Capítulo XXXVII.

SITIO DE VICKSBURG.

Ahora decidí emprender un asedio regular—"superar al enemigo en campamento", por así decirlo, y no incurrir en más pérdidas. La experiencia del día 22 convenció a oficiales y soldados de que esto era lo mejor, y se pusieron a trabajar en las defensas y aproximaciones con empeño. Con la marina controlando el río, el cerco de Vicksburg estaba completo. Mientras pudiéramos mantener nuestra posición, el enemigo quedaba limitado en suministros de comida, hombres y municiones de guerra a lo que tenía a mano. Esto no podía durar para siempre.

El cruce de tropas en Bruinsburg comenzó el 30 de abril. El 18 de mayo el ejército estaba en la retaguardia de Vicksburg. El 19, apenas veinte días después del cruce, la ciudad estaba completamente sitiada y se había realizado un asalto: cinco batallas distintas (además de escaramuzas continuas) habían sido libradas y ganadas por las fuerzas de la Unión; la capital del Estado había caído y sus arsenales, fábricas militares y todo lo útil para fines militares había sido destruido; los soldados involucrados habían marchado un promedio de unos ciento ochenta millas; solo se habían repartido raciones para cinco días, y ningún forraje; se habían capturado más de seis mil prisioneros y otros tantos enemigos habían sido muertos o heridos; veintisiete cañones pesados y sesenta y un piezas de campaña habían caído en nuestras manos; y cuatrocientas millas del río, desde Vicksburg hasta Port Hudson, nos pertenecían. La fuerza de la Unión que había cruzado el río Misisipi hasta ese momento era de menos de cuarenta y tres mil hombres. Una división de estos, la de Blair, solo llegó a tiempo para participar en la batalla de Champion's Hill, pero no combatió allí; y una brigada, la de Ransom del cuerpo de McPherson, llegó al campo después de la batalla. El enemigo tenía en Vicksburg, Grand Gulf, Jackson y en los caminos entre estos lugares, más de sesenta mil hombres. Estaban en su propio territorio, donde no necesitaban guardias traseras. El país es admirable para la defensa, pero difícil para conducir una campaña ofensiva. Todas sus tropas debían ser enfrentadas. Fuimos afortunados, por decir lo menos, en enfrentarlos por separado: en Port Gibson siete u ocho mil; en Raymond, cinco mil; en Jackson, de ocho a once mil; en Champion's Hill, veinticinco mil; en Big Black, cuatro mil. Una parte de los que se encontraron en Jackson eran todo lo que quedaba de los enfrentados en Raymond. Fueron derrotados por separado por una fuerza menor que la suya, en su propio terreno. Nuestra pérdida hasta ese momento fue:

MUERTOS HERIDOS DESAPARECIDOS

Port Gibson..... 131 719 25 South Fork Bayou Pierre..... .. 1 .. Escaramuzas, 3 de mayo ..... 1 9 .. Fourteen Mile Creek..... 6 24 .. Raymond............... 66 339 39 Jackson..... 42 251 7 Champion's Hill..... 410 1,844 187 Big Black..... 39 237 3 Bridgeport..... .. 1 .. Total..... 695 3,425 259

De los heridos, muchos lo fueron levemente y continuaron en servicio. No la mitad de ellos quedaron incapacitados por mucho tiempo.

Tras el fallido asalto del día 22, comenzó el trabajo del asedio regular. Sherman ocupó la derecha, partiendo del río al norte de Vicksburg, McPherson el centro (ahora con la división de McArthur) y McClernand la izquierda, manteniendo el camino al sur hacia Warrenton. La división de Lauman llegó en ese momento y fue colocada en el extremo izquierdo de la línea.

En el intervalo entre los asaltos del 19 y el 22, se habían completado caminos desde el río Yazoo y Chickasaw Bayou, rodeando la retaguardia del ejército, para permitirnos llevar suministros de comida y municiones; se había seleccionado y despejado terreno donde acamparían las tropas, y se trajeron tiendas y utensilios de cocina. Las tropas habían estado sin estos desde el cruce del Misisipi hasta ese momento. Todo estaba listo ahora para el pico y la pala. Se ordenó a Prentiss y Hurlbut que enviaran adelante a todo hombre que pudiera ser prescindible. Se necesitaba especialmente caballería para vigilar los vados a lo largo del Big Black y observar a Johnston. Sabía que Johnston estaba recibiendo refuerzos de Bragg, quien enfrentaba a Rosecrans en Tennessee. Vicksburg era tan importante para el enemigo que creía que haría los mayores esfuerzos por levantar el sitio, incluso a riesgo de perder terreno en otros lugares.

Mi línea tenía más de quince millas de largo, extendiéndose desde Haines' Bluff hasta Vicksburg, de ahí a Warrenton. La línea del enemigo era de unas siete. Además de esto, teniendo un enemigo en Canton y Jackson, en nuestra retaguardia, que estaba siendo reforzado constantemente, requeríamos una segunda línea de defensa orientada en sentido contrario. No tenía suficientes tropas bajo mi mando para cubrir ambas. El general Halleck comprendió la situación y, sin que se lo pidiera, envió refuerzos con toda la rapidez posible.

El terreno alrededor de Vicksburg es admirable para la defensa. Al norte, se eleva unos doscientos pies sobre el río Misisipi en su punto más alto y está muy erosionado por las lluvias; los barrancos estaban cubiertos de caña y maleza, mientras que los lados y las cimas estaban cubiertos de un denso bosque. Más al sur, el terreno se aplana algo y estaba en cultivo. Pero aquí también estaba surcado por barrancos y pequeños arroyos. La línea de defensa del enemigo seguía la cresta de una loma desde el río al norte de la ciudad hacia el este, luego al sur rodeando hasta el camino de Jackson, a unas tres millas detrás de la ciudad; de ahí en dirección suroeste hasta el río. Profundos barrancos como los descritos se hallaban frente a estas defensas. Como hay una sucesión de cañadas, formadas por las lluvias a lo largo de la loma, la línea era necesariamente muy irregular. Seguir cada uno de estos salientes con trincheras, para dominar las laderas a ambos lados, habría alargado mucho su línea. Por lo general, o en muchos lugares, su línea iba desde cerca de la cabecera de un barranco casi en línea recta hasta la cabecera de otro, y se levantaba una obra exterior de forma triangular, generalmente abierta por detrás, en el punto; con unos pocos hombres en esta obra exterior dominaban completamente los accesos a la línea principal.

El trabajo necesario para hacer nuestra posición tan fuerte contra el enemigo como la suya lo era contra nosotros, era muy grande. El problema se complicaba además porque queríamos nuestra línea lo más cerca posible de la del enemigo. Solo teníamos cuatro oficiales ingenieros con nosotros. El capitán Prime, del Cuerpo de Ingenieros, era el jefe, y al principio el trabajo fue dirigido principalmente por él. Su salud pronto se resintió, y fue sucedido por el capitán Comstock, también del Cuerpo de Ingenieros. Para proveer asistentes en una línea tan larga, ordené que todos los oficiales graduados en West Point, donde necesariamente habían estudiado ingeniería militar, debían, además de sus otras funciones, ayudar en el trabajo.

El jefe de intendencia y el jefe de comisariato eran graduados. El jefe de comisariato, ahora Comisario General del Ejército, pidió ser eximido, diciendo que no servía para nada en ingeniería a menos que fuera como rodillo de zapa. Como los soldados requieren raciones mientras trabajan en las zanjas tanto como cuando marchan y combaten, y como seguramente lo perderíamos si lo usábamos como rodillo de zapa, lo eximí. El general es un hombre corpulento; pesa doscientas veinte libras y no es alto.

No teníamos cañones de asedio excepto seis de treinta y dos libras, y no había ninguno en el Oeste de donde sacar más. Sin embargo, el almirante Porter nos proveyó de una batería de cañones navales de gran calibre, y con estos, y la artillería de campaña usada en la campaña, comenzó el asedio. Lo primero era colocar la artillería en baterías en posiciones dominantes; luego establecer los campamentos, protegidos del fuego enemigo pero lo más cerca posible; y después construir trincheras y caminos cubiertos, para conectar todo el mando por la ruta más corta. El enemigo no nos hostigó mucho mientras construíamos nuestras baterías. Probablemente su munición de artillería era escasa; y su infantería era contenida por nuestros tiradores selectos, que siempre estaban atentos y listos para disparar a cualquier cabeza que se asomara sobre las obras rebeldes.

En ningún lugar nuestras líneas estaban a más de seiscientas yardas del enemigo. Por lo tanto, era necesario proteger a nuestros hombres con algo más que el parapeto ordinario. Para dar protección adicional, se colocaron sacos de arena, a prueba de balas, a lo largo de la cima de los parapetos, lo suficientemente separados para formar troneras para la fusilería. Encima de estos, se pusieron troncos. De este modo, los hombres podían caminar erguidos cuando no estaban de servicio, sin temor a ser molestados por los tiradores selectos. El enemigo usó en su defensa balas de fusil explosivas, sin duda pensando que, al estallar sobre nuestros hombres en las trincheras, causarían algún daño; pero no recuerdo un solo caso en que un hombre resultara herido por un fragmento de una de esas balas. Cuando eran alcanzados y la bala explotaba, la herida era terrible. En esos casos, una bala sólida habría hecho lo mismo. Su uso es bárbaro, porque produce un sufrimiento mayor sin ninguna ventaja correspondiente para quienes las emplean.

El enemigo no podía recurrir a nuestro método para proteger a sus hombres, porque nosotros teníamos un suministro inagotable de municiones del que podíamos disponer libremente. Las astillas de la madera habrían causado estragos entre los hombres que estuvieran detrás.

Los sitiadores no contaban con morteros, salvo los que la marina tenía frente a la ciudad; pero se fabricaron unos de madera, tomando troncos de la madera más resistente que se pudo encontrar, ahuecándolos para proyectiles de seis o doce libras y reforzándolos con fuertes aros de hierro. Estos sirvieron como coehorns, y se lanzaron proyectiles con éxito desde ellos hacia las trincheras enemigas.

El trabajo de construir las baterías y las trincheras fue realizado en gran parte por los zapadores, asistidos por negros que llegaban a nuestras líneas y que eran remunerados por su labor; pero a menudo fue necesario destacar tropas para ayudar. El trabajo se impulsó tan rápido como fue posible, y cuando se aseguraba una posición avanzada y se cubría del fuego enemigo, las baterías avanzaban. Para el 30 de junio había doscientas veinte piezas de artillería en posición, en su mayoría cañones ligeros de campaña, además de una batería de artillería pesada perteneciente a la marina, que también la operaba y comandaba. Ahora éramos tan fuertes para la defensa contra la guarnición de Vicksburg como ellos contra nosotros; pero yo sabía que Johnston estaba a nuestra retaguardia y recibía refuerzos constantes desde el este. En ese momento, él tenía una fuerza mayor que la que yo había tenido en cualquier momento antes de la batalla de Champion's Hill.

Tan pronto como llegaron al Norte las noticias de la llegada del ejército de la Unión detrás de Vicksburg, comenzaron a llegar oleadas de visitantes. Algunos venían por curiosidad; otros para ver a hijos o hermanos que habían pasado por la terrible prueba; miembros de las Asociaciones Cristianas y Sanitarias venían a atender las necesidades de los enfermos y heridos. A menudo, quienes venían a ver a un hijo o hermano traían una o dos docenas de aves de corral. No sabían cuán poco se apreciaría ese obsequio. Muchos soldados habían comido tanto pollo, pato y pavo sin pan durante la marcha, que la sola vista de aves de corral, si podían conseguir tocino, casi les quitaba el apetito. Pero la intención era buena.

Entre los primeros en llegar estuvo el gobernador de Illinois, con la mayoría de los funcionarios estatales. Naturalmente, quise mostrarles lo más interesante. Al frente de Sherman, el terreno era el más accidentado y boscoso, y se podía ver más sin exponerse. Por ello los llevé al cuartel general de Sherman y se los presenté. Antes de salir a recorrer las líneas —posiblemente mientras ensillaban el caballo de Sherman— se hicieron muchas preguntas sobre la reciente campaña, de la que el Norte tenía información muy incompleta. Había un pequeño grupo alrededor de Sherman y otro alrededor de mí, y escuché a Sherman repetir, de la manera más animada, lo que me había dicho cuando por primera vez miramos desde Walnut Hills hacia las tierras de abajo el 18 de mayo, agregando: "Grant merece todo el crédito por la campaña; yo me opuse. Le escribí una carta al respecto." De no ser por este comentario, probablemente nunca se habría sabido de la oposición de Sherman. Su incansable energía y gran eficiencia durante la campaña le hacen merecedor de una parte completa del crédito por su éxito. No podría haber hecho más aunque el plan hubiera sido suyo.

El 26 de mayo envié la división de Blair por el Yazoo para expulsar a una fuerza enemiga que se suponía estaba entre el Big Black y el Yazoo. El país era rico y estaba lleno de provisiones y forraje. Blair recibió instrucciones de tomar todo. El ganado debía ser llevado para el uso de nuestro ejército, y los alimentos y forrajes debían ser consumidos por nuestras tropas o destruidos por el fuego; todos los puentes debían ser destruidos y los caminos quedar lo más intransitables posible. Blair avanzó cuarenta y cinco millas y estuvo fuera casi una semana. Cumplió su labor eficazmente. En ese momento pedí a Porter que enviara la brigada de marina, una fuerza flotante indefinida que se le había asignado y que resultó muy útil, a Haines' Bluff para mantenerla hasta que pudieran enviarse refuerzos.

Ese mismo 26 recibí una carta de Banks, pidiéndome que lo reforzara con diez mil hombres en Port Hudson. Por supuesto, no podía cumplir con su solicitud, ni creí que los necesitara. No corría peligro de ser atacado por la guarnición que tenía enfrente, y no había ningún ejército organizándose a su retaguardia para levantar el sitio.

El 3 de junio llegó una brigada del mando de Hurlbut, al mando del general Kimball. Fue enviada a Mechanicsburg, a varias millas al noreste de Haines' Bluff y aproximadamente a mitad de camino entre el Big Black y el Yazoo. Una brigada de la división de Blair y mil doscientos jinetes ya habían sido enviados, tras el regreso de Blair del Yazoo, al mismo lugar con instrucciones de vigilar los cruces del río Big Black, destruir los caminos al frente de Blair y reunir o destruir todos los suministros.

El 7 de junio, nuestra pequeña fuerza de tropas negras y blancas al otro lado del Misisipi, en Milliken's Bend, fue atacada por unos 3,000 hombres del mando trans-Misisipi de Richard Taylor. Con la ayuda de los cañoneros, fueron rápidamente rechazados. Envié la brigada de Mower con instrucciones de expulsar al enemigo más allá del Tensas Bayou; y no volvimos a tener problemas en ese sector durante el sitio. Este fue el primer enfrentamiento importante de la guerra en el que tropas negras estuvieron bajo fuego. Estos hombres eran muy inexpertos, ya que todos habían sido reclutados desde el inicio del sitio, pero se comportaron bien.

El 8 de junio llegó una división completa del mando de Hurlbut, bajo el general Sooy Smith. Fue enviada de inmediato a Haines' Bluff, y el general C. C. Washburn fue asignado al mando general en ese punto.

El 11 llegó una fuerte división del Departamento de Misuri bajo el general Herron, que fue ubicada en nuestro flanco izquierdo. Esto cerró la última posibilidad de comunicación entre Pemberton y Johnston, ya que permitió a Lauman cerrar la línea por el flanco izquierdo de McClernand mientras Herron se atrincheraba desde Lauman hasta la orilla del agua. En ese punto, el agua se retira unos cientos de metros de la tierra alta. Por esa abertura, sin duda, los comandantes confederados habían logrado enviar mensajeros al amparo de la noche.

El 14 de junio llegó el general Parke con dos divisiones del cuerpo de Burnside, y fue enviado de inmediato a Haines' Bluff. Estas últimas tropas —las de Herron y Parke— eran los refuerzos ya mencionados que Halleck había enviado previendo que serían necesarios. No llegaron ni un momento antes de lo necesario.

Ahora contaba con unos setenta y un mil hombres. Más de la mitad estaban distribuidos a lo largo de la península, entre el Yazoo en Haines' Bluff y el Big Black, con la división de Osterhaus vigilando los cruces de este último río más al sur y al oeste, desde el cruce del camino de Jackson hasta Baldwin's Ferry y más abajo.

Había ocho caminos que llevaban a Vicksburg, a lo largo de los cuales y en sus inmediaciones se impulsaba especialmente nuestro trabajo y se avanzaban las baterías; pero no se descuidó ningún punto dominante dentro del alcance del enemigo.

El 17 recibí una carta del general Sherman y otra el 18 del general McPherson, diciendo que sus respectivos mandos se habían quejado ante ellos por una orden exageradamente elogiosa publicada por el general McClernand para el 13º cuerpo, que hacía gran injusticia a las demás tropas que participaron en la campaña. Esta orden había sido enviada al Norte y publicada, y ahora los periódicos que la contenían habían llegado a nuestros campamentos. Yo no había oído hablar de esa orden, y ciertamente tampoco las tropas fuera del mando de McClernand hasta que fue traída de esta manera. De inmediato escribí a McClernand, ordenándole que me enviara una copia de dicha orden. Así lo hizo, y de inmediato lo relevé del mando del 13º cuerpo de ejército y lo envié de regreso a Springfield, Illinois. La publicación de su orden en la prensa violaba las órdenes del Departamento de Guerra y también las mías.