Capítulo XXXIII.

ATAQUE A GRAND GULF—OPERACIONES AL SUR DE VICKSBURG.

El 24, mi cuartel general estaba con la vanguardia en la plantación Perkins. Se realizaron reconocimientos en botes para averiguar si había tierras altas en la orilla este del río donde pudiéramos desembarcar por encima de Grand Gulf. No existía ninguna practicable. En consecuencia, las tropas se pusieron en marcha hacia Hard Times, veintidós millas más abajo por el río y casi frente a Grand Gulf. La pérdida de dos vapores y seis barcazas redujo nuestro transporte de tal manera que solo 10,000 hombres podían ser trasladados por agua. Algunos de los vapores que habían logrado pasar estaban dañados en su maquinaria, por lo que solo servían como barcazas remolcadas por aquellos menos averiados. Por lo tanto, todas las tropas, excepto las que podían ser transportadas en un solo viaje, debían marchar. El camino pasaba al oeste del lago St. Joseph. Había que cruzar tres grandes bayous. Se construyeron puentes rápidamente de la misma manera que los encontrados anteriormente.

El 27, todo el cuerpo de McClernand estaba en Hard Times, y el de McPherson lo seguía de cerca. Había decidido intentar efectuar un desembarco en la orilla este del río tan pronto como fuera posible. Por lo tanto, en la mañana del 29, se ordenó a McClernand embarcar todas las tropas de su cuerpo que nuestros transportes y barcazas pudieran llevar. Así se embarcaron unos 10,000 hombres. El plan era que la marina silenciara los cañones en Grand Gulf y que el mayor número posible de hombres estuviera listo para desembarcar en el menor tiempo posible, bajo la cobertura del fuego naval, y tomar las fortificaciones por asalto. Se emitió la siguiente orden:

PLANTACIÓN PERKINS, LA., 27 de abril de 1863.

GENERAL DE DIVISIÓN J. A. MCCLERNAND, Comandante del 13º C. A.

Comience de inmediato el embarque de su cuerpo, o de la parte para la que haya transporte. Haga embarcar la artillería y todo artículo autorizado en las órdenes que limitan el equipaje, excepto los hombres, y manténgalos listos, con sus lugares asignados, para moverse en cualquier momento.

Todas las tropas que tenga, excepto las que se ordene que permanezcan atrás, envíelas a un punto casi frente a Grand Gulf, donde, según órdenes especiales de esta fecha, el general McPherson tiene orden de enviar una división.

El plan del ataque será que la marina ataque y silencie todas las baterías que dominen el río. Su cuerpo estará en el río, listo para avanzar y desembarcar en la tierra más adecuada por debajo del promontorio que primero se divise al bajar por el río. Una vez en tierra, cada comandante debe estar instruido de antemano para formar a sus hombres de la mejor manera que el terreno lo permita y tomar posesión de los puntos más dominantes, pero evitando separar su mando de modo que no pueda apoyarse a sí mismo. El primer objetivo es obtener una posición donde nuestras tropas puedan mantenerse hasta que se puedan hacer preparativos y reunir tropas para un avance.

El almirante Porter ha propuesto colocar sus barcos en la posición que le indicó hace unos días y llevar consigo a las tropas que puedan estar por debajo de la ciudad una vez que los cañones enemigos hayan sido silenciados.

Puede suceder que el enemigo ocupe posiciones alejadas de la ciudad, fuera del alcance de los cañoneros, por lo que sería conveniente pasar de largo Grand Gulf y desembarcar en Rodney. Si este fuera el plan, se acordará una señal y se le informará debidamente, momento en el cual los transportes deberán partir con ese propósito. O bien, puede ser conveniente que los barcos pasen de largo, pero no los hombres. En ese caso, los transportes deberán regresar al punto donde los hombres puedan desembarcar y marchar rápidamente por tierra hasta más allá de Grand Gulf, reembarcar rápidamente y dirigirse a ese lugar. Entonces se requerirán tres señales: una, para indicar que los transportes pueden bajar y desembarcar las tropas en Grand Gulf; otra, que los transportes pueden pasar sin las tropas; y la última, que los transportes pueden pasar con las tropas a bordo.

Si los hombres deben marchar, todo el equipaje y la artillería quedarán para pasar el bloqueo.

Si no se ha ordenado ya, exija a sus hombres que lleven tres días de raciones en sus mochilas, que no deben tocarse hasta que comience el movimiento.

U. S. GRANT, General de División.

A las 8 de la mañana del día 29, Porter inició el ataque con toda su fuerza disponible, ocho cañoneras. Durante casi cinco horas y media se mantuvo el ataque sin silenciar un solo cañón enemigo. Todo ese tiempo, los 10,000 hombres de McClernand estaban apiñados en los transportes en el río, listos para intentar un desembarco si se daba la señal. Yo ocupaba un remolcador desde el cual podía ver el efecto de la batalla en ambos bandos, dentro del alcance de los cañones enemigos; pero un pequeño remolcador, sin armamento, no estaba destinado a atraer el fuego de las baterías mientras éstas eran atacadas. Alrededor de la una y media, la flota se retiró, viendo que sus esfuerzos eran completamente inútiles. El enemigo cesó el fuego tan pronto como nos retiramos. Inmediatamente hice señales al almirante y subí a su barco. La marina perdió en este enfrentamiento dieciocho muertos y cincuenta y seis heridos. Una gran proporción de estos eran de la tripulación del buque insignia, y la mayoría de ellos por una sola granada que penetró el costado del barco y explotó entre cubiertas, donde los hombres operaban sus cañones. La visión de los hombres mutilados y moribundos que encontré al abordar el barco era nauseabunda.

Grand Gulf está sobre un alto acantilado donde el río pasa justo a sus pies. Es tan defendible por el frente como Vicksburg y, en ese momento, habría sido igual de imposible de capturar mediante un ataque frontal. Por lo tanto, pedí a Porter que esa noche pasara las baterías con su flota y se hiciera cargo de los transportes, todos los cuales serían necesarios río abajo.

Desde el lado de Luisiana se extiende una larga lengua de tierra hacia Grand Gulf, formada por el río que corre casi hacia el este desde unas tres millas arriba y casi en dirección opuesta desde ese punto por unas tres millas abajo. El terreno era tan bajo y húmedo que no habría sido posible marchar un ejército a través de él de no ser por un dique. Ya había hecho explorar esto antes, así como la orilla este río abajo, para averiguar si existía algún punto posible de desembarco al norte de Rodney. Se descubrió que la cima del dique ofrecía un buen camino para marchar.

Porter, como siempre ocurría con él, no solo aceptó el plan, sino que se ofreció a usar toda su flota como transporte. Yo tenía la intención de hacer esta solicitud, pero él se me adelantó. Al anochecer, cuando ya no podían ser vistos por el enemigo en Grand Gulf, McClernand desembarcó su mando en la orilla oeste. La marina y los transportes pasaron las baterías con éxito. Las tropas marcharon a través de la lengua de tierra bajo la cobertura de la noche, sin ser observadas. Al amanecer, el enemigo vio toda nuestra flota, acorazados, cañoneras, vapores fluviales y barcazas, moviéndose tranquilamente río abajo, tres millas más allá de ellos, negra, o mejor dicho azul, de tropas nacionales.

Cuando las tropas desembarcaron, en la tarde del 29, se esperaba que tendríamos que ir hasta Rodney, unas nueve millas más abajo, para encontrar un lugar de desembarco; pero esa noche llegó un hombre de color que me informó que se podía encontrar un buen desembarco en Bruinsburg, unas pocas millas arriba de Rodney, desde donde salía un buen camino hacia Port Gibson, a unas doce millas tierra adentro. La información resultó ser correcta y nuestro desembarco se efectuó sin oposición.

Sherman aún no había dejado su posición al norte de Vicksburg. En la mañana del 27 le ordené crear una distracción moviendo su cuerpo por el Yazoo y amenazando con atacar Haines' Bluff.

Mi objetivo era obligar a Pemberton a mantener la mayor cantidad posible de fuerzas alrededor de Vicksburg hasta que pudiera asegurar una buena posición en terreno alto al este del río. El movimiento fue sumamente exitoso y, como después supimos, creó gran confusión en Vicksburg y dudas sobre nuestro verdadero propósito. Sherman se movió el día de nuestro ataque a Grand Gulf, el 29, con diez regimientos de su mando y ocho cañoneras que Porter había dejado al norte de Vicksburg.

Desembarcó sus tropas y aparentemente hizo todos los preparativos para atacar al enemigo mientras la marina bombardeaba los principales fuertes en Haines' Bluff. Esta maniobra se realizó sin una sola baja en ninguna de las ramas del servicio. El primero de mayo, Sherman recibió órdenes mías (enviadas desde Hard Times la noche del 29 de abril) para retirarse del frente de Haines' Bluff y seguir a McPherson con dos divisiones tan rápido como pudiera.

Había establecido un depósito de suministros en la plantación Perkins. Ahora que todas nuestras cañoneras estaban al sur de Grand Gulf, era posible que el enemigo preparara barcos en el Big Black con armamento improvisado e intentara destruir estos suministros. McPherson estaba en Hard Times con una parte de su cuerpo, y el depósito estaba protegido por una parte de su mando. La noche del 29 le ordené armar uno de los transportes con artillería y enviarlo a la plantación Perkins como guardia; y también que los cañones de sitio que habíamos llevado fueran trasladados allí y puestos en posición.

El embarque al sur de Grand Gulf tuvo lugar en De Shroon's, Luisiana, seis millas al norte de Bruinsburg, Misisipi. Temprano en la mañana del 30 de abril, el cuerpo de McClernand y una división del cuerpo de McPherson desembarcaron rápidamente.

Cuando esto se logró, sentí un alivio pocas veces igualado desde entonces. Es cierto que Vicksburg aún no había sido tomada, ni sus defensores estaban desmoralizados por ninguno de nuestros movimientos previos. Ahora me encontraba en territorio enemigo, con un vasto río y la fortaleza de Vicksburg entre mi base de suministros y yo. Pero estaba en tierra firme, en el mismo lado del río que el enemigo. Todas las campañas, trabajos, dificultades y exposiciones desde el mes de diciembre anterior hasta ese momento, se habían realizado y soportado para alcanzar este único objetivo.

Me acompañaban el 13º cuerpo, bajo el mando del general McClernand, y dos brigadas de la división de Logan del 17º cuerpo, comandado por el general McPherson; en total, no más de veinte mil hombres para iniciar la campaña. Pronto fueron reforzados por la brigada restante de la división de Logan y la división de Crocker del 17º cuerpo. El 7 de mayo fui reforzado además por Sherman con dos divisiones suyas, del 15º cuerpo. Mi fuerza total era entonces de unos treinta y tres mil hombres.

El enemigo ocupaba Grand Gulf, Haines' Bluff y Jackson con una fuerza de casi sesenta mil hombres. Jackson está a cincuenta millas al este de Vicksburg y está conectada con ella por un ferrocarril. Mi primer objetivo era capturar Grand Gulf para usarlo como base.

Bruinsburg está a dos millas de tierra alta. El terreno bajo en ese punto es más elevado que la mayor parte de las tierras bajas en el valle del Misisipi, y un buen camino conduce hasta el acantilado. Era natural esperar que la guarnición de Grand Gulf saliera a nuestro encuentro para impedir, si podían, que llegáramos a esta base sólida. El Bayou Pierre desemboca en el Misisipi justo al norte de Bruinsburg y, como es un arroyo navegable y estaba crecido en ese momento, para interceptarnos debían pasar por Port Gibson, el punto más cercano donde había un puente para cruzar. Esto más que duplicaba la distancia desde Grand Gulf hasta la tierra alta detrás de Bruinsburg. No había tiempo que perder para asegurar este punto de apoyo. Nuestro transporte no era suficiente para mover a todo el ejército al otro lado del río en un solo viaje, ni siquiera en dos; pero el desembarco del 13º cuerpo y una división del 17º se realizó durante el día 30 de abril y al anochecer. McClernand avanzó tan pronto como se pudo distribuir munición y raciones para dos días (que debían durar cinco) a sus hombres. Se llegó a los acantilados una hora antes del atardecer y McClernand fue impulsado hacia adelante, esperando llegar a Port Gibson y salvar el puente sobre el Bayou Pierre antes de que el enemigo pudiera llegar; pues cruzar un arroyo en presencia del enemigo siempre es difícil. Además, Port Gibson es el punto de partida de los caminos hacia Grand Gulf, Vicksburg y Jackson.

La avanzada de McClernand se encontró con el enemigo a unas cinco millas al oeste de Port Gibson, en la plantación de Thompson. Hubo algunos disparos durante la noche, pero nada que alcanzara la magnitud de una batalla hasta el amanecer. El enemigo había tomado una fuerte posición natural con la mayor parte de la guarnición de Grand Gulf, unos siete u ocho mil hombres, bajo el mando del general Bowen. Su esperanza era contenerme hasta que los refuerzos de Loring pudieran llegar desde Vicksburg; pero Loring no llegó a tiempo para prestar mucha ayuda al sur de Port Gibson. Dos brigadas del cuerpo de McPherson siguieron a McClernand tan pronto como se pudo distribuir raciones y munición, y estaban listas para tomar posición en el campo de batalla en cuanto el 13º cuerpo pudiera despejar el camino.

El terreno en esta parte de Misisipi parece estar inclinado, los caminos corren por las crestas, excepto cuando ocasionalmente pasan de una cresta a otra. Donde no hay claros, los costados de las colinas están cubiertos de un denso bosque y maleza, y las quebradas están llenas de enredaderas y cañaverales, casi impenetrables. Esto facilita que una fuerza inferior pueda retrasar, si no derrotar, a una mucho mayor.

Cerca del punto elegido por Bowen para defenderse, el camino a Port Gibson se divide, tomando dos crestas que no se separan más de una o dos millas en su punto más ancho. Estos caminos se unen justo a las afueras del pueblo. Esto obligó a McClernand a dividir sus fuerzas. No solo estaban divididas, sino también separadas por una profunda quebrada como la descrita anteriormente. Un flanco no podía reforzar al otro salvo regresando hasta la unión de los caminos. McClernand colocó las divisiones de Hovey, Carr y A. J. Smith en la rama derecha y a Osterhaus en la izquierda. Yo estaba en el campo a las diez de la mañana e inspeccioné ambos flancos personalmente. A la derecha, el enemigo, si bien no era rechazado, al menos no detenía nuestro avance. Sin embargo, en la izquierda, Osterhaus no tenía tanta suerte. Había sido rechazado con algunas bajas. Tan pronto como se pudo despejar el camino de las tropas de McClernand, ordené avanzar a McPherson, quien estaba muy cerca de la retaguardia del 13º cuerpo, con dos brigadas de la división de Logan. Esto fue alrededor del mediodía. Le ordené enviar una brigada (se eligió la del general John E. Smith) para apoyar a Osterhaus, y moverse hacia la izquierda para flanquear al enemigo y sacarlo de su posición. Este movimiento llevó a la brigada a cruzar una profunda quebrada hasta una tercera cresta y, cuando las tropas de Smith estuvieron bien adentradas en la quebrada, se ordenó a Osterhaus renovar su ataque frontal. Fue exitoso y sin grandes pérdidas. El enemigo fue puesto en completa retirada por su derecha, y su izquierda siguió antes del atardecer. Mientras se realizaba el movimiento hacia nuestra izquierda, McClernand, que estaba con su flanco derecho, me envió frecuentes solicitudes de refuerzos, aunque la fuerza que tenía no estaba siendo presionada. Yo había estado en el terreno y sabía que no era posible que comprometiera a todos los hombres que tenía. Seguimos nuestra victoria hasta que la noche nos alcanzó a unas dos millas de Port Gibson; entonces las tropas acamparon para pasar la noche.