Capítulo LII.

BATALLA DE SPOTTSYLVANIA—POSICIÓN DE HANCOCK—ASALTO DE LOS CUERPOS DE WARREN Y WRIGHT—UPTON ASCENDIDO EN EL CAMPO DE BATALLA—BUENAS NOTICIAS DE BUTLER Y SHERIDAN.

El río Mattapony se forma por la unión de los ríos Mat, Ta, Po y Ny, siendo este último el más septentrional de los cuatro. Nace aproximadamente a una milla al sur y un poco al este de la Taberna Wilderness. El Po nace al suroeste del lugar, pero a mayor distancia. Spottsylvania se encuentra en la cresta que divide estos dos arroyos, donde están separados solo por unos pocos kilómetros. El Camino Brock llega a Spottsylvania sin cruzar ninguno de estos arroyos. El ejército de Lee, que avanzaba por el Camino Catharpin, tuvo que cruzar el Po en Wooden Bridge. Warren y Hancock llegaron por el Camino Brock. Sedgwick cruzó el Ny en Catharpin Furnace. Burnside, que venía por Aldrich's hacia la casa de Gates, tuvo que cruzar el Ny cerca del enemigo. Encontró piquetes en el puente, pero pronto fueron desalojados por una brigada de la división de Willcox, y el arroyo fue cruzado. Esta brigada fue atacada furiosamente; pero al llegar el resto de la división, pudieron mantener su posición y pronto la fortificaron.

Casi al mismo tiempo que recibí la noticia de este ataque, llegó un mensaje de Hancock informando que Early había abandonado su frente. Había sido obligado a desplazarse hacia el Camino Catharpin, cruzando el Po en Corbin's y nuevamente en Wooden Bridge. Estos son los puentes que Sheridan había ordenado ocupar a su caballería el día 8, mientras una división debía ocupar Spottsylvania. Estos movimientos del enemigo me dieron la idea de que Lee estaba a punto de intentar llegar a Fredericksburg, o acercarse, para cortar mis suministros. Hice los arreglos para atacar su derecha y situarme entre él y Richmond si intentaba ejecutar este plan. Si tenía esa intención, la abandonó tan pronto como Burnside se estableció al sur del Ny.

El Po y el Ny son arroyos pequeños y angostos, pero profundos, con orillas abruptas y bordeados por fondos boscosos y pantanosos—en la época en que estuvimos allí—y difíciles de cruzar salvo por los puentes. La región circundante estaba generalmente densamente arbolada, aunque con algunos claros ocasionales. Era un territorio mucho más favorable para una campaña defensiva que para una ofensiva.

Al mediodía del 9, la posición de ambos ejércitos era la siguiente: Lee ocupaba un semicírculo orientado hacia el norte, noroeste y noreste, rodeando la ciudad. Anderson estaba en su izquierda, extendiéndose hasta el Po; Ewell seguía, luego Early. Warren ocupaba nuestra derecha, cubriendo el Camino Brock y otras rutas que convergían en Spottsylvania; Sedgwick estaba a su izquierda y Burnside en nuestro extremo izquierdo. Hancock aún se encontraba en Todd's Tavern, pero tan pronto como se supo que Early había abandonado el frente de Hancock, este último recibió la orden de avanzar hacia la derecha de Warren. Formó una línea con tres divisiones en la colina que domina el Po temprano en la tarde, y recibió la orden de cruzar el Po y flanquear al enemigo. La cuarta división del cuerpo de Hancock, al mando de Mott, quedó en Todd's cuando el cuerpo llegó por primera vez; pero en la tarde fue llevada al frente y colocada a la izquierda del 6º cuerpo—ahora de Wright—de Sedgwick. Por la mañana, el general Sedgwick había sido asesinado cerca del extremo derecho de sus trincheras por francotiradores rebeldes. Su pérdida fue un duro golpe para el Ejército del Potomac y para la Nación. El general H. G. Wright lo sucedió en el mando de su cuerpo.

Hancock estaba ahora, a las nueve de la noche del 9 de mayo, cruzando el flanco izquierdo del ejército de Lee, pero separado de él y también del resto del ejército de Meade, por el río Po. De no haber sido por lo avanzado de la hora y la oscuridad de la noche, habría intentado cruzar nuevamente el río en Wooden Bridge, poniéndose así del mismo lado tanto de amigos como de enemigos.

El Po, en los puntos donde cruzó el cuerpo de Hancock, corre casi directamente hacia el este. Justo debajo de su cruce más bajo—las tropas cruzaron en tres puntos—gira hacia el sur, y tras pasar bajo Wooden Bridge pronto retoma una dirección más hacia el este. Durante la noche, este cuerpo construyó tres puentes sobre el Po; pero estos quedaban en la retaguardia.

La posición asumida por el cuerpo de Hancock obligó a Lee a reforzar su izquierda durante la noche. Así, en la mañana del 10, cuando Hancock renovó su intento de cruzar el Po hacia su frente, se encontró enfrentado con parte de las tropas de Early, que habían sido trasladadas desde el extremo derecho del enemigo durante la noche. Sin embargo, logró cruzar con una brigada, pero al encontrar al enemigo atrincherado al frente, no se cruzaron más tropas.

Hancock reconoció su frente en la mañana del 10, con la intención de forzar un cruce si encontraba alguna ventaja. El enemigo se hallaba fuertemente atrincherado en el terreno elevado que dominaba el río y controlaba el Wooden Bridge con artillería. La izquierda de Anderson descansaba sobre el Po, donde este gira hacia el sur; por lo tanto, para que Hancock cruzara—aunque lo pondría del mismo lado del arroyo que el resto del ejército—lo aislaría aún más de este. El arroyo tendría que cruzarse dos veces frente al enemigo para unirse con el grueso del ejército. Por ello, la idea de cruzar fue abandonada.

Lee había debilitado otras partes de su línea para responder a este movimiento de Hancock, y decidí aprovecharlo. Así, en la mañana se emitieron órdenes para atacar por la tarde el centro con los cuerpos de Warren y Wright, estando Hancock al mando de toda la fuerza de ataque. Dos de sus divisiones fueron llevadas al norte del Po. Gibbon fue colocado a la derecha de Warren, y Birney en su retaguardia como reserva. La división de Barlow quedó al sur del arroyo, y Mott, del mismo cuerpo, aún permanecía a la izquierda del cuerpo de Wright. Se ordenó a Burnside que reconociera su frente en fuerza y, si se presentaba la oportunidad, atacara con vigor. El enemigo, al ver la división de Barlow aislada del resto del ejército, salió y atacó con furia. Barlow rechazó el asalto causando gran mortandad, aunque con considerables bajas propias. Pero el enemigo se reorganizó y renovó el ataque. Birney fue entonces desplazado al terreno elevado que dominaba los cruces del río construidos por nuestras tropas, y cubrió los pasos. El segundo asalto fue rechazado, nuevamente con severas pérdidas para el enemigo, y Barlow fue retirado sin más molestias. El general T. G. Stevenson murió en esta acción.

Entre las líneas, donde debía realizarse el asalto de Warren, había un barranco cubierto de grandes árboles y maleza, lo que lo hacía casi impenetrable para el hombre. Las laderas a ambos lados también estaban cubiertas de un denso bosque. Warren, antes del mediodía, reconoció su frente dos veces, la primera con una y la segunda con dos divisiones. Fue rechazado en ambas ocasiones, pero obtuvo tal información del terreno que lo llevó a recomendar el asalto.

Wright también reconoció su frente y logró avanzar considerablemente desde su posición inicial. Luego organizó un grupo de asalto, compuesto por doce regimientos, y asignó al coronel Emory Upton, del 121º Voluntarios de Nueva York, el mando del mismo. Alrededor de las cuatro de la tarde se ordenó el asalto, debiendo avanzar simultáneamente los cuerpos de Warren y Wright, junto con la división de Mott del cuerpo de Hancock. El movimiento fue rápido, y en pocos minutos comenzó la lucha más feroz. El campo de batalla estaba tan densamente cubierto de bosque que era poco lo que cualquiera podía ver sobre el progreso realizado. Meade y yo ocupamos la mejor posición que pudimos encontrar, en la retaguardia de Warren.

Warren fue rechazado con grandes pérdidas, entre los caídos se encontraba el general J. C. Rice. Sin embargo, el enemigo no lo persiguió, lo que le permitió reorganizar su mando tan pronto como quedó fuera del alcance de los cañones enemigos. A la izquierda, nuestro éxito fue decisivo, pero la ventaja se perdió debido a la débil actuación de Mott. Upton, con su grupo de asalto, avanzó y cruzó las trincheras enemigas. Girando a la derecha e izquierda, capturó varios cañones y a varios cientos de prisioneros. Se ordenó a Mott que lo asistiera, pero fracasó por completo. Se perdió tanto tiempo intentando reunir a las tropas que estaban en la posición adecuada para reforzar, que ordené a Upton retirarse; pero los oficiales y hombres de su mando estaban tan reacios a ceder la ventaja que habían obtenido, que retiré la orden. Para aliviarlos, ordené renovar el asalto. Para ese momento, Hancock, quien había ido con la división de Birney para relevar a Barlow, había regresado, trayendo consigo la división. Su cuerpo se unió entonces al de Warren y Wright en este último asalto. Fue realizado con valentía, muchos hombres llegaron hasta, e incluso sobre, las obras enemigas; pero no pudieron mantenerlas. Por la noche fueron retirados. Upton trajo consigo a sus prisioneros, pero se vio obligado a abandonar los cañones que había capturado. Upton había logrado una ventaja importante, pero la falta, en otros, del espíritu y empuje que él poseía nos la hizo perder. Antes de salir de Washington se me había autorizado a ascender oficiales en el campo por actos especiales de valentía. Por esta autoridad, conferí en el acto el rango de general de brigada a Upton, y este acto fue confirmado por el Presidente. Upton había resultado gravemente herido en esta lucha.

Burnside, en la izquierda, había llegado a unos pocos cientos de metros de la Corte del Condado de Spottsylvania, girando completamente el flanco derecho de Lee. No era consciente de la importancia de la ventaja que había obtenido, y yo, al estar con las tropas donde se libraba el combate más intenso, no lo supe en ese momento. Había alcanzado su posición con muy poca lucha y casi sin bajas. La posición de Burnside ahora lo separaba considerablemente del cuerpo de Wright, el más cercano a él. Por la noche se le ordenó unirse a este. Esto lo hizo retroceder aproximadamente una milla y nos hizo perder una ventaja importante. No culpo a Burnside por esto, pero sí a mí mismo por no haber tenido un oficial de estado mayor con él que me informara de su posición.

El enemigo no se atrevió a salir de su línea en ningún punto para aprovechar su ventaja, salvo en la única ocasión de su ataque a Barlow. Entonces fue rechazado dos veces con grandes pérdidas, aunque tenía un cuerpo entero contra dos brigadas. Barlow retiró sus puentes en presencia de esta fuerza.

El día 11 no hubo batalla y apenas hubo disparos; ninguno excepto los de Mott, quien realizó un reconocimiento para averiguar si había un punto débil en la línea enemiga.

Escribí la siguiente carta al general Halleck:

CERCA DE SPOTTSYLVANIA C. H., 11 de mayo de 1864—8:30 A. M.

GENERAL DE DIVISIÓN HALLECK, Jefe del Estado Mayor del Ejército, Washington, D. C.

Ahora hemos terminado el sexto día de intensos combates. El resultado hasta este momento es muy favorable para nosotros. Pero nuestras bajas han sido grandes, al igual que las del enemigo. Hasta ahora hemos perdido once oficiales generales entre muertos, heridos y desaparecidos, y probablemente veinte mil hombres. Creo que la pérdida del enemigo debe ser mayor, ya que hemos capturado más de cuatro mil prisioneros en batalla, mientras que él nos ha tomado muy pocos, salvo algunos rezagados. Ahora estoy enviando de regreso a Belle Plain todos mis vagones para obtener un nuevo suministro de provisiones y municiones, y tengo la intención de luchar en esta línea aunque tome todo el verano.

La llegada de refuerzos aquí será muy alentadora para los hombres, y espero que sean enviados lo más rápido posible y en la mayor cantidad. Mi objetivo al hacer que fueran enviados a Belle Plain era utilizarlos como escolta para nuestros trenes de suministros. Si es más conveniente enviarlos en tren para que marchen desde el ferrocarril hasta Belle Plain o Fredericksburg, háganlo así.

Estoy convencido de que el enemigo está muy debilitado, y solo se mantiene gracias a los mayores esfuerzos de sus oficiales y a que los mantienen atrincherados en cada posición que ocupan.

Hasta ahora no hay indicios de que alguna parte del ejército de Lee haya sido destacada para la defensa de Richmond.

U. S. GRANT, Teniente General.

Asimismo, recibí información, a través del Departamento de Guerra, del general Butler, de que su caballería bajo el mando de Kautz había cortado el ferrocarril al sur de Petersburg, separando a Beauregard de Richmond, y había derrotado a Hill, matando, hiriendo y capturando a muchos. También que estaba atrincherado y podía mantenerse. Ese mismo día llegaron noticias de Sheridan en el sentido de que había destruido diez millas de ferrocarril y telégrafo entre Lee y Richmond, un millón y medio de raciones y la mayor parte de los suministros médicos para su ejército.

El día 8 había ordenado verbalmente a Sheridan que se separara del Ejército del Potomac y rodeara el flanco izquierdo del ejército de Lee para atacar su caballería y sus comunicaciones, lo que fue ejecutado con éxito de la manera que ya he descrito.