Capítulo XXXVI.

BATALLA DEL PUENTE DEL RÍO BLACK—CRUCE DEL BIG BLACK—CERCO DE VICKSBURG—ASALTO A LAS FORTIFICACIONES.

Ahora teníamos asegurada nuestra posición entre Johnston y Pemberton, sin posibilidad de que sus fuerzas se unieran. Pemberton podría haber realizado una marcha nocturna hasta el Big Black, cruzado el puente allí y, avanzando hacia el norte por el lado oeste, habernos eludido y finalmente regresar con Johnston. Pero eso nos habría entregado Vicksburg. Sin embargo, habría sido el movimiento correcto de su parte, y el que Johnston habría hecho de estar en el lugar de Pemberton. De hecho, habría estado en conformidad con las órdenes de Johnston a Pemberton.

Sherman salió de Jackson con el último de sus hombres alrededor del mediodía del 16 y llegó a Bolton, veinte millas al oeste, antes de detenerse. Su retaguardia no llegó hasta las dos de la mañana del día 17, pero reanudó la marcha al amanecer. Sherman liberó a sus prisioneros en Jackson y se vio obligado a dejar a sus propios heridos al cuidado de cirujanos y asistentes. En Bolton fue informado de nuestra victoria. Se le ordenó iniciar la marcha temprano al día siguiente y desviarse del camino en el que estaba hacia Bridgeport, en el río Big Black, a unas once millas por encima del punto donde esperábamos encontrar al enemigo. Se ordenó a Blair que se reuniera con él allí con el tren de pontones lo antes posible.

Este movimiento reunió al cuerpo de Sherman, y en un punto donde esperaba que se pudiera efectuar el cruce del Big Black y utilizar el cuerpo de Sherman para flanquear al enemigo y sacarlo de su posición frente a nosotros, abriendo así un cruce para el resto del ejército. Le informé que intentaría mantener al enemigo frente a mí mientras él cruzaba el río.

La división de avanzada, la de Carr (del cuerpo de McClernand), reanudó la persecución a las tres y media de la mañana del 17, seguida de cerca por Osterhaus, y McPherson cerrando la retaguardia con su cuerpo. Como esperaba, encontramos al enemigo en posición sobre el Big Black. El punto estaba solo a seis millas de donde mi avanzada había descansado durante la noche, y se alcanzó a una hora temprana. Aquí el río hace una curva hacia el oeste y ha erosionado hasta acercarse a las tierras altas; el lado este es una llanura baja, a veces inundada cuando el agua está muy alta, pero estaba despejada y cultivada. Un bayou cruza irregularmente esta tierra baja, pero su fondo está por encima del nivel del Big Black en condiciones normales. Cuando el río está lleno, el agua lo atraviesa, convirtiendo el terreno en una isla. El bayou estaba cubierto de árboles, que el enemigo había derribado dentro de la zanja. En ese momento había uno o dos pies de agua en él. Los rebeldes habían construido un parapeto a lo largo de la orilla interna del bayou usando fardos de algodón de la plantación cercana y cubriéndolos con tierra. Todo estaba completamente dominado desde la altura al oeste del río. En el extremo superior del bayou había una franja de tierra sin desbrozar que proporcionaba cobertura a parte de nuestros hombres. La división de Carr se desplegó a nuestra derecha, con la brigada de Lawler formando su extremo derecho y extendiéndose por estos bosques hasta el río, aguas arriba. La división de Osterhaus se desplegó a la izquierda de Carr y cubría todo el frente enemigo. McPherson estaba en columna sobre la carretera, la cabeza muy cerca, listo para intervenir donde pudiera ser útil.

Mientras las tropas estaban formadas como se ha descrito, se acercó un oficial del estado mayor de Banks y me entregó una carta del general Halleck, fechada el 11 de mayo. Había sido enviada por Nueva Orleans a Banks para que me la hiciera llegar. Me ordenaba regresar a Grand Gulf y cooperar desde allí con Banks contra Port Hudson, y luego regresar con nuestras fuerzas combinadas para sitiar Vicksburg. Le dije al oficial que la orden llegaba demasiado tarde, y que Halleck no la daría ahora si conociera nuestra posición. El portador del despacho insistía en que debía obedecer la orden, y estaba argumentando su posición cuando escuché grandes vítores a la derecha de nuestra línea y, mirando en esa dirección, vi a Lawler en mangas de camisa liderando una carga contra el enemigo. Inmediatamente monté mi caballo y cabalgué hacia la carga, y no volví a ver al oficial que entregó el despacho; creo que ni hasta el día de hoy.

El asalto fue exitoso. Se ofreció poca resistencia. El enemigo huyó de la orilla oeste del río, quemando el puente tras de sí y dejando a los hombres y cañones del lado este para caer en nuestras manos. Muchos intentaron escapar nadando el río. Algunos lo lograron y otros se ahogaron en el intento. Se capturaron dieciocho cañones y 1,751 prisioneros. Nuestra pérdida fue de 39 muertos, 237 heridos y 3 desaparecidos. El enemigo probablemente perdió pocos hombres, salvo los capturados y ahogados. De no haber sido por la exitosa y completa destrucción del puente, tengo pocas dudas de que habríamos seguido al enemigo tan de cerca como para impedir que ocupara sus defensas alrededor de Vicksburg.

Como el puente fue destruido y el río estaba crecido, fue necesario construir nuevos puentes. Apenas pasaban de las nueve de la mañana cuando se produjo la captura. Tan pronto como se pudo comenzar a trabajar, se dieron órdenes para la construcción de tres puentes. Uno quedó a cargo del teniente Hains, del Cuerpo de Ingenieros; otro, del general McPherson en persona; y otro, del general Ransom, un voluntario sumamente valiente e inteligente. Recuerdo que Hains construyó un puente de balsas; McPherson uno de pontones, usando numerosos fardos de algodón como pontones; y que Ransom taló árboles en orillas opuestas del río, cortando solo de un lado para que cayeran con las copas entrelazadas en el río, sin que los troncos se separaran completamente de los tocones. Así se hizo un puente con estos árboles para sostener la calzada. Se tomó madera de edificios, desmotadoras de algodón y de donde se encontrara, para este propósito. Para las ocho de la mañana del día 18, los tres puentes estaban completos y las tropas cruzaban.

Sherman llegó a Bridgeport alrededor del mediodía del 17 y encontró a Blair con el tren de pontones ya allí. Unos pocos enemigos estaban atrincherados en la orilla oeste, pero ofrecieron poca resistencia y pronto se rindieron. Dos divisiones cruzaron esa noche y la tercera la mañana siguiente.

El 18 avancé por el camino a Vicksburg delante de las tropas y, tan pronto como fue posible, me reuní con Sherman. Mi primera preocupación era asegurar una base de suministros en el río Yazoo, al norte de Vicksburg. La ruta de Sherman lo llevó exactamente al punto de Walnut Hills ocupado por el enemigo el diciembre anterior, cuando fue rechazado. Sherman estaba tan ansioso como yo. Nuestra impaciencia nos llevó a avanzar delante de la columna y muy cerca de los exploradores avanzados. Había algunas obras aisladas a lo largo de la cresta de la colina. Estas aún estaban ocupadas por el enemigo, o bien la guarnición de Haines' Bluff no había pasado toda en su camino a Vicksburg. En todo caso, las balas del enemigo silbaron cerca y en gran número durante un corto tiempo. En pocos minutos Sherman tuvo el placer de mirar desde el lugar que tanto había deseado el diciembre anterior hacia el terreno donde su mando había estado tan indefenso para la acción ofensiva. Se volvió hacia mí, diciendo que hasta ese momento no había sentido una seguridad positiva de éxito. Sin embargo, dijo que este era el final de una de las mayores campañas de la historia y que yo debía hacer un informe de inmediato. Vicksburg aún no había sido capturada, y no se podía saber qué podía pasar antes de que lo fuera; pero, fuera capturada o no, esta era una campaña completa y exitosa. No pretendo citar las palabras exactas de Sherman; solo el sentido. Mi razón para mencionar este incidente aparecerá más adelante.

McPherson, después de cruzar el Big Black, tomó el camino de Jackson a Vicksburg por el que iba Sherman, pero detrás de él. Llegó de noche cerca de las líneas enemigas y acampó. McClernand marchó por el camino directo, cerca del ferrocarril, hasta Mount Albans, y luego giró a la izquierda y puso sus tropas en el camino de Baldwin's Ferry a Vicksburg. Esto lo llevó al sur de McPherson. Ahora tenía mis tres cuerpos frente a las fortificaciones construidas para la defensa de Vicksburg, en tres caminos: uno al norte, uno al este y uno al sureste de la ciudad. Para la mañana del 19, el cerco era tan completo como lo permitía mi limitado número de tropas. Sherman estaba a la derecha y cubría el terreno elevado desde donde dominaba el Yazoo hasta donde sus tropas alcanzaban hacia el sureste. McPherson se unía a su izquierda y ocupaba terreno a ambos lados del camino de Jackson. McClernand tomaba el terreno a su izquierda y se extendía tanto hacia Warrenton como podía, manteniendo una línea continua.

El día 19 hubo escaramuzas constantes con el enemigo mientras nos posicionábamos mejor. El enemigo se encontraba muy desmoralizado por sus derrotas en Champion's Hill y el Big Black, y yo creía que no haría mucho esfuerzo por mantener Vicksburg. En consecuencia, a las dos de la tarde ordené un asalto. El resultado fue que aseguramos posiciones más avanzadas para todas nuestras tropas, donde quedaron completamente cubiertas del fuego enemigo.

Los días 20 y 21 se dedicaron a fortalecer nuestra posición y a construir caminos en la retaguardia del ejército, desde el río Yazoo o Chickasaw Bayou. La mayor parte del ejército llevaba ya tres semanas con solo cinco días de raciones entregadas por el comisariado. Sin embargo, tenían abundancia de comida, pero empezaban a sentir la falta de pan. Recuerdo que, al pasar por el flanco izquierdo de la línea el día 21, un soldado, al reconocerme, dijo en voz bastante baja, pero lo suficiente para que yo lo oyera: "Galleta dura". En un momento, el grito se propagó a lo largo de toda la línea: "¡Galleta dura! ¡Galleta dura!" Les dije a los hombres más cercanos que desde la llegada de las tropas habíamos estado construyendo un camino por el que podríamos abastecerlos de todo lo que necesitaran. El grito se transformó instantáneamente en vítores. Para la noche del 21, todas las tropas habían recibido raciones completas. El pan y el café fueron muy apreciados.

Entonces decidí realizar un segundo asalto. Johnston estaba a mi retaguardia, a solo cincuenta millas de distancia, con un ejército no mucho menor en número que el que yo tenía conmigo, y sabía que estaba recibiendo refuerzos. Existía el peligro de que viniera en ayuda de Pemberton, y después de todo podría frustrar mis expectativas de capturar la guarnición, si es que no impedía la toma de la ciudad. La captura inmediata de Vicksburg evitaría que me enviaran los refuerzos que tanto se necesitaban en otros lugares, y liberaría al ejército bajo mi mando para expulsar a Johnston del estado. Pero la primera consideración de todas era que las tropas creían que podían tomar las fortificaciones frente a ellas, y no habrían trabajado con tanta paciencia en las trincheras si no se les hubiera permitido intentarlo.

El ataque fue ordenado para comenzar en todas las partes de la línea a las diez de la mañana del día 22, con un furioso cañoneo de todas las baterías en posición. Todos los comandantes de cuerpo sincronizaron su hora con la mía para que todos iniciaran el combate al mismo tiempo. El ataque fue valiente, y partes de cada uno de los tres cuerpos lograron llegar hasta los mismos parapetos del enemigo y plantar sus banderas de batalla sobre ellos; pero en ningún lugar pudimos entrar. El general McClernand informó que había tomado las trincheras enemigas en varios puntos y solicitó refuerzos. Yo ocupaba una posición desde la que creía poder ver tan bien como él lo que ocurría frente a su línea, y no vi el éxito que él reportaba. Pero como su petición de refuerzos fue reiterada, no pude ignorarla y le envié la división de Quinby del XVII cuerpo. Tanto Sherman como McPherson recibieron la orden de renovar sus asaltos como distracción en favor de McClernand. Este último ataque solo sirvió para aumentar nuestras bajas sin aportar ningún beneficio. Tan pronto oscureció, nuestras tropas que habían alcanzado la línea enemiga y se habían visto obligadas a permanecer allí todo el día por seguridad, fueron retiradas; y así terminó el último asalto a Vicksburg.