Capítulo XXXVIII.

MOVIMIENTOS DE JOHNSTON—FORTIFICACIONES EN HAINES' BLUFF—EXPLOSIÓN DE LA MINA—EXPLOSIÓN DE LA SEGUNDA MINA—PREPARATIVOS PARA EL ASALTO—LA BANDERA DE PARLAMENTO—ENCUENTRO CON PEMBERTON—NEGOCIACIONES PARA LA RENDICIÓN—ACEPTACIÓN DE LOS TÉRMINOS—RENDICIÓN DE VICKSBURG.

El 22 de junio se recibió información precisa de que Johnston había cruzado el río Big Black con el propósito de atacar nuestra retaguardia, levantar el sitio y liberar a Pemberton. La correspondencia entre Johnston y Pemberton demuestra que, para ese momento, toda esperanza de mantener Vicksburg ya había desaparecido de la mente de Johnston. Inmediatamente ordené a Sherman que asumiera el mando de todas las fuerzas desde Haines' Bluff hasta el río Big Black. Esto representaba ahora casi la mitad de las tropas en torno a Vicksburg. Además de estas, se ordenó a las divisiones de Herron y A. J. Smith que se mantuvieran listas para reforzar a Sherman. Haines' Bluff había sido fuertemente fortificado por el lado terrestre, y en todos los puntos dominantes desde allí hasta el Big Black, en el cruce del ferrocarril, se habían construido baterías. El trabajo de conectar mediante trincheras de fusileros, donde aún no se había hecho, resultó una tarea sencilla para las tropas encargadas de defenderlas.

Ahora mirábamos hacia el oeste, sitiando a Pemberton, mientras también vigilábamos el este para defendernos de un posible sitio por parte de Johnston. Pero, frente a la guarnición de Vicksburg, estábamos tan protegidos sustancialmente como ellos lo estaban contra nosotros. Donde mirábamos al este y al norte, estábamos fuertemente fortificados y a la defensiva. Evidentemente, Johnston comprendió la situación y sabiamente, creo yo, se abstuvo de atacarnos porque ello solo habría causado bajas en ambos bandos sin lograr ningún resultado. Éramos lo suficientemente fuertes como para tomar la ofensiva contra él; pero no estaba dispuesto a correr el riesgo de perder nuestra posición sobre el ejército de Pemberton, aunque me habría complacido la oportunidad de defendernos de un ataque de Johnston.

Desde el 23 de mayo, el trabajo de fortificar y avanzar nuestra posición hacia el enemigo había progresado de manera constante. En tres puntos sobre el camino a Jackson, frente a la brigada de Leggett, se excavó una zanja hasta el parapeto enemigo, y para el 25 de junio ya lo habíamos minado y cargado la mina. El enemigo había hecho una contramina, pero no logró alcanzar la nuestra. En ese punto en particular, la colina donde se encontraba la obra rebelde se eleva abruptamente. Nuestra zanja llegaba hasta el exterior del parapeto enemigo. De hecho, ese parapeto también nos servía de protección. Los soldados de ambos bandos conversaban ocasionalmente de manera amistosa a través de esa barrera; a veces intercambiaban el pan duro de los soldados de la Unión por el tabaco de los confederados; en otras ocasiones, el enemigo lanzaba granadas de mano, y a menudo nuestros hombres, atrapándolas al vuelo, las devolvían.

Nuestra mina había comenzado a cierta distancia colina abajo; por lo tanto, cuando llegó hasta el parapeto, estaba muchos pies por debajo de éste. Esto provocó que el enemigo fracasara en su intento de encontrarla y destruirla. El 25 de junio, a las tres en punto, todo estaba listo y la mina fue detonada. Se había ordenado abrir un intenso fuego de artillería a lo largo de toda la línea con la explosión. El efecto fue volar la cima de la colina y crear un cráter donde antes estaba. La brecha no fue suficiente para permitir el paso de una columna de ataque. De hecho, al no haber logrado alcanzar nuestra mina, el enemigo había levantado una línea más atrás, donde se ubicaba la mayoría de los hombres que custodiaban ese punto. Sin embargo, algunos hombres permanecieron en la línea avanzada y otros trabajaban en la contramina, que aún seguía en busca de la nuestra. Todos los que estaban allí fueron lanzados por los aires, algunos de ellos cayendo de nuestro lado, aún con vida. Recuerdo a un hombre de color que estaba trabajando bajo tierra cuando ocurrió la explosión y fue arrojado hacia nuestro lado. No resultó muy herido, pero sí terriblemente asustado. Alguien le preguntó cuán alto había volado. "No sé, amo, pero creo que como tres millas", fue su respuesta. El general Logan estaba al mando en ese punto y llevó a este hombre de color a su cuartel, donde sirvió hasta el final del sitio.

Tan pronto como ocurrió la explosión, el cráter fue tomado por dos regimientos de nuestras tropas que estaban cerca, bajo cobertura, donde habían sido ubicados con ese propósito. El enemigo hizo un esfuerzo desesperado por expulsarlos, pero fracasó y pronto se retiró tras la nueva línea. Desde allí, sin embargo, lanzaron granadas de mano, que causaron cierto daño. Nuestros hombres devolvieron el gesto, pero con menor efecto. El enemigo podía colocar sus granadas sobre el parapeto, que era lo único que separaba a los contendientes, y hacerlas rodar hacia nosotros; mientras que desde nuestro lado debían ser lanzadas por encima del parapeto, que estaba a considerable altura. Durante la noche intentamos asegurar nuestra posición en el cráter contra los proyectiles enemigos, para poder abrir trincheras a lo largo de la base exterior de su parapeto, a derecha e izquierda; pero el enemigo continuó lanzando sus granadas y llevó cajas de munición de campaña (proyectiles), cuyos mechas encendían con mecheros y los lanzaban a mano entre nuestras filas. Nos fue imposible continuar ese trabajo. Por consiguiente, se inició otra mina, que fue detonada el 1 de julio, destruyendo un reducto rebelde completo, matando y hiriendo a un número considerable de sus ocupantes y dejando un inmenso boquete donde antes estaba. Esta vez no se intentó cargar, la experiencia del 25 nos había advertido. Nuestra pérdida en la primera acción fue de unos treinta entre muertos y heridos. El enemigo debió perder más en las dos explosiones que nosotros en la primera. No tuvimos bajas en la segunda.

Desde ese momento, el trabajo de minado y avance de nuestra posición hacia el enemigo se llevó a cabo con vigor, y decidí no detonar más minas hasta que estuviéramos listos para hacer estallar varias en diferentes puntos y asaltar inmediatamente después. Ahora estábamos en tres puntos diferentes, uno frente a cada cuerpo, donde solo el parapeto enemigo nos separaba.

En ese momento, un despacho interceptado de Johnston a Pemberton me informó que Johnston tenía la intención de lanzar un ataque decidido contra nosotros para aliviar a la guarnición de Vicksburg. Sabía que la guarnición no haría un esfuerzo serio por liberarse. Las líneas de centinelas estaban tan cerca entre sí—donde había espacio suficiente entre las líneas para colocar centinelas—que los hombres podían conversar. El 21 de junio me informaron, por este medio, que Pemberton se preparaba para escapar, cruzando al lado de Luisiana bajo la cobertura de la noche; que había contratado obreros para construir botes con ese fin; que se había consultado a los hombres para saber si harían un asalto a los "yanquis" para abrirse paso; que se habían negado y casi se amotinaron porque su comandante no se rendía y aliviaba su sufrimiento, y solo se tranquilizaron con la promesa de que en una semana habría suficientes botes para cruzarlos a todos. Los centinelas rebeldes también dijeron que se habían demolido casas en la ciudad para obtener materiales para construir esos botes. Más tarde se verificó esta historia: al entrar en la ciudad encontramos un gran número de botes construidos de manera muy rudimentaria.

De inmediato se tomaron todas las medidas necesarias para frustrar tal intento. Se duplicaron nuestros centinelas; se notificó al almirante Porter, para que el río fuera vigilado más de cerca; se reunió material en la ribera occidental del río para prenderle fuego y alumbrar el río si se intentaba la fuga; y se establecieron baterías a lo largo del dique que cruzaba la península del lado de Luisiana. Si se hubiera intentado, la guarnición de Vicksburg habría muerto ahogada o habría sido hecha prisionera en el lado de Luisiana. El general Richard Taylor debía cooperar en este movimiento desde la ribera occidental, según creo, pero no acudió, ni podía hacerlo con una fuerza suficiente para ser de utilidad. El Misisipi estaba ahora en nuestro poder desde su nacimiento hasta su desembocadura, salvo en el frente inmediato de Vicksburg y Port Hudson. Habíamos agotado casi por completo el país a lo largo de una línea trazada desde Lake Providence hasta el lado opuesto de Bruinsburg. Los caminos al oeste no eran adecuados para transportar suministros a una fuerza considerable.

Para el 1 de julio, nuestras aproximaciones habían alcanzado la zanja enemiga en varios lugares. En diez puntos podíamos avanzar bajo cobertura hasta situarnos entre cinco y cien yardas del enemigo. Se dieron órdenes para preparar todo lo necesario para el asalto el 6 de julio. Se ordenó ensanchar las salidas para facilitar la salida, mientras que las aproximaciones también debían ampliarse para permitir el paso de las tropas de cuatro en fondo. Se ordenó preparar tablones y sacos llenos de algodón bien compactado para que las tropas pudieran cruzar las zanjas.

La noche del 1 de julio, Johnston se encontraba entre Brownsville y el Big Black, y desde allí escribió a Pemberton que alrededor del día 7 del mes se intentaría crear una distracción para permitirle abrirse paso. Pemberton ya era prisionero antes de que este mensaje le llegara.

El 1 de julio, Pemberton, al ver que no había esperanza de recibir ayuda externa, dirigió la siguiente carta a cada uno de sus cuatro comandantes de división:

"A menos que se levante el sitio de Vicksburg, o se introduzcan suministros, será necesario muy pronto evacuar el lugar. No veo perspectivas de lo primero, y existen muchos grandes, si no insuperables, obstáculos para lo segundo. Por lo tanto, les solicito que me informen, con la menor demora posible, sobre el estado de sus tropas y su capacidad para realizar las marchas y soportar las fatigas necesarias para llevar a cabo una evacuación exitosa."

Dos de sus generales sugirieron la rendición, y los otros dos prácticamente hicieron lo mismo. Expresaron la opinión de que un intento de evacuación fracasaría. Pemberton ya había enviado un mensaje a Johnston sugiriendo que intentara negociar conmigo la liberación de la guarnición con sus armas. Johnston respondió que sería una confesión de debilidad de su parte hacerlo; pero autorizó a Pemberton a usar su nombre para llegar a tal acuerdo.

El día 3, alrededor de las diez de la mañana, aparecieron banderas blancas en una parte de las obras rebeldes. Las hostilidades en esa parte de la línea cesaron de inmediato. Pronto se vio a dos personas acercándose a nuestras líneas portando una bandera blanca. Resultaron ser el general Bowen, comandante de división, y el coronel Montgomery, ayudante de campo de Pemberton, portando la siguiente carta dirigida a mí:

"Tengo el honor de proponer un armisticio por — horas, con el fin de arreglar los términos de la capitulación de Vicksburg. Para ello, si le parece bien, nombraré tres comisionados, para que se reúnan con igual número designado por usted, en el lugar y hora que le resulten convenientes hoy. Hago esta propuesta para evitar el derramamiento adicional de sangre, que de otro modo se produciría en gran medida, sintiéndome plenamente capaz de mantener mi posición por un período aún indefinido. Esta comunicación le será entregada bajo bandera de tregua, por el mayor general John S. Bowen."

Fue un espectáculo glorioso para los oficiales y soldados en la línea donde estas banderas blancas eran visibles, y la noticia pronto se difundió por todas partes del mando. Las tropas sintieron que sus largas y agotadoras marchas, duros combates, incesante vigilancia día y noche, en un clima caluroso, expuestos a todo tipo de clima, enfermedades y, lo peor de todo, a las burlas de muchos periódicos del Norte que les decían que todo su sufrimiento era en vano, que Vicksburg nunca sería tomada, finalmente llegaban a su fin y que la Unión estaba a punto de salvarse.

Bowen fue recibido por el general A. J. Smith y pidió verme. Yo había sido vecino de Bowen en Misuri y lo conocía bien y favorablemente antes de la guerra; pero su solicitud fue rechazada. Entonces sugirió que me reuniera con Pemberton. A esto envié un mensaje verbal diciendo que, si Pemberton lo deseaba, me encontraría con él frente al cuerpo de McPherson a las tres de la tarde de ese día. También envié la siguiente respuesta escrita a la carta de Pemberton:

"Su nota de esta fecha acaba de ser recibida, proponiendo un armisticio de varias horas, con el propósito de arreglar los términos de la capitulación a través de comisionados, que serían nombrados, etc. El inútil derramamiento de sangre que usted propone detener por este medio puede terminar en cualquier momento que usted elija, mediante la rendición incondicional de la ciudad y la guarnición. Los hombres que han mostrado tanta resistencia y valor como los que ahora están en Vicksburg, siempre merecerán el respeto de un adversario, y le aseguro que serán tratados con todo el respeto debido a los prisioneros de guerra. No favorezco la propuesta de nombrar comisionados para arreglar los términos de la capitulación, porque no tengo otros términos que los indicados anteriormente."

A las tres en punto, Pemberton apareció en el lugar sugerido en mi mensaje verbal, acompañado por los mismos oficiales que habían llevado su carta en la mañana. Los generales Ord, McPherson, Logan y A. J. Smith, y varios oficiales de mi estado mayor, me acompañaron. Nuestro lugar de encuentro fue en una ladera a pocos cientos de metros de las líneas rebeldes. Cerca se encontraba un roble achaparrado, que se hizo histórico por el evento. No pasó mucho tiempo antes de que el último vestigio de su tronco, raíz y ramas desapareciera, pues los fragmentos fueron tomados como trofeos. Desde entonces, ese mismo árbol ha proporcionado tantas cargas de leña, en forma de trofeos, como "La Verdadera Cruz".

Pemberton y yo habíamos servido en la misma división durante parte de la guerra con México. Por lo tanto, lo conocía muy bien y lo saludé como a un viejo conocido. Pronto preguntó qué condiciones proponía para su ejército si se rendía. Mi respuesta fue la misma que propuse en mi carta de respuesta. Entonces Pemberton dijo, algo bruscamente: "La conferencia bien podría terminar", y se volvió abruptamente como si fuera a irse. Yo dije: "Muy bien". Vi que el general Bowen estaba muy ansioso de que la rendición se consumara. Su actitud y comentarios mientras Pemberton y yo hablábamos lo demostraban. Ahora propuso que él y uno de nuestros generales tuvieran una conferencia. No tuve objeción a esto, ya que nada de lo que propusieran podría ser vinculante para mí. Smith y Bowen, en consecuencia, tuvieron una conferencia, durante la cual Pemberton y yo, alejándonos un poco hacia las líneas enemigas, conversamos. Al cabo de un rato, Bowen sugirió que se permitiera al ejército confederado salir con los honores de guerra, llevando sus armas ligeras y artillería de campaña. Esto fue rechazado de inmediato y sin ceremonias. Aquí terminó la entrevista, aunque accedí a enviar una carta con los términos finales antes de las diez de la noche.

Se envió aviso al almirante Porter poco después de que comenzara la correspondencia con Pemberton, para que cesaran las hostilidades tanto por parte del ejército como de la marina. Se acordó, al comunicarme con Pemberton, que no se reanudarían hasta que nuestra correspondencia concluyera.

Al regresar a mi cuartel general, mandé llamar a todos los comandantes de cuerpo y división del ejército que enfrentaba directamente a Vicksburg. La mitad del ejército estaba de ocho a doce millas de distancia, esperando a Johnston. Les informé del contenido de las cartas de Pemberton, de mi respuesta y del resumen de la entrevista, y que estaba listo para escuchar cualquier sugerencia; pero que mantendría el poder de decisión enteramente en mis manos. Este fue lo más parecido a un "consejo de guerra" que he celebrado. Contra el juicio general y casi unánime del consejo, envié la siguiente carta:

"En conformidad con el acuerdo de esta tarde, presentaré la siguiente propuesta para la rendición de la ciudad de Vicksburg, almacenes públicos, etc. Al aceptar los términos propuestos, haré entrar una división como guardia y tomaré posesión a las ocho de la mañana de mañana. Tan pronto como se puedan elaborar las listas y se firmen los pases por oficiales y soldados, se les permitirá salir de nuestras líneas, permitiendo a los oficiales llevar sus armas de lado y ropa, y a los oficiales de campo, estado mayor y caballería un caballo cada uno. La tropa podrá llevar toda su ropa, pero ninguna otra propiedad. Si se aceptan estas condiciones, podrán tomar de los almacenes que ahora poseen la cantidad de raciones que consideren necesaria, así como los utensilios de cocina necesarios para prepararlas. También se permitirán treinta carros, contando dos equipos de dos caballos o mulas como uno, para transportar los artículos que no puedan llevar consigo. Las mismas condiciones se aplicarán a todos los oficiales y soldados enfermos y heridos tan pronto como puedan viajar. Sin embargo, los pases de estos últimos deberán ser firmados mientras los oficiales presentes estén autorizados a firmar la lista de prisioneros."

Según los términos del cartel entonces vigente, los prisioneros capturados por cualquiera de los ejércitos debían ser enviados lo antes posible a Aiken's Landing, abajo de Dutch Gap en el río James, o a Vicksburg, para ser intercambiados o liberados bajo palabra hasta que pudieran ser intercambiados. Había un comisionado confederado en Vicksburg, autorizado para hacer el intercambio. No propuse tomarlo prisionero, sino dejarlo libre para cumplir las funciones de su cargo. Si hubiera insistido en una rendición incondicional, habría habido más de treinta mil hombres que transportar a Cairo, lo que habría sido muy inconveniente para el ejército en el Misisipi. Desde allí, los prisioneros habrían tenido que ser transportados por ferrocarril a Washington o Baltimore; y de ahí en barco a Aiken's, todo a un costo muy elevado. En Aiken's habrían tenido que ser liberados bajo palabra, porque los confederados no tenían prisioneros de la Unión para intercambiar. Además, el ejército de Pemberton estaba compuesto en gran parte por hombres cuyos hogares estaban en el suroeste; sabía que muchos de ellos estaban cansados de la guerra y regresarían a casa tan pronto como pudieran. Un gran número de ellos había venido voluntariamente a nuestras líneas durante el sitio y pidió ser enviado al norte, donde pudieran conseguir trabajo hasta que terminara la guerra y pudieran regresar a sus hogares.

Ya entrada la noche recibí la siguiente respuesta a mi última carta:

«Tengo el honor de acusar recibo de su comunicación de esta fecha, en la que propone los términos de capitulación para esta guarnición y puesto. En lo esencial, sus condiciones son aceptadas; pero, en justicia tanto al honor como al espíritu de mis tropas manifestados en la defensa de Vicksburg, debo someter las siguientes enmiendas, que, si son aceptadas por usted, perfeccionarán el acuerdo entre nosotros. Mañana, a las diez de la mañana, propongo evacuar las fortificaciones en y alrededor de Vicksburg, y rendir la ciudad y la guarnición bajo mi mando, marchando con mis banderas y armas, apilándolas frente a mis líneas actuales. Después de esto, usted tomará posesión. Los oficiales conservarán sus armas cortas y bienes personales, y se respetarán los derechos y propiedades de los ciudadanos.»

Esto fue recibido pasada la medianoche. Mi respuesta fue la siguiente:

«Tengo el honor de acusar recibo de su comunicación del 3 de julio. No se puede acceder en su totalidad a la enmienda que usted propone. Será necesario proporcionar a cada oficial y soldado un salvoconducto firmado por él mismo, lo que, junto con la elaboración de la lista de prisioneros, tomará necesariamente algún tiempo. Además, no puedo hacer estipulaciones respecto al trato de los ciudadanos y sus propiedades privadas. Si bien no pretendo causarles molestias o pérdidas indebidas, no puedo consentir quedar sujeto a restricciones por medio de estipulaciones. Los bienes que los oficiales podrán llevar consigo serán los indicados en mi propuesta de la tarde anterior; es decir, a los oficiales se les permitirá su equipaje privado y armas cortas, y a los oficiales montados un caballo cada uno. Si por su propuesta entiende que cada brigada marche al frente de las líneas que ocupa actualmente, apile las armas a las diez de la mañana y luego regrese al interior para permanecer allí como prisioneros hasta ser debidamente liberados bajo palabra, no haré objeción. Si no se recibe notificación de su aceptación de mis términos antes de las nueve de la mañana, los consideraré rechazados y actuaré en consecuencia. Si estos términos son aceptados, deberán exhibirse banderas blancas a lo largo de sus líneas para evitar que mis tropas, que tal vez no hayan sido notificadas, disparen sobre sus hombres.»

Pemberton aceptó prontamente estos términos.

Durante el sitio hubo bastante intercambio amistoso entre los soldados de ambos ejércitos, en los puestos de avanzada y donde las líneas estaban próximas. Todos los rebeldes eran conocidos como "Johnnies", todos los soldados de la Unión como "Yanks". A menudo "Johnny" gritaba: «Bueno, Yank, ¿cuándo piensas entrar al pueblo?» La respuesta a veces era: «Pensamos celebrar el 4 de julio allí.» Otras veces decían: «Siempre tratamos a nuestros prisioneros con amabilidad y no queremos hacerles daño»; o, «Los tenemos como prisioneros de guerra mientras ustedes mismos se alimentan.» La guarnición, desde el general comandante hacia abajo, sin duda esperaba un asalto el día cuatro. Sabían, por el ánimo de sus hombres, que sería exitoso si se realizaba; y eso sería una humillación mayor que rendirse. Además, estaría acompañado de grandes pérdidas para ellos.

El periódico de Vicksburg, que recibíamos regularmente por cortesía de los centinelas rebeldes, decía antes del cuatro, al referirse a la jactancia "yanqui" de que cenarían en Vicksburg ese día, que la mejor receta para cocinar un conejo era: «Primero atrape su conejo.» El periódico en ese momento y desde algún tiempo atrás se imprimía en el reverso de papel tapiz. El último número se publicó el día cuatro y anunciaba que habíamos "atrapado nuestro conejo".

No me cabe duda de que Pemberton inició su correspondencia el día tres con un doble propósito: primero, evitar un asalto, que sabía sería exitoso, y segundo, impedir que la captura ocurriera en el gran día nacional, aniversario de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. Al insistir en mejores condiciones como lo hizo, frustró su objetivo en este último aspecto.

A la hora señalada, la guarnición de Vicksburg salió de sus fortificaciones y formó en línea al frente, apiló las armas y regresó en buen orden. Todo nuestro ejército presente presenció esta escena sin vítores. La división de Logan, que había llegado más cerca de las defensas rebeldes, fue la primera en entrar; y la bandera de uno de los regimientos de su división pronto ondeaba sobre el palacio de justicia. Apenas nuestros soldados estuvieron dentro de las líneas, los dos ejércitos comenzaron a confraternizar. Nuestros hombres habían tenido raciones completas desde el inicio hasta el final del sitio. El enemigo había estado sufriendo, especialmente hacia el final. Yo mismo vi a nuestros hombres sacar pan de sus mochilas y dárselo al enemigo, al que hasta hace poco habían estado intentando rendir por hambre. Fue aceptado con avidez y agradecimiento.

Pemberton dice en su informe:

«Si se pregunta por qué se eligió el 4 de julio como día de la rendición, la respuesta es obvia. Creí que ese día obtendría mejores condiciones. Bien consciente de la vanidad de nuestro enemigo, sabía que darían gran importancia a la entrada, el 4 de julio, en la fortaleza del gran río, y que, para satisfacer su vanidad nacional, cederían entonces lo que no podría arrancárseles en otro momento.»

Esto no respalda mi opinión sobre sus razones para elegir el día en que se rindió. Pero debe recordarse que su primera carta solicitando condiciones fue recibida alrededor de las diez de la mañana del 3 de julio. Difícilmente podía esperarse entonces que la rendición tomara veinticuatro horas. Sabía que Johnston estaba a nuestra retaguardia con el propósito de levantar el sitio, y naturalmente querría resistir el mayor tiempo posible. Sabía que sus hombres no resistirían un asalto, y se esperaba uno el día cuatro. En nuestra entrevista me dijo que tenía raciones suficientes para resistir algún tiempo—recuerdo que mencionó dos semanas. Fue esta declaración la que me llevó a incluir en los términos que debía proveer raciones a sus hombres de sus propios suministros.

El 4 de julio, el general Holmes, con un ejército de ocho o nueve mil hombres pertenecientes al departamento trans-Mississippi, atacó Helena, Arkansas. Fue totalmente derrotado por el general Prentiss, quien defendía Helena con menos de cuatro mil doscientos soldados. Holmes reportó una pérdida de 1,636 hombres, de los cuales 173 fueron muertos; pero como Prentiss enterró a 400, Holmes evidentemente minimizó sus bajas. La pérdida de la Unión fue de 57 muertos, 127 heridos y entre 30 y 40 desaparecidos. Este fue el último esfuerzo de la Confederación por levantar el sitio de Vicksburg.

El día tres, tan pronto como comenzaron las negociaciones, notifiqué a Sherman y le ordené estar listo para tomar la ofensiva contra Johnston, expulsarlo del Estado y destruir su ejército si podía. Steele y Ord recibieron instrucciones al mismo tiempo de estar preparados para unirse a Sherman tan pronto como se produjera la rendición. De esto se notificó a Sherman.

Entré a Vicksburg con las tropas y fui al río para intercambiar felicitaciones con la marina por nuestra victoria conjunta. En ese momento descubrí que muchos ciudadanos habían estado viviendo bajo tierra. Las lomas sobre las que está construida Vicksburg, y las que se extienden hasta el Big Black, están formadas por una arcilla amarilla profunda de gran tenacidad. Donde se cortan caminos y calles, quedan taludes perpendiculares que se mantienen tan firmes como si fueran de piedra. Los polvorines del enemigo se construyeron excavando pasadizos en esta arcilla en lugares donde había cortes profundos. Muchos ciudadanos aseguraron lugares seguros para sus familias tallando habitaciones en estos taludes. En estos casos, se abría una puerta en una ladera alta, partiendo del nivel del camino o la calle, y tras avanzar unos metros se excavaba una habitación del tamaño requerido, sacando la tierra por la misma puerta. En algunos casos vi donde se habían excavado dos habitaciones para una sola familia, con una puerta en la pared de arcilla que las separaba. Algunas de estas estaban alfombradas y amuebladas con considerable esmero. En ellas, los ocupantes estaban completamente a salvo de los proyectiles de la marina, que caían sobre la ciudad día y noche sin interrupción.

Regresé a mi antiguo cuartel general afuera por la tarde, y no me mudé a la ciudad hasta el día seis. En la tarde del cuatro envié al capitán Wm. M. Dunn, de mi estado mayor, a Cairo, el punto más cercano donde se podía acceder al telégrafo, con un despacho para el general en jefe. Decía lo siguiente:

«El enemigo se rindió esta mañana. La única condición permitida es su liberación bajo palabra como prisioneros de guerra. Considero esto una gran ventaja para nosotros en este momento. Probablemente ahorra varios días en la captura y deja a las tropas y transportes listos para servicio inmediato. Sherman, con una gran fuerza, se mueve de inmediato contra Johnston para expulsarlo del Estado. Enviaré tropas en auxilio de Banks y devolveré el 9º cuerpo de ejército a Burnside.»

Esta noticia, junto con la victoria en Gettysburg obtenida el mismo día, alivió en gran medida la ansiedad del Presidente, su gabinete y el pueblo leal en todo el Norte. El destino de la Confederación quedó sellado cuando cayó Vicksburg. Después aún quedaban muchas batallas por librar y muchas vidas valiosas por sacrificar; pero la moral quedó del lado de los partidarios de la Unión desde entonces.

Al mismo tiempo, escribí al general Banks informándole de la caída y enviándole una copia de los términos; también le dije que le enviaría todas las tropas que necesitara para asegurar la captura del único enclave que el enemigo aún tenía en el río Misisipi. El general Banks hizo imprimir varias copias de esta carta, o al menos un resumen de la misma, y muy pronto una copia llegó a manos del general Gardner, quien entonces estaba al mando de Port Hudson. Gardner envió de inmediato una carta al comandante de las fuerzas nacionales diciendo que había sido informado de la rendición de Vicksburg y explicando cómo le había llegado la información. Añadió que, si esto era cierto, era inútil resistir por más tiempo. El general Banks le aseguró que Vicksburg había sido entregada, y el general Gardner se rindió incondicionalmente el 9 de julio. Port Hudson, con cerca de 6,000 prisioneros, 51 cañones, 5,000 armas cortas y otros suministros, cayó en manos de las fuerzas de la Unión: desde ese día hasta el final de la rebelión, el río Misisipi, desde su fuente hasta su desembocadura, permaneció bajo control de las tropas nacionales.

Pemberton y su ejército permanecieron en Vicksburg hasta que todos pudieron ser puestos en libertad bajo palabra. Las liberaciones bajo palabra se hicieron por duplicado, por organización (una copia para cada uno, federales y confederados), y firmadas por los oficiales al mando de las compañías o regimientos. También se hicieron duplicados para cada soldado y firmados individualmente por cada uno, uno para que lo conservara el soldado firmante y otro para nosotros. Varios cientos se negaron a firmar sus paroles, prefiriendo ser enviados al Norte como prisioneros antes que ser enviados de regreso a pelear de nuevo. Otros, por su parte, se mantuvieron al margen, esperando escapar de ambas alternativas.

Pemberton me pidió personalmente que obligara a estos hombres a firmar sus paroles, pero me negué. También se supo que muchos de los hombres que habían firmado sus paroles, planeaban desertar e irse a sus casas tan pronto como salieran de nuestras líneas. Al enterarse de esto, Pemberton volvió a pedirme ayuda. Quería armas para un batallón, que actuara como guardia para mantener a sus hombres juntos mientras eran llevados a un campo de instrucción, donde esperaba mantenerlos hasta que fueran canjeados. Esta solicitud también fue rechazada. Era precisamente lo que yo esperaba y deseaba que hicieran. Sin embargo, le dije que me aseguraría de que marcharan fuera de nuestras líneas en buen orden. Para el día once, justo una semana después de la rendición, los paroles estaban completos y la guarnición confederada salió marchando. Muchos desertaron, y menos de ellos volvieron alguna vez a las filas para pelear de nuevo de lo que habría sucedido si la rendición hubiera sido incondicional y los prisioneros enviados al río James para ser liberados bajo palabra.

Tan pronto como nuestras tropas tomaron posesión de la ciudad, se establecieron guardias a lo largo de toda la línea de parapetos, desde el río arriba hasta el río abajo. A los prisioneros se les permitió ocupar sus antiguos campamentos detrás de las trincheras. No se les impuso restricción alguna, excepto por sus propios comandantes. Recibieron raciones similares a las de nuestros propios hombres, y de nuestros suministros. Los hombres de ambos ejércitos fraternizaban como si hubieran estado luchando por la misma causa. Cuando salieron de las fortificaciones que habían defendido durante tanto tiempo y con tanto valor, entre filas de sus antiguos adversarios, no se escuchó un solo vítores, ni se hizo comentario alguno que pudiera causar dolor. En realidad, creo que la mayoría de los soldados de la Unión sentía en ese momento una cierta tristeza al ver la desolación de sus antiguos adversarios.

El día antes de la partida se emitió la siguiente orden:

"Los prisioneros liberados bajo palabra serán enviados fuera de aquí mañana. Se les autorizará cruzar por el puente del ferrocarril y avanzar desde allí hasta Edward's Ferry, y continuar por Raymond. Instrúyase a las tropas para que se comporten de manera ordenada y silenciosa mientras estos prisioneros pasan, que no hagan comentarios ofensivos y que no den refugio a quienes se salgan de las filas después de haber pasado."