Capítulo XXVIII.

AVANCE DE VAN DORN Y PRICE—PRICE ENTRA EN IUKA—BATALLA DE IUKA.

En ese momento, el 4 de septiembre, tenía dos divisiones del Ejército del Misisipi estacionadas en Corinth, Rienzi, Jacinto y Danville. En Corinth también se encontraban la división de Davies y dos brigadas de McArthur, además de caballería y artillería. Esta fuerza constituía mi ala izquierda, bajo el mando de Rosecrans. El general Ord comandaba el centro, desde Bethel hasta Humboldt en el ferrocarril Mobile y Ohio, y desde Jackson hasta Bolivar, donde el río Hatchie cruza el Central de Misisipi. El general Sherman estaba al mando de la derecha en Memphis, con dos de sus brigadas en retaguardia en Brownsville, en el cruce del río Hatchie por el ferrocarril Memphis y Ohio. Esta era la disposición más conveniente que pude idear para concentrar todas mis fuerzas disponibles en cualquier punto amenazado. Todas las tropas del mando estaban comunicadas entre sí por telégrafo, excepto las de Sherman. Al llevar una parte de su mando a Brownsville, desde donde había ferrocarril y telégrafo de regreso a Memphis, se podía establecer comunicación con esa parte de mi mando en pocas horas mediante correos. En caso de ser necesario reforzar Corinth, con esta disposición todas las tropas en Bolivar, salvo una pequeña guardia, podían ser enviadas por ferrocarril vía Jackson en menos de veinticuatro horas; mientras que las tropas de Brownsville podían marchar hasta Bolivar para ocupar su lugar.

El 7 de septiembre supe del avance de Van Dorn y Price, aparentemente hacia Corinth. Una división fue trasladada de Memphis a Bolivar para hacer frente a cualquier emergencia que pudiera surgir de este movimiento enemigo. Estaba muy preocupado porque mi primer deber, después de mantener el territorio adquirido bajo mi mando, era impedir que se siguiera reforzando a Bragg en el centro de Tennessee. El Ejército del Norte de Virginia ya había derrotado al ejército bajo el mando del general Pope y estaba invadiendo Maryland. En el centro, el general Buell iba camino a Louisville y Bragg marchaba en paralelo con una gran fuerza confederada hacia el río Ohio.

Me habían solicitado constantemente que reforzara a Buell hasta que, en ese momento, mi fuerza total no superaba los 50,000 hombres de todas las armas. Esto incluía todo desde Cairo hacia el sur, dentro de mi jurisdicción. Si también yo era obligado a retroceder, el río Ohio se convertiría en la línea divisoria entre los beligerantes al oeste de los Alleghanies, mientras que en el este la línea ya estaba más al norte que cuando comenzaron las hostilidades al inicio de la guerra. Es cierto que Nashville nunca se abandonó tras su primera captura, pero habría quedado aislada y la guarnición allí habría tenido que retirarse apresuradamente si las tropas en el oeste de Tennessee se veían obligadas a retroceder. Decir que al final del segundo año de la guerra la línea divisoria en el este se había empujado al norte de Maryland, un estado que no se había separado, y en el oeste más allá de Kentucky, otro estado que siempre había sido leal, habría sido realmente desalentador. De hecho, en el otoño de 1862, muchas personas leales desesperaban de poder salvar la Unión. La administración en Washington estaba muy preocupada por la seguridad de la causa que tanto valoraba. Pero creo que nunca hubo un día en que el presidente no pensara que, de alguna manera, una causa tan justa como la nuestra saldría triunfante.

Hasta el 11 de septiembre, Rosecrans aún tenía tropas en el ferrocarril al este de Corinth, pero todas habían sido llamadas de regreso. Para el día 12, todas estaban dentro salvo una pequeña fuerza al mando del coronel Murphy del 8º de Wisconsin. Él había sido retenido para custodiar el resto de los suministros que aún no se habían trasladado a Corinth.

El 13 de septiembre, el general Sterling Price entró en Iuka, una ciudad a unos veinte millas al este de Corinth sobre el ferrocarril de Memphis y Charleston. El coronel Murphy, con unos pocos hombres, custodiaba el lugar. No ofreció resistencia, sino que evacuó la ciudad ante la aproximación del enemigo. Temía que el objetivo de los rebeldes fuera llevar tropas a Tennessee para reforzar a Bragg, como después se comprobó que era. Las autoridades en Washington, incluido el general en jefe del ejército, estaban muy preocupadas, como ya he mencionado, por la situación tanto en el este como en el centro de Tennessee; y mi inquietud era tan grande por ellos como por cualquier peligro que amenazara a mi mando. No tenía suficientes fuerzas en Corinth para atacar a Price, ni siquiera despojando todo lo demás; y existía el peligro de que, antes de que pudieran llegar tropas de otros puntos, él ya estuviera lejos cruzando el Tennessee. Para evitar esto, todas las fuerzas disponibles en Bolivar y Jackson fueron ordenadas a Corinth, y se concentraron vagones en Jackson para su transporte. En menos de veinticuatro horas desde la emisión de la orden, las tropas llegaron a su destino, aunque hubo una demora de cuatro horas porque el tren de avanzada se salió de la vía y detuvo a los demás. Esto significó un refuerzo de casi 8,000 hombres, bajo el mando del general Ord. El general Rosecrans comandaba el distrito de Corinth con una fuerza móvil de unos 9,000 hombres, independiente de la guarnición que se consideraba necesario dejar atrás. Se sabía que el general Van Dorn estaba a unos cuatro días de marcha al sur de nosotros, con una gran fuerza. Podría haber sido parte de su plan atacar en Corinth, con Price viniendo del este mientras él subía desde el sur. Mi deseo era atacar a Price antes de que Van Dorn pudiera llegar a Corinth o acudir en su auxilio.

El general Rosecrans había tenido previamente su cuartel general en Iuka, donde su mando se extendía a lo largo del ferrocarril de Memphis y Charleston hacia el este. Mientras estuvo allí, hizo preparar un excelente mapa que mostraba todos los caminos y arroyos de la región circundante. También conocía personalmente el terreno, por lo que confié mucho en él para mis planes de aproximación. Disponíamos de suficientes vagones para transportar a todo el mando del general Ord, que iría por ferrocarril hasta Burnsville, un punto en la vía a unas siete millas al oeste de Iuka. Desde allí, sus tropas debían marchar por el lado norte del ferrocarril y atacar a Price desde el noroeste, mientras que Rosecrans avanzaría hacia el este desde su posición al sur de Corinth por el camino de Jacinto. Una pequeña fuerza debía mantener el camino de Jacinto donde gira hacia el noreste, mientras que la fuerza principal avanzaría por el camino de Fulton, que entra en Iuka más al este. Este plan fue sugerido por Rosecrans.

Bear Creek, a unas pocas millas al este del camino de Fulton, es un obstáculo formidable para el movimiento de tropas en ausencia de puentes, todos los cuales, en septiembre de 1862, habían sido destruidos en esa zona. El Tennessee, al noreste, no muy lejos, también era un obstáculo formidable para un ejército seguido por una fuerza perseguidora. Ord estaba al noroeste, y aun si un movimiento rebelde hubiera sido posible en esa dirección, solo habría traído un alivio temporal, pues habría llevado al ejército de Price a la retaguardia de las fuerzas nacionales y lo habría aislado de todo apoyo. Me parecía que, si Price permanecía en Iuka hasta que pudiéramos llegar, su aniquilación era inevitable.

En la mañana del 18 de septiembre, el general Ord se trasladó en tren hasta Burnsville, donde dejó los vagones y avanzó para cumplir con la parte que le correspondía del plan. Su misión era acercarse lo más posible al enemigo durante el día y atrincherarse para mantener su posición hasta la mañana siguiente. Rosecrans debía llegar en la mañana del 19 por los dos caminos ya descritos, y el ataque debía realizarse simultáneamente desde los tres frentes. Se dejaron suficientes tropas en Jacinto y Rienzi para retener cualquier caballería que Van Dorn pudiera enviar en un ataque repentino contra Corinth, hasta que yo pudiera ser notificado. Había un telégrafo a lo largo del ferrocarril, por lo que no habría retrasos en la comunicación. Retuve suficientes vagones y locomotoras en Burnsville para transportar de inmediato a toda la fuerza de Ord, y si Van Dorn se hubiera dirigido contra Corinth en lugar de Iuka, podría haber enviado refuerzos de entre 7,000 y 8,000 hombres antes de que él llegara. Permanecí en Burnsville con un destacamento de unos 900 hombres de la fuerza de Ord y me comuniqué con mis dos alas mediante mensajeros. Ord se encontró con la avanzada enemiga poco después de salir de Burnsville. Se produjo un enfrentamiento bastante intenso, pero logró hacer retroceder a los rebeldes con considerables bajas, incluyendo la muerte de un general. Mantuvo su posición y estuvo listo para atacar al amanecer del día siguiente. Me sentí muy decepcionado al recibir un despacho de Rosecrans pasada la medianoche desde Jacinto, a veintidós millas de Iuka, informando que parte de su fuerza se había retrasado y que la retaguardia de su columna aún no había llegado a Jacinto. Sin embargo, decía que aún estaría en Iuka a las dos de la tarde del día siguiente. No creí que esto fuera posible debido a la distancia y al mal estado de los caminos; además, las tropas, después de una marcha forzada de veinte millas, no están en condiciones óptimas para combatir en cuanto llegan. Esto podría ser aceptable para marchar en auxilio de una guarnición sitiada, pero no para lanzar un asalto. Inmediatamente envié a Ord una copia del despacho de Rosecrans y le ordené estar listo para atacar en cuanto escuchara el sonido de los cañones al sur o sureste. Se le instruyó que avisara a sus oficiales para que estuvieran atentos a cualquier indicio de batalla. Durante el día 19, el viento soplaba en la dirección equivocada para transmitir el sonido tanto hacia donde estaba Ord como hacia Burnsville, donde yo permanecía.

Un par de horas antes del anochecer del día 19, Rosecrans llegó con la cabeza de su columna a Barnets, el punto donde el camino de Jacinto a Iuka se desvía del camino que va hacia el este. Allí giró hacia el norte sin enviar tropas al camino de Fulton. Mientras avanzaba en columna por el camino de Jacinto, se encontró con una fuerza enemiga y su vanguardia fue severamente derrotada y obligada a retroceder hasta el camino principal. En este breve enfrentamiento, sus bajas fueron considerables para el número de hombres involucrados, y perdió una batería de artillería. El viento seguía soplando con fuerza y en la dirección equivocada para transmitir los sonidos hacia donde estaban Ord o yo. Ni él, ni yo, ni nadie en ninguno de los dos mandos escuchó un solo disparo en el campo de batalla. Tras el enfrentamiento, Rosecrans me envió un despacho informando del resultado. Este fue llevado por un mensajero. No había camino entre Burnsville y la posición que ocupaba Rosecrans en ese momento, y el terreno era intransitable incluso para un jinete. El mensajero tuvo que dirigirse casi hasta Jacinto antes de encontrar un camino que condujera a Burnsville. Por ello, fue ya entrada la noche cuando supe de la batalla que había tenido lugar esa tarde. De inmediato notifiqué a Ord y le ordené atacar temprano en la mañana. A la mañana siguiente, el propio Rosecrans reanudó el ataque y entró en Iuka con poca resistencia. Ord también entró según lo ordenado, sin escuchar disparos al sur del pueblo, pero suponiendo que las tropas provenientes del suroeste ya debían haber llegado. Sin embargo, Rosecrans no había enviado tropas por el camino de Fulton, y el enemigo aprovechó esta omisión para retirarse por ese camino durante la noche. Pronto me informaron que nuestras tropas estaban en Iuka. Inmediatamente cabalgué hacia el pueblo y comprobé que el enemigo no estaba siendo perseguido ni siquiera por la caballería. Ordené la persecución por toda la fuerza de Rosecrans y avancé con él unos kilómetros personalmente. Él solo siguió unos kilómetros más después de que lo dejé y luego acampó, sin continuar la persecución. Me sentí decepcionado por el resultado de la batalla de Iuka, pero tenía tan alta opinión del general Rosecrans que en ese momento no le reproché nada.