Capítulo XXXII.

LOS BAYOUS AL OESTE DEL MISSISSIPPI—CRÍTICAS DE LA PRENSA DEL NORTE—CRUZANDO LAS BATERÍAS—PÉRDIDA DEL INDIANOLA—DISPOSICIÓN DE LAS TROPAS.

El plan original del canal también fue abandonado el 27 de marzo. El intento de crear una vía navegable a través del Lago Providence y los bayous conectados fue abandonado como totalmente impracticable aproximadamente al mismo tiempo.

En Milliken's Bend, y también en Young's Point, nacen bayous o canales que, conectándose con otros bayous que pasan por Richmond, Luisiana, desembocan en el Mississippi en Carthage, a unos veinticinco o treinta millas por encima de Grand Gulf. El dique del Mississippi corta el suministro de agua a estos bayous o canales, pero toda la lluvia que cae detrás del dique, en estos puntos, es conducida a través de estos mismos canales hacia el río más abajo. En caso de una rotura del dique en esta zona, el agua que se escapara encontraría su salida por los mismos canales. Las dragas y los obreros del canal habían sido expulsados por la crecida y las baterías enemigas, por lo que decidí abrir estos otros canales, si era posible. Si tenía éxito, el esfuerzo proporcionaría una ruta, alejada de las baterías enemigas, para nuestros transportes. Había un buen camino detrás de los diques, a lo largo de estos bayous, para trasladar a las tropas, la artillería y los trenes de carretas cuando el agua bajara un poco y tras algunos días de clima seco. Así, con el abandono de todos los demás planes para alcanzar una base que se habían descrito antes, se emprendió este nuevo.

Ya desde el 4 de febrero le había escrito a Halleck acerca de esta ruta, diciendo que me parecía mucho más practicable que el otro intento (la ruta del Lago Providence), y que se habría logrado con mucho menos trabajo si se hubiera comenzado antes de que el agua cubriera todo el país.

El extremo superior de estos bayous, al estar cortado del suministro de agua salvo por la lluvia detrás de los diques, estaba cubierto de denso bosque por varios kilómetros desde su origen. Por lo tanto, era necesario despejar esto antes de dejar entrar el agua del río. Este trabajo continuó hasta que las aguas del río comenzaron a bajar y el camino a Richmond, Luisiana, emergió del agua. Se logró pasar un pequeño vapor y algunas barcazas por este canal, pero no se pudo hacer más uso de él debido a la bajada del río. Más allá de esto, no fue más exitoso que los otros experimentos con los que se pasó el invierno. Todos estos fracasos habrían sido muy desalentadores si hubiera esperado mucho de los esfuerzos; pero no era así. Desde el principio, lo máximo que esperaba lograr era el paso de transportes, para ser usados río abajo de Vicksburg, sin exponerse a la larga línea de baterías que defendían esa ciudad.

Este largo, sombrío y, por las lluvias intensas y continuas y el alto nivel del agua, invierno sin precedentes fue de gran dificultad para todos los que estaban en torno a Vicksburg. El río estuvo más alto que sus orillas naturales desde diciembre de 1862 hasta el abril siguiente. La guerra había suspendido las actividades pacíficas en el Sur, salvo la producción de suministros para el ejército, y como consecuencia los diques fueron descuidados y se rompieron en muchos lugares, cubriendo de agua toda la región. Las tropas apenas encontraban terreno seco donde instalar sus tiendas. Entre los hombres surgieron fiebres palúdicas. También los atacaron el sarampión y la viruela. Sin embargo, la organización hospitalaria y la atención médica eran tan perfectas que la pérdida de vidas fue mucho menor de lo que podría haberse esperado. Los visitantes de los campamentos regresaban a casa con historias lúgubres que contar; los periódicos del Norte devolvían a los soldados esas historias exageradas. Porque no quería revelar mis planes finales a los visitantes, me tildaban de ocioso, incompetente e incapaz de mandar hombres en una emergencia, y clamaban por mi destitución. Muchos de ellos no se conformaban con mi simple destitución, sino que nombraban a quien debía sucederme. McClernand, Fremont, Hunter y McClellan fueron mencionados en este sentido. No tomé ninguna medida para responder a estas quejas, sino que continué cumpliendo con mi deber, según mi entender, lo mejor posible. Todos tienen sus supersticiones. Una de las mías es que, en posiciones de gran responsabilidad, cada uno debe cumplir con su deber lo mejor que pueda donde lo asigne una autoridad competente, sin solicitar ni usar influencias para cambiar de puesto. Mientras estaba en Cairo, observaba con gran interés las operaciones del Ejército del Potomac, considerando ese el principal escenario de la guerra. Yo mismo no tenía idea de llegar a tener un mando importante, ni suponía que fuera capaz de ello; pero tenía la vanidad de pensar que, como oficial de caballería, podría desempeñarme muy bien al mando de una brigada. En una ocasión, hablando de esto con mis oficiales de estado mayor, todos civiles sin ninguna educación militar, dije que daría cualquier cosa por estar al mando de una brigada de caballería en el Ejército del Potomac y creía que podría hacer algo bueno. El capitán Hillyer intervino y sugirió que solicitara ser transferido allí para comandar la caballería. Entonces le dije que antes me cortaría el brazo derecho, y mencioné esta superstición.

En tiempos de guerra, el Presidente, siendo por la Constitución el comandante en jefe del Ejército y la Marina, es responsable de la selección de los comandantes. No debe ser obstaculizado al hacer sus elecciones. Habiendo sido yo seleccionado, mi responsabilidad terminaba al hacer lo mejor que sabía. Si hubiera buscado el puesto, o lo hubiera obtenido por influencia personal o política, creo que habría temido emprender cualquier plan de mi propia concepción, y probablemente habría esperado órdenes directas de mis superiores lejanos. Las personas que obtienen mandos importantes por solicitud o influencia política suelen llevar un registro escrito de quejas y predicciones de derrota, que muestran en caso de desastre. Alguien debe ser responsable de sus fracasos.

Con toda la presión ejercida sobre ellos, tanto el presidente Lincoln como el general Halleck me apoyaron hasta el final de la campaña. Nunca había conocido al señor Lincoln, pero su apoyo fue constante.

Por fin las aguas comenzaron a bajar; los caminos que cruzaban la península detrás de los diques de los bayous emergían de las aguas; todas las tropas estaban concentradas desde puntos distantes en Milliken's Bend, preparándose para un movimiento final que coronaría los largos, tediosos y desalentadores trabajos con el éxito.

Durante todo el invierno había tenido en mente el movimiento por tierra hacia un punto río abajo de Vicksburg desde el cual operar, sujeto solo al posible, aunque no esperado, éxito de alguno de los recursos empleados para darnos una base diferente. Esto no podía emprenderse hasta que las aguas bajaran. Por lo tanto, no comuniqué este plan, ni siquiera a un oficial de mi estado mayor, hasta que fue necesario hacer los preparativos para la partida. Según recuerdo, el almirante Porter fue el primero a quien se lo mencioné. La cooperación de la marina era absolutamente esencial para el éxito (incluso para la simple consideración) de tal empresa. No tenía más autoridad para mandar a Porter que él para mandarme a mí. Era necesario tener parte de su flota río abajo de Vicksburg si las tropas iban allí. También eran esenciales vapores para usarlos como transbordadores. La marina era la única escolta y protección para estos vapores, todos los cuales, para llegar río abajo, debían pasar por unas catorce millas de baterías. Porter aceptó el plan de inmediato y sugirió que sería mejor que él supervisara la preparación de los vapores seleccionados para cruzar las baterías, ya que los marineros probablemente entenderían mejor el trabajo que los soldados. Me alegré de aceptar su propuesta, no solo porque admitía su argumento, sino porque me permitiría mantener en secreto nuestros planes ante el enemigo un poco más. La flota de Porter estaba en el lado este del río, por encima de la desembocadura del Yazoo, completamente oculta del enemigo por los densos bosques que intervenían. Ni siquiera los espías podían acercarse a él, debido a la maleza y los terrenos inundados. Se despertaron sospechas de algunos movimientos misteriosos. Nuestros guardias del río descubrieron un día una pequeña canoa que se movía silenciosa y misteriosamente río arriba, cerca de la orilla este, desde la dirección de Vicksburg hacia la flota. Al revisar la embarcación encontraron una pequeña bandera blanca, no mucho más grande que un pañuelo, colocada en la popa, sin duda destinada a usarse como bandera de tregua en caso de ser descubiertos. La embarcación, la tripulación y los pasajeros fueron llevados a tierra ante mí. El personaje principal resultó ser Jacob Thompson, Secretario del Interior bajo la administración del presidente Buchanan. Tras una agradable conversación de media hora o más, permití que la embarcación y la tripulación, pasajeros incluidos, regresaran a Vicksburg, sin dar a entender que dudaba de la buena fe del señor Thompson y su bandera.

El almirante Porter procedió con la preparación de los vapores para su arriesgado paso frente a las baterías enemigas. Lo esencial era proteger las calderas del fuego enemigo y ocultar las llamas bajo las calderas de la vista. Logró esto cargando los vapores, entre las defensas y las calderas en la cubierta de calderas hasta la cubierta superior, con fardos de heno y algodón, y de la misma manera la cubierta frente a las calderas, añadiendo sacos de grano. El heno y el grano serían necesarios más adelante, y no podían transportarse en cantidad suficiente por los caminos embarrados por los que esperábamos marchar.

Antes de esto, yo había estado reuniendo, desde San Luis y Chicago, botes y barcazas para ser usados como transbordadores cuando estuviéramos río abajo. Para el 16 de abril, Porter estaba listo para iniciar su peligroso viaje. La avanzada, el buque insignia Benton, bajo el mando de Porter, partió a las diez de la noche, seguido a intervalos de unos minutos por el Lafayette con un vapor capturado, el Price, amarrado a su costado, el Louisville, Mound City, Pittsburgh y Carondelet, todos estos buques de la Armada. Luego siguieron los transportes —Forest Queen, Silver Wave y Henry Clay, cada uno remolcando barcazas cargadas de carbón para ser usado como combustible por los vapores de la Armada y los transportes una vez pasadas las baterías. El cañonero Tuscumbia cerraba la retaguardia. Poco después de la partida, una batería entre Vicksburg y Warrenton abrió fuego a través de la península intermedia, seguida por las baterías superiores y luego por baterías a lo largo de toda la línea. Los cañoneros se acercaron bajo los acantilados, devolviendo el fuego a corta distancia, probablemente sin mucho efecto. Estuvieron bajo fuego por más de dos horas y cada nave fue alcanzada varias veces, pero con poco daño para los cañoneros. Los transportes no corrieron la misma suerte. El Henry Clay fue inutilizado y abandonado por su tripulación. Poco después, una granada explotó en el algodón apilado alrededor de las calderas, prendió fuego a la nave y la quemó hasta la línea de flotación. Sin embargo, la masa ardiente flotó hasta Carthage antes de encallar, al igual que una de las barcazas remolcadas.

Evidentemente, el enemigo esperaba nuestra flota, pues estaban listos para iluminar el río mediante hogueras en la orilla este y prendiendo fuego a casas en el extremo de tierra opuesto a la ciudad, en el lado de Luisiana. El espectáculo era magnífico, pero terrible. Lo presencié desde la cubierta de un transporte fluvial, que se situó en medio del río y tan abajo como era prudente ir. Me sentí mucho más tranquilo cuando supe que nadie en los transportes había muerto y que pocos, si acaso, habían resultado heridos. Durante el cruce de las baterías, se apostaron hombres en las bodegas de los transportes para tapar parcialmente con algodón los agujeros de bala que pudieran producirse en los cascos. Todos los daños fueron luego reparados rápidamente bajo la dirección del almirante Porter.

Sin embargo, el experimento de pasar baterías ya se había intentado antes durante la guerra. El almirante Farragut había pasado las baterías en Port Hudson con el buque insignia Hartford y un acorazado, y me visitó desde aguas abajo de Vicksburg. El 13 de febrero, el almirante Porter había enviado el cañonero Indianola, bajo el mando del teniente comandante George Brown, río abajo. Allí se encontró con el coronel Ellet de la brigada de Infantería de Marina, que iba en un vapor capturado. Dos de la flota del coronel ya habían pasado las baterías, causando la mayor consternación entre la gente a lo largo del Misisipi desde Vicksburg hasta el río Rojo.

El Indianola permaneció algunos días cerca de la desembocadura del río Rojo y luego emprendió el regreso por el Misisipi. Los confederados pronto reflotaron el Queen of the West y la repararon. Con esta nave y el ariete Webb, que ya tenían desde hacía tiempo en el río Rojo, y otros dos vapores, siguieron al Indianola. Este último estaba lastrado con barcazas de carbón a remolque y, por lo tanto, apenas podía avanzar contra la fuerte corriente del Misisipi. La flota confederada lo alcanzó justo arriba de Grand Gulf y lo atacó al anochecer del 24 de febrero. El Indianola era superior a todos los demás en armamento y probablemente los habría destruido o hecho huir, de no ser por su carga. Tal como fue, luchó durante una hora y media, pero, en la oscuridad, fue embestido siete u ocho veces por el ariete y otras naves, y finalmente quedó inutilizado y a punto de hundirse. El armamento fue arrojado por la borda y la nave encalló. Oficiales y tripulación se rindieron entonces.

El 29 de marzo, había enviado a McClernand con su cuerpo de cuatro divisiones por la ruta de Richmond, Luisiana, hacia New Carthage, esperando que pudiera capturar Grand Gulf antes de que el resto de las tropas llegara allí; pero los caminos estaban en muy mal estado, apenas por encima del nivel del agua. A varios kilómetros de New Carthage, el dique hacia Bayou Vidal estaba roto en varios lugares, inundando los caminos en un tramo de dos millas. Se reunieron botes de los bayous cercanos y algunos se construyeron en el lugar con el material disponible, para transportar a las tropas a través del tramo inundado. Para el 6 de abril, McClernand había llegado a New Carthage con una división y su artillería, esta última transportada a través del bosque en estos botes. El 17, visité personalmente New Carthage y vi que el proceso de trasladar tropas de la manera en que lo hacíamos era tan lento que debía idearse un método mejor. El agua estaba bajando y en pocos días no habría suficiente profundidad para usar botes, ni la tierra estaría lo bastante seca para marchar sobre ella. McClernand ya había encontrado una nueva ruta desde la plantación Smith, donde ocurrió la rotura, hasta la plantación Perkins, entre ocho y doce millas río abajo de New Carthage. Esto aumentó la marcha desde Milliken's Bend de veintisiete a casi cuarenta millas. Hubo que construir cuatro puentes sobre los bayous, dos de ellos de más de seiscientos pies de largo cada uno, sumando unos dos mil pies de puentes en total. La bajada del río hacía que la corriente en estos bayous fuera muy rápida, aumentando la dificultad de construir y fijar permanentemente estos puentes; pero el ingenio del "soldado yanqui" estuvo a la altura de cualquier emergencia. Los puentes se construyeron pronto con el material que se encontró cerca y fueron tan sólidos que no se produjo ni un solo accidente al cruzar todo el ejército con artillería, caballería y trenes de carretas, salvo la pérdida de un cañón de asedio (de treinta y dos libras). Este, si no me falla la memoria, se hundió al atravesar el único puente de pontones que tuvimos en toda nuestra marcha por la península. Todos estos puentes fueron construidos por el mando de McClernand, bajo la supervisión del teniente Hains del Cuerpo de Ingenieros.

Regresé a Milliken's Bend el 18 o 19, y el 20 emití la siguiente orden final para el movimiento de tropas:

CUARTEL GENERAL DEL DEPARTAMENTO DEL TENNESSEE, MILLIKEN'S BEND, LUISIANA, 20 de abril de 1863.

Órdenes especiales, n.º 110. VIII. Se publican las siguientes órdenes para información y guía del "Ejército en Campaña", en su movimiento actual para obtener una posición en la orilla este del río Misisipi, desde donde se pueda acercar a Vicksburg por caminos practicables.

Primero.—El decimotercer cuerpo de ejército, bajo el mando del mayor general John A. McClernand, constituirá el ala derecha.

Segundo.—El decimoquinto cuerpo de ejército, bajo el mando del mayor general W. T. Sherman, constituirá el ala izquierda.

Tercero.—El decimoséptimo cuerpo de ejército, bajo el mando del mayor general James B. McPherson, constituirá el centro.

Cuarto.—El orden de marcha hacia New Carthage será de derecha a izquierda.

Quinto.—Las reservas se formarán por divisiones de cada cuerpo de ejército; o, un cuerpo de ejército completo será mantenido como reserva, según lo requiera la necesidad. Cuando la reserva se forme por divisiones, cada división permanecerá bajo el mando inmediato de su respectivo comandante de cuerpo, a menos que se ordene lo contrario para una emergencia particular.

Sexto.—Se requerirá que las tropas acampen al raso, hasta que se puedan proporcionar los medios adecuados para el transporte del equipo de campamento.

Séptimo.—En el movimiento actual, se permitirá una tienda por compañía para proteger las raciones de la lluvia; una tienda de pared para cada cuartel general de regimiento; una tienda de pared para cada cuartel general de brigada; y una tienda de pared para cada cuartel general de división; los comandantes de cuerpo, teniendo los libros y formularios de sus respectivos mandos que proveer, están autorizados a llevar las tiendas que sean absolutamente necesarias, pero sin exceder el número permitido por la Orden General n.º 160, A. G. O., serie de 1862.

Octavo.—Todos los trenes de los tres cuerpos de ejército, bajo la supervisión inmediata de los intendentes que los tengan a su cargo, constituirán un convoy para transportar suministros, municiones y el equipo de campamento autorizado del ejército.

Noveno.—A medida que avance el decimotercer cuerpo de ejército, el decimoséptimo tomará su lugar; y este, a su vez, será seguido de igual manera por el decimoquinto cuerpo de ejército.

Décimo.—Dos regimientos de cada cuerpo de ejército serán designados por los comandantes de cuerpo para custodiar las líneas desde Richmond hasta New Carthage.

Undécimo.—El director médico establecerá hospitales generales entre Duckport y Milliken's Bend. Todos los soldados enfermos e incapacitados serán dejados en estos hospitales. Los cirujanos a cargo de los hospitales informarán sobre los convalecientes tan pronto como estén aptos para el servicio. Cada comandante de cuerpo designará a un oficial de instrucción inteligente y competente, que permanecerá y se haga cargo de los convalecientes de sus respectivos cuerpos; los oficiales así designados organizarán a los hombres bajo su mando en escuadras y compañías, sin importar a qué regimiento pertenezcan; y, en ausencia de oficiales comisionados convalecientes para comandarlos, nombrarán a suboficiales o soldados rasos. La fuerza así organizada constituirá la guardia de la línea desde Duckport hasta Milliken's Bend. Ellos proporcionarán todas las guardias y destacamentos requeridos para los hospitales generales y, junto con los libertos que puedan encontrarse en los campamentos, suministrarán todos los destacamentos necesarios para cargar y descargar los barcos.

Duodécimo.—El movimiento de tropas desde Milliken's Bend hasta New Carthage se llevará a cabo de manera que permita el transporte de provisiones para diez días y la mitad de la dotación de municiones, según lo requerido por órdenes previas.

Decimotercero.—Los comandantes están autorizados y obligados a recolectar todo el ganado vacuno, maíz y otros suministros necesarios en la línea de marcha; pero la destrucción gratuita de propiedad, la toma de artículos inútiles para fines militares, insultar a los ciudadanos, entrar y registrar casas sin la debida orden de los comandantes de división, están terminantemente prohibidos. Todas estas irregularidades deberán ser castigadas sumariamente.

Decimocuarto.—El general de brigada J. C. Sullivan es designado para el mando de todas las fuerzas destacadas para la protección de la línea desde aquí hasta New Carthage. Su atención especial es llamada a la Orden General N.º 69, de la Oficina del Ayudante General en Washington, con fecha 20 de marzo de 1863.

Por orden del MAYOR GENERAL U. S. GRANT.

McClernand ya estaba río abajo en el Misisipi. Dos divisiones de McPherson se pusieron en marcha de inmediato. La tercera aún no había llegado desde Lake Providence; estaba en camino a Milliken's Bend y debía seguir al llegar.

Sherman debía seguir a McPherson. Dos de sus divisiones estaban en Duckport y Young's Point, y la tercera, bajo Steele, tenía órdenes de regresar desde Greenville, Misisipi, adonde había sido enviada para expulsar una batería rebelde que había estado hostigando nuestros transportes.

Ahora se había hecho evidente que el ejército no podía ser abastecido mediante un tren de carretas por el único camino angosto y casi intransitable entre Milliken's Bend y la plantación Perkins. En consecuencia, se protegieron seis vapores más, como antes, para cruzar las baterías, y se cargaron con suministros. Llevaron doce barcazas a remolque, también cargadas con provisiones. En la noche del 22 de abril cruzaron las baterías, cinco lograron pasar, aunque más o menos dañadas, mientras que una se hundió. Aproximadamente la mitad de las barcazas lograron pasar con su valiosa carga.

Cuando se propuso por primera vez romper el bloqueo en Vicksburg con vapores fluviales, solo había dos capitanes o patrones dispuestos a acompañar sus embarcaciones, y solo una tripulación. Se pidieron voluntarios en el ejército, hombres con experiencia en cualquier función en la navegación de los ríos del oeste. Se presentaron suficientes capitanes, pilotos, oficiales, ingenieros y marineros para tripular cinco veces la cantidad de embarcaciones que íbamos a someter a esta peligrosa prueba. La mayoría de ellos provenía de la división de Logan, compuesta en general por hombres del sur de Illinois y de Misuri. Todos los vapores, salvo dos, fueron comandados por voluntarios del ejército, y todos menos uno tripulados de la misma manera. En esta ocasión, como en todas las demás durante la guerra, comprobé que podían encontrarse voluntarios entre las filas y entre los oficiales comisionados para responder a cualquier llamado de ayuda, ya fuera mecánica o profesional. El coronel W. S. Oliver fue el jefe de transporte en esta ocasión por designación especial.