Capítulo LIV.

MOVIMIENTO POR EL FLANCO IZQUIERDO—BATALLA DEL NORTH ANNA—UN INCIDENTE DE LA MARCHA—AVANCE HACIA RICHMOND—AL SUR DEL PAMUNKEY—POSICIÓN DEL EJÉRCITO NACIONAL.

Ahora íbamos a operar en un país diferente de cualquiera que hubiéramos visto antes en Virginia. Los caminos eran anchos y buenos, y la región estaba bien cultivada. No se veía a ningún hombre excepto a aquellos que portaban armas, incluso los hombres negros habían sido enviados lejos. Sin embargo, el país era nuevo para nosotros y no teníamos ni guías ni mapas que nos indicaran dónde estaban los caminos o adónde conducían. Los ingenieros y oficiales del estado mayor fueron asignados a la peligrosa tarea de suplir la falta de mapas y guías. Mediante reconocimientos lograron ubicar los caminos en las cercanías de cada cuerpo de ejército. Nuestro rumbo era hacia el sur, y tomamos todos los caminos que llevaban en esa dirección y que no separaran demasiado al ejército.

Hancock, que iba a la cabeza, había marchado hacia el este hasta la estación de Guiney, en el ferrocarril de Fredericksburg, y de allí hacia el sur hasta Bowling Green y Milford. Llegó a Milford en la noche del 21. Allí se encontró con un destacamento de la división de Pickett que venía de Richmond para reforzar a Lee. Fueron rápidamente rechazados y varios cientos capturados. Warren lo siguió en la mañana del 21 y llegó a la estación de Guiney esa noche sin ser molestado. Burnside y Wright permanecieron en Spottsylvania para mantener la apariencia de un asalto inminente y retener a Lee, si era posible, mientras Hancock y Warren avanzaban lo suficiente para interponerse entre él y Richmond.

Lee tenía ahora una magnífica oportunidad para tomar la iniciativa, ya fuera atacando solo a Wright y Burnside, o siguiendo por la Telegraph Road y golpeando a los cuerpos de Hancock y Warren, o incluso solo a Hancock, antes de que llegaran refuerzos. Pero no aprovechó ninguna de esas oportunidades. Parecía realmente estar desorientado respecto a mis intenciones; pero se movió por su línea interior—la Telegraph Road—para asegurarse de mantenerse entre su capital y el Ejército del Potomac. Nunca volvió a tener una oportunidad igual de asestar un golpe contundente.

En la tarde del 21, el 9º cuerpo de Burnside salió seguido por el 6º cuerpo de Wright. Burnside debía tomar la Telegraph Road; pero al encontrar Stanard's Ford, sobre el río Po, fortificado y custodiado, giró hacia el este por el camino tomado por Hancock y Warren, sin intentar desalojar al enemigo. La noche del 21 tuve mi cuartel general cerca del 6º cuerpo, en la estación de Guiney, y la caballería enemiga estaba entre nosotros y Hancock. Hubo un leve ataque contra los cuerpos de Burnside y Wright mientras salían de sus líneas; pero fue fácilmente rechazado. Probablemente el objetivo era solo asegurarse de que no dejábamos una fuerza para seguir a la retaguardia de los confederados.

En la mañana del 22, Burnside y Wright estaban en la estación de Guiney. El cuerpo de Hancock había estado marchando y combatiendo continuamente durante varios días, sin haber descansado siquiera de noche la mayor parte del tiempo. Por ello, se les permitió descansar durante el 22. Pero Warren fue enviado a Harris's Store, directamente al oeste de Milford y conectado con este por un buen camino, y Burnside fue enviado a New Bethel Church. El cuerpo de Wright seguía aún en la estación de Guiney.

Emití la siguiente orden para el movimiento de las tropas al día siguiente:

NEW BETHEL, VA., 22 de mayo de 1864

GENERAL MAYOR MEADE, Comandante del Ejército del Potomac.

Indique a los comandantes de cuerpo que mantengan a sus tropas listas para marchar mañana a las cinco de la mañana. A esa hora, cada comando enviará caballería e infantería por todos los caminos al frente que conduzcan al sur, y averiguarán, si es posible, dónde está el enemigo. Si está más allá del South Anna, el 5º y 6º cuerpos marcharán hasta la bifurcación del camino, donde una rama lleva a la estación Beaver Dam y la otra al puente Jericho, luego al sur por caminos que lleguen al Anna, tan cerca y al este de Hawkins Creek como se puedan encontrar.

El 2º cuerpo avanzará hasta Chesterfield Ford. El 9º cuerpo recibirá la orden de marchar al mismo tiempo hacia el puente Jericho. El mapa solo muestra dos caminos para que marchen los cuatro cuerpos, pero, sin duda, usando caminos de plantaciones y presionando a guías, se podrán encontrar otros, para dar uno a cada cuerpo.

Las tropas seguirán a sus respectivos destacamentos de reconocimiento. Los trenes se moverán al mismo tiempo hacia la estación de Milford.

El cuartel general seguirá al 9º cuerpo.

U. S. GRANT, Teniente General.

El cuerpo de Warren fue trasladado de Harris's Store a Jericho Ford, seguido por el de Wright. Warren llegó al vado temprano en la tarde y, para las cinco, logró cruzar bajo la protección de tiradores selectos. Los hombres tuvieron que vadear con el agua hasta la cintura. Tan pronto como hubo suficientes tropas del otro lado para proteger el vado, se colocaron pontones y cruzaron la artillería y el resto de las tropas. La línea formada era casi perpendicular al curso del río: Crawford a la izquierda, junto al río; Griffin en el centro y Cutler a la derecha. Se encontró a Lee atrincherado a lo largo del frente de su línea. Todo el cuerpo de Hill fue enviado contra el flanco derecho de Warren antes de que estuviera en posición. Una brigada de la división de Cutler fue rechazada, el enemigo la siguió, pero al llegar refuerzos el enemigo fue a su vez rechazado de vuelta a sus trincheras con grandes pérdidas en muertos y heridos, y unos quinientos prisioneros quedaron en nuestras manos. Al anochecer, el cuerpo de Wright estaba listo para reforzar a Warren.

El día 23, el cuerpo de Hancock fue trasladado al puente de madera que cruza el río North Anna justo al oeste de donde pasa el ferrocarril de Fredericksburg. Era casi de noche cuando llegaron las tropas. Encontraron el puente custodiado, con tropas atrincheradas en la orilla norte. Hancock envió dos brigadas, la de Egan y la de Pierce, a la derecha e izquierda, y cuando estuvieron bien dispuestas cargaron simultáneamente. El puente fue tomado rápidamente, el enemigo se retiró tan apresuradamente que muchos fueron empujados al río y algunos se ahogaron. Se capturaron varios cientos de prisioneros. La hora era tan avanzada que Hancock no cruzó hasta la mañana siguiente.

El cuerpo de Burnside fue trasladado por un camino intermedio entre los descritos anteriormente, que llega al North Anna en Ox Ford, a medio camino entre la Telegraph Road y Jericho Ford. La hora de su llegada era demasiado tardía para cruzar esa noche.

El día 24, el cuerpo de Hancock cruzó al lado sur del río sin oposición y formó línea mirando casi hacia el oeste. El ferrocarril en la retaguardia fue tomado y destruido en la medida de lo posible. El cuerpo de Wright cruzó en Jericho temprano ese mismo día y tomó posición a la derecha del cuerpo de Warren, extendiéndose al sur del ferrocarril central de Virginia. Este camino fue levantado por una distancia considerable hacia la retaguardia (oeste), las traviesas quemadas y los rieles doblados y torcidos al calentarlos sobre las traviesas en llamas. Sin embargo, se descubrió que el cuerpo de Burnside no podía cruzar en Ox Ford. Lee había tomado una posición con su centro en el río en ese punto, con las dos alas replegadas, formando su línea un ángulo agudo desde donde dominaba el río.

Antes de que se conociera con exactitud la posición de toda la línea de Lee, ordené a Hancock y Warren que cada uno enviara una brigada a Ox Ford por el lado sur del río. Encontraron al enemigo demasiado fuerte para justificar un ataque serio. Se encontró un tercer vado entre Ox Ford y Jericho. Se ordenó a Burnside cruzar una división por este vado y enviar una división a Hancock. Crittenden cruzó por este vado recién descubierto y se formó río arriba para conectar con la izquierda de Crawford. Potter se unió a Hancock por el puente de madera. Crittenden tuvo un duro enfrentamiento con parte del cuerpo de Hill al cruzar el río y sufrió grandes bajas. Al unirse al cuerpo de Warren ya no fue molestado. Burnside siguió custodiando Ox Ford desde la orilla norte.

Lee tenía ahora todo su ejército al sur del North Anna. Nuestras líneas cubrían su frente, con las seis millas que separaban las dos alas custodiadas solo por una división. Para ir de una ala a la otra habría que cruzar el río dos veces. Lee podía reforzar cualquier parte de su línea desde todos sus puntos en una marcha muy corta; o podía concentrar todo su ejército donde eligiera atacar. Nosotros, por el momento, éramos prácticamente dos ejércitos sitiadores.

Lee había sido reforzado, y estaba siendo reforzado, en gran medida. Por esa época, precisamente las tropas cuya llegada yo había predicho, habían llegado o estaban por llegar. Pickett, con una división completa desde Richmond, ya estaba; Hoke, desde Carolina del Norte, había venido con una brigada; y Breckinridge estaba allí: en total, probablemente no menos de quince mil hombres. Pero no intentó expulsarnos del campo.

El 22 o 23 recibí despachos de Washington diciendo que Sherman había tomado Kingston, cruzado el río Etowah y avanzaba hacia Georgia.

En ese momento me encontraba sentado en el pórtico de una elegante casa de plantación, esperando a que pasara el cuerpo de Burnside. Meade y su estado mayor, además del mío propio, estaban conmigo. La señora de la casa, la señora Tyler, y una dama mayor, estaban presentes. Burnside, al vernos, subió al pórtico, haciendo sonar sus grandes espuelas y sable al caminar. Saludó cortésmente a las damas tocándose el sombrero, y comentó que suponía que nunca antes en su vida habían visto tantos "yanquis vivos". La dama mayor respondió de inmediato diciendo: "Oh sí, ya he visto; muchos más." "¿Dónde?" preguntó Burnside. "En Richmond." Por supuesto, se entendió que se refería a prisioneros.

Leí mi despacho en voz alta cuando lo recibí. Esto hizo que la dama más joven rompiera en llanto. Descubrí que la información que había recibido (y supongo que era la que circulaba generalmente en el Sur) era que Lee nos estaba expulsando del Estado en la condición más desmoralizada y que en el Suroeste nuestras tropas no estaban mucho mejor que prisioneros de guerra. Ver a nuestras tropas marchando hacia el sur era una prueba visual de que parte de su información era incorrecta, y me preguntó si mis noticias de Sherman eran ciertas. Le aseguré que no había duda al respecto. Dejé una guardia para proteger la casa de intrusos hasta que todas las tropas hubieran pasado, y le aseguré que si su esposo estaba escondido podía traerlo y también sería protegido. Pero supongo que él estaba en el ejército confederado.

El día 25 di órdenes, a través de Halleck, a Hunter, quien había relevado a Sigel, para que avanzara por el Valle de Virginia, cruzara los Blue Ridge hasta Charlottesville y llegara hasta Lynchburg si era posible, viviendo de los recursos del país y cortando los ferrocarriles y el canal a su paso. Después de hacer esto, podría encontrar el camino de regreso a su base, o unirse a mí.

Ese mismo día se recibió la noticia de que Lee se estaba retirando hacia Richmond. Esto resultó no ser cierto. Pero no podíamos hacer nada donde estábamos a menos que Lee asumiera la ofensiva. Por lo tanto, decidí retirarnos de nuestra posición actual e intentar una vez más interponernos entre él y Richmond. Sin embargo, ya no esperaba tener éxito en esto; pero sí esperaba mantenerlo lo suficientemente al oeste como para permitirme llegar al río James en una zona alta. Sheridan estaba ahora nuevamente con el Ejército del Potomac.

El día 26 informé al gobierno en Washington sobre la posición de los dos ejércitos; de los refuerzos que el enemigo había recibido; del movimiento que proponía realizar (32); y ordené que nuestra base de suministros se trasladara a White House, en el río Pamunkey. El tren de carretas y las escoltas se movieron directamente de Port Royal a White House. Los suministros se transportaron por agua, protegidos por la marina. Previamente se habían enviado órdenes, a través de Halleck, para que Butler enviara el cuerpo de Smith a White House. Esta orden se repitió el día 25, con la indicación de que debían desembarcar en la orilla norte del Pamunkey y marchar hasta unirse al Ejército del Potomac.

Era una maniobra delicada sacar el ala derecha del Ejército del Potomac de su posición al sur del North Anna en presencia del enemigo. Para lograrlo, emití la siguiente orden:

QUARLES' MILLS, VA., 25 de mayo de 1864.

GENERAL MAYOR MEADE, Comandante del A. P.

Ordene a los generales Warren y Wright retirar todos sus trenes y artillería, que no estén en posición, al lado norte del río mañana. Envíe los pertenecientes al cuerpo del general Wright tan lejos por el camino a Hanover Town como sea posible, sin llamar la atención sobre el hecho. Envíe con ellos la mejor división de Wright o la división bajo su comandante más capaz. Haga que sus posiciones en la línea sean cubiertas para que, si es posible, el enemigo no note su retirada. Envíe la caballería mañana por la tarde, o la cantidad que considere necesaria, para vigilar y, si pueden, apoderarse de Littlepage's Bridge y Taylor's Ford, y permanecer en uno u otro lado del río en esos puntos hasta que toda la infantería y artillería hayan pasado. Tan pronto como oscurezca mañana por la noche, haga que la división que retire primero del cuerpo de Wright inicie una marcha forzada hacia Hanover Town, sin llevar trenes que dificulten su avance. Al mismo tiempo que esta división parte, comience a retirar todos los cuerpos 5º y 6º del lado sur del río y mándelos al mismo lugar. Las dos divisiones del 9º cuerpo que no están ahora con Hancock pueden moverse por la orilla norte del río, donde estarán listas para apoyar a Hancock si es necesario, o estarán más cerca para seguir a los cuerpos 5º y 6º. Hancock debe mantener su mando listo para seguir tan pronto como el camino esté despejado para él. Mañana no tendrá nada que hacer, pero tan pronto como pueda debe poner todos sus trenes y artillería sobrante en el camino o caminos que tendrá que tomar. Tan pronto como las tropas lleguen a Hanover Town deben tomar posesión de todos los cruces que puedan en esa zona. Creo que también sería conveniente hacer una fuerte demostración de caballería en el flanco izquierdo del enemigo mañana por la tarde.

U. S. GRANT, Teniente General.

La división de caballería de Wilson fue traída desde la izquierda y se movió por nuestra derecha hacia el sur hasta Little River. Allí maniobró para dar la impresión de que íbamos a atacar el flanco izquierdo del ejército de Lee.

Al amparo de la noche, nuestro ala derecha fue retirada al lado norte del río, y Lee fue completamente engañado por la finta de Wilson. En la tarde del 26, Sheridan avanzó, enviando la caballería de Gregg y Torbert a los vados de Taylor y Littlepage en dirección a Hanover. Tan pronto como oscureció, ambas divisiones se dirigieron silenciosamente al ferry de Hanover, dejando pequeñas guardias atrás para mantener la impresión de que se intentarían cruces en la mañana. Sheridan fue seguido por una división de infantería al mando del general Russell. En la mañana del 27 se efectuó el cruce con muy pocas bajas, el enemigo perdió entre treinta y cuarenta hombres, tomados prisioneros. Así se aseguró una posición al sur del Pamunkey.

Russell se detuvo en el cruce mientras la caballería avanzaba hacia Hanover Town. Allí se encontraron con la brigada de caballería rebelde de Barringer, antes de Gordon, pero fue rápidamente dispersada.

Los cuerpos de Warren y Wright se movieron por la retaguardia de los cuerpos de Burnside y Hancock. Cuando estos últimos despejaron el camino, los siguieron, dejando piquetes frente al enemigo. La caballería de Wilson fue la última en seguir, vigilando todos los vados hasta que todo hubiera cruzado de nuevo; luego, recogiendo los pontones y destruyendo otros puentes, se convirtió en la retaguardia.

Las tropas recorrieron dos caminos en este movimiento. El más cercano y al norte del North Anna y el Pamunkey fue tomado por Wright, seguido por Hancock. Warren, seguido por Burnside, se desplazó por un camino más al norte y más largo. Los trenes avanzaron por un camino aún más al norte y tuvieron que recorrer una distancia aún mayor. Todas las tropas que cruzaron el Pamunkey en la mañana del 27 permanecieron quietas durante el resto del día, mientras las tropas al norte de ese arroyo marchaban para alcanzar el cruce que se les había asegurado.

Evidentemente, Lee había sido engañado por nuestro movimiento desde North Anna; pues en la mañana del 27 telegrafió a Richmond: "El enemigo cruzó al lado norte, y caballería e infantería cruzaron en Hanover Town." Las tropas que entonces habían cruzado dejaron su frente la noche del 25.

El país en el que nos encontrábamos ahora era difícil para mover tropas. Los arroyos eran numerosos, profundos y lentos, a veces se extendían en pantanos cubiertos de vegetación impenetrable de árboles y maleza. Las orillas eran generalmente bajas y pantanosas, lo que dificultaba acercarse a los arroyos excepto donde había caminos y puentes.

Hanover Town está a unas veinte millas de Richmond. Hay dos caminos que llevan allí; el más directo y corto cruza el Chickahominy en Meadow Bridge, cerca del ferrocarril central de Virginia, el segundo pasa por New y Old Cold Harbor. A unas pocas millas de Hanover Town hay un tercer camino por Mechanicsville hacia Richmond. New Cold Harbor era importante para nosotros porque desde allí cubríamos tanto los caminos de regreso a White House (de donde venían nuestros suministros), como los caminos al sureste por los que tendríamos que pasar para llegar al río James, por debajo de las defensas de Richmond.

En la mañana del 28, el ejército inició la marcha temprano, y para el mediodía todos habían cruzado excepto el cuerpo de Burnside. Este quedó temporalmente en el lado norte para proteger el gran tren de carretas. Inmediatamente se formó una línea que se extendía hacia el sur desde el río, con el cuerpo de Wright a la derecha, el de Hancock en el centro y el de Warren a la izquierda, listos para enfrentar al enemigo si se presentaba.

Al mismo tiempo, se ordenó a Sheridan que reconociera hacia Mechanicsville para localizar la posición de Lee. En Hawes' Shop, justo donde el camino del medio se desvía de la ruta directa a Richmond, se encontró con la caballería confederada desmontada y parcialmente atrincherada. Gregg atacó con su división, pero no pudo mover al enemigo. Por la tarde, Custer llegó con una brigada. El ataque se renovó entonces, desmontando la caballería y cargando como infantería. Esta vez el asalto fue exitoso, perdiendo ambos bandos un número considerable de hombres. Pero nuestras tropas tuvieron que enterrar a los muertos y descubrieron que habían caído más soldados confederados que de la Unión. La posición se mantuvo fácilmente, porque nuestra infantería estaba cerca.

El día 29 se realizó un reconocimiento en fuerza para localizar la posición de Lee. El cuerpo de Wright avanzó hasta Hanover Court House. El cuerpo de Hancock avanzó hacia Totopotomoy Creek; el cuerpo de Warren hacia la izquierda, por el camino de la iglesia de Shady Grove, mientras que Burnside se mantuvo en reserva. Nuestro avance se extendió tres millas hacia la izquierda con poca resistencia. Ahora parecía haber un movimiento más allá de nuestro flanco izquierdo, y Sheridan fue enviado para enfrentarlo.

El día 30, Hancock avanzó hasta Totopotomoy, donde encontró al enemigo fuertemente fortificado. Wright se desplazó a la derecha del cuerpo de Hancock, y Burnside avanzó y cruzó, tomando posición a la izquierda de Hancock. Warren se acercó a Huntley Corners por el camino de la iglesia de Shady Grove. Hubo algunos escarceos en el centro y, por la tarde, Early atacó a Warren con cierto vigor, haciéndolo retroceder al principio y amenazando con girar nuestro flanco izquierdo. Como mejor medio para reforzar la izquierda, se ordenó a Hancock atacar en su frente. Tomó y mantuvo las trincheras. Mientras esto ocurría, Warren reunió a sus hombres, rechazó a Early y lo hizo retroceder más de una milla.

Ese día escribí a Halleck ordenando que todos los pontones en Washington fueran enviados a City Point.

Por la tarde se recibió la noticia de la llegada de Smith con su cuerpo en White House. Notifiqué a Meade por escrito, de la siguiente manera:

CERCA DE HAWES' SHOP, VA., 6:40 P.M., 30 de mayo de 1864.

GENERAL MAYOR MEADE, Comandante del A. P.

El general Smith desembarcará sus fuerzas en White House esta noche y partirá por la ribera sur del Pamunkey a primera hora, probablemente a las 3 a.m. No es improbable que el enemigo, al estar al tanto del movimiento de Smith, intente situarse en nuestro flanco izquierdo con el propósito de cortarlo, o bien, mediante un ataque rápido, aplastarlo y regresar antes de que lo advirtamos. Sheridan debe ser notificado para vigilar bien los movimientos del enemigo hacia Cold Harbor, así como en el camino de Mechanicsville. Wright debe estar bien concentrado a la derecha de Hancock, de modo que, si es necesario, pueda reemplazar fácilmente a este último mientras se envían tropas al este de Totopotomoy si es necesario.

Quiero que Sheridan envíe una fuerza de caballería de al menos media brigada, si no una brigada completa, a las 5 a.m., para comunicarse con Smith y regresar con él. Enviaré órdenes para Smith por el mensajero que usted envíe a Sheridan con sus órdenes.

U. S. GRANT.

También notifiqué a Smith del peligro que corría y de las precauciones que se tomarían para protegerlo.

La noche del 30, la posición de Lee se extendía sustancialmente desde la estación de Atlee, en el ferrocarril central de Virginia, hacia el sur y el este hasta las cercanías de Cold Harbor. La nuestra era: el flanco izquierdo del cuerpo de Warren estaba en el camino de Shady Grove, extendiéndose hasta el camino de Mechanicsville y a unas tres millas al sur de Totopotomoy. Burnside a su derecha, luego Hancock y Wright en el extremo derecho, extendiéndose hacia Hanover Court House, seis millas al sureste de allí. Sheridan, con dos divisiones de caballería, vigilaba nuestro frente izquierdo hacia Cold Harbor. Wilson, con su división en nuestro flanco derecho, fue enviado para tomar el ferrocarril central de Virginia y destruirlo tanto como fuera posible. Al día siguiente, tras un escarceo con la brigada de caballería de Young, tomó posesión de Hanover Court House. El enemigo atacó las avanzadas de Sheridan, pero se enviaron refuerzos y el ataque fue rápidamente rechazado, persiguiéndose al enemigo una buena distancia hacia Cold Harbor.