Al mismo tiempo vi dos vapores que venían desde el lado de Columbus hacia la orilla oeste, río arriba, llenos—o grises—de soldados desde la cubierta de calderas hasta el techo. Algunos de mis hombres estaban ocupados disparando desde cañones capturados a vapores vacíos río abajo, fuera de alcance, vitoreando con cada disparo. Traté de que dirigieran sus cañones hacia los vapores cargados río arriba, que no estaban tan lejos. Mis esfuerzos fueron en vano. Finalmente, ordené a mis oficiales de estado mayor que prendieran fuego a los campamentos. Esto atrajo el fuego de los cañones enemigos situados en las alturas de Columbus. Antes se habían abstenido de disparar, probablemente por temor a herir a sus propios hombres; o tal vez supusieron, hasta que el campamento estuvo en llamas, que aún estaba en poder de sus compañeros. Aproximadamente en ese momento, también se vio a los hombres que habíamos hecho retroceder por la ribera formados en línea río arriba, entre nosotros y nuestros transportes. Se dio la alarma de "rodeados". Los cañones enemigos y el rumor de estar rodeados pusieron a oficiales y soldados completamente bajo control. Al principio, algunos oficiales parecían pensar que estar rodeados era estar en una posición desesperada, donde no quedaba más que rendirse. Pero cuando anuncié que habíamos abierto camino para entrar y podíamos abrirlo para salir igual de bien, pareció una revelación para oficiales y soldados. Formaron línea rápidamente y emprendimos el regreso a nuestros barcos, con los hombres desplegados como exploradores, tal como al entrar al campamento. Pronto encontramos al enemigo, pero su resistencia esta vez fue débil. De nuevo los confederados buscaron refugio bajo las riberas del río. Sin embargo, no pudimos detenernos a recogerlos, porque las tropas que habíamos visto cruzar el río ya habían desembarcado y estaban más cerca de nuestros transportes que nosotros. Sería prudente dejarlas detrás de nosotros; pero no volvimos a ser molestados en nuestro camino a los barcos.

Desde el comienzo del combate, nuestros heridos habían sido llevados a las casas en la retaguardia, cerca del lugar de desembarco. Ahora puse a las tropas a trasladar a sus heridos a los barcos. Después de que esto continuó por un tiempo, cabalgué por el camino, sin siquiera un oficial de estado mayor, para visitar la guardia que había colocado sobre el acceso a nuestros transportes. Sabía que el enemigo había cruzado desde Columbus en número considerable y podía esperarse que nos atacara mientras embarcábamos. Esta guardia sería la primera en encontrarlos y, como estaban en una trinchera natural, podrían resistir al enemigo durante bastante tiempo. Mi sorpresa fue grande al descubrir que no había un solo hombre en la trinchera. Al regresar al barco encontré al oficial que había comandado la guardia y supe que había retirado su fuerza cuando el grueso del cuerpo retrocedió. Al principio ordené que la guardia regresara, pero al ver que tomaría tiempo reunir a los hombres y llevarlos de vuelta a su posición, contramandé la orden. Entonces, temiendo que el enemigo que habíamos visto cruzar el río abajo pudiera sorprendernos, salí solo al campo, al frente, para observar si el enemigo pasaba. El campo estaba cubierto de maíz tan alto y espeso que impedía la vista incluso a un jinete, salvo directamente a lo largo de las hileras. Incluso en esa dirección, debido a las hojas colgantes del maíz, la vista no era extensa. No había avanzado más de unos cientos de metros cuando vi un grupo de tropas marchando a no más de cincuenta metros de mí. Los observé un momento y luego giré mi caballo hacia el río y emprendí el regreso, primero al paso, y cuando creí estar fuera de la vista del enemigo, tan rápido como mi caballo pudo llevarme. Al llegar a la ribera aún tuve que cabalgar unos cientos de metros hasta el punto donde estaba el transporte más cercano.

El campo de maíz frente a nuestros transportes terminaba en el borde de un denso bosque. Antes de que regresara, el enemigo había entrado en ese bosque y había abierto un fuego vigoroso sobre los barcos. Nuestros hombres, con excepción de los destacamentos que habían ido al frente por los heridos, ya estaban a bordo de los transportes o muy cerca de ellos. Los que no estaban a bordo pronto lo estuvieron, y los barcos se alejaron. Yo era el único hombre del ejército nacional entre los rebeldes y nuestros transportes. El capitán de un barco que acababa de alejarse pero aún no había partido, me reconoció y ordenó al ingeniero que no arrancara el motor; luego hizo tender una plancha para mí. Mi caballo pareció comprender la situación. No había sendero por la ribera y todo aquel que conozca el río Misisipi sabe que sus riberas, en estado natural, no varían mucho del ángulo perpendicular. Mi caballo puso sus patas delanteras sobre la ribera sin vacilar ni ser instado, y con las traseras bien bajo sí, se deslizó por la ribera y trotó hasta el barco, a unos doce o quince pies de distancia, por una sola plancha. Desmonté y subí de inmediato a la cubierta superior.

El río Misisipi estaba bajo el 7 de noviembre de 1861, de modo que las riberas eran más altas que la cabeza de un hombre parado en la cubierta superior de los vapores. Los rebeldes estaban algo alejados del río, por lo que su fuego era alto y nos causó poco daño. Nuestra chimenea quedó agujereada por las balas, pero solo hubo tres heridos en los barcos, dos de ellos soldados. Cuando subí a cubierta entré en la habitación del capitán, junto a la caseta del timón, y me eché en un sofá. No permanecí allí ni un momento, sino que me levanté para salir a la cubierta y observar lo que sucedía. Apenas me fui, una bala de fusil entró en la habitación, golpeó la cabecera del sofá, lo atravesó y se alojó en el pie.

Cuando el enemigo abrió fuego sobre los transportes, nuestros cañoneros respondieron con vigor. Estaban bien adentrados en el cauce y algo río abajo, por lo que apenas necesitaban elevar sus cañones para superar las riberas. Su posición casi enfilaba la línea enemiga mientras marchaba por el campo de maíz. El daño fue considerable, como pudimos ver en ese momento y como supe después con mayor certeza. Pronto estuvimos fuera de alcance y seguimos pacíficamente nuestro camino a Cairo, cada hombre sintiendo que Belmont había sido una gran victoria y que había contribuido a ella.

Nuestra pérdida en Belmont fue de 485 entre muertos, heridos y desaparecidos. Unos 125 de nuestros heridos cayeron en manos del enemigo. Regresamos con 175 prisioneros y dos cañones, y inutilizamos otros cuatro. La pérdida del enemigo, según el informe oficial, fue de 642 hombres, entre muertos, heridos y desaparecidos. Habíamos combatido con unos 2,500 hombres, sin contar la guardia que quedó con los transportes. El enemigo tenía unos 7,000; pero esto incluye las tropas traídas desde Columbus que no participaron en la primera defensa de Belmont.

Los dos objetivos por los que se libró la batalla de Belmont se cumplieron plenamente. El enemigo abandonó toda idea de destacar tropas desde Columbus. Sus pérdidas fueron muy grandes para esa época de la guerra. Columbus estaba asediado por gente que buscaba a sus heridos o muertos para llevarlos a casa para tratamiento médico o entierro. Supe después, cuando avancé más al sur, que Belmont había causado más luto que casi cualquier otra batalla hasta ese momento. Las tropas nacionales adquirieron en Belmont una confianza en sí mismas que no las abandonó durante la guerra.

Al día siguiente de la batalla me encontré con algunos oficiales del mando del general Polk, arreglé el permiso para enterrar a nuestros muertos en Belmont y también inicié negociaciones para el intercambio de prisioneros. Cuando nuestros hombres fueron a enterrar a sus muertos, antes de que se les permitiera desembarcar, fueron conducidos río abajo del punto donde el enemigo había atacado nuestros transportes. Algunos oficiales expresaron el deseo de ver el campo de batalla; pero la solicitud fue rechazada con la declaración de que no teníamos muertos allí.

Mientras estaba en el barco de la tregua mencioné a un oficial, a quien conocía tanto de West Point como de la guerra con México, que estuve en el campo de maíz cerca de sus tropas cuando pasaron; que iba a caballo y llevaba un abrigo de soldado en ese momento. Este oficial formaba parte del estado mayor del general Polk. Dijo que tanto él como el general me habían visto y que Polk había dicho a sus hombres: "Ahí va un yanqui; pueden probar su puntería con él si quieren", pero nadie me disparó.

Belmont fue severamente criticada en el Norte como una batalla totalmente innecesaria, carente de resultados, o de la posibilidad de ellos desde el principio. Si no se hubiera librado, probablemente el coronel Oglesby habría sido capturado o destruido con sus tres mil hombres. Entonces sí habría sido verdaderamente culpable.