Capítulo XXIX.

MOVIMIENTOS DE VAN DORN—BATALLA DE CORINTO—MANDO DEL DEPARTAMENTO DEL TENNESSEE.

El 19 de septiembre, el general Geo. H. Thomas fue enviado al este para reforzar a Buell. Esto dejó al ejército bajo mi mando aún más a la defensiva. Se abandonó el ferrocarril de Memphis y Charleston, excepto en Corinto, y se dejaron pequeñas fuerzas en Chewalla y Grand Junction. Poco después, se entregó este último de estos dos lugares y Bolivar se convirtió en nuestra posición más avanzada sobre el ferrocarril Central de Mississippi. Nuestra caballería se mantenía bien al frente y se enviaban frecuentes expediciones para vigilar los movimientos del enemigo. Nos encontrábamos en un país donde casi toda la gente, excepto los negros, nos era hostil y simpatizaba con la causa que intentábamos suprimir. Por lo tanto, era fácil para el enemigo obtener información temprana de cada uno de nuestros movimientos. Nosotros, en cambio, teníamos que salir en busca de información con fuerzas considerables, y muchas veces regresábamos sin ella.

El día 22, Bolivar fue amenazada por una gran fuerza proveniente del sur de Grand Junction, que se suponía consistía en veinte regimientos de infantería con caballería y artillería. Reforcé Bolivar y fui personalmente a Jackson para supervisar el movimiento de tropas hacia cualquier punto donde pudiera producirse el ataque. Las tropas de Corinto llegaron a tiempo para repeler el movimiento amenazante sin que se librara una batalla. Nuestra caballería siguió al enemigo al sur de los molinos Davis en Mississippi.

El día 30, descubrí que Van Dorn aparentemente intentaba atacar el río Mississippi al norte de Memphis. Al mismo tiempo, otros puntos dentro de mi mando estaban tan amenazados que era imposible concentrar una fuerza para alejarlo. En ese momento, había una gran fuerza unionista en Helena, Arkansas, que, de haber estado bajo mi mando, podría haber ordenado cruzar el río para atacar y desmantelar el ferrocarril Central de Mississippi mucho más al sur. Esto no solo habría obligado a Van Dorn a regresar, sino que habría obligado a retener una gran fuerza rebelde mucho más al sur para evitar la repetición de tales incursiones en la línea de suministros enemiga. Las líneas geográficas entre los mandos durante la rebelión no siempre fueron bien elegidas, o se respetaron con demasiada rigidez.

Van Dorn no intentó tomar la línea al norte de Memphis, como aparentemente era su intención. Simplemente estaba cubriendo un plan más profundo; uno mucho más importante para su causa. Para el 1 de octubre, era completamente evidente que Corinto iba a ser atacada con gran fuerza y determinación, y que Van Dorn, Lovell, Price, Villepigue y Rust habían unido sus fuerzas para este propósito. Hubo algunos escarceos fuera de Corinto con la avanzada enemiga el día 3. Los rebeldes se concentraron en el ángulo noroeste de los ferrocarriles de Memphis y Charleston y de Mobile y Ohio, quedando así entre las tropas en Corinto y todos los posibles refuerzos. Cualquier tropa de refuerzo para nosotros debía llegar por una ruta indirecta.

La noche del día 3, en consecuencia, ordené al general McPherson, que estaba en Jackson, que se uniera a Rosecrans en Corinto con refuerzos recogidos a lo largo de la línea del ferrocarril, equivalentes a una brigada. Hurlbut había recibido la orden de marchar desde Bolivar con el mismo destino; y como Van Dorn se acercaba a Corinto desde el noroeste, algunos de sus hombres se toparon con la avanzada de Hurlbut y se produjeron algunos escarceos la tarde del día 3. El día 4, Van Dorn lanzó un ataque audaz, esperando, sin duda, capturar a Rosecrans antes de que llegaran sus refuerzos. En ese caso, el enemigo mismo podría haber ocupado las defensas de Corinto y mantenido a raya a todas las tropas unionistas que llegaran. De hecho, podría haber tomado la ofensiva contra los refuerzos con tres o cuatro veces su número y aún dejar una guarnición suficiente en las fortificaciones de Corinto para contenerlos. Estuvo cerca de lograrlo, algunos de sus soldados penetraron las líneas nacionales al menos una vez, pero las obras construidas tras la partida de Halleck permitieron a Rosecrans mantener su posición hasta que las tropas de McPherson y Hurlbut se acercaron al frente y la retaguardia rebelde. Finalmente, el enemigo fue rechazado con gran mortandad: todas sus cargas, realizadas con gran valentía, fueron repelidas. La pérdida de nuestro lado fue considerable, pero nada comparable con la de Van Dorn. McPherson llegó con el tren que transportaba su mando tan cerca del enemigo como fue prudente, desembarcó en el flanco rebelde y acudió en apoyo de Rosecrans justo después del rechazo. Su llegada, así como la de Hurlbut, fue conocida por el enemigo y tuvo un efecto moral. Sin embargo, el general Rosecrans no siguió la victoria, aunque yo le había dado órdenes específicas antes de la batalla para que persiguiera en el momento en que el enemigo fuera rechazado. No lo hizo, y repetí la orden después de la batalla. En la primera orden se le notificó que la fuerza de 4,000 hombres que iba en su ayuda estaría en gran peligro si el enemigo no era perseguido.

El general Ord se había unido a Hurlbut el día 4 y, siendo de mayor rango, tomó el mando de sus tropas. Esta fuerza se encontró con la cabeza de la columna en retirada de Van Dorn justo cuando cruzaba el Hatchie por un puente a unas diez millas de Corinto. El terreno bajo aquí era pantanoso y malo para las operaciones de tropas, lo que lo convertía en un buen lugar para acorralar al enemigo. Ord atacó a las tropas que habían cruzado el puente y las hizo retroceder en pánico. Muchos murieron y otros se ahogaron al ser empujados del puente en su apresurada retirada. Ord los siguió y se encontró con la fuerza principal. Era demasiado inferior en número para asaltar, pero mantuvo el puente y obligó al enemigo a reanudar su retirada por otro puente más arriba del arroyo. Ord fue herido en este enfrentamiento y el mando recayó en Hurlbut.

Rosecrans no inició la persecución hasta la mañana del día 5 y entonces tomó el camino equivocado. Moviéndose en territorio enemigo, avanzó con un tren de carretas para transportar sus provisiones y municiones de guerra. Por lo tanto, su marcha fue más lenta que la del enemigo, que se dirigía hacia sus suministros. Dos o tres horas de persecución el día de la batalla, sin nada más que lo que los hombres llevaban consigo, habrían valido más que cualquier persecución que pudiera iniciarse al día siguiente. Incluso cuando partió, si Rosecrans hubiera seguido la ruta tomada por el enemigo, habría encontrado a Van Dorn en un pantano con un arroyo al frente y a Ord controlando el único puente; pero tomó el camino que conducía al norte y hacia Chewalla en vez de al oeste, y, después de haber marchado tanto como el enemigo para llegar al Hatchie, estaba tan lejos de la batalla como cuando comenzó. Hurlbut no tenía los números para enfrentar a una fuerza como la de Van Dorn si hubieran estado dispuestos a luchar, y podría haber estado en grave peligro.

Ahora consideraba que el tiempo para lograr algo mediante la persecución había pasado y, después de que Rosecrans llegó a Jonesboro, le ordené regresar. Sin embargo, continuó hasta Ripley y fue insistente en querer avanzar más. Entonces le ordené detenerse y sometí el asunto al general en jefe, quien me permitió ejercer mi juicio al respecto, pero preguntó "¿por qué no perseguir?" Ante esto, ordené el regreso de Rosecrans. Si hubiera avanzado mucho más, se habría encontrado con una fuerza mayor que la que Van Dorn tenía en Corinto y detrás de trincheras o en terreno elegido, y lo más probable es que hubiera perdido su ejército.

La batalla de Corinto fue sangrienta, con una pérdida de 315 muertos, 1,812 heridos y 232 desaparecidos de nuestro lado. El enemigo perdió muchos más. Rosecrans informó de 1,423 muertos y 2,225 prisioneros. Luchamos detrás de parapetos, lo que en parte explica la disparidad. Entre los muertos de nuestro lado estaba el general Hackelman. El general Oglesby resultó gravemente herido, se supuso durante algún tiempo que mortalmente. Recibí una carta de felicitación del presidente, que también expresaba su pesar por las pérdidas.

Reconocí esta batalla como una victoria decidida, aunque no tan completa como había esperado, ni tan completa como ahora pienso que estuvo fácilmente al alcance del oficial al mando en Corinto. Desde la guerra se sabe que el resultado, tal como fue, representó un golpe aplastante para el enemigo, y fue sentido por él mucho más de lo que se apreció en el Norte. La batalla me liberó de cualquier otra preocupación por la seguridad del territorio bajo mi jurisdicción, y poco después de recibir refuerzos sugerí al general en jefe un avance contra Vicksburg.

El 23 de octubre supe que Pemberton estaba al mando en Holly Springs y que había sido reforzado considerablemente con reclutas y tropas provenientes de Alabama y Texas. Ese mismo día, el general Rosecrans fue relevado de su puesto bajo mi mando, y poco después sucedió a Buell en el mando del ejército en el centro de Tennessee. Me alegró mucho el ascenso del general Rosecrans a un mando independiente, porque aún creía que, al no depender de un superior inmediato, las cualidades que en ese momento le atribuía se manifestarían. Como subordinado, descubrí que no podía lograr que actuara como yo deseaba, y había decidido relevarlo de su cargo ese mismo día.

Al finalizar las operaciones recién descritas, mi fuerza, en números redondos, era de 48,500 hombres. De estos, 4,800 estaban en Kentucky e Illinois, 7,000 en Memphis, 19,200 desde Mound City hacia el sur y 17,500 en Corinth. El general McClernand había recibido autorización desde Washington para ir al norte y organizar tropas que serían utilizadas en la apertura del Mississippi. Estas nuevas levas, junto con otros refuerzos, comenzaron a llegar en ese momento.

El 25 de octubre fui puesto al mando del Departamento de Tennessee. Los refuerzos continuaron llegando desde el norte y para el 2 de noviembre ya estaba preparado para tomar la iniciativa. Esto fue un gran alivio después de dos meses y medio de defensa continua en un extenso distrito, donde casi todos los ciudadanos eran enemigos dispuestos a informar sobre cada uno de nuestros movimientos. He descrito de manera muy imperfecta algunas de las batallas y escaramuzas que tuvieron lugar durante ese tiempo. Describirlas todas requeriría más espacio del que puedo dedicar a este propósito; hacer mención especial de todos los oficiales y tropas que se distinguieron tomaría un volumen entero.