Capítulo XXX.

LA CAMPAÑA CONTRA VICKSBURG—EMPLEO DE LOS LIBERTOS—OCUPACIÓN DE HOLLY SPRINGS—SHERMAN ORDENADO A MEMPHIS—MOVIMIENTOS DE SHERMAN POR EL MISSISSIPPI—VAN DORN CAPTURA HOLLY SPRINGS—RECOLECCIÓN DE FORRAJE Y ALIMENTOS.

Vicksburg era importante para el enemigo porque ocupaba el primer terreno elevado que se acercaba al río por debajo de Memphis. Desde allí partía un ferrocarril hacia el este, conectando con otras líneas que llevaban a todos los puntos de los Estados del Sur. También desde el lado opuesto del río partía un ferrocarril que se extendía hacia el oeste hasta Shreveport, Luisiana. Vicksburg era el único canal, en la época de los hechos que trata este capítulo, que conectaba las partes de la Confederación divididas por el Mississippi. Mientras estuviera en manos del enemigo, la libre navegación del río se veía impedida. De ahí su importancia. Los puntos entre Vicksburg y Port Hudson eran considerados dependencias; pero su caída era segura tras la captura de la primera.

La campaña contra Vicksburg comenzó el 2 de noviembre, como se indica en un despacho al general en jefe con las siguientes palabras: "He iniciado un movimiento sobre Grand Junction, con tres divisiones desde Corinth y dos desde Bolivar. Saldré de aquí [Jackson, Tennessee] mañana y asumiré el mando en persona. Si resulta factible, iré a Holly Springs y, tal vez, a Grenada, completando el ferrocarril y el telégrafo a medida que avance."

En ese momento, mi mando mantenía el control del ferrocarril Mobile y Ohio desde unos veinticinco millas al sur de Corinth, hacia el norte hasta Columbus, Kentucky; el Mississippi Central desde Bolivar hacia el norte hasta su unión con el Mobile y Ohio; el Memphis y Charleston desde Corinth hacia el este hasta Bear Creek, y el río Mississippi desde Cairo hasta Memphis. Todo mi mando no era más de lo necesario para mantener estas líneas, y apenas suficiente si se mantenía a la defensiva. Al avanzar contra el enemigo y penetrar en su territorio no sometido, o aún no capturado, empujando a su ejército delante de nosotros, estas líneas prácticamente se sostendrían solas; de este modo se dispondría de una gran fuerza para operaciones de campaña. Mi fuerza móvil en ese momento era de unos 30,000 hombres, y estimaba que el enemigo que me enfrentaba, bajo Pemberton, contaba con un número similar. El general McPherson comandaba mi ala izquierda y el general C. S. Hamilton el centro, mientras Sherman estaba en Memphis con el ala derecha. Pemberton estaba fortificado en el Tallahatchie, pero ocupaba Holly Springs y Grand Junction sobre el ferrocarril Mississippi Central. El día 8 ocupamos Grand Junction y La Grange, desplazando una fuerza considerable siete u ocho millas al sur, a lo largo de la línea del ferrocarril. El camino desde Bolivar hacia adelante fue reparado y puesto en funcionamiento a medida que las tropas avanzaban.

Hasta ese momento se consideraba un axioma en la guerra que grandes cuerpos de tropas debían operar desde una base de suministros que siempre cubrían y protegían en todos los movimientos hacia adelante. Por ello, hubo demora en reparar el camino hacia atrás y en reunir y enviar suministros al frente.

Por mis órdenes, y de acuerdo con instrucciones previas de Washington, todo el forraje al alcance era recolectado bajo la supervisión del jefe de intendencia y los víveres bajo el jefe de comisaría, entregándose recibos cuando había alguien que los recibiera; los suministros, en cualquier caso, debían ser contabilizados como bienes del gobierno. El acopio era abundante, pero aun así no me dio idea de la posibilidad de abastecer una columna en movimiento en territorio enemigo a partir de los recursos del propio país.

Probablemente fue en este punto donde surgió la primera idea de una "Oficina de Libertos". Las órdenes del gobierno prohibían la expulsión de los negros de la protección del ejército cuando acudían voluntariamente. La humanidad impedía dejarlos morir de hambre. Con tal multitud de ellos, de todas las edades y ambos sexos, como se había congregado alrededor de Grand Junction, sumando varios miles, era imposible avanzar. No había autoridad especial para alimentarlos a menos que fueran empleados como carreteros, cocineros y obreros con el ejército; pero solo los jóvenes aptos eran adecuados para ese trabajo. Esta labor solo podía sostener a un porcentaje muy limitado de ellos. Las plantaciones estaban todas abandonadas; el algodón y el maíz estaban maduros: hombres, mujeres y niños mayores de diez años podían emplearse en la recolección de estas cosechas. Para realizar este trabajo con contrabandos, o para que se hiciera, era necesaria una organización bajo un jefe competente. Al preguntar por tal persona, se sugirió al capellán Eaton, quien ahora y desde hace muchos años es el muy capaz Comisionado de Educación de los Estados Unidos. Demostró ser tan eficiente en ese campo como lo ha sido en el actual. Le proporcioné todos los asistentes y guardias que solicitó. Juntos fijamos los precios a pagar por el trabajo de los negros, ya fuera para el gobierno o para particulares. El algodón debía recogerse de plantaciones abandonadas, y los trabajadores recibirían el precio estipulado (recuerdo que era doce centavos y medio por libra por recoger y desmotar) del intendente, quien enviaría el algodón al norte para ser vendido en beneficio del gobierno. A los ciudadanos que permanecían en sus plantaciones se les permitía salvar sus cosechas con libertos en los mismos términos.

De inmediato, los libertos se volvieron autosuficientes. El dinero no se les pagaba directamente, sino que se gastaba de manera juiciosa y en su beneficio. No me causaron problemas después.

Más adelante, los libertos fueron empleados en cortar leña a lo largo del río Mississippi para abastecer el gran número de vapores que navegaban por ese cauce. Se pagaba un buen precio por cortar la leña utilizada para el suministro de los vapores del gobierno (vapores fletados y que el gobierno debía abastecer de combustible). Aquellos que proveían su propio combustible pagaban un precio mucho más alto. De este modo se creó un fondo no solo suficiente para alimentar y vestir a todos, jóvenes y ancianos, hombres y mujeres, sino también para construirles cabañas cómodas, hospitales para los enfermos y proveerles de muchas comodidades que nunca antes habían conocido.

En esta etapa de la campaña contra Vicksburg me inquietaron mucho los rumores periodísticos de que el general McClernand tendría un mando separado e independiente dentro del mío, para operar contra Vicksburg por el río Mississippi. Dos comandantes en el mismo campo son siempre uno de más, y en este caso no creía que el general seleccionado tuviera la experiencia ni las cualidades necesarias para un puesto tan importante. Temía por la seguridad de las tropas confiadas a él, especialmente porque debía reclutar nuevas levas, tropas inexpertas, para llevar a cabo tan importante misión. Pero el día 12 recibí un despacho del general Halleck diciendo que yo tenía el mando de todas las tropas enviadas a mi departamento y autorizándome a combatir al enemigo donde lo considerara conveniente. Al día siguiente, mi caballería estaba en Holly Springs y el enemigo se retiró al sur del Tallahatchie.

Elegí Holly Springs como mi depósito de suministros y municiones de guerra, todos los cuales en ese momento llegaban por ferrocarril desde Columbus, Kentucky, salvo los pocos víveres reunidos en La Grange y Grand Junction. Esta era una línea larga (que se alargaba a medida que avanzábamos hacia el sur) para mantener en territorio enemigo. El 15 de noviembre, mientras aún estaba en Holly Springs, envié aviso a Sherman para que se reuniera conmigo en Columbus. Estábamos a solo cuarenta y siete millas de distancia, pero la forma más rápida de encontrarnos era que yo tomara el tren a Columbus y Sherman un vapor al mismo lugar. En esa reunión, además de discutir mis planes generales, le di órdenes de unirse a mí con dos divisiones y marcharlas por el ferrocarril Mississippi Central si era posible. Sherman, que siempre era puntual, llegó el 29 a Cottage Hill, diez millas al norte de Oxford. Trajo consigo tres divisiones, dejando una guarnición de solo cuatro regimientos de infantería, un par de piezas de artillería y un pequeño destacamento de caballería. Sabía que más refuerzos venían en camino desde el norte hacia Memphis. Por esa época, el general Halleck ordenó que tropas de Helena, Arkansas (el territorio al oeste del Mississippi no estaba bajo mi mando entonces) cortaran el camino en la retaguardia de Pemberton. La expedición estuvo a cargo de los generales Hovey y C. C. Washburn y tuvo éxito en cuanto a alcanzar el ferrocarril, pero el daño causado fue muy leve y pronto fue reparado.

El Tallahatchie, que se encontraba frente a mí, estaba muy crecido, el puente ferroviario destruido y Pemberton fuertemente fortificado en la orilla sur. Un cruce habría sido imposible en presencia del enemigo. Envié a la caballería más arriba del río y lograron cruzar. Esto provocó que el enemigo evacuara su posición, lo cual posiblemente se aceleró por la expedición de Hovey y Washburn. El enemigo fue perseguido hacia el sur hasta Oxford por el grueso de las tropas, y unos diecisiete millas más lejos por el mando de McPherson. Allí se detuvo la persecución para reparar el ferrocarril desde el Tallahatchie hacia el norte, con el fin de traer suministros. Los pilotes sobre los que descansaba el puente ferroviario habían quedado en pie. La construcción de un camino para las tropas fue cuestión de poco tiempo y, más tarde, se colocaron rieles para los vagones.

Durante la demora en Oxford para reparar los ferrocarriles, supe que una expedición por el Mississippi era ahora inevitable y, deseando tener un comandante competente al mando, ordené el 8 de diciembre que Sherman regresara a Memphis para hacerse cargo. Las siguientes fueron sus órdenes:

Cuartel General del 13º Cuerpo de Ejército, Departamento del Tennessee. OXFORD, MISSISSIPPI, 8 de diciembre de 1862.

MAYOR GENERAL W. T. SHERMAN, Comandante del Ala Derecha:

Procederá, con la menor demora posible, a Memphis, Tennessee, llevando consigo una división de su actual mando. Al llegar a Memphis asumirá el mando de todas las tropas allí, así como de aquella parte de las fuerzas del general Curtis que actualmente se encuentran al este del río Mississippi, y las organizará en brigadas y divisiones dentro de su propio ejército. Tan pronto como sea posible, muévase con ellas río abajo hasta las cercanías de Vicksburg, y con la cooperación de la flota de cañoneras bajo el mando del oficial de bandera Porter, proceda a la reducción de ese lugar de la manera que las circunstancias y su propio juicio le dicten.

La cantidad de raciones, forraje, transporte terrestre, etc., necesaria para llevar, quedará enteramente a su criterio. Se instruirá al intendente en San Luis para que le envíe transporte para 30,000 hombres; si aún considera que es insuficiente, su intendente estará autorizado a suplir la deficiencia con los transportes que lleguen al puerto de Memphis.

Al llegar a Memphis, póngase en comunicación con el almirante Porter y coordine con él su cooperación.

Infórmeme lo antes posible del día en que embarcará y de los planes que para entonces haya elaborado. Mantendré las fuerzas aquí listas para cooperar con usted en la forma que los movimientos del enemigo lo hagan necesario.

Deje el Distrito de Memphis al mando de un oficial eficiente, con una guarnición de cuatro regimientos de infantería, los cañones de asedio y toda la caballería que haya allí.

U. S. GRANT, Mayor General.

Esta idea ya se había presentado en mi mente antes, pues el 3 de diciembre pregunté a Halleck si no sería conveniente mantener al enemigo al sur del Yallabusha y mover una fuerza desde Helena y Memphis hacia Vicksburg. El día 5, desde Oxford, volví a sugerir a Halleck que si las tropas de Helena estaban bajo mi mando, creía posible llevarlas junto con las fuerzas de Memphis al sur de la desembocadura del río Yazoo, y así asegurar Vicksburg y el estado de Mississippi. Halleck, ese mismo día 5 de diciembre, me ordenó no intentar mantener el país al sur del Tallahatchie, sino reunir 25,000 tropas en Memphis para el 20, para la expedición a Vicksburg. Envié a Sherman con dos divisiones de inmediato, informé al general en jefe del hecho y pregunté si debía comandar yo mismo la expedición río abajo o enviar a Sherman. Se me autorizó a hacer lo que considerara mejor para lograr el gran objetivo en vista. Envié a Sherman y así lo informé al general Halleck.

Como se ha dicho, mi decisión de enviar de regreso a Sherman se aceleró por el deseo de ponerlo al mando de las fuerzas separadas de mi supervisión directa. Temía que la demora trajera a McClernand, quien era su superior y tenía autoridad del presidente y del secretario de guerra para ejercer ese mando en particular, e independientemente. Dudaba de la idoneidad de McClernand; y tenía buenas razones para creer que al anticiparme a él de ningún modo ofendía a quienes tenían autoridad para mandar por encima de él y de mí.

Ni mis órdenes al general Sherman, ni la correspondencia entre nosotros o entre el general Halleck y yo, contemplaban en ese momento que yo fuera más al sur del Yallabusha. La fuerza de Pemberton frente a mí era la mayor parte de la guarnición de Vicksburg, así como la fuerza que estaba conmigo era la defensa del territorio que manteníamos en el oeste de Tennessee y Kentucky. Esperaba mantener a Pemberton frente a mí mientras Sherman lograba situarse en su retaguardia y entrar en Vicksburg. Cuanto más al norte se pudiera mantener al enemigo, mejor.

Sin embargo, entre el general Sherman y yo se entendía que nuestros movimientos debían ser cooperativos; si no se podía mantener a Pemberton alejado de Vicksburg, yo debía seguirlo; pero en ese momento no se esperaba abandonar el ferrocarril al norte del Yallabusha. Con ese punto como base secundaria de suministros, se contemplaba la posibilidad de avanzar por el Yazoo hasta poder abrir comunicaciones con el Mississippi.

Era mi intención, y así lo entendían Sherman y su mando, que si el enemigo retrocedía yo lo seguiría incluso hasta las puertas de Vicksburg. En tal caso, pensaba mantener la vía hasta Grenada, sobre el Yallabusha, y desde allí cortar comunicaciones, esperando establecer una nueva base de suministros en el Yazoo, o en la misma Vicksburg, con Grenada como punto de retirada en caso de fracaso. Debe recordarse que en la época de la que hablo no se había demostrado que un ejército pudiera operar en territorio enemigo dependiendo del país para sus suministros. Se ordenó una pausa en Oxford, con el avance a diecisiete millas al sur de allí, para llevar el ferrocarril hasta ese punto y llevar suministros de alimentos, forraje y municiones al frente.

El 18 de diciembre recibí órdenes de Washington de dividir mi mando en cuatro cuerpos de ejército, con el general McClernand al mando de uno de ellos y asignado a la parte del ejército que debía operar por el Mississippi. Esto interfería con mis planes, pero probablemente resultó en que finalmente asumiera el mando en persona. McClernand estaba entonces en Springfield, Illinois. La orden se obedeció sin demora. Ese mismo día se le enviaron despachos en conformidad.

El día 20, el general Van Dorn apareció en Holly Springs, mi base secundaria de suministros, capturó la guarnición de 1,500 hombres comandada por el coronel Murphy, del 8º regimiento de Wisconsin, y destruyó todas nuestras municiones de guerra, alimentos y forraje. La captura fue vergonzosa para el oficial al mando, pero no para las tropas bajo su mando. Al mismo tiempo, Forrest atacó nuestra línea de ferrocarril entre Jackson, Tennessee, y Columbus, Kentucky, causándole muchos daños. Esto me dejó sin comunicación con el norte por más de una semana, y pasaron más de dos semanas antes de que se pudieran distribuir raciones o forraje de los depósitos obtenidos de manera regular. Esto demostró la imposibilidad de mantener una línea tan larga de ferrocarril para abastecer a un ejército en territorio enemigo. Por lo tanto, decidí abandonar mi campaña hacia el interior con Columbus como base y regresé a La Grange y Grand Junction, destruyendo la vía férrea hacia mi frente y reparando la vía hacia Memphis, haciendo del río Mississippi la línea para traer suministros. Pemberton se retiraba al mismo tiempo.

En cuanto recibí la noticia del éxito de Van Dorn, envié la caballería del frente de regreso para expulsarlo del país. Él tuvo tiempo suficiente para avanzar hacia el norte, destruyendo el ferrocarril en muchos lugares y atacando varias pequeñas guarniciones atrincheradas como guardianes del ferrocarril. Todas ellas estaban advertidas de su llegada y preparadas para recibirlo. Van Dorn no logró capturar ni una sola guarnición, excepto la de Holly Springs, que era más grande que todas las demás atacadas por él juntas. Murphy también fue advertido de la aproximación de Van Dorn, pero no hizo preparativos para enfrentarlo. Ni siquiera notificó a su mando.

El coronel Murphy fue el oficial que, dos meses antes, había evacuado Iuka ante la aproximación del enemigo. El general Rosecrans lo denunció por ese acto y deseaba que fuera juzgado y castigado. En ese momento, yo apoyé al coronel porque su mando era pequeño en comparación con el del enemigo—no llegaba ni a una décima parte—y pensé que había hecho bien en retirarse sin caer en sus manos. Consideré que dejar grandes depósitos para que cayeran en poder de Price fue un descuido y lo excusé por su falta de experiencia en asuntos militares. Sin embargo, debió haberlos destruido. Esta última rendición me demostró que el juicio de Rosecrans sobre la conducta de Murphy en Iuka era correcto. La rendición de Holly Springs fue sumamente reprobable y mostró, o bien la deslealtad del coronel Murphy hacia la causa que profesaba servir, o una cobardía extrema.

Después de terminada la guerra, leí en el diario de una dama que acompañó al general Pemberton en su retirada desde el Tallahatchie, que la retirada fue casi un pánico. Los caminos estaban en mal estado y era difícil mover la artillería y los trenes. No veo razón para que hubiera pánico. Ninguna expedición había partido aún por el río Misisipi. Si hubiera sabido el estado de desmoralización del enemigo, o el hecho de que el centro de Misisipi abundaba tanto en suministros para el ejército, habría perseguido a Pemberton mientras su caballería destruía los caminos a mi retaguardia.

Después de enviar caballería para alejar a Van Dorn, mi siguiente orden fue despachar todos los carros que teníamos, bajo la escolta adecuada, para recolectar y traer todos los suministros de forraje y alimentos de una región de quince millas al este y al oeste del camino desde nuestro frente hasta Grand Junction, dejando provisiones para dos meses a las familias de quienes se les tomaran los víveres. Me asombró la cantidad de suministros que ofrecía el país. Demostró que podríamos habernos abastecido del territorio durante dos meses en vez de dos semanas, sin ir más allá de los límites designados. Esto me enseñó una lección que aproveché más adelante en la campaña, cuando nuestro ejército vivió veinte días con solo cinco días de raciones entregadas por el comisariado. Nuestra pérdida de suministros fue grande en Holly Springs, pero fue más que compensada por lo que se tomó del país y por la lección aprendida.

La noticia de la captura de Holly Springs y la destrucción de nuestros suministros causó gran regocijo entre las personas que permanecían en Oxford. Llegaron con amplias sonrisas en el rostro, mostrando una alegría intensa, para preguntar qué iba a hacer ahora sin nada para alimentar a mis soldados. Les respondí que no estaba preocupado; que ya había enviado tropas y carros a recolectar toda la comida y forraje que pudieran encontrar en quince millas a cada lado del camino. Los semblantes pronto cambiaron, y también la pregunta. La siguiente fue: "¿Qué vamos a hacer NOSOTROS?" Les respondí que habíamos intentado alimentarnos con nuestros propios recursos del norte mientras los visitábamos; pero que sus amigos de gris habían sido lo bastante descorteses como para destruir lo que habíamos traído, y no podía esperarse que hombres armados se murieran de hambre en medio de la abundancia. Les aconsejé emigrar quince millas al este o al oeste y ayudar a consumir lo que dejáramos.