Capítulo XXIII.

ASCENSO A GENERAL DE DIVISIÓN DE VOLUNTARIOS—TERRITORIO DESOCUPADO—AVANCE HACIA NASHVILLE—SITUACIÓN DE LAS TROPAS—RETIRADA CONFEDERADA—DESTITUCIÓN DEL MANDO—RESTAURACIÓN DEL MANDO—GENERAL SMITH.

La noticia de la caída de Fort Donelson causó gran alegría en todo el Norte. En el Sur, particularmente en Richmond, el efecto fue correspondientemente desmoralizador. Fui ascendido de inmediato al grado de General de División de Voluntarios, y confirmado por el Senado. Los tres comandantes de división bajo mi mando también fueron ascendidos al mismo grado y los coroneles que comandaban brigadas fueron nombrados generales de brigada en el servicio de voluntarios. Mi superior, que se encontraba en St. Louis, telegrafió sus felicitaciones al general Hunter en Kansas por los servicios prestados al asegurar la caída de Fort Donelson enviando refuerzos tan rápidamente. A Washington telegrafió que la victoria se debía al general C. F. Smith; "promuévanlo", dijo, "y todo el país lo aplaudirá". El día 19 se publicó en St. Louis una orden formal agradeciendo al oficial de bandera Foote y a mí, así como a las fuerzas bajo nuestro mando, por las victorias en el Tennessee y el Cumberland. No recibí ningún otro reconocimiento de parte del general Halleck. Pero el general Cullum, su jefe de estado mayor, que estaba en Cairo, me escribió una cálida carta de felicitación a título personal. Aprobé mucho el ascenso del general Smith, como también todos los ascensos que se realizaron.

Mi opinión era, y sigue siendo, que inmediatamente después de la caída de Fort Donelson el camino quedó abierto para las fuerzas nacionales en todo el suroeste sin mucha resistencia. Si un solo general, dispuesto a asumir la responsabilidad, hubiera estado al mando de todas las tropas al oeste de los Apalaches, podría haber marchado a Chattanooga, Corinth, Memphis y Vicksburg con las tropas que teníamos entonces, y como el reclutamiento de voluntarios avanzaba rápidamente en el Norte, pronto habría habido suficientes fuerzas en todos esos centros para operar ofensivamente contra cualquier contingente enemigo que se encontrara cerca de ellos. Los movimientos rápidos y la adquisición de territorio rebelde habrían fomentado el reclutamiento, de modo que se podrían haber conseguido refuerzos tan rápido como se obtuviera transporte para llevarlos a su destino. Por otro lado, había decenas de miles de jóvenes fuertes y aptos que aún permanecían en sus hogares en los estados del suroeste y que no se habían unido al ejército confederado en febrero de 1862, ni tenían mayor deseo de hacerlo. Si nuestras líneas se hubieran extendido para proteger sus hogares, muchos de ellos nunca se habrían enlistado. La Providencia dispuso de otro modo. Se dio tiempo al enemigo para reunir ejércitos y fortificar sus nuevas posiciones; y dos veces después estuvo a punto de forzar su frente noroeste hasta el río Ohio.

Informé de inmediato al comandante del departamento sobre nuestro éxito en Fort Donelson y que el camino estaba ahora abierto hacia Clarksville y Nashville; y que, a menos que recibiera órdenes en contrario, tomaría Clarksville el día 21 y Nashville alrededor del 1 de marzo. Ambos lugares están sobre el río Cumberland, aguas arriba de Fort Donelson. Como no recibí noticias del cuartel general al respecto, envié al general C. F. Smith a Clarksville en la fecha indicada y encontró el lugar evacuado. La captura de los fuertes Henry y Donelson había roto la línea que el enemigo había tomado desde Columbus hasta Bowling Green, y se sabía que se estaba retirando desde el punto oriental de esa línea y que Buell lo seguía, o al menos avanzaba. Debí haber enviado tropas a Nashville al mismo tiempo que a Clarksville, pero mi transporte era limitado y había muchos prisioneros que debían ser enviados al norte.

Ninguno de los refuerzos del ejército de Buell llegó hasta el 24 de febrero. Entonces el general Nelson llegó, con órdenes de presentarse ante mí con dos brigadas, habiendo enviado una brigada a Cairo. Sabía que el general Buell avanzaba hacia Nashville desde el norte, y por medio de exploradores fui informado de que los rebeldes estaban abandonando ese lugar y tratando de sacar todos los suministros posibles. Nashville era, en ese momento, uno de los puestos mejor abastecidos del Sur. Ya no necesitaba refuerzos, y pensando que Buell querría recuperar sus tropas, ordené a Nelson que procediera a Nashville sin desembarcar en Fort Donelson. También envié una cañonera como escolta. El río Cumberland estaba muy crecido en ese momento; el puente ferroviario de Nashville había sido incendiado, y todas las embarcaciones fluviales habían sido destruidas, o lo serían antes de que el enemigo se marchara. Nashville está en la orilla oeste del Cumberland, y Buell se acercaba desde el este. Pensé que los vapores que transportaban la división de Nelson serían útiles para trasladar el resto de las fuerzas de Buell al otro lado. Ordené a Nelson que se pusiera en comunicación con Buell lo antes posible, y que si lo encontraba a más de dos días de Nashville, regresara río abajo y esperara órdenes. Sin embargo, Buell ya había llegado en persona a Edgefield, frente a Nashville, y la división de Mitchell, bajo su mando, llegó allí el mismo día. Nelson tomó posesión de la ciudad de inmediato.

Después de que Nelson se fue y antes de enterarme de la llegada de Buell, envié aviso al cuartel general del departamento de que iría yo mismo a Nashville el día 28 si no recibía órdenes en contrario. Al no recibir respuesta, fui tal como había informado a mi superior que lo haría. Al llegar a Clarksville vi una flota de vapores en la orilla—los mismos que habían transportado la división de Nelson—y tropas embarcando. Desembarqué y me presenté ante el oficial al mando, el general C. F. Smith. Tan pronto como me vio, me mostró una orden que acababa de recibir de Buell con estas palabras:

NASHVILLE, 25 de febrero de 1862.

GENERAL C. F. SMITH, Comandante de las Fuerzas de los EE. UU., Clarksville.

GENERAL:—El desembarco de una parte de nuestras tropas, en contra de mis intenciones, en la orilla sur del río me ha obligado a mantener esta orilla a toda costa. Si el enemigo asumiera la ofensiva, y personas de confianza me aseguran que esa es su intención dada mi posición, mi fuerza presente es totalmente insuficiente, consistiendo en solo 15,000 hombres. Por lo tanto, le solicito que avance con toda la fuerza disponible bajo su mando. Considero la ocasión tan importante que creo necesario dar a esta comunicación todo el peso de una orden, y envío cuatro barcos, el Diana, Woodford, John Rain y Autocrat, para llevarlo. En cinco o seis días probablemente mi fuerza será suficiente para relevarlo.

Muy respetuosamente, su atento servidor, D. C. BUELL, General de Brigada Comandante.

P. D.—Los vapores saldrán de aquí a las 12 en punto de esta noche.

El general Smith dijo que esa orden era un disparate. Pero le dije que era mejor obedecerla. El general respondió: "por supuesto debo obedecer", y dijo que sus hombres estaban embarcando tan rápido como podían. Subí a Nashville y revisé la posición tomada por las tropas de Nelson. No vi a Buell durante el día, y le escribí una nota diciendo que había estado en Nashville desde temprano en la mañana y que esperaba encontrarlo. Al regresar al barco nos encontramos. Sus tropas seguían al este del río, y los vapores que habían transportado la división de Nelson estaban en su mayoría en Clarksville para llevar la división de Smith. Le dije al general Buell que mi información era que el enemigo se retiraba lo más rápido posible. El general Buell dijo que había combates en ese momento a solo diez o doce millas de distancia. Le respondí: "Es muy probable; Nashville contenía valiosos depósitos de armas, municiones y provisiones, y el enemigo probablemente intenta llevarse todo lo que pueda. Sin duda, los combates son con la retaguardia que trata de proteger los trenes que están sacando." Buell habló con mucha seguridad sobre el peligro en que se encontraba Nashville de ser atacada por el enemigo. Yo dije que, en ausencia de información positiva, creía que mi información era correcta. Él respondió que él "sabía". "Bueno", le dije, "yo no lo sé; pero al pasar por Clarksville las tropas del general Smith estaban embarcando para unirse a usted."

Las tropas de Smith regresaron el mismo día. El enemigo intentaba huir de Nashville y no regresar a ella.

En ese momento el general Albert Sidney Johnston comandaba todas las tropas confederadas al oeste de las montañas Alleghany, con excepción de las que estaban en el extremo sur. Del lado nacional, las fuerzas que lo enfrentaban estaban divididas primero en tres, luego en cuatro departamentos separados. Johnston tenía la gran ventaja de tener el mando supremo sobre todas las tropas que pudieran ser reunidas en un solo punto, mientras que las fuerzas en situación similar del lado nacional, divididas en mandos independientes, no podían actuar en armonía salvo por órdenes de Washington.

A comienzos de 1862, las tropas de Johnston al este del Misisipi ocupaban una línea que se extendía desde Columbus, en su izquierda, hasta Mill Springs, en su derecha. Como hemos visto, Columbus, ambas orillas del río Tennessee, la ribera occidental del Cumberland y Bowling Green, todos estaban fuertemente fortificados. Mill Springs estaba atrincherado. Las tropas nacionales no ocupaban ningún territorio al sur del Ohio, salvo tres pequeñas guarniciones a lo largo de su ribera y una fuerza enviada desde Louisville para enfrentar a la que se encontraba en Bowling Green. Sin duda, la fuerza de Johnston era numéricamente inferior a la de las tropas nacionales; pero esto se compensaba con la ventaja de ser el único comandante de todas las fuerzas confederadas en el Oeste, y de operar en un territorio donde sus simpatizantes cuidarían de su retaguardia sin necesidad de destacar soldados. Sin embargo, cuando el general George H. Thomas avanzó sobre el enemigo en Mill Springs y lo derrotó completamente, infligiéndole una pérdida de unos 300 muertos y heridos, y los fuertes Henry y Heiman cayeron en manos de las fuerzas nacionales, junto con su artillería y unos 100 prisioneros, esas pérdidas parecieron desmoralizar tanto al comandante confederado que de inmediato comenzó la retirada de Bowling Green hacia Nashville. Llegó a este último lugar el 14 de febrero, mientras Donelson seguía sitiado. Buell lo siguió con una parte del Ejército del Ohio, pero tuvo que marchar y no llegó a la ribera oriental del Cumberland, frente a Nashville, hasta el 24 del mes, y entonces solo con una división de su ejército.

El puente en Nashville había sido destruido y todos los barcos retirados o inutilizados, de modo que una pequeña guarnición podría haber defendido el lugar contra cualquier tropa nacional que pudiera haberse presentado en los diez días siguientes a la llegada de la fuerza desde Bowling Green. Johnston pareció permanecer tranquilamente en Nashville para esperar el resultado en Fort Donelson, en el que había apostado la posesión de la mayor parte del territorio comprendido en los estados de Kentucky y Tennessee. Es cierto que los dos generales de mayor rango en Fort Donelson le enviaban despachos alentadores, incluso proclamando grandes victorias confederadas hasta la noche del 16, cuando debían estar preparando su huida individual. Johnston cometió un error fatal al confiar un mando tan importante a Floyd, de quien debía saber que no era un soldado, incluso si poseía las cualidades de uno. La presencia de Pillow como segundo también fue un error. Si estos oficiales le habían sido impuestos y designados para ese mando en particular, entonces debió dejar Nashville con una pequeña guarnición bajo un oficial de confianza y, con el resto de su fuerza, ir él mismo a Donelson. Si hubiera sido capturado, el resultado no habría sido peor de lo que fue.

El ánimo de Johnston flaqueó ante el primer avance de las tropas nacionales. Escribió a Richmond el 8 de febrero: "Creo que las cañoneras del enemigo probablemente tomarán Fort Donelson sin necesidad de emplear su fuerza terrestre en cooperación." Tras la caída de ese lugar, abandonó Nashville y Chattanooga sin intentar salvar ninguno de los dos, y se replegó hacia el norte de Misisipi, donde, seis semanas después, estaba destinado a terminar su carrera.

Desde el momento en que salí de Cairo fui singularmente desafortunado al no recibir despachos del general Halleck. La orden del 10 de febrero, que me instruía a fortificar fuertemente Fort Henry, especialmente por el lado terrestre, y decía que se habían enviado herramientas de trinchera para ese propósito, me llegó después de que Donelson ya estaba sitiado. No recibí nada directamente que indicara que el comandante del departamento supiera que estábamos en posesión de Donelson. Yo informaba regularmente al jefe de estado mayor, quien había sido enviado a Cairo poco después de que las tropas salieran de allí, para recibir todos los informes del frente y telegrafiar el contenido al cuartel general en San Luis. Cairo estaba en el extremo sur del cable telegráfico. Se inició de inmediato otra línea desde Cairo hasta Paducah y Smithland, en las desembocaduras del Tennessee y del Cumberland, respectivamente. Todos mis despachos se enviaban a Cairo por barco, pero muchos de los dirigidos a mí se enviaron al operador en el extremo del cable en avance y él no los reexpidió. Este operador resultó ser un rebelde; abandonó su puesto al poco tiempo y se fue al sur llevándose sus despachos. Un telegrama del general McClellan para mí, fechado el 16 de febrero, día de la rendición, en el que me ordenaba informar detalladamente sobre la situación, no llegó a mi cuartel general hasta el 3 de marzo.

El 2 de marzo recibí órdenes fechadas el 1 de marzo para trasladar mi mando de regreso a Fort Henry, dejando solo una pequeña guarnición en Donelson. Desde Fort Henry debían enviarse expediciones contra Eastport, Misisipi, y Paris, Tennessee. Partimos de Donelson el día 4, y ese mismo día ya estaba de regreso en el río Tennessee. El 4 de marzo también recibí el siguiente despacho del general Halleck:

MAYOR GENERAL U. S. GRANT, Fort Henry:

Pondrá al mayor general C. F. Smith al mando de la expedición y usted permanecerá en Fort Henry. ¿Por qué no obedece mis órdenes de informar la fuerza y posición de su mando?

H. W. HALLECK, Mayor General.

Me sorprendió. Esta fue la primera indicación que recibí de que el general Halleck había solicitado información sobre la fuerza de mi mando. El día 6 me escribió de nuevo: "Su ida a Nashville sin autorización, y cuando su presencia con sus tropas era de suma importancia, fue motivo de seria queja en Washington, tanto que se me aconsejó arrestarlo a su regreso." Esta fue la primera vez que supe que objetaba mi viaje a Nashville. Ese lugar no estaba fuera de los límites de mi mando, que, según se había declarado expresamente en las órdenes, "no estaban definidos". Nashville está al oeste del río Cumberland, y yo había enviado tropas que se habían presentado a mis órdenes para ocupar el lugar. Cedí el mando según lo indicado y luego respondí al general Halleck cortésmente, pero pedí ser relevado de cualquier deber futuro bajo su mando.

Más tarde supe que el general Halleck había estado pidiendo insistentemente más tropas, prometiendo que haría algo importante si solo podía ser suficientemente reforzado. McClellan le preguntó qué fuerza tenía entonces. Halleck me telegrafió para que proporcionara la información en lo que respecta a mi mando, pero no recibí ninguno de sus despachos. Finalmente, Halleck informó a Washington que me había ordenado repetidamente que informara la fuerza de mi ejército, pero que no podía obtener nada de mí; que había ido a Nashville, fuera de los límites de mi mando, sin su autorización, y que mi ejército estaba más desmoralizado por la victoria que el ejército de Bull Run por la derrota. El general McClellan, basándose en esta información, ordenó que se me relevara del mando y que se investigaran los cargos en mi contra. Incluso autorizó mi arresto. Así, en menos de dos semanas después de la victoria en Donelson, los dos generales principales del ejército estaban en correspondencia acerca de qué hacer conmigo, y en menos de tres semanas yo estaba virtualmente arrestado y sin mando.

El 13 de marzo fui restituido al mando, y el 17 Halleck me envió una copia de una orden del Departamento de Guerra que indicaba que habían llegado a Washington informes sobre mi mala conducta y le ordenaba investigar y reportar los hechos. También me remitió una copia de un despacho detallado suyo a Washington exonerándome completamente; pero no me informó que habían sido sus propios informes los que habían causado todo el problema. Por el contrario, me escribió: "En vez de relevarlo, deseo que, tan pronto como su nuevo ejército esté en campaña, asuma el mando inmediato y lo conduzca a nuevas victorias." En consecuencia, me sentí muy agradecido con él y supuse que había sido su intervención la que me había reivindicado ante el gobierno. Nunca supe la verdad hasta que el general Badeau descubrió los hechos en sus investigaciones para su historia de mis campañas.

El general Halleck, sin duda, consideraba al general C. F. Smith un oficial mucho más apto para el mando de todas las fuerzas del distrito militar que yo, y, para hacerlo disponible para tal mando, deseaba que su ascenso fuera anterior al mío y al de los demás comandantes de división. Es probable que la opinión general fuera que los largos servicios de Smith en el ejército y sus distinguidos hechos lo convertían en la persona más adecuada para ese mando. De hecho, yo mismo estaba bastante inclinado a esa opinión en ese momento, y habría servido tan fielmente bajo Smith como él lo había hecho bajo mi mando. Pero esto no justificaba los despachos que el general Halleck envió a Washington, ni su posterior ocultamiento de los mismos cuando fingía explicar la acción de mis superiores.

Al recibir la orden que me devolvía el mando, me dirigí a Savannah, sobre el Tennessee, hasta donde habían avanzado mis tropas. El general Smith se alegró mucho de verme y no dudó en condenar el trato que yo había recibido. En ese momento se encontraba postrado en cama por enfermedad, de la cual nunca se recuperó. Su muerte fue una pérdida grave para nuestro ejército del oeste. Su valor personal era incuestionable, su juicio y conocimientos profesionales eran insuperables, y contaba con la confianza tanto de quienes estaban bajo su mando como de sus superiores.