Capítulo LI.

DESPUÉS DE LA BATALLA—SERVICIO TELEGRÁFICO Y DE SEÑALES—MOVIMIENTO POR EL FLANCO IZQUIERDO.

No se ha presenciado en este continente un combate más desesperado que el de los días 5 y 6 de mayo. Nuestra victoria consistió en haber cruzado con éxito un arroyo formidable, casi frente al enemigo, y en reunir al ejército como una sola unidad. Obtuvimos una ventaja en la mañana del 6, que, de haberse aprovechado, habría resultado muy decisiva. Por la tarde, el enemigo logró una ventaja; pero fue rápidamente rechazado. Al finalizar, ambos ejércitos estaban en condiciones relativamente similares para enfrentarse, como cuando el río los separaba. Pero el hecho de haber cruzado con seguridad ya era una victoria.

Nuestras bajas en el Wilderness fueron muy severas. Las de los confederados debieron ser aún mayores; pero no tengo medios para hablar con exactitud sobre este punto. El puente de Germania Ford fue trasladado a Ely's Ford para facilitar el transporte de los heridos a Washington.

Quizá sea oportuno aquí, como en cualquier otro lugar, mencionar dos aspectos relacionados con todos los movimientos del Ejército del Potomac: primero, en cada cambio de posición o alto para pasar la noche, ya fuera enfrentando al enemigo o no, en cuanto se apilaban las armas, los hombres se atrincheraban. Para ello, apilaban troncos o cercas si los encontraban al frente, y cavaban una zanja, arrojando la tierra hacia adelante sobre la madera. Así, la excavación servía para crear una depresión donde pararse y aumentaba la elevación al frente. Era asombroso lo rápido que podían construir defensas de considerable solidez de esta manera. Cuando se hacía un alto con la intención de asaltar al enemigo, o en su presencia, estas defensas se reforzaban o se cambiaba su posición bajo la dirección de los ingenieros. El segundo aspecto era el uso del telégrafo y el cuerpo de señales. Nada podía ser más completo que la organización y disciplina de este grupo de hombres valientes e inteligentes. Los cables aislados—aislados para transmitir mensajes durante tormentas, en el suelo o bajo el agua—se enrollaban en carretes, cada uno con unos noventa kilos de cable. Dos hombres y una mula estaban asignados a cada carrete. La albarda en la que se transportaba tenía un soporte como una caballete cruzado, elevado sobre la silla, de modo que el carrete, con su cable, pudiera girar libremente. Había un carro, equipado con un operador telegráfico, batería e instrumentos telegráficos para cada división, cada cuerpo, cada ejército y uno para mi cuartel general. También había carros cargados con postes ligeros, del tamaño y longitud de un poste de tienda de campaña, con una punta de hierro en un extremo, usados para sostener los cables y evitar que los carros y la artillería los pisaran. Las mulas así cargadas se asignaban a brigadas y siempre permanecían con la unidad correspondiente. Los operadores también se asignaban a cuarteles específicos y solo cambiaban por órdenes especiales.

En cuanto las tropas se posicionaban para acampar, todos los hombres de este servicio procedían a instalar los cables. Una mula con un rollo de cable era llevada a la retaguardia del flanco más cercano de la brigada a la que pertenecía, y se la guiaba en línea paralela a la brigada, mientras un hombre sostenía un extremo del cable y lo desenrollaba a medida que la mula avanzaba. Cuando recorría la longitud del cable, todo quedaba tendido en el suelo. Esto se hacía en la retaguardia de cada brigada al mismo tiempo. Luego se unían los extremos de todos los cables, formando una línea continua en la retaguardia de todo el ejército. Los hombres asignados a brigadas o divisiones comenzaban simultáneamente a elevar los cables con sus postes telegráficos. Esto se hacía formando un lazo en el cable, colocándolo sobre la punta y levantando el poste en posición perpendicular. En intervalos, el cable se sujetaba a árboles u otros objetos fijos, de modo que un poste era suficiente en cada lugar. En ausencia de soporte, se usaban dos postes en ángulo para mantener el cable firme. Mientras esto ocurría, los carros telegráficos se posicionaban cerca de los cuarteles generales correspondientes y se conectaban al cable. Así, en solo unos minutos más de lo que tardaba una mula en recorrer su rollo, se establecía la comunicación telegráfica entre todos los cuarteles generales del ejército. Nunca fue necesario dar órdenes para instalar el telégrafo.

El servicio de señales se utilizaba durante la marcha. Los hombres de este cuerpo estaban asignados a mandos específicos. Cuando se realizaban movimientos, avanzaban o se situaban en los flancos y ocupaban puntos elevados que ofrecieran una vista dominante del terreno, si estaba despejado, o trepaban a árboles altos en los puntos más altos si no lo estaba, y señalaban mediante códigos la posición de distintas partes de nuestro ejército y, a menudo, los movimientos del enemigo. También descifraban las señales enemigas y las transmitían. A veces, traducir los mensajes interceptados tomaba demasiado tiempo como para que nos resultaran útiles. Pero en ocasiones proporcionaban información valiosa.

En la tarde del 7 recibí noticias desde Washington anunciando que Sherman probablemente había atacado a Johnston ese día, y que Butler había llegado a City Point sano y salvo y lo había tomado por sorpresa el día 5. Yo había dado órdenes para un movimiento por el flanco izquierdo, temiendo que Lee pudiera moverse rápidamente hacia Richmond para aplastar a Butler antes de que yo llegara.

Mi orden para este movimiento fue la siguiente:

CUARTEL GENERAL DE LOS EJÉRCITOS DE LOS EE. UU., 7 de mayo de 1864, 6:30 A.M.

GENERAL MAYOR MEADE, Comandante del A. P.

Realice todos los preparativos durante el día para una marcha nocturna y tome posición en Spottsylvania C. H. con un cuerpo de ejército, en Todd's Tavern con otro, y otro cerca de la intersección de Piney Branch y la carretera de Spottsylvania con la carretera de Alsop's a Old Court House. Si se realiza este movimiento, los trenes deben adelantarse temprano en la mañana hasta el río Ny.

Creo que sería conveniente, al hacer el cambio, dejar a Hancock donde está hasta que Warren lo rebase. Luego podría seguirlo y convertirse en el extremo derecho de la nueva línea. Burnside avanzará hasta Piney Branch Church. Sedgwick puede avanzar por la carretera principal hasta Chancellorsville y continuar hasta su destino. Burnside avanzará por la carretera de tablones hasta su intersección con la carretera de tablones de Orange y Fredericksburg, y luego seguirá a Sedgwick hasta su lugar de destino.

Todos los vehículos deben alejarse lo suficiente para no ser oídos por el enemigo antes de que las tropas se muevan, y luego avanzar en silencio.

Es más que probable que el enemigo se concentre para un fuerte ataque contra Hancock esta tarde. En caso de que lo hagan, debemos estar preparados para resistirlos y aprovechar cualquier éxito que logremos, con toda nuestra fuerza. Tal resultado modificaría necesariamente estas instrucciones.

Todos los hospitales deben trasladarse hoy a Chancellorsville.

U. S. GRANT, Teniente General.

Durante el día 7, Sheridan tuvo un enfrentamiento con la caballería rebelde en Todd's Tavern, pero los derrotó, abriendo así el camino para las tropas que debían pasar por esa ruta durante la noche. Poco después del anochecer, Warren se retiró del frente enemigo, seguido pronto por Sedgwick. La marcha de Warren lo llevó inmediatamente detrás de las defensas donde el mando de Hancock se encontraba en Brock Road. Con mi estado mayor y una pequeña escolta de caballería, precedí a las tropas. Meade, con su estado mayor, me acompañó. El entusiasmo de los hombres de Hancock al pasar era enorme. Sin duda, se debía al hecho de que el movimiento era hacia el sur. Les indicaba que habían superado el "comienzo del fin" en la batalla recién librada. Los vítores eran tan fuertes que el enemigo debió haberlos interpretado como un ataque nocturno. En cualquier caso, esto provocó de su parte una furiosa descarga de artillería y fusilería, claramente audible pero que no nos afectó.

Meade y yo íbamos en cabeza. Apenas habíamos avanzado un poco más allá de nuestro flanco izquierdo cuando el camino se bifurcó. Observamos para ver, si era posible, cuál camino había tomado Sheridan con su caballería durante el día. Parecía ser el de la derecha, así que lo tomamos. Sin embargo, no habíamos avanzado mucho cuando el coronel C. B. Comstock, de mi estado mayor, con el instinto del ingeniero, sospechando que íbamos por un camino que nos llevaría a las líneas enemigas si ellos también se movían, se adelantó al galope y completamente solo. Pocos minutos después regresó e informó que Lee se estaba moviendo, y que el camino que seguíamos nos llevaría a sus líneas en poco tiempo. Regresamos a la bifurcación, dejamos a un hombre para indicar el camino correcto a la cabeza de la columna de Warren cuando llegara, y continuamos nuestro trayecto hasta Todd's Tavern, donde llegamos pasada la medianoche.

Mi objetivo al moverme hacia Spottsylvania era doble: primero, no quería que Lee regresara a Richmond a tiempo para intentar aplastar a Butler antes de que yo pudiera llegar; segundo, quería situarme entre su ejército y Richmond si era posible; y, si no, atraerlo a campo abierto. Pero Lee, por accidente, nos ganó de mano en Spottsylvania. Nuestros trenes de suministros habían sido ordenados al este de las carreteras por las que debían marchar las tropas antes de que comenzara el movimiento. Lee interpretó esto como una semi-retirada del Ejército del Potomac hacia Fredericksburg, y así lo informó a su gobierno. En consecuencia, ordenó al cuerpo de Longstreet—ahora comandado por Anderson—moverse en la mañana del día 8 hacia Spottsylvania. Pero como los bosques seguían ardiendo, Anderson no pudo acampar y marchó directamente a su destino esa noche. Por este accidente, Lee tomó posesión de Spottsylvania. Es imposible decir ahora cuál habría sido el resultado si las órdenes de Lee se hubieran cumplido tal como fueron dadas; pero es seguro que nosotros habríamos estado en Spottsylvania, y entre él y su capital. Creo que habría habido una carrera entre los dos ejércitos para ver cuál llegaba primero a Richmond, y el Ejército del Potomac habría tenido la línea más corta. Así, dos veces desde que cruzamos el Rapidan estuvimos cerca de cerrar la campaña, en lo que respecta a batallas, desde el Rapidan hasta el río James o Richmond. El primer fracaso se debió a que no seguimos el éxito obtenido sobre el cuerpo de Hill en la mañana del 6, como se describió antes; el segundo, cuando los incendios causados por esa batalla obligaron a Anderson a marchar durante la noche del 7 al 8, movimiento que se le había ordenado iniciar en la mañana del 8. Pero el azar a menudo decide el destino de la batalla.

La caballería de Sheridan había tenido combates considerables durante la tarde del 7, que continuaron en Todd's Tavern hasta después de anochecer, quedando el campo en su poder al final. Emitió las órdenes necesarias para tomar Spottsylvania y mantener el puente sobre el río Po, que las tropas de Lee tendrían que cruzar para llegar a Spottsylvania. Pero Meade cambió las órdenes de Sheridan a Merritt—quien estaba custodiando el puente—a su llegada a Todd's Tavern, y de ese modo dejó el camino libre para Anderson cuando llegó. Wilson, a quien se le ordenó tomar la ciudad, lo hizo con su división de caballería; pero no pudo mantenerla frente al cuerpo confederado que no había sido detenido en el cruce del Po, como habría sucedido de no ser por el desafortunado cambio en las órdenes de Merritt. Si se le hubiera permitido ejecutar las órdenes que Sheridan le dio, habría estado custodiando con dos brigadas de caballería el puente sobre el río Po que Anderson debía cruzar, y seguramente lo habría demorado lo suficiente para permitir que Warren reforzara a Wilson y mantuviera la ciudad.

Anderson pronto se atrincheró—si es que las trincheras no estaban ya hechas—justo frente a Warren. Warren no estaba al tanto de su presencia, probablemente suponía que era la caballería con la que Merritt había combatido más temprano ese día. Atacó de inmediato, pero fue rechazado. Pronto reorganizó a sus hombres, ya que el enemigo no los persiguió, e hizo un segundo ataque, esta vez con todo su cuerpo. En esta ocasión logró ganar una posición justo frente al enemigo, donde se atrincheró. Sus divisiones de la derecha y la izquierda—la primera de Crawford, la segunda de Wadsworth, ahora comandada por Cutler—hicieron retroceder al enemigo cierta distancia.

En ese momento, mi cuartel general había avanzado hasta la iglesia de Piney Branch. Estaba ansioso por aplastar a Anderson antes de que Lee pudiera enviarle refuerzos. Con este fin, Sedgwick, que estaba en Piney Branch Church, recibió la orden de apoyar a Warren. Hancock, que se encontraba en Todd's Tavern, fue notificado del enfrentamiento de Warren y se le indicó que estuviera listo para avanzar. Burnside, que estaba con los trenes de suministros en Aldrich's, en nuestro extremo izquierdo, recibió las mismas instrucciones. Sedgwick tardó en llegar por alguna razón—probablemente inevitable, ya que nunca fallaba cuando había trabajo serio por hacer—de modo que fue casi de noche antes de que las fuerzas combinadas estuvieran listas para atacar. Incluso entonces, no todo el mando de Sedgwick participó en el enfrentamiento. Warren lideró el último asalto, una división a la vez, y por supuesto fracasó.

La dificultad de Warren era doble: cuando recibía una orden para hacer algo, de inmediato pensaba en cómo debería estar comprometido el resto del ejército para cooperar adecuadamente con él. Sus ideas generalmente eran buenas, pero olvidaba que la persona que le daba órdenes ya había considerado a los demás al mismo tiempo que a él. De igual manera, cuando por fin se preparaba para ejecutar una orden, después de dar instrucciones muy inteligentes a los comandantes de división, entraba con una división, manteniendo a las otras en reserva hasta poder supervisar sus movimientos en persona también, olvidando que los comandantes de división podían ejecutar una orden sin su presencia. Su dificultad era constitucional y estaba fuera de su control. Era un oficial de habilidad superior, de percepción rápida y con el valor personal para lograr cualquier cosa que pudiera hacerse con un pequeño mando.

Lee había ordenado al cuerpo de Hill—ahora comandado por Early—marchar por la misma carretera que nosotros habíamos tomado. Esto demuestra que incluso temprano en la mañana del 8, Lee aún no se había enterado de mi movimiento, sino que seguía creyendo que el Ejército del Potomac se había dirigido a Fredericksburg. De hecho, informó a las autoridades en Richmond que tenía posesión de Spottsylvania y que estaba en mi flanco. Anderson estaba en posesión de Spottsylvania, aunque no por previsión de Lee. Early solo se dio cuenta de que nos había estado siguiendo cuando se topó con Hancock en Todd's Tavern. Su llegada impidió que Hancock llegara ese día al campo de batalla de Spottsylvania; pero, de igual manera, Hancock mantuvo a Early alejado y lo obligó a tomar otra ruta.

Si hubiera ordenado el movimiento para la noche del 7 por mi flanco izquierdo, habría puesto a Hancock a la cabeza. También nos habría dado una hora o más de ventaja. Warren necesitó todo ese tiempo para colocar la cabeza de su columna a la izquierda de Hancock después de sacar a sus tropas de la línea que enfrentaba al enemigo. Esa hora, y la capacidad de Hancock para usar toda su fuerza cuando fuera necesario, sin duda le habrían permitido aplastar a Anderson antes de que pudiera recibir refuerzos. Pero el movimiento realizado fue táctico. Mantuvo a las tropas agrupadas contra un posible asalto del enemigo. Nuestro flanco izquierdo ocupó sus trincheras mientras los dos cuerpos de la derecha pasaban. Si el enemigo hubiera atacado, habría encontrado al 2º cuerpo en posición, fortificado, y, en la práctica, al 5º y 6º cuerpos en posición como reservas, hasta que todo su frente hubiera pasado. Con un movimiento por el flanco izquierdo, el ejército habría quedado disperso mientras aún pasaba frente al enemigo, y antes de que el extremo derecho hubiera pasado, habría estado muy expuesto. Además, aún no conocía las cualidades especiales de los diferentes comandantes de cuerpo. En ese momento, mi juicio era que Warren era el hombre que sugeriría para suceder a Meade si algo le sucedía a ese valiente soldado que lo apartara del campo. Como he dicho antes, Warren era un soldado valiente, un hombre capaz; y además estaba profundamente imbuido de la solemnidad e importancia del deber que tenía que cumplir.