Capítulo XXVI.

HALLECK ASUME EL MANDO EN EL CAMPO—EL AVANCE HACIA CORINTO—OCUPACIÓN DE CORINTO—EL EJÉRCITO SE SEPARA.

El general Halleck llegó a Pittsburg Landing el 11 de abril y de inmediato asumió el mando en el campo. El 21, el general Pope arribó con un ejército de 30,000 hombres, recién llegados de la captura de la Isla Número Diez en el río Misisipi. Se instaló en un campamento en Hamburg Landing, cinco millas río arriba de Pittsburg. Halleck contaba ahora con tres ejércitos: el Ejército de Ohio, comandado por Buell; el Ejército del Misisipi, bajo el mando de Pope; y el Ejército de Tennessee. Sus órdenes dividieron la fuerza combinada en ala derecha, reserva, centro y ala izquierda. El mayor general George H. Thomas, quien había estado en el ejército de Buell, fue transferido con su división al Ejército de Tennessee y se le dio el mando del ala derecha, compuesta por todo ese ejército excepto las divisiones de McClernand y Lew Wallace. McClernand fue asignado al mando de la reserva, compuesta por su propia división y la de Lew Wallace. Buell comandaba el centro, el Ejército de Ohio; y Pope el ala izquierda, el Ejército del Misisipi. Yo fui nombrado segundo al mando de todo el conjunto, y también se suponía que estaba al mando del ala derecha y la reserva.

Se dieron órdenes a todos los comandantes que participaron en Shiloh para que enviaran sus informes sin demora al cuartel general del departamento. Los informes de los oficiales del Ejército de Tennessee se enviaron a través de mí; pero los del Ejército de Ohio fueron enviados por el general Buell sin pasar por mis manos. El general Halleck me ordenó verbalmente que enviara mi informe, pero me negué rotundamente, alegando que él había recibido los informes de una parte del ejército que participó en Shiloh sin que pasaran por mí. Admitió que mi negativa era justificable dadas las circunstancias, pero explicó que había querido despachar los informes antes de mover el mando, y que tan pronto como recibía un informe lo enviaba a Washington.

Inmediatamente tras la llegada del nuevo comandante se hicieron preparativos para avanzar sobre Corinto. Se construyeron puentes sobre Owl Creek, a nuestra derecha, y se enviaron expediciones al noroeste y oeste para averiguar si nuestra posición estaba siendo amenazada desde esos sectores; se acondicionaron los caminos hacia Corinto y se construyeron otros nuevos; también se hicieron caminos laterales, de modo que, en caso de necesidad, las tropas que marcharan por distintas rutas pudieran reforzarse entre sí. Se advirtió a todos los comandantes que evitaran provocar un enfrentamiento y se les informó, con todas sus letras, que sería preferible retirarse antes que luchar. Para el 30 de abril, todos los preparativos estaban completos; se había reconocido el terreno al oeste hasta el ferrocarril Mobile y Ohio, así como el camino a Corinto hasta Monterey, a doce millas de Pittsburg. En todas partes se encontraron pequeños destacamentos enemigos, pero eran observadores y no fuerzas suficientes para librar batallas.

Corinto, Misisipi, se encuentra en dirección suroeste desde Pittsburg Landing y aproximadamente a diecinueve millas en línea recta, aunque probablemente a veintidós por el camino más corto para carretas. Está situada unas cuatro millas al sur de la línea divisoria entre los estados de Tennessee y Misisipi, y en la intersección del ferrocarril de Misisipi y Chattanooga con el de Mobile y Ohio, que va de Columbus a Mobile. De Pittsburg a Corinto el terreno es ondulado, pero en ningún punto alcanza una elevación que forme colinas difíciles de atravesar. En 1862, la mayor parte de la región estaba cubierta de bosques, con claros y casas intercalados. La maleza era densa en los terrenos bajos junto a los arroyos y barrancos, pero generalmente no tan espesa en las tierras altas como para impedir el paso de los hombres. Hay dos pequeños arroyos que corren desde el norte del pueblo y se unen unas cuatro millas al sur, donde forman Bridge Creek, que desemboca en el río Tuscumbia. Corinto está en la cresta entre estos arroyos y es una posición naturalmente fuerte para la defensa. Los arroyos son insignificantes en cuanto a caudal, pero el que está al este se ensancha frente al pueblo formando un pantano intransitable en presencia del enemigo. En la cima de la orilla oeste de este arroyo, el enemigo estaba fuertemente atrincherado.

Corinto era un punto estratégico valioso para el enemigo, y en consecuencia, uno valioso para que nosotros lo tomáramos. Deberíamos haberlo ocupado inmediatamente después de la caída de Donelson y Nashville, cuando pudo haberse tomado sin batalla, pero al no hacerlo entonces, debió haberse tomado sin demora tras la concentración de tropas en Pittsburg Landing después de la batalla de Shiloh. De hecho, no debió esperarse la llegada de Pope. No hubo momento alguno desde la batalla de Shiloh hasta la evacuación de Corinto en que el enemigo no hubiera abandonado el lugar si se le hubiera presionado. La desmoralización entre los confederados, tras sus derrotas en Henry y Donelson; sus largas marchas desde Bowling Green, Columbus y Nashville, y su fracaso en Shiloh; en realidad, por haber sido expulsados de Kentucky y Tennessee, era tan grande que resistir en ese momento habría sido imposible. Beauregard hizo grandes esfuerzos por reforzarse y en parte lo logró. Apeló a la gente del suroeste para formar nuevos regimientos y recibió algunos. A. S. Johnston había intentado reforzarse en la misma región antes de la batalla de Shiloh, pero de otra manera. Hizo que le enviaran negros para reemplazar a los carreteros, cocineros de compañía y obreros en toda capacidad, para así poner a todos sus hombres blancos en las filas. La gente, aunque dispuesta a enviar a sus hijos al campo de batalla, no estaba dispuesta a desprenderse de sus negros. Es justo decir que probablemente querían que sus esclavos produjeran suministros para el ejército y para las familias que quedaban en casa.

Sin embargo, Beauregard fue reforzado por Van Dorn inmediatamente después de Shiloh con 17,000 hombres. También se vaciaron puntos interiores, menos expuestos, para aumentar la fuerza en Corinto. Con estos refuerzos y los nuevos regimientos, Beauregard tenía, durante el mes de mayo de 1862, una gran fuerza en papel, pero probablemente no más de 50,000 hombres efectivos. Nosotros estimábamos su fuerza en 70,000. La naturaleza defendible del terreno en Corinto y las fortificaciones hacían que 50,000 fueran suficientes entonces para mantener su posición contra el doble de esa cantidad por un tiempo indefinido, de no ser por la desmoralización mencionada.

El 30 de abril el gran ejército inició su avance desde Shiloh hacia Corinto. El movimiento fue un sitio desde el principio hasta el final. Las tropas nacionales siempre estuvieron detrás de trincheras, salvo, por supuesto, los pequeños destacamentos de reconocimiento enviados al frente para despejar el camino del avance. Incluso a los comandantes de estos destacamentos se les advirtió "no provocar un enfrentamiento". "Es mejor retirarse que luchar." El enemigo observaba constantemente nuestro avance, pero como eran simples observadores, hubo pocos enfrentamientos que siquiera amenazaran con convertirse en batallas. Todos los combates librados debieron haber servido para animar al enemigo. Nuevamente se construyeron caminos frente a nosotros, y nuevamente se acondicionaron; se atrincheró una línea y las tropas avanzaron a la nueva posición. Se construyeron caminos transversales hacia estas nuevas posiciones para permitir la concentración de tropas en caso de ataque. Los ejércitos nacionales estuvieron completamente atrincherados desde el río Tennessee hasta Corinto.

Por mi parte, fui poco más que un observador. Las órdenes se enviaban directamente al ala derecha o a la reserva, ignorándome, y los avances de una línea de trincheras a otra se realizaban sin notificármelo. Mi posición era tan embarazosa, de hecho, que durante el sitio presenté varias solicitudes para ser relevado.

El general Halleck mantenía su cuartel general generalmente, si no es que todo el tiempo, con el ala derecha. Pope, al estar en el extremo izquierdo, no veía tanto a su jefe y, en consecuencia, a veces actuaba con cierta independencia. El 3 de mayo estaba en Seven Mile Creek con el grueso de su mando, pero adelantó una división hasta Farmington, a unas cuatro millas de Corinto. Sus tropas tuvieron un pequeño enfrentamiento en Farmington ese día, pero tomaron el lugar causando considerables bajas al enemigo. Entonces no habría habido dificultad en avanzar el centro y la derecha para formar una nueva línea bien cerca del enemigo, pero se ordenó a Pope retroceder para conformarse con la línea general. El 8 de mayo avanzó de nuevo, llevando toda su fuerza a Farmington y adelantó dos divisiones cerca de la línea rebelde. Nuevamente se le ordenó retroceder. Para el 4 de mayo, el centro y el ala derecha llegaron a Monterey, a doce millas de distancia. Su avance fue lento desde allí, pues se atrincheraban con cada movimiento hacia adelante. El ala izquierda volvió a avanzar el 25 de mayo y se atrincheró cerca del enemigo. El arroyo con el pantano antes descrito separaba las dos líneas. En ese punto, exploradores separados por treinta pies podrían haber sostenido cualquiera de las dos líneas.

Nuestro centro y derecha estaban, en ese momento, tan extendidos que el extremo derecho del ala derecha probablemente se encontraba a unas cinco millas de Corinth y a cuatro de las fortificaciones frente a ellos. El arroyo, que representaba un obstáculo formidable para cualquiera de los bandos en nuestro flanco izquierdo, se volvía un obstáculo muy leve en nuestro flanco derecho. Allí el enemigo ocupaba dos posiciones. Una de ellas, a unas dos millas de su línea principal, estaba en una elevación dominante y defendida por una batería atrincherada con apoyo de infantería. Un denso bosque se interponía entre esta posición y las fuerzas nacionales. Hacia la retaguardia, al sur, había un claro que se extendía por una milla o más, y al sur de este claro una casa de troncos que había sido perforada para disparos y estaba ocupada por infantería. La división de Sherman tomó estas dos posiciones con algunas bajas propias, pero probablemente con mayores pérdidas para el enemigo, el 28 de mayo, y ese día el cerco de Corinth quedó completo, o tan completo como alguna vez lo estuvo. El flanco derecho de Thomas descansaba ahora al oeste del ferrocarril Mobile y Ohio. El flanco izquierdo de Pope dominaba el ferrocarril de Memphis y Charleston al este de Corinth.

Algunos días antes, había sugerido al general en jefe que pensaba que si movía el Ejército del Misisipi de noche, por la retaguardia del centro y la derecha, listo para avanzar al amanecer, Pope no encontraría ningún obstáculo natural en su frente y, creía yo, tampoco uno artificial serio. El terreno, o las fortificaciones, ocupadas por nuestro flanco izquierdo podían ser sostenidas por una delgada línea de centinelas, debido al arroyo y al pantano al frente. Hacia la derecha, las tropas tendrían una cresta seca por la cual marchar. Me silenciaron tan rápidamente que sentí que posiblemente había sugerido un movimiento poco militar.

Después, probablemente el 28 de mayo, el general Logan, cuyo mando estaba entonces en el ferrocarril Mobile y Ohio, me dijo que el enemigo había estado evacuando durante varios días y que, si se le permitía, podía entrar en Corinth con su brigada. Se oían trenes llegar y salir de Corinth constantemente. Algunos de los hombres que antes de la guerra habían trabajado en los ferrocarriles afirmaban que podían distinguir, poniendo el oído sobre el riel, no solo en qué dirección se movían los trenes, sino también cuáles iban cargados y cuáles vacíos. Decían que trenes cargados habían estado saliendo durante varios días y trenes vacíos entrando. Los hechos posteriores demostraron la exactitud de su juicio. Beauregard publicó sus órdenes para la evacuación de Corinth el 26 de mayo y fijó el 29 para la salida de sus tropas, y el 30 de mayo el general Halleck tenía a todo su ejército formado y preparado para la batalla, y anunció en órdenes que había toda indicación de que nuestro flanco izquierdo sería atacado esa mañana. Corinth ya había sido evacuada y las tropas nacionales avanzaron y tomaron posesión sin oposición. Todo había sido destruido o llevado. El comandante confederado había instruido a sus soldados que vitorearan con la llegada de cada tren para crear la impresión entre los yanquis de que llegaban refuerzos. No quedó ni un solo enfermo o herido por parte de los confederados, ni provisiones de ningún tipo. Algo de munición fue volada —no retirada—, pero los trofeos de guerra fueron unos pocos cañones falsos, troncos de aproximadamente el diámetro de un cañón común, montados sobre ruedas de carretas y apuntados de la manera más amenazante hacia nosotros.

La posesión de Corinth por las tropas nacionales era de importancia estratégica, pero la victoria fue estéril en todos los demás aspectos. Fue casi incruenta. Es cuestionable si la moral de las tropas confederadas que participaron en Corinth no mejoró por la impunidad con la que se les permitió retirar todas las propiedades públicas y luego retirarse ellos mismos. De nuestro lado, sé que los oficiales y soldados del Ejército de Tennessee —y supongo que lo mismo es cierto para los de otros mandos— quedaron decepcionados con el resultado. No podían ver cómo la simple ocupación de lugares cerraría la guerra mientras existieran grandes y efectivos ejércitos rebeldes. Creían que un ataque bien dirigido al menos habría destruido parcialmente al ejército que defendía Corinth. Por mi parte, estoy convencido de que Corinth podría haber sido capturada en una campaña de dos días iniciada prontamente tras la llegada de refuerzos después de la batalla de Shiloh.

El general Halleck comenzó de inmediato a erigir fortificaciones alrededor de Corinth a una escala que indicaba que ese punto debía ser sostenido aunque requiriera a todo el ejército nacional. Todos los puntos dominantes a dos o tres millas al sur, sureste y suroeste fueron fuertemente fortificados. Se esperaba, en caso de necesidad, conectar estos fuertes mediante trincheras. Fueron diseñados a una escala que habría requerido 100,000 hombres para ser ocupados completamente. Probablemente se pensaba que la batalla final de la guerra se libraría en ese punto. Estas fortificaciones nunca se usaron. Inmediatamente después de la ocupación de Corinth por las tropas nacionales, el general Pope fue enviado en persecución de la guarnición en retirada y el general Buell lo siguió pronto. Buell era el superior de los dos generales y comandaba toda la columna. La persecución se mantuvo durante unas treinta millas, pero no resultó en la captura de ningún material de guerra ni prisioneros, salvo algunos rezagados que se quedaron atrás y se entregaron voluntariamente. El 10 de junio toda la columna perseguidora había regresado a Corinth. El Ejército de Tennessee no participó en ninguno de estos movimientos.

Los confederados habían sido expulsados ahora del oeste de Tennessee, y el 6 de junio, tras una batalla naval muy disputada, las fuerzas nacionales tomaron posesión de Memphis y controlaron el río Misisipi desde su origen hasta ese punto. El ferrocarril de Columbus a Corinth fue puesto de inmediato en buen estado y quedó bajo nuestro control. Teníamos guarniciones en Donelson, Clarksville y Nashville, sobre el río Cumberland, y controlábamos el río Tennessee desde su desembocadura hasta Eastport. Nueva Orleans y Baton Rouge habían caído en manos de las fuerzas nacionales, de modo que ahora los confederados en el oeste quedaban reducidos, para toda comunicación con Richmond, a la única línea férrea que corría hacia el este desde Vicksburg. Despojarlos de esto, por tanto, se convirtió en un asunto de primera importancia. La posesión del Misisipi por nuestra parte desde Memphis hasta Baton Rouge era también un objetivo sumamente importante. Sería equivalente a la amputación de un miembro por su efecto debilitante sobre el enemigo.

Tras la captura de Corinth, una fuerza móvil de 80,000 hombres, además de los suficientes para mantener todo el territorio adquirido, podría haberse puesto en marcha para llevar a cabo cualquier gran campaña para la supresión de la rebelión. Además de esto, se estaban reclutando nuevas tropas para aumentar la fuerza efectiva. Pero comenzó el proceso de dispersión. Buell, con el Ejército de Ohio, fue enviado al este, siguiendo la línea del ferrocarril de Memphis y Charleston. Se le ordenó repararlo a medida que avanzaba —solo para que fuera destruido por pequeñas bandas de guerrilleros u otras tropas en cuanto él se alejaba. Si se le hubiera enviado directamente a Chattanooga tan rápido como pudiera marchar, dejando dos o tres divisiones a lo largo de la línea férrea desde Nashville en adelante, podría haber llegado con poca lucha y habría evitado gran parte de la pérdida de vidas que posteriormente se produjo para tomar Chattanooga. Bragg entonces no habría tenido tiempo de reunir un ejército para disputar la posesión del centro y este de Tennessee y Kentucky; las batallas de Stone River y Chickamauga no necesariamente se habrían librado; Burnside no habría sido sitiado en Knoxville sin poder ayudarse ni escapar; la batalla de Chattanooga no se habría producido. Estas son las ventajas negativas, si el término negativo es aplicable, que probablemente habrían resultado de movimientos rápidos tras la caída de Corinth en manos de las fuerzas nacionales. Los resultados positivos podrían haber sido: un avance incruento hasta Atlanta, hasta Vicksburg, o hasta cualquier otro punto deseado al sur de Corinth en el interior de Misisipi.