Capítulo XXV.

ALCANZADO POR UNA BALA—RETIRADA PRECIPITADA DE LOS CONFEDERADOS—ATRINCHERAMIENTOS EN SHILOH—GENERAL BUELL—GENERAL JOHNSTON—COMENTARIOS SOBRE SHILOH.

Durante este segundo día de la batalla estuve moviéndome de derecha a izquierda y de regreso, para ver por mí mismo el progreso realizado. A primeras horas de la tarde, mientras cabalgaba con el coronel McPherson y el mayor Hawkins, entonces mi jefe de intendencia, nos alejamos más allá del flanco izquierdo de nuestras tropas. Avanzábamos muy despacio por el borde norte de un claro, en dirección al río, río arriba del desembarco. No parecía haber enemigo a nuestra derecha, hasta que de repente una batería, acompañada de fusilería, abrió fuego contra nosotros desde el borde del bosque al otro lado del claro. Los proyectiles y balas silbaron a nuestro alrededor muy rápido durante cerca de un minuto. No creo que nos haya tomado más tiempo salir de su alcance y de su vista. En la repentina huida, el mayor Hawkins perdió su sombrero. No se detuvo a recogerlo. Cuando llegamos a una posición completamente segura, nos detuvimos para evaluar los daños. El caballo de McPherson jadeaba como si fuera a caer. Al examinarlo, se descubrió que una bala lo había alcanzado delante del flanco, justo detrás de la silla, y lo había atravesado por completo. A los pocos minutos, el pobre animal cayó muerto; no había mostrado señal de herida hasta que nos detuvimos. Una bala había golpeado la vaina metálica de mi espada, justo debajo de la empuñadura, y la había roto casi por completo; antes de que terminara la batalla, se rompió del todo. Éramos tres: uno perdió un caballo, muerto; otro, un sombrero; y otro, la vaina de una espada. Todos agradecimos que no hubiera sido peor.

Después de la lluvia de la noche anterior y las frecuentes y fuertes lluvias de los días previos, los caminos estaban casi intransitables. El enemigo, al transportar su artillería y trenes de suministros por ellos durante su retirada, los había dejado aún peor para las tropas que lo seguían. Yo quería perseguir, pero no tenía ánimo para ordenar a los hombres que habían luchado desesperadamente durante dos días, acostados en el lodo y la lluvia cuando no combatían, y tampoco me sentía dispuesto a ordenar de manera categórica a Buell, o a alguna parte de su mando, que persiguiera. Aunque era el oficial de mayor rango en ese momento, solo lo había sido por unas pocas semanas. Buell era, y había sido desde hacía algún tiempo, comandante de departamento, mientras que yo solo comandaba un distrito. No me encontré personalmente con Buell hasta que fue demasiado tarde para preparar tropas y perseguir con eficacia; pero de haberlo visto en el momento de la última carga, al menos le habría solicitado que siguiera al enemigo.

Cabalgé varios kilómetros hacia adelante al día siguiente de la batalla, y descubrí que el enemigo había abandonado gran parte, si no todas, de sus provisiones, algo de munición y las ruedas de repuesto de sus cajones de artillería, aligerando sus cargas para poder llevarse los cañones. A unos ocho kilómetros encontramos su hospital de campaña abandonado. Una persecución inmediata habría resultado en la captura de un número considerable de prisioneros y probablemente de algunos cañones.

Shiloh fue la batalla más dura librada en el Oeste durante la guerra, y pocas en el Este la igualaron en cuanto a ferocidad y determinación. Vi un campo abierto, en nuestro poder el segundo día, sobre el cual los confederados habían realizado repetidas cargas el día anterior, tan cubierto de muertos que habría sido posible cruzar el claro, en cualquier dirección, pisando solo cadáveres, sin que el pie tocara el suelo. De nuestro lado, las tropas nacionales y confederadas estaban mezcladas en proporciones casi iguales; pero en el resto del campo, casi todos eran confederados. En una parte, que evidentemente no había sido arada en varios años, probablemente porque la tierra era pobre, habían crecido arbustos, algunos de hasta dos o tres metros de altura. No quedó ni uno solo de estos en pie sin estar atravesado por balas. Los más pequeños estaban todos cortados.

Contrario a toda mi experiencia hasta ese momento, y a la experiencia del ejército que entonces comandaba, estábamos a la defensiva. No teníamos trincheras ni ventajas defensivas de ningún tipo, y más de la mitad del ejército que combatió el primer día no tenía experiencia ni siquiera instrucción como soldados. Los oficiales con ellos, salvo los comandantes de división y quizá dos o tres de los comandantes de brigada, eran igualmente inexpertos en la guerra. El resultado fue una victoria de la Unión que dio a los hombres que la lograron gran confianza en sí mismos desde entonces.

El enemigo luchó valientemente, pero había salido con la intención de derrotar y destruir un ejército y capturar una posición. Fracasaron en ambos objetivos, con una pérdida muy grande en muertos y heridos, y debieron haber regresado desanimados y convencidos de que el "yanqui" no era un enemigo que pudiera ser despreciado.

Después de la batalla di instrucciones verbales a los comandantes de división para que los regimientos enviaran partidas a enterrar a sus propios muertos, y para que designaran partidas, bajo oficiales comisionados de cada división, para enterrar a los muertos confederados en sus respectivos frentes y reportar el número de enterrados. Esta última parte de las instrucciones no fue cumplida por todos; pero sí por los enviados desde la división de Sherman y por algunas de las partidas enviadas por McClernand. La mayor pérdida sufrida por el enemigo fue frente a estas dos divisiones.

A menudo se ha criticado que las tropas de la Unión debieron haberse atrincherado en Shiloh. Hasta ese momento, el uso del pico y la pala había sido poco frecuente en el Oeste. Sin embargo, yo había considerado este asunto poco después de reasumir el mando en el campo, y, como ya mencioné, mi único ingeniero militar informó desfavorablemente. Además, las tropas que tenía conmigo, tanto oficiales como soldados, necesitaban más disciplina e instrucción que experiencia con el pico, la pala y el hacha. Los refuerzos llegaban casi a diario, compuestos por tropas que habían sido reunidas apresuradamente en compañías y regimientos—fragmentos de organizaciones incompletas, los hombres y oficiales desconocidos entre sí. Bajo todas estas circunstancias, concluí que la instrucción y la disciplina valían más para nuestros hombres que las fortificaciones.

El general Buell era un oficial valiente e inteligente, con tanto orgullo profesional y ambición de tipo encomiable como he conocido. Estuve dos años en West Point con él, y serví con él después, en guarnición y en la guerra con México, varios años más. No era dado, ni en su juventud ni en su madurez, a formar amistades íntimas. Era estudioso por hábito, y se ganaba la confianza y el respeto de todos los que lo conocían. Era un disciplinario estricto, y quizá no distinguía lo suficiente entre el voluntario que "se alistó por la guerra" y el soldado que sirve en tiempos de paz. Un sistema incluía a hombres que arriesgaban la vida por un principio, y a menudo hombres de posición social, recursos, o carácter independiente. El otro incluía, por lo general, solo a hombres que no podían hacer algo mejor en otra ocupación. El general Buell fue objeto de duras críticas después, llegando algunos incluso a cuestionar su lealtad. Nadie que lo conociera creyó jamás que fuera capaz de un acto deshonroso, y nada podría ser más deshonroso que aceptar un alto rango y mando en la guerra y luego traicionar la confianza. Cuando asumí el mando del ejército en 1864, pedí al Secretario de Guerra que restituyera al general Buell en el servicio.

Después de la guerra, durante el verano de 1865, viajé bastante por el Norte, y en todas partes me encontré con gran cantidad de personas. Todos tenían su opinión sobre la manera en que se había conducido la guerra: qué generales habían fallado, cómo y por qué. Los corresponsales de la prensa siempre estaban presentes para escuchar cada palabra, y no siempre estaban dispuestos a informar correctamente lo que no confirmaba sus ideas preconcebidas, ya fuera sobre la conducción de la guerra o sobre las personas involucradas en ella. Con frecuencia tuve la oportunidad de defender al general Buell contra lo que consideraba acusaciones sumamente injustas. En una ocasión, un corresponsal me atribuyó precisamente la acusación que tantas veces había refutado—de deslealtad. Esto provocó una respuesta muy severa de parte del general Buell, que vi en el New York World algún tiempo antes de recibir la carta misma. Pude comprender muy bien su molestia al ver acusaciones falsas y vergonzosas aparentemente respaldadas por un oficial que, en ese momento, estaba al frente del ejército. Le respondí, pero no a través de la prensa. No guardé copia de mi carta, ni la vi nunca impresa; tampoco recibí respuesta.

El general Albert Sidney Johnston, quien comandaba las fuerzas confederadas al inicio de la batalla, fue herido la tarde del primer día. Esta herida, según supe después, no era necesariamente mortal, ni siquiera peligrosa. Pero era un hombre que no abandonaba lo que consideraba una responsabilidad importante frente al peligro y, en consecuencia, permaneció montado, comandando, hasta que estuvo tan exhausto por la pérdida de sangre que tuvo que ser bajado de su caballo, y poco después murió. La noticia no tardó en llegar a nuestro lado y supongo que fue un gran aliciente para los soldados nacionales.

Había conocido a Johnston superficialmente durante la guerra con México y más tarde como oficial en el ejército regular. Era un hombre de gran carácter y capacidad. Sus contemporáneos en West Point, y en general los oficiales que llegaron a conocerlo personalmente después y que permanecieron de nuestro lado, esperaban que resultara ser el hombre más formidable al que la Confederación pudiera oponer.

En una ocasión escribí que nada ocurrió durante su breve mando de un ejército que probara o refutara la alta estima que se tenía de su capacidad militar; pero después de estudiar las órdenes y despachos de Johnston, me veo obligado a modificar considerablemente mi opinión sobre las cualidades de ese oficial como soldado. Ahora juzgo que era vacilante e indeciso en sus acciones.

Todos los desastres en Kentucky y Tennessee desanimaron tanto a las autoridades en Richmond que Jefferson Davis escribió una carta no oficial a Johnston expresando su propia ansiedad y la del público, diciendo que había hecho la defensa que dictaba una larga amistad, pero que en ausencia de un informe necesitaba hechos. La carta no era una reprimenda en términos directos, pero evidentemente se sintió tanto como si lo hubiera sido. El general Johnston reunió otro ejército tan rápido como pudo y fortificó o atrincheró fuertemente en Corinth. Sabía que las tropas nacionales se preparaban para atacarlo en la posición que había elegido. Pero evidentemente se había perturbado tanto por los resultados de sus operaciones que resolvió lanzarse a una campaña ofensiva que restauraría todo lo perdido y, si tenía éxito, lograría aún más. Tenemos la autoridad de su hijo y biógrafo para decir que su plan era atacar a las fuerzas en Shiloh y aplastarlas; luego cruzar el Tennessee y destruir el ejército de Buell, y llevar la guerra más allá del río Ohio. El plan era audaz; pero tenemos la misma autoridad para decir que en la ejecución Johnston mostró vacilación e indecisión. Salió de Corinth el 2 de abril y no estuvo listo para atacar hasta el 6. La distancia que su ejército debía recorrer era de menos de veinte millas. Beauregard, su segundo al mando, se oponía al ataque por dos razones: primero, pensaba que, si se les dejaba, las tropas nacionales atacarían a los confederados en sus trincheras; segundo, estábamos en un terreno elegido por nosotros y necesariamente estaríamos atrincherados. Johnston no solo escuchó la objeción de Beauregard al ataque, sino que celebró un consejo de guerra sobre el tema en la mañana del 5. En la tarde del mismo día consultó con algunos de sus generales sobre el mismo asunto, y nuevamente en la mañana del 6. Durante esta última consulta, y antes de que se tomara una decisión, la batalla comenzó cuando las tropas nacionales abrieron fuego sobre el enemigo. Esto pareció resolver la cuestión de si habría o no batalla en Shiloh. También me parece que resuelve la cuestión de si hubo o no sorpresa.

No cuestiono el valor personal del general Johnston, ni su capacidad. Pero no alcanzó la distinción que muchos de sus amigos le habían pronosticado. Sí demostró que, como general, estaba sobrevalorado.

El general Beauregard era el siguiente en rango tras Johnston y asumió el mando, que mantuvo hasta el final de la batalla y durante la posterior retirada a Corinth, así como en el sitio de ese lugar. Sus tácticas han sido severamente criticadas por escritores confederados, pero no creo que su jefe caído hubiera podido hacerlo mejor dadas las circunstancias. Algunos de estos críticos afirman que Shiloh estaba ganada cuando Johnston cayó, y que si no hubiera caído, el ejército bajo mi mando habría sido aniquilado o capturado. LOS SUPUESTOS derrotaron a los confederados en Shiloh. Hay poca duda de que habríamos sido vergonzosamente derrotados SI todos los proyectiles y balas disparados por nosotros hubieran pasado inofensivamente sobre el enemigo y SI todos los suyos hubieran hecho blanco. Los generales en jefe pueden morir durante los combates; y el hecho de que cuando fue herido Johnston estaba liderando una brigada para inducirla a realizar una carga que se había ordenado repetidamente, es prueba de que no existía ni la desmoralización universal en nuestro lado ni la confianza sin límites en el suyo que se ha afirmado. De hecho, no hubo en ningún momento del día en que dudara de la derrota final del enemigo, aunque me decepcionó que los refuerzos, estando tan cerca, no llegaran antes.

La descripción de la batalla de Shiloh dada por el coronel Wm. Preston Johnston es muy vívida y está bien narrada. El lector imaginará que puede ver cada golpe asestado, una turba desmoralizada y rota de soldados de la Unión, cada golpe enviando al enemigo aún más desmoralizado hacia el río Tennessee, que estaba a poco más de dos millas al comenzar el ataque. Si el lector no se detiene a preguntar por qué, con semejante éxito confederado durante más de doce horas de duro combate, las tropas nacionales no fueron todas muertas, capturadas o arrojadas al río, considerará la descripción perfecta. Pero yo presencié la lucha desde el lado nacional desde las ocho de la mañana hasta que la noche cerró el combate. Veo poco en la descripción que pueda reconocer. Las tropas confederadas pelearon bien y merecen suficiente reconocimiento por su valentía y resistencia el 6 de abril, sin necesidad de restar méritos a sus antagonistas ni reclamar más de lo que les corresponde.

Los informes del enemigo muestran que su situación al final del primer día era deplorable; sus pérdidas en muertos y heridos habían sido muy grandes, y sus rezagados tan numerosos como los del lado nacional, con la diferencia de que los del enemigo abandonaron completamente el campo y no fueron reincorporados a sus respectivos mandos en muchos días. Del lado de la Unión, pocos de los rezagados retrocedieron más allá del desembarco en el río, y muchos de ellos estaban en línea para el servicio al día siguiente. Las confesiones de los más altos oficiales confederados que participaron en Shiloh hacen absurda la pretensión de victoria para ellos. La victoria no fue de ninguna de las partes hasta que terminó la batalla. Entonces fue una victoria de la Unión, en la que participaron tanto los ejércitos del Tennessee como del Ohio. Pero el ejército del Tennessee combatió contra todo el ejército rebelde el día 6 y lo contuvo hasta cerca de la noche; y solo la noche cerró el conflicto, no los tres regimientos de la división de Nelson.

Los confederados pelearon con valor en Shiloh, pero la habilidad particular que se les atribuye no la vi entonces ni la veo ahora; aunque no hay nada que criticar salvo las afirmaciones hechas al respecto desde entonces. Pero los reclamantes confederados de superioridad en estrategia, superioridad en mando y superioridad en arrojo y destreza no son tan injustos con las tropas de la Unión que lucharon en Shiloh como muchos escritores del Norte. Las tropas de ambos bandos eran estadounidenses, y unidas no tendrían que temer a ningún enemigo extranjero. Es posible que el hombre del Sur comenzara con un poco más de ímpetu que su hermano del Norte; pero era correspondientemente menos resistente.

El esfuerzo del enemigo el primer día fue simplemente lanzar a sus hombres contra los nuestros—primero en un punto, luego en otro, a veces en varios puntos a la vez. Esto lo hicieron con audacia y energía, hasta que al anochecer las tropas rebeldes estaban exhaustas. Nuestro esfuerzo durante el mismo tiempo fue estar preparados para resistir los ataques dondequiera que se hicieran. El objetivo de los confederados el segundo día era retirarse con la mayor parte posible de su ejército y material. El nuestro entonces era expulsarlos de nuestro frente y capturar o destruir la mayor parte posible de sus hombres y material. Tuvimos éxito en hacerlos retroceder, pero no tanto en capturas como si se hubiera podido perseguirlos más lejos. Aun así, capturamos o recuperamos el segundo día casi tanta artillería como perdimos el primero; y, dejando de lado la gran captura de Prentiss, tomamos más prisioneros el lunes que los que el enemigo nos ganó el domingo. El día 6 Sherman perdió siete piezas de artillería, McClernand seis, Prentiss ocho y Hurlbut dos baterías. El día 7 Sherman capturó siete cañones, McClernand tres y el ejército de Ohio veinte.

En Shiloh, la fuerza efectiva de las tropas de la Unión en la mañana del 6 era de 33,000 hombres. Lew Wallace trajo 5,000 más después del anochecer. Beauregard reportó la fuerza enemiga en 40,955. Según la costumbre de enumeración en el Sur, este número probablemente excluía a todos los enlistados como músicos o asignados como guardias o enfermeros, y a todos los oficiales comisionados—todos los que no portaban un fusil o servían un cañón. Para nosotros, todos los que estaban en el campo y recibían paga del gobierno eran contados. Excluyendo a las tropas que huyeron, presas del pánico, antes de disparar un solo tiro, no hubo momento durante el día 6 en que tuviéramos más de 25,000 hombres en línea. El día 7 Buell trajo 20,000 más. De sus dos divisiones restantes, la de Thomas no llegó al campo durante el combate; la de Wood llegó antes de que cesara el fuego, pero no a tiempo para ser de mucha utilidad.

Nuestra pérdida en los dos días de combate fue de 1,754 muertos, 8,408 heridos y 2,885 desaparecidos. De estos, 2,103 pertenecían al Ejército de Ohio. Beauregard reportó una pérdida total de 10,699, de los cuales 1,728 fueron muertos, 8,012 heridos y 957 desaparecidos. Esta estimación debe ser incorrecta. Enterramos, según el conteo real, más enemigos muertos solo frente a las divisiones de McClernand y Sherman de los que aquí se reportan, y 4,000 fue la estimación de los equipos de entierro en todo el campo. Beauregard informa que la fuerza confederada el día 6 era de más de 40,000, y su pérdida total durante los dos días fue de 10,699; y al mismo tiempo declara que solo pudo poner en batalla a 20,000 hombres en la mañana del 7.

La marina brindó un apoyo entusiasta al ejército en Shiloh, como de hecho lo hizo siempre, tanto antes como después, cuando estuve al mando. Sin embargo, la naturaleza del terreno era tal que en esta ocasión no pudo hacer nada en ayuda de las tropas hasta el atardecer del primer día. El país era accidentado y densamente boscoso, lo que impedía toda vista de la batalla desde el río, de modo que los amigos estarían tan en peligro por el fuego de los cañoneros como el enemigo. Pero cerca del atardecer, cuando las tropas nacionales estaban en su última posición, el flanco derecho del enemigo se encontraba cerca del río y expuesto al fuego de los dos cañoneros, el cual fue ejecutado con vigor y eficacia. Después del anochecer, cuando el fuego en tierra cesó por completo, el comandante de la flota se informó, aproximadamente, de la posición de nuestras tropas y sugirió la idea de lanzar un proyectil dentro de las líneas enemigas cada quince minutos durante la noche. Esto se hizo con eficacia, como lo prueban los informes confederados.

Hasta la batalla de Shiloh, yo, así como miles de otros ciudadanos, creíamos que la rebelión contra el Gobierno colapsaría de manera repentina y pronto, si se lograba una victoria decisiva sobre cualquiera de sus ejércitos. Donelson y Henry fueron tales victorias. Un ejército de más de 21,000 hombres fue capturado o destruido. Bowling Green, Columbus y Hickman, en Kentucky, cayeron en consecuencia, y Clarksville y Nashville, en Tennessee, estas dos últimas con una inmensa cantidad de suministros, también quedaron en nuestras manos. Los ríos Tennessee y Cumberland, desde sus desembocaduras hasta la cabecera de navegación, fueron asegurados. Pero cuando se reunieron ejércitos confederados que no solo intentaron mantener una línea más al sur, desde Memphis hasta Chattanooga, Knoxville y hasta el Atlántico, sino que asumieron la ofensiva e hicieron un esfuerzo tan valiente por recuperar lo perdido, entonces, en verdad, renuncié a toda idea de salvar la Unión excepto por una conquista total. Hasta ese momento había sido política de nuestro ejército, ciertamente de la parte bajo mi mando, proteger la propiedad de los ciudadanos cuyo territorio era invadido, sin importar sus sentimientos, fueran unionistas o secesionistas. Después de esto, sin embargo, consideré humanitario para ambos bandos proteger a las personas halladas en sus hogares, pero consumir todo lo que pudiera ser usado para apoyar o abastecer ejércitos. La protección continuó sobre aquellos suministros que estaban dentro de nuestras líneas y que esperábamos seguir manteniendo; pero los suministros al alcance de los ejércitos confederados los consideré tan contrabando como las armas o los pertrechos. Su destrucción se llevó a cabo sin derramamiento de sangre y tendía al mismo resultado que la destrucción de ejércitos. Continué con esta política hasta el final de la guerra. Sin embargo, el saqueo indiscriminado fue desalentado y castigado. Siempre se daban instrucciones de tomar provisiones y forraje bajo la dirección de oficiales comisionados, quienes debían dar recibos a los propietarios, si estaban en casa, y entregar la propiedad a los oficiales de los departamentos de intendencia o comisaría para ser distribuidos como si provinieran de nuestros depósitos del Norte. Pero mucho fue destruido sin recibos a los propietarios, cuando no podía ser llevado dentro de nuestras líneas y de otro modo habría ido a apoyar la secesión y la rebelión.

Creo que esta política ejerció una influencia material en acelerar el final.

La batalla de Shiloh, o desembarco de Pittsburg, ha sido quizás menos comprendida, o, para decirlo con mayor precisión, más persistentemente malinterpretada, que cualquier otro enfrentamiento entre tropas nacionales y confederadas durante toda la rebelión. Se han publicado informes correctos de la batalla, notablemente por Sherman, Badeau y, en un discurso ante una reunión de veteranos, por el general Prentiss; pero todos ellos aparecieron mucho tiempo después de terminada la rebelión y luego de que la opinión pública se hubiera formado de manera sumamente errónea.

Yo mismo no presenté ningún informe al general Halleck, más allá de lo contenido en una carta escrita inmediatamente después de la batalla, informándole que se había librado un combate y anunciando el resultado. Pocos días después, el general Halleck trasladó su cuartel general al desembarco de Pittsburg y asumió el mando de las tropas en el campo. Aunque era el siguiente en rango y nominalmente estaba al mando de mi antiguo distrito y ejército, fui ignorado como si hubiera estado en el punto más distante del territorio bajo mi jurisdicción; y aunque estaba al mando de todas las tropas que participaron en Shiloh, no se me permitió ver uno solo de los informes del general Buell o de sus subordinados en esa batalla, hasta que fueron publicados por el Departamento de Guerra mucho después del evento. Por esta razón, nunca realicé un informe oficial completo de este enfrentamiento.