Capítulo LIII.

EL ASALTO DE HANCOCK—PÉRDIDAS DE LOS CONFEDERADOS—ASCENSOS RECOMENDADOS—DESCONCIERTO DEL ENEMIGO—ATAQUE DE EWELL—REDUCCIÓN DE LA ARTILLERÍA.

En el reconocimiento realizado por Mott el día 11, se descubrió un saliente en el centro-derecha. Decidí que se efectuara un asalto en ese punto. En consecuencia, por la tarde se ordenó a Hancock mover su mando por la retaguardia de Warren y Wright, al amparo de la noche, hasta la izquierda de Wright, y allí formarlo para un asalto a las cuatro de la mañana siguiente. La noche era oscura, llovía intensamente y el camino era difícil, por lo que era medianoche cuando llegó al punto donde debía detenerse. Tomó casi toda la noche colocar a los hombres en posición para su avance en la mañana. Los hombres descansaron muy poco. Se ordenó a Burnside atacar en el flanco izquierdo del saliente a la misma hora. Envié a dos de mis oficiales del estado mayor para recalcarle la importancia de avanzar con vigor. Hancock fue notificado de esto. Warren y Wright recibieron la orden de estar listos para unirse al asalto si las circunstancias lo hacían aconsejable. Yo ocupé una posición central, la más conveniente para recibir información de todos los puntos. Hancock colocó a Barlow en su izquierda, en doble columna, y a Birney a su derecha. Mott siguió a Birney, y Gibbon quedó en reserva.

La mañana del 12 amaneció con niebla, lo que retrasó el inicio más de media hora.

El terreno que Hancock debía cruzar para llegar al enemigo era ascendente y densamente boscoso hasta unos doscientos o trescientos metros de las trincheras enemigas. Frente a Birney, además, había un pantano que cruzar. Pero, a pesar de todas estas dificultades, las tropas avanzaron rápidamente sin disparar un solo tiro, y cuando estaban a unos cuatrocientos o quinientos metros de la línea enemiga, rompieron en fuertes vítores y, con un ímpetu arrollador, subieron y pasaron por encima de las defensas. Barlow y Birney entraron casi simultáneamente. Allí se produjo un feroz combate cuerpo a cuerpo. Los hombres de ambos bandos estaban demasiado cerca para disparar, por lo que usaron sus fusiles como garrotes. El combate cuerpo a cuerpo terminó pronto. El cuerpo de Hancock capturó unos cuatro mil prisioneros, entre ellos un comandante de división y uno de brigada, veinte o más cañones con sus caballos, cajones de municiones, varios miles de armas y muchas banderas. Hancock, tan pronto terminó el combate cuerpo a cuerpo, volvió los cañones del enemigo contra él y avanzó dentro de las líneas rebeldes. Alrededor de las seis de la mañana ordené al cuerpo de Warren que apoyara al de Hancock. Burnside, en la izquierda, había avanzado al este del saliente hasta el mismo parapeto enemigo. Potter, al mando de una de sus divisiones, logró pasar pero no pudo mantenerse allí. Sin embargo, infligió grandes pérdidas al enemigo, aunque no sin sufrir bajas a cambio.

Esta victoria fue importante y Lee no podía permitirse dejarnos en plena posesión de ella. Hizo los esfuerzos más enérgicos para recuperar la posición perdida. Se trajeron tropas desde su izquierda y atacaron furiosamente a Hancock. Hancock se vio obligado a retroceder, pero lo hizo lentamente, de cara al enemigo, infligiéndole grandes pérdidas, hasta quedar detrás de las defensas que había capturado. Estas las giró, orientándolas en sentido contrario, y continuó manteniéndolas. Se ordenó a Wright avanzar para reforzar a Hancock, y llegó alrededor de las seis. Fue herido poco después de llegar, pero no abandonó el mando de su cuerpo, aunque la lucha continuó hasta la una de la mañana siguiente. A las ocho se ordenó nuevamente a Warren avanzar, pero fue tan lento en sus disposiciones que sus órdenes debieron repetirse con frecuencia y énfasis. A las once di a Meade órdenes escritas para relevar a Warren de su mando si no se movía con prontitud. Hancock colocó baterías en terreno elevado a su retaguardia, que utilizó contra el enemigo, disparando por encima de las cabezas de sus propias tropas.

Burnside logró poco en nuestro flanco izquierdo en términos positivos, pero mucho en términos negativos. Impidió que Lee reforzara su centro desde ese sector. Si el 5º cuerpo, o más bien si Warren, hubiera sido tan rápido como Wright con el 6º cuerpo, podrían haberse obtenido mejores resultados.

Lee concentró fuertemente tropas de su flanco izquierdo en el punto roto de su línea. Cinco veces durante el día atacó furiosamente, pero sin desalojar a nuestras tropas de su nueva posición. Sus pérdidas debieron de ser terribles. A veces, los beligerantes estaban separados solo por unos pocos pies. En un lugar, un árbol de cuarenta y cinco centímetros de diámetro fue cortado completamente por balas de fusil. Todos los árboles entre las líneas quedaron muy dañados por la artillería y la fusilería. Eran las tres de la mañana siguiente cuando cesó el combate. Algunas de nuestras tropas llevaban entonces veinte horas bajo fuego. En este enfrentamiento no perdimos una sola unidad, ni siquiera una compañía. El enemigo perdió una división con su comandante, una brigada y un regimiento, además de fuertes pérdidas en otros lugares. Nuestras bajas fueron considerables, pero, como se dijo, no se capturó una compañía entera. Por la noche, Lee tomó posición detrás de la anterior, y para la mañana siguiente ya estaba fuertemente atrincherado.

El cuerpo de Warren fue ahora disuelto temporalmente, la división de Cutler enviada con Wright y la de Griffin con Hancock. Meade ordenó a su jefe de estado mayor, el general Humphreys, permanecer con Warren y la división restante, y lo autorizó a darle órdenes en su nombre.

Durante el día estuve recorriendo la línea de un ala a otra continuamente. Cerca del centro se encontraba una casa que resultó estar ocupada por una anciana y su hija. Mostró signos inequívocos de ser fervientemente unionista, por lo que me detuve. Dijo que hacía tanto tiempo que no veía una bandera de la Unión que le alegraba el corazón volver a contemplarla. Comentó que su esposo y su hijo, siendo unionistas, habían tenido que marcharse al principio de la guerra y que ahora estaban en algún lugar del ejército de la Unión, si seguían con vida. Estaba sin alimentos o casi sin ellos, así que ordené que se le entregaran raciones y le prometí averiguar, si podía, dónde estaban su esposo e hijo.

No hubo combates el día 13, salvo algunos escarceos entre la división de Mott y el enemigo. Temía que Lee pudiera estar retirándose y no quería que se fuera sin que yo lo supiera. Las señales indicaban que se estaba moviendo, pero se descubrió que solo estaba tomando una nueva posición, más atrás del saliente que habíamos capturado. Ese día se enterraron nuestros muertos. La división de Mott fue reducida a una brigada y asignada a la división de Birney.

Durante ese día escribí a Washington recomendando a Sherman y Meade para el ascenso al grado de General de División en el ejército regular; a Hancock para General de Brigada; a Wright, Gibbon y Humphreys para Generales de División de Voluntarios; y a Upton y Carroll para Generales de Brigada. Upton ya había sido nombrado como tal, pero el nombramiento debía ser confirmado por el Senado a propuesta del Presidente.

La noche del 13, Warren y Wright fueron trasladados por la retaguardia hasta la izquierda de Burnside. La noche era muy oscura y llovía intensamente; los caminos estaban tan malos que las tropas tuvieron que cortar árboles y cubrir el camino con troncos en parte del trayecto para poder pasar. Era medianoche cuando llegaron al punto donde debían detenerse, y amanecía cuando las tropas pudieron organizarse para avanzar a su posición en la línea. Sin embargo, lograron su posición en la línea sin combatir, salvo un pequeño enfrentamiento en el frente de Wright. Allí Upton tuvo que luchar por una elevación que deseábamos y que el enemigo no estaba dispuesto a ceder. Upton primero expulsó al enemigo, pero luego fue rechazado a su vez. Ayres, acudiendo en su apoyo con su brigada (de la división de Griffin, cuerpo de Warren), aseguró y fortificó la posición. No hubo más batalla durante el 14. Esto llevó nuestra línea al este del Palacio de Justicia, corriendo de norte a sur y mirando hacia el oeste.

Durante la noche del 14 al 15, Lee se movió para cubrir este nuevo frente. Esto dejó a Hancock sin enemigo enfrente. Fue llevado a la retaguardia de nuestro nuevo centro, listo para ser movido en cualquier dirección en que se le necesitara.

El día 15 llegaron noticias de Butler y Averill. El primero informó la captura de las obras exteriores en Drury's Bluff, sobre el río James, y que su caballería había cortado el ferrocarril y el telégrafo al sur de Richmond, en la línea de Danville; y el segundo, la destrucción de un depósito de suministros en Dublin, Virginia Occidental, y la voladura del puente del río New en el ferrocarril de Virginia y Tennessee. Al día siguiente llegaron noticias de Sherman y Sheridan. Sherman había obligado a Johnston a abandonar Dalton, Georgia, y lo seguía hacia el sur. El informe de Sheridan abarcaba sus operaciones hasta pasar las defensas exteriores de Richmond. El panorama debía de ser desolador en Richmond. El camino y el telégrafo estaban cortados entre la capital y Lee. Los caminos y los cables estaban cortados en todas direcciones desde la capital rebelde. Temporalmente, esa ciudad quedó incomunicada con el exterior, salvo por correo a caballo. Sin embargo, esta situación duró poco.

Escribí a Halleck:

CERCA DE SPOTTSYLVANIA C. H., 16 de mayo de 1864, 8 a.m.

GENERAL DE DIVISIÓN HALLECK, Washington, D. C.:

Hemos tenido casi cinco días de lluvia constante sin que aún haya perspectivas de que aclare. Los caminos se han vuelto tan intransitables que las ambulancias con heridos ya no pueden circular entre aquí y Fredericksburg. Todas las operaciones ofensivas deben cesar necesariamente hasta que tengamos veinticuatro horas de clima seco. El ejército está de excelente ánimo y siente la mayor confianza en el éxito final. Puede asegurarle al Presidente y al Secretario de Guerra que solo los elementos han suspendido las hostilidades, y que de ninguna manera se debe a debilidad o agotamiento de nuestra parte.

U. S. GRANT, Teniente General.

El estado de los caminos era tal que no se hizo nada el día 17. Pero esa noche Hancock y Wright debían realizar una marcha nocturna de regreso a sus antiguas posiciones y lanzar un asalto a las cuatro de la mañana. Lee logró regresar con sus tropas a tiempo para proteger su antigua línea, por lo que el asalto fue infructuoso. Ese día (18) las noticias fueron casi tan desalentadoras para nosotros como lo habían sido dos días antes en la capital rebelde. Como se indicó antes, los cuerpos de Hancock y Wright habían realizado un asalto fallido. Llegaron noticias de que Sigel había sido derrotado gravemente en New Market y se retiraba valle abajo. No dos horas antes, yo había enviado una consulta a Halleck preguntando si Sigel no podría llegar a Staunton para detener los suministros que llegaban de allí a Lee. De inmediato pedí que Sigel fuera relevado y que alguien más ocupara su lugar. Se sugirió el nombre de Hunter y yo lo aprobé de todo corazón. Más noticias de Butler informaban que había sido expulsado de Drury's Bluff, pero aún mantenía el control de la carretera a Petersburg. Banks había sido derrotado en Luisiana, relevado, y Canby puesto en su lugar. Este cambio de comandante no fue por sugerencia mía. Todas estas noticias eran muy desalentadoras. Todo esto debió haber sido conocido por el enemigo antes que por mí. De hecho, las buenas noticias (para el enemigo) debieron serle conocidas en el momento en que yo pensaba que estaba desesperado, y su angustia ya había sido aliviada cuando nosotros disfrutábamos de su supuesta derrota. Pero este no era momento para lamentaciones. Inmediatamente di órdenes para un movimiento por el flanco izquierdo, hacia Richmond, que comenzaría la noche del 19. También pedí a Halleck que asegurara la cooperación de la marina para cambiar nuestra base de suministros de Fredericksburg a Port Royal, en el Rappahannock.

Hasta ese momento no había recibido refuerzos, salvo seis mil tropas inexpertas bajo el mando del general de brigada Robert O. Tyler, recién llegadas. Aún no se habían incorporado a su comando, el cuerpo de Hancock, pero estaban en nuestro flanco derecho. Este cuerpo había sido llevado a la retaguardia del centro, listo para moverse en cualquier dirección. Lee, probablemente sospechando algún movimiento de mi parte y al ver nuestro flanco derecho completamente abandonado, movió el cuerpo de Ewell alrededor de las cinco de la tarde, con el de Early como reserva, para atacarnos en ese sector. Tyler había venido desde Fredericksburg y se había detenido en el camino a la derecha de nuestra línea, cerca de la brigada de Kitching del cuerpo de Warren. Tyler recibió el ataque con sus tropas inexpertas y mantuvieron su posición, hasta ser reforzados, de una manera digna de veteranos.

Hancock estaba en posición de reforzar rápidamente, y era el soldado indicado para hacerlo sin esperar a hacer disposiciones. Birney fue enviado al flanco derecho de Tyler y Crawford al izquierdo, con Gibbon como reserva; y Ewell fue rechazado rápidamente y con grandes pérdidas.

A Warren se le había ordenado flanquear a Ewell y situarse en su retaguardia, para cortarle la retirada a sus atrincheramientos. Pero sus esfuerzos fueron tan débiles que, al amparo de la noche, Ewell logró regresar perdiendo solo unos pocos cientos de prisioneros, además de sus muertos y heridos. Como el ejército estuvo comprometido hasta después del anochecer, rescindí la orden de marcha por nuestro flanco izquierdo para esa noche.

Tan pronto como se descubrió que el enemigo salía a atacar, supuse naturalmente que destacarían una fuerza para destruir nuestros trenes de suministros. El retiro de Hancock del flanco derecho dejó descubierto un camino de Spottsylvania a Fredericksburg por el que nuestros trenes traían suministros. Este estaba protegido por una división de tropas de color, comandada por el general Ferrero, perteneciente al cuerpo de Burnside. Por lo tanto, Ferrero fue notificado de inmediato y se le ordenó desplegar sus piquetes de caballería hacia el sur y estar preparado para enfrentar al enemigo si se presentaba; si debía retirarse, que lo hiciera hacia Fredericksburg. El enemigo, como se esperaba, destacó una fuerza y capturó veinticinco o treinta carretas que, sin embargo, pronto fueron recuperadas.

Como consecuencia de los desastres que nos habían sobrevenido en los últimos días, Lee podía recibir grandes refuerzos, y no dudaba que así sería. Beauregard había venido del sur con tropas para proteger la capital confederada cuando estuvo en peligro. Al haber sido Butler rechazado, la mayoría de las tropas podían ser enviadas a Lee. Hoke ya no era necesario en Carolina del Norte; y como las tropas de Sigel habían regresado a Cedar Creek, derrotadas, muchas tropas podían ser retiradas del valle.

Las batallas de Wilderness y Spottsylvania me convencieron de que teníamos más artillería de la que jamás podría ser utilizada en acción al mismo tiempo. Ocupaba gran parte del camino durante las marchas y recargaba los trenes al llevar forraje. La artillería es muy útil cuando puede entrar en acción, pero es un lujo muy gravoso donde no puede usarse. Por eso, antes de dejar Spottsylvania, envié de regreso a las defensas de Washington más de cien piezas de artillería, con sus caballos y cajones. Esto alivió los caminos por los que debíamos marchar de más de doscientas carretas de seis caballos, y aún nos quedaba más artillería de la que podía usarse ventajosamente. De hecho, antes de llegar al río James, volví a reducir considerablemente la artillería del ejército.

Creía que, si un cuerpo del ejército quedaba expuesto en el camino a Richmond y a cierta distancia del ejército principal, Lee intentaría atacar al cuerpo expuesto antes de que llegaran refuerzos; en tal caso, el ejército principal podría seguir a Lee y atacarlo antes de que tuviera tiempo de atrincherarse. Así que emití las siguientes órdenes:

CERCA DE SPOTTSYLVANIA C. H., VA., 18 de mayo de 1864.

GENERAL DE DIVISIÓN MEADE, Comandante del Ejército del Potomac.

Antes del amanecer de mañana propongo retirar a Hancock y Burnside de la posición que ahora ocupan y colocar a Burnside a la izquierda de Wright. Wright y Burnside deberán entonces avanzar lo más cerca posible del enemigo sin provocar un combate general, o entablar un combate general si el enemigo sale de sus fortificaciones para pelear, y atrincherarse. Hancock deberá marchar y tomar posición como si estuviera en apoyo de los dos cuerpos de la izquierda. Mañana por la noche, a las doce o una en punto, será desplazado hacia el sureste con todas sus fuerzas y tanta caballería como se le pueda asignar, para avanzar lo más posible hacia Richmond por la línea del ferrocarril de Fredericksburg, combatiendo al enemigo con la fuerza que encuentre. Si el enemigo realiza un movimiento general para enfrentar esto, será seguido por los otros tres cuerpos del ejército y atacado, si es posible, antes de que tenga tiempo de atrincherarse.

Se darán de inmediato las instrucciones pertinentes para que todos los trenes y la artillería excedente se adapten a este movimiento.

U. S. GRANT.

El día 20, al no mostrar Lee señales de salir de sus líneas, se renovaron las órdenes para un movimiento por el flanco izquierdo, que comenzaría después del anochecer.