Capítulo XXXIV.

CAPTURA DE PORT GIBSON—INCURSIÓN DE GRIERSON—OCUPACIÓN DE GRAND GULF—AVANCE HACIA EL BIG BLACK—BATALLA DE RAYMOND.

Partimos a la mañana siguiente hacia Port Gibson tan pronto como hubo suficiente luz para ver el camino. Pronto llegamos al pueblo, y me alegré al comprobar que el enemigo no se había detenido para disputar más nuestro cruce en el puente, el cual había incendiado. Las tropas se pusieron de inmediato a construir un puente sobre el ramal sur del Bayou Pierre. En ese momento el agua estaba alta y la corriente era rápida. Lo que podría llamarse un puente de balsas se construyó rápidamente con materiales obtenidos de edificios de madera, establos, cercas, etc., lo cual fue suficiente para que todo el ejército cruzara a salvo. El coronel J. H. Wilson, miembro de mi estado mayor, planeó y supervisó la construcción de este puente, metiéndose al agua y trabajando tan duro como cualquiera de los involucrados. Oficiales y soldados en general participaron en esta tarea. Cuando estuvo terminado, el ejército cruzó y marchó ocho millas más allá, hasta el ramal norte, ese mismo día. Una brigada de la división de Logan fue enviada río abajo para llamar la atención de una batería rebelde, que había quedado atrás con apoyos de infantería para impedir que reparáramos el puente ferroviario incendiado. Dos de sus brigadas fueron enviadas río arriba para buscar un cruce y llegar al ramal norte para reparar el puente allí. El enemigo se retiró pronto al ver que estábamos construyendo un puente en otro lugar. Antes de dejar Port Gibson, fuimos reforzados por la división de Crocker, del cuerpo de McPherson, que había cruzado el Misisipi en Bruinsburg y llegó sin detenerse, salvo para recoger raciones para dos días. McPherson aún tenía una división al oeste del río Misisipi, custodiando el camino desde Milliken's Bend hasta el río más abajo, hasta que el mando de Sherman la relevara.

Al salir de Bruinsburg hacia el frente, dejé a mi hijo Frederick, quien se me había unido unas semanas antes, a bordo de una de las cañoneras dormido, y esperaba marcharme sin él hasta que Grand Gulf cayera en nuestras manos; pero al despertar, se enteró de que yo me había ido y, guiándose por el sonido de la batalla que rugía en Thompson's Hill—llamada la Batalla de Port Gibson—, encontró el camino hasta donde yo estaba. En ese momento no tenía caballo para montar, y yo no tenía medios ni siquiera para prepararle una comida. Así que se las arregló lo mejor que pudo hasta que llegamos a Grand Gulf. El señor C. A. Dana, entonces funcionario del Departamento de Guerra, me acompañó en la campaña de Vicksburg y durante parte del asedio. Se encontraba en la misma situación que Fred en cuanto a transporte y organización de la comida. La primera vez que recuerdo haber visto a cualquiera de los dos, después de la batalla, estaban montados en dos caballos enormes, encanecidos por la edad, cada uno equipado con sillas y bridas deterioradas.

Nuestros trenes llegaron unos días después, tras lo cual estuvimos todos perfectamente equipados.

Mi hijo me acompañó durante toda la campaña y el asedio, y no causó preocupación ni a mí ni a su madre, que estaba en casa. Se las arregló solo y estuvo presente en todas las batallas de la campaña. Su edad, entonces de casi trece años, le permitió asimilar todo lo que vio y conservar un recuerdo que no sería posible en años más maduros.

Cuando comenzó el movimiento desde Bruinsburg, no teníamos tren de carretas. El tren, aún al oeste del Misisipi, fue llevado con la escolta adecuada por una ruta sinuosa desde Milliken's Bend hasta Hard Times, a más de setenta millas río abajo, y no llegó sino varios días después de la batalla de Port Gibson. Mis propios caballos, el transporte del cuartel general, los sirvientes, el baúl de la comida y todo, excepto lo que llevaba puesto, estaban con ese tren. El general A. J. Smith tenía por casualidad un caballo extra en Bruinsburg, que tomé prestado, con una silla sin más tapizado que los estribos. No tuve otro durante casi una semana.

Era necesario contar con transporte para la munición. Los víveres podían obtenerse del país; pero toda la munición que se puede llevar encima se agota pronto cuando hay mucho combate. Por lo tanto, ordené inmediatamente al desembarcar que se recogieran todos los vehículos y animales de tiro, ya fueran caballos, mulas o bueyes, en los alrededores y se cargaran al máximo de su capacidad con municiones. Se reunió un buen tren durante el día 30, y era un tren variopinto. En él podían encontrarse elegantes carruajes, cargados casi hasta arriba con cajas de cartuchos arrojadas al azar, tirados por mulas con arneses de arado, collares de paja, riendas de cuerda, etc.; carretas de eje largo con estantes para transportar fardos de algodón, tiradas por bueyes, y todo lo que pudiera encontrarse en una plantación, ya fuera de uso o de placer. La elaboración de solicitudes de víveres se suspendió por el momento. Ninguna formalidad debía retrasar nuestro avance hasta asegurar una posición en la que se pudiera dedicar tiempo a observarlas.

Fue en Port Gibson donde supe por primera vez, a través de un periódico sureño, del completo éxito del coronel Grierson, quien realizaba una incursión por el centro de Misisipi. Había partido de La Grange el 17 de abril con tres regimientos de unos 1,700 hombres. El día 21, había destacado al coronel Hatch con un regimiento para destruir el ferrocarril entre Columbus y Macon y luego regresar a La Grange. Hatch tuvo un combate encarnizado con el enemigo en Columbus y se retiró a lo largo del ferrocarril, destruyéndolo en Okalona y Tupelo, y llegando a La Grange el 26 de abril. Grierson continuó su movimiento con unos 1,000 hombres, destruyendo el ferrocarril de Vicksburg y Meridian y el de Nueva Orleans y Jackson, llegando a Baton Rouge el 2 de mayo. Esta incursión fue de gran importancia, pues Grierson había desviado la atención del enemigo del movimiento principal contra Vicksburg.

Durante la noche del 2 de mayo se reparó el puente sobre el ramal norte, y las tropas comenzaron a cruzar a las cinco de la mañana siguiente. Antes de que la brigada de vanguardia terminara de cruzar, fue atacada por el enemigo desde una posición dominante; pero pronto fueron rechazados. Era evidente que el enemigo cubría una retirada de Grand Gulf hacia Vicksburg. Todas las posiciones dominantes desde este cruce (Grindstone) hasta el ferry de Hankinson sobre el Big Black estaban ocupadas por el enemigo en retirada para retrasar nuestro avance. Sin embargo, McPherson llegó al ferry de Hankinson antes del anochecer, se apoderó del bote del ferry y envió un destacamento de su mando al otro lado y varios kilómetros al norte por el camino a Vicksburg. Cuando se alcanzó la intersección del camino que iba a Vicksburg con el que iba de Grand Gulf a Raymond y Jackson, Logan, con su división, fue desviado a la izquierda hacia Grand Gulf. Lo acompañé una corta distancia desde esa intersección. McPherson había encontrado la mayor fuerza vista desde la batalla de Port Gibson y tuvo un enfrentamiento que casi llegó a batalla; pero el camino que tomó Logan le permitió llegar por el flanco derecho del enemigo, y pronto cedieron. Se ordenó a McPherson que mantuviera el ferry de Hankinson y el camino de regreso a Willow Springs con una división; McClernand, que ahora estaba en la retaguardia, debía sumarse a esto y también proteger la línea de regreso por el bayou. No quería correr el riesgo de dejar un enemigo al acecho en nuestra retaguardia.

En el trayecto desde la intersección hasta Grand Gulf, donde el camino se une con el que va de Vicksburg al mismo lugar, a seis o siete millas de distancia, supe que los últimos enemigos habían pasado por allí en retirada hacia Vicksburg. Dejé a Logan para que dispusiera adecuadamente sus tropas para la noche, mientras yo cabalgaba hacia el pueblo con una escolta de unos veinte jinetes. El almirante Porter ya había llegado con su flota. El enemigo había abandonado sus cañones pesados y evacuado el lugar.

Cuando llegué a Grand Gulf el 3 de mayo, no había estado con mi equipaje desde el 27 de abril y, por lo tanto, no había tenido cambio de ropa interior, ni comida salvo la que podía conseguir ocasionalmente en otros cuarteles, ni tienda para cubrirme. Lo primero que hice fue darme un baño, pedir prestada ropa interior limpia a uno de los oficiales navales y disfrutar de una buena comida en la nave insignia. Luego escribí cartas al general en jefe informándole de nuestra posición actual, despachos para ser telegrafiados desde Cairo, órdenes para el general Sullivan, que comandaba arriba de Vicksburg, y di órdenes a todos los comandantes de cuerpo. Cerca de la medianoche terminé mi trabajo y partí hacia el ferry de Hankinson, llegando allí antes del amanecer. Mientras estuve en Grand Gulf recibí noticias de Banks, que estaba en el río Rojo, y quien dijo que no podría estar en Port Hudson antes del 10 de mayo y entonces solo con 15,000 hombres. Hasta ese momento mi intención había sido asegurar Grand Gulf como base de suministros, destacar el cuerpo de McClernand con Banks y cooperar con él en la reducción de Port Hudson.

Las noticias provenientes de Banks me obligaron a adoptar un plan de campaña diferente al que tenía previsto. Esperar su cooperación me habría retrasado al menos un mes. Los refuerzos no habrían alcanzado los diez mil hombres después de deducir las bajas y las necesarias guarniciones a lo largo del río en todos los puntos elevados cercanos, en más de trescientas millas. El enemigo habría fortalecido su posición y recibido más refuerzos de los que Banks podría aportar. Por lo tanto, decidí avanzar independientemente de Banks, cortar mi línea de suministros, destruir la fuerza rebelde en la retaguardia de Vicksburg e invertir o capturar la ciudad.

En consecuencia, se abandonó Grand Gulf como base y se notificó a las autoridades en Washington. Sabía bien que la cautela de Halleck lo llevaría a desaprobar este curso de acción; pero era el único que ofrecía alguna posibilidad de éxito. El tiempo que tomaría comunicarme con Washington y recibir una respuesta sería tan largo que no podrían interferir hasta que se demostrara si mi plan era viable. Incluso Sherman, quien después ignoró las bases de suministros más allá de lo que podía obtener del país mientras marchaba a través de cuatro Estados de la Confederación con un ejército más del doble de grande que el mío en ese momento, me escribió desde el ferry de Hankinson, advirtiéndome de la imposibilidad de abastecer a nuestro ejército por un solo camino. Me instó a "detener todas las tropas hasta que tu ejército esté parcialmente abastecido con carretas, y luego actuar lo más rápido posible; porque este camino se congestionará, seguro como la vida." A esto respondí: "No calculo la posibilidad de abastecer al ejército con raciones completas desde Grand Gulf. Sé que será imposible sin construir caminos adicionales. Lo que espero es obtener las raciones de galleta dura, café y sal que podamos, y que el país proporcione el resto." Partimos de Bruinsburg con un promedio de dos días de raciones, y no recibimos más de nuestros propios suministros durante varios días; entretanto, se encontró abundancia. Una demora daría tiempo al enemigo para reforzarse y fortificarse.

Los mandos de McClernand y McPherson se mantuvieron sustancialmente como estaban en la noche del día 2, esperando suministros suficientes para proporcionarles tres días de raciones en las mochilas. Se halló abundancia de carne de res, cordero, aves de corral y forraje. También se aseguró una cantidad considerable de tocino y melaza del país, pero no se pudo obtener pan ni café en cantidad suficiente para todos los hombres. Sin embargo, cada plantación tenía un molino de piedra, impulsado por mulas, para moler maíz para los propietarios y sus esclavos. Todos estos se mantuvieron funcionando mientras permanecimos, día y noche, y cuando marchábamos, durante la noche, en todas las plantaciones cubiertas por las tropas. Pero el producto era tomado por las tropas más cercanas, de modo que la mayoría del mando estaba destinada a quedarse sin pan hasta que se estableciera una nueva base en el Yazoo, al norte de Vicksburg.

Mientras las tropas esperaban la llegada de las raciones, ordené que McClernand y McPherson realizaran reconocimientos, con el propósito de hacer creer al enemigo que pretendíamos cruzar el Big Black y atacar la ciudad de inmediato.

El día 6 Sherman llegó a Grand Gulf y cruzó con su mando esa noche y al día siguiente. Se habían traído desde Grand Gulf raciones para tres días para las tropas avanzadas y se distribuyeron. Se dieron órdenes para avanzar al día siguiente. Sherman recibió instrucciones de ordenar a Blair que se incorporara, quien había quedado atrás para resguardar el camino de Milliken's Bend a Hard Times con dos brigadas.

Se ordenó al intendente en Young's Point enviar doscientas carretas con Blair, y al comisario cargarlas con galleta dura, café, azúcar, sal y cien mil libras de carne salada.

El día 3 Hurlbut, que había quedado en Memphis, recibió la orden de enviar cuatro regimientos de su mando a Milliken's Bend para relevar a la división de Blair, y el día 5 se le ordenó enviar además la división de Lauman, esta última para unirse al ejército en campaña. Los cuatro regimientos debían tomarse de las tropas cercanas al río para evitar demoras.

Durante la noche del 6, McPherson replegó sus tropas al norte del Big Black y partió temprano por el camino a Jackson, pasando por Rocky Springs, Utica y Raymond. Esa noche, tanto él como McClernand estaban en Rocky Springs, a diez millas del ferry de Hankinson. McPherson permaneció allí durante el día 8, mientras McClernand se trasladó a Big Sandy y Sherman marchó de Grand Gulf al ferry de Hankinson. El día 9, McPherson avanzó hasta un punto a pocas millas al oeste de Utica; McClernand y Sherman permanecieron donde estaban. El día 10, McPherson se dirigió a Utica, Sherman a Big Sandy; McClernand seguía en Big Sandy. El día 11, McClernand estaba en Five Mile Creek; Sherman en Auburn; McPherson cinco millas adelante de Utica. El 12 de mayo, McClernand estaba en Fourteen Mile Creek; Sherman en Fourteen Mile Creek; McPherson en Raymond tras una batalla.

Después de que McPherson cruzó el Big Black en el ferry de Hankinson, se podría haber acercado a Vicksburg y sitiado por el lado sur. Sin embargo, no es probable que Pemberton hubiera permitido un asedio cerrado. La naturaleza accidentada del terreno le habría permitido mantener una línea defensiva fuerte desde el río al sur de la ciudad hasta el Big Black, conservando el control del ferrocarril hasta ese punto. Por lo tanto, mi plan era llegar al ferrocarril al este de Vicksburg y aproximarme desde esa dirección. En consecuencia, las tropas de McPherson que habían cruzado el Big Black fueron retiradas y se inició el movimiento hacia el este, hacia Jackson.

Como se ha mencionado antes, el país es muy accidentado y los caminos generalmente se limitan a las cimas de las colinas. Las tropas se movieron uno (a veces dos) cuerpos a la vez para alcanzar puntos designados, extendiéndose en paralelo al ferrocarril y solo de seis a diez millas de distancia de este. El cuerpo de McClernand se mantuvo con su flanco izquierdo en el Big Black, resguardando todos los cruces. Se alcanzó Fourteen Mile Creek, un arroyo sustancialmente paralelo al ferrocarril, y McClernand y Sherman lograron cruzarlo con ligeras pérdidas. McPherson estaba a la derecha de Sherman, extendiéndose hasta Raymond. La caballería se utilizó en este avance para reconocer los caminos, cubrir nuestros avances y encontrar las rutas más practicables de un mando a otro, de modo que pudieran apoyarse mutuamente en caso de ataque. Al realizar este movimiento, estimé la fuerza móvil de Pemberton en Vicksburg en unos dieciocho mil hombres, con fuerzas menores en Haines' Bluff y Jackson. No sería posible que Pemberton me atacara con todas sus tropas en un solo lugar, y decidí interponer mi ejército entre los suyos y combatirlo por partes. Esto se logró con éxito, pero después descubrí que había subestimado completamente la fuerza de Pemberton.

Hasta este punto, nuestros movimientos se habían realizado sin oposición seria. Mi línea estaba ahora casi paralela al ferrocarril de Jackson a Vicksburg y a unas siete millas al sur de este. La derecha estaba en Raymond, a dieciocho millas de Jackson, bajo el mando de McPherson; Sherman en el centro, en Fourteen Mile Creek, con su vanguardia al otro lado; McClernand a la izquierda, también en Fourteen Mile Creek, vanguardia al otro lado, y sus centinelas a menos de dos millas de la estación de Edward, donde el enemigo había concentrado una fuerza considerable y donde, sin duda, esperaban que atacáramos. La izquierda de McClernand estaba en el Big Black. En todos nuestros movimientos, hasta ese momento, la izquierda se había mantenido cerca del Big Black, y todos los ferris habían sido resguardados para evitar que el enemigo lanzara una fuerza sobre nuestra retaguardia.

McPherson se encontró con el enemigo, cinco mil hombres con dos baterías bajo el mando del general Gregg, a unas dos millas de Raymond. Esto fue alrededor de las dos de la tarde. Logan iba en vanguardia con una de sus brigadas. Se desplegó y avanzó para enfrentarse al enemigo. McPherson ordenó despejar el camino en la retaguardia de carretas, y que el resto de la división de Logan, y la de Crocker, que estaba aún más atrás, avanzaran con toda rapidez. La orden fue obedecida con prontitud. Logan posicionó su división para el asalto antes de que Crocker pudiera llegar, y atacó con vigor, tomando fácilmente la posición enemiga y haciendo huir a Gregg del campo, quien no volvió a aparecer frente a nosotros hasta que nos encontramos en Jackson.

En esta batalla, McPherson perdió 66 muertos, 339 heridos y 37 desaparecidos, casi todos o todos de la división de Logan. La pérdida del enemigo fue de 100 muertos, 305 heridos, además de 415 prisioneros.

Consideraba a Logan y Crocker como comandantes de división tan competentes como se pudieran encontrar dentro o fuera del ejército, y ambos aptos para un mando mucho mayor. Sin embargo, Crocker padecía de tuberculosis cuando se ofreció como voluntario. Su débil condición nunca lo llevó a figurar en el parte de enfermos cuando había una batalla en perspectiva, mientras pudiera mantenerse en pie. Murió poco después de finalizar la rebelión.