Capítulo XXI.

EL GENERAL HALLECK AL MANDO—COMANDANDO EL DISTRITO DE CAIRO—AVANCE SOBRE EL FUERTE HENRY—CAPTURA DEL FUERTE HENRY.

Mientras estuve en Cairo tuve frecuentes oportunidades de encontrarme con los oficiales rebeldes de la guarnición de Columbus. Parecían ser muy aficionados a subir en vapores bajo banderas de parlamento. En dos o tres ocasiones bajé de la misma manera. Cuando se veía venir uno de sus barcos enarbolando bandera blanca, se disparaba un cañón desde la batería inferior en Fort Holt, lanzando un proyectil por la proa como señal de que no debían avanzar más. Entonces tomaba un vapor y, con mi estado mayor y ocasionalmente algunos otros oficiales, bajaba a recibir al grupo. Entre ellos había varios oficiales a quienes ya conocía, tanto de West Point como de México. Ver a estos oficiales que habían sido formados para la profesión de las armas, tanto en la escuela como en la guerra real, que es un entrenamiento mucho más eficaz, me impresionó respecto a la gran ventaja que el Sur poseía sobre el Norte al inicio de la rebelión. Ellos contaban con entre un treinta y un cuarenta por ciento de los soldados instruidos de la Nación. No tenían un ejército permanente y, en consecuencia, estos soldados entrenados debían encontrar empleo con las tropas de sus propios Estados. De este modo, lo que había de educación y entrenamiento militar se distribuía por todo su ejército. Toda la masa quedaba fermentada.

El Norte tenía un gran número de soldados instruidos y entrenados, pero la mayoría de ellos seguía en el ejército y, por lo general, se les mantenía con sus antiguos mandos y rangos hasta que la guerra llevaba ya muchos meses. En el Ejército del Potomac existía lo que se conocía como la “brigada regular”, en la que, desde el comandante hasta el más joven de los subtenientes, todos estaban formados para su profesión. Lo mismo ocurría con muchas de las baterías; todos los oficiales, generalmente cuatro en cada una, eran hombres formados para su oficio. Algunos de estos entraron en combate al principio bajo mandos de división que carecían por completo de formación militar. Esta situación me sugirió una idea que expresé mientras estaba en Cairo: que el gobierno debía disolver el ejército regular, a excepción de los cuerpos de estado mayor, y notificar a los oficiales licenciados que no recibirían compensación alguna mientras durara la guerra, salvo como voluntarios. El registro debía mantenerse, pero los nombres de todos los oficiales que no estuvieran en el servicio voluntario al final, debían ser eliminados.

El 9 de noviembre, dos días después de la batalla de Belmont, el mayor general H. W. Halleck sustituyó al general Fremont en el mando del Departamento de Misuri. Los límites de su mando abarcaban Arkansas y el oeste de Kentucky hasta el río Cumberland. Desde la batalla de Belmont hasta principios de febrero de 1862, las tropas bajo mi mando hicieron poco más que prepararse para la larga lucha que les esperaba.

En ese momento, el enemigo ocupaba una línea que iba desde el río Misisipi en Columbus hasta Bowling Green y Mill Springs, en Kentucky. Cada una de estas posiciones estaba fuertemente fortificada, al igual que puntos sobre los ríos Tennessee y Cumberland cerca de la línea estatal de Tennessee. Las fortificaciones en el Tennessee se llamaban Fuerte Heiman y Fuerte Henry, y la del Cumberland era el Fuerte Donelson. En estos puntos, los dos ríos se acercaban a once millas entre sí. Las líneas de trincheras en cada lugar se extendían desde el agua al menos dos millas tierra adentro, de modo que las guarniciones en realidad estaban sólo a siete millas de distancia. Estas posiciones eran de enorme importancia para el enemigo; y, por supuesto, era igualmente importante para nosotros apoderarnos de ellas. Con el Fuerte Henry en nuestras manos, teníamos un río navegable abierto hasta Muscle Shoals, en Alabama. El ferrocarril de Memphis y Charleston cruza el Tennessee en Eastport, Misisipi, y sigue cerca de las orillas del río hasta los rápidos. Esta vía, de gran importancia para el enemigo, dejaría de serles útil para el tráfico de paso en el momento en que el Fuerte Henry fuera nuestro. El Fuerte Donelson era la puerta a Nashville—un lugar de gran importancia militar y política—y a una región rica que se extendía muy al este de Kentucky. Con estos dos puntos en nuestro poder, el enemigo necesariamente sería obligado a retroceder hasta la vía de Memphis y Charleston, o hasta el límite de los estados algodoneros y, como ya se dijo, esa vía se perdería para ellos como comunicación de paso.

La denominación de mi mando había cambiado tras la llegada de Halleck, de Distrito del Sudeste de Misuri a Distrito de Cairo, y el pequeño distrito comandado por el general C. F. Smith, que abarcaba las desembocaduras de los ríos Tennessee y Cumberland, se había añadido a mi jurisdicción. A principios de enero de 1862, el general McClellan, a través de mi comandante de departamento, me ordenó hacer un reconocimiento en favor del general de brigada Don Carlos Buell, quien comandaba el Departamento de Ohio, con cuartel general en Louisville, y que se enfrentaba al general S. B. Buckner con una fuerza confederada mayor en Bowling Green. Se suponía que Buell estaba a punto de realizar algún movimiento contra el enemigo, y mi demostración tenía como objetivo impedir el envío de tropas desde Columbus, Fuerte Henry o Donelson a Buckner. De inmediato ordené al general Smith enviar una fuerza por la orilla oeste del Tennessee para amenazar los fuertes Heiman y Henry; al mismo tiempo, McClernand, con una fuerza de 6,000 hombres, fue enviado al oeste de Kentucky, amenazando a Columbus con una columna y al río Tennessee con otra. Yo fui con el mando de McClernand. El clima era muy malo; nevaba y llovía; los caminos, nunca buenos en esa región, eran intolerables. Estuvimos fuera más de una semana chapoteando entre el lodo, la nieve y la lluvia, sufriendo mucho los hombres. El objetivo de la expedición se logró. El enemigo no envió refuerzos a Bowling Green, y el general George H. Thomas luchó y ganó la batalla de Mill Springs antes de nuestro regreso.

Como resultado de esta expedición, el general Smith informó que creía factible capturar el Fuerte Heiman. Este fuerte se encontraba en terreno elevado, dominando completamente el Fuerte Henry en la orilla opuesta del río, y su posesión por nuestra parte, con la ayuda de nuestras cañoneras, aseguraría la captura del Fuerte Henry. Este informe de Smith confirmó opiniones que yo ya sostenía, de que la verdadera línea de operaciones para nosotros era avanzar por los ríos Tennessee y Cumberland. Con nosotros allí, el enemigo se vería obligado a retroceder hacia el este y el oeste, saliendo completamente del estado de Kentucky. El 6 de enero, antes de recibir órdenes para esta expedición, había solicitado permiso al general comandante del departamento para ir a verlo a San Luis. Mi objetivo era exponerle este plan de campaña. Ahora que mis opiniones habían sido confirmadas por un general tan capaz como Smith, renové mi solicitud para ir a San Luis por lo que consideraba un asunto militar importante. El permiso me fue concedido, pero no de buena gana. Había conocido muy poco al general Halleck en el antiguo ejército, pues no lo había encontrado ni en West Point ni durante la guerra de México. Fui recibido con tan poca cordialidad que quizá expuse el objetivo de mi visita con menos claridad de la que podría haber tenido, y no había pronunciado muchas frases antes de que me interrumpieran, como si mi plan fuera absurdo. Regresé a Cairo bastante desanimado.

El oficial de bandera Foote comandaba la pequeña flota de cañoneras que entonces se encontraba en las cercanías de Cairo y, aunque pertenecía a otra rama del servicio, estaba sujeto al mando del general Halleck. Él y yo consultábamos libremente sobre asuntos militares y coincidía plenamente conmigo en cuanto a la viabilidad de la campaña por el Tennessee. No obstante el desaire que había recibido de mi jefe inmediato, el 28 de enero renové la sugerencia por telégrafo de que “si se me permitía, podía tomar y mantener el Fuerte Henry en el Tennessee”. Esta vez conté con el respaldo del oficial de bandera Foote, quien envió un despacho similar. El 29 escribí extensamente en apoyo de la propuesta. El 1 de febrero recibí instrucciones completas del cuartel general del departamento para avanzar sobre el Fuerte Henry. El 2 comenzó la expedición.

En febrero de 1862, había bastantes vapores parados en Cairo por falta de trabajo, ya que el río Misisipi estaba cerrado a la navegación por debajo de ese punto. También había muchos hombres en la ciudad cuya ocupación había sido trabajar en el río en diversas capacidades, desde capitán hasta ayudante de cubierta. Pero no había suficientes barcos ni hombres para trasladar de una vez a los 17,000 hombres que proponía llevar conmigo por el Tennessee. Sin embargo, cargué los barcos con más de la mitad de la fuerza y envié al general McClernand al mando. Yo lo seguí en uno de los últimos barcos y encontré que McClernand se había detenido, muy acertadamente, a nueve millas del Fuerte Henry. Siete cañoneras bajo el mando del oficial de bandera Foote habían acompañado a la avanzada. Los transportes que llevábamos tuvieron que regresar a Paducah para traer una división desde allí, bajo el mando del general C. F. Smith.

Antes de enviar de regreso los botes, quería acercar a las tropas lo más posible al enemigo sin entrar en el alcance de sus cañones. Había un arroyo que desembocaba en el Tennessee por el lado este, aparentemente a una distancia de largo alcance por debajo del fuerte. Debido a la estrecha divisoria de aguas que separa los ríos Tennessee y Cumberland en ese punto, el arroyo debe ser insignificante en condiciones normales, pero cuando estuvimos allí, en febrero, era un torrente. Facilitaría considerablemente el cerco de Fort Henry si las tropas pudieran desembarcar al sur de ese arroyo. Para probar si esto era posible, abordé el cañonero Essex y pedí al capitán Wm. Porter, que lo comandaba, que se acercara al fuerte para atraer su fuego. Después de avanzar cierta distancia más allá de la desembocadura del arroyo, recibimos el fuego del fuerte, que cayó muy lejos de nosotros. En consecuencia, había decidido regresar y llevar a las tropas al lado superior del arroyo, cuando el enemigo abrió fuego con un cañón rayado que lanzó proyectiles mucho más allá de nosotros y del arroyo. Uno de los disparos pasó muy cerca de donde el capitán Porter y yo estábamos, golpeó la cubierta cerca de la popa, la atravesó y pasó por la cabina hasta salir al río. Inmediatamente dimos la vuelta y las tropas desembarcaron por debajo de la desembocadura del arroyo.

Cuando finalizó el desembarco, regresé con los transportes a Paducah para apresurar la llegada del resto de las tropas. Volví el día 5 con la avanzada, y el resto siguió tan rápido como los vapores pudieron transportarlos. A las diez de la noche del día 5, aún no había llegado todo el mando. Ansioso por comenzar las operaciones lo antes posible antes de que el enemigo pudiera reforzarse considerablemente, di mis órdenes para avanzar a las 11 a.m. del día 6. Estaba seguro de que para entonces todas las tropas estarían presentes.

Fort Henry ocupa una curva en el río que permitía a los cañones de la batería de agua disparar directamente río abajo. El campamento fuera del fuerte estaba atrincherado, con fosos de fusilería y fortificaciones a dos millas por el camino a Donelson y Dover. La guarnición del fuerte y el campamento era de unos 2,800 hombres, con fuertes refuerzos provenientes de Donelson detenidos a algunas millas de distancia. Había diecisiete cañones pesados en el fuerte. El río estaba muy crecido, con las orillas inundadas excepto donde los acantilados llegaban hasta el borde del agua. Parte del terreno donde se encontraba Fort Henry tenía dos pies de agua. Más abajo, el agua se internaba en el bosque varios cientos de yardas desde la orilla por el lado este. En la orilla oeste, Fort Heiman se alzaba en terreno elevado, dominando completamente Fort Henry. La distancia de Fort Henry a Donelson es de solo once millas. Las dos posiciones eran tan importantes para el enemigo, SEGÚN SU INTERÉS, que era natural suponer que llegarían refuerzos de todas partes de donde pudieran obtenerse. Era imperativo actuar con prontitud de nuestra parte.

El plan era que las tropas y los cañoneros partieran al mismo tiempo. Las tropas debían cercar la guarnición y los cañoneros atacar el fuerte a corta distancia. El general Smith debía desembarcar una brigada de su división en la orilla oeste durante la noche del día 5 y situarla en la retaguardia de Heiman.

A la hora señalada, las tropas y los cañoneros partieron. El general Smith descubrió que Fort Heiman había sido evacuado antes de que llegaran sus hombres. Los cañoneros pronto entablaron combate con las baterías de agua a muy corta distancia, pero las tropas que debían cercar Fort Henry se retrasaron por la falta de caminos, así como por el denso bosque y el alto nivel del agua en lo que, en tiempo seco, habrían sido cauces poco importantes. Esta demora no afectó el resultado. Al aparecer nosotros por primera vez, Tilghman había enviado a todo su mando, excepto a unos cien hombres que quedaron para manejar los cañones del fuerte, a las fortificaciones exteriores en el camino a Dover y Donelson, para mantenerlos fuera del alcance de los cañones de nuestra marina; y antes de cualquier ataque el día 6, les ordenó retirarse hacia Donelson. En su informe posterior declaró que la defensa tenía como único propósito dar tiempo a sus tropas para escapar.

Tilghman fue capturado junto con su estado mayor y noventa hombres, así como el armamento del fuerte, la munición y los suministros que allí había. Nuestra caballería persiguió a la columna en retirada hacia Donelson y capturó dos cañones y algunos rezagados; pero el enemigo llevaba tanta ventaja que la fuerza perseguidora no logró ver a nadie más que a los rezagados.

Todos los cañoneros involucrados fueron alcanzados varias veces. Sin embargo, los daños, aparte de los que podían repararse con un pequeño gasto de dinero, fueron leves, excepto en el Essex. Un proyectil atravesó la caldera de esa nave y la hizo estallar, matando y hiriendo a cuarenta y ocho hombres, diecinueve de los cuales eran soldados que habían sido asignados para actuar con la marina. En varias ocasiones durante la guerra se hicieron tales asignaciones cuando el personal de la marina era insuficiente para la tarea que tenían por delante. Tras la caída de Fort Henry, el capitán Phelps, al mando del acorazado Carondelet, a mi solicitud, ascendió por el río Tennessee y destruyó completamente el puente del ferrocarril de Memphis y Ohio.