Capítulo LV.

AVANCE SOBRE COLD HARBOR—UNA ANÉCDOTA DE LA GUERRA—BATALLA DE COLD HARBOR—CORRESPONDENCIA CON LEE—RETROSPECTIVA.

El 31, Sheridan avanzó hasta cerca de Old Cold Harbor. Encontró el lugar atrincherado y ocupado por caballería e infantería. Se libró un combate encarnizado, pero el lugar fue tomado. El enemigo conocía bien la importancia de Cold Harbor para nosotros y parecía decidido a que no lo conserváramos. Regresó con una fuerza tan numerosa que Sheridan estuvo a punto de retirarse sin intentar defenderlo ante semejante desventaja; pero justo cuando comenzaba la evacuación recibió órdenes de mantener la posición a toda costa, hasta que pudieran enviársele refuerzos. Rápidamente giró las defensas rebeldes para hacerlas frente al enemigo y colocó a sus hombres en posición defensiva. La noche cayó antes de que el enemigo estuviera listo para el asalto.

Al atardecer se ordenó al cuerpo de Wright marchar directamente a Cold Harbor, pasando por la retaguardia del ejército. Se esperaba que llegara al amanecer o antes; pero la noche era oscura y la distancia considerable, por lo que no fue sino hasta las nueve de la mañana del 1 de junio que alcanzó su destino. Antes de la llegada de Wright, el enemigo había realizado dos asaltos contra Sheridan, ambos rechazados con grandes pérdidas para el enemigo. Con la llegada del cuerpo de Wright, no hubo más asaltos sobre Cold Harbor.

Smith, que venía desde White House, también recibió la orden de marchar directamente a Cold Harbor, y se le esperaba temprano en la mañana del 1 de junio; pero por algún error, la orden que recibió Smith lo dirigía a Newcastle en vez de a Cold Harbor. Debido a este error, Smith no llegó a su destino hasta las tres de la tarde, y lo hizo con hombres cansados y exhaustos tras una larga y polvorienta marcha. Desembarcó doce mil quinientos hombres del mando de Butler, pero una división quedó temporalmente en White House y muchos hombres se habían rezagado durante la larga marcha.

Antes de que el cuerpo de Wright se retirara de nuestra derecha, después del anochecer del 31, las dos líneas, federal y confederada, estaban tan cerca en ese punto que cualquiera de los bandos podía detectar de inmediato cualquier movimiento del otro. Al descubrir al amanecer que Wright había abandonado su frente, Lee evidentemente dedujo que se había dirigido a nuestra izquierda. En todo caso, poco después del amanecer del 1 de junio, Anderson, que comandaba el cuerpo en la izquierda de Lee, fue visto avanzando frente a Warren. Se ordenó a Warren atacarlo vigorosamente de flanco, mientras que Wright debía salir y situarse frente a él. Warren disparó su artillería al enemigo, pero perdió tanto tiempo preparándose que el enemigo logró pasar, y a las tres de la tarde informó que el enemigo estaba fuertemente atrincherado en su frente, y además, sus líneas eran tan largas que no tenía una masa de tropas con la cual maniobrar. Parecía haber olvidado que las líneas en la retaguardia de un ejército se mantienen solas mientras sus defensores combaten en el frente. Wright reconoció cierta distancia al frente, pero el enemigo, al encontrar Old Cold Harbor ya tomado, se había detenido y fortificado a cierta distancia al oeste.

A las seis de la tarde, Wright y Smith estaban listos para lanzar un asalto. Frente a ambos, el terreno estaba despejado por varios cientos de metros y luego se volvía boscoso. Ambos cargaron a través de ese espacio abierto y entraron al bosque, capturando y manteniendo la primera línea de trincheras del enemigo, y también capturando entre setecientos y ochocientos prisioneros.

Mientras esto ocurría, el enemigo atacó a Warren tres veces con vigor, pero fue rechazado en cada ocasión con pérdidas. No había oficial más capaz, ni más rápido en actuar, que Warren cuando el enemigo lo forzaba a ello. También hubo un ataque contra los cuerpos de Hancock y Burnside al mismo tiempo; pero fue débil y probablemente solo tenía la intención de aliviar la presión sobre Anderson, que estaba siendo presionado por Wright y Smith.

Durante la noche, el enemigo realizó frecuentes ataques con la intención de desalojarnos de la importante posición que habíamos ganado, pero sin lograr su objetivo.

Hancock fue trasladado de su lugar en la línea durante la noche y se le ordenó situarse a la izquierda de Wright. Esperaba tomar la ofensiva en la mañana del 2, pero la noche era tan oscura, el calor y el polvo tan intensos y los caminos tan intrincados y difíciles de seguir, que la cabeza de la columna solo llegó a Old Cold Harbor a las seis, pero estuvo en posición a las 7:30 a.m. Se hicieron preparativos para un ataque por la tarde, pero no se realizó hasta la mañana siguiente. El cuerpo de Warren fue trasladado a la izquierda para conectar con Smith; el cuerpo de Hancock se posicionó a la izquierda del de Wright, y Burnside fue movido a Bethesda Church como reserva. Mientras Warren y Burnside realizaban estos movimientos, el enemigo salió varias veces y los atacó, capturando varios cientos de prisioneros. Los ataques fueron rechazados, pero no perseguidos como debieron ser. Esto me molestó tanto que ordené a Meade instruir a los comandantes de cuerpo que aprovecharan todas esas oportunidades cuando se presentaran, y no esperaran órdenes, ya que todas nuestras maniobras se hacían precisamente para sacar al enemigo de sus coberturas.

Ese día, Wilson regresó de su incursión sobre el ferrocarril central de Virginia, habiéndolo dañado considerablemente. Pero, al igual que nosotros, los rebeldes se habían vuelto expertos en reparar tales daños. Sherman, en sus memorias, relata una anécdota de su campaña hacia Atlanta que ilustra bien este punto. La caballería rebelde, al acecho en su retaguardia para quemar puentes y obstruir sus comunicaciones, se había sentido tan frustrada al oír los trenes pasar silbando pocas horas después de que un puente había sido incendiado, que propusieron intentar volar algunos túneles. Uno de ellos dijo: "No sirve de nada, muchachos, el viejo Sherman lleva túneles de repuesto consigo y los reemplazará tan rápido como ustedes los hagan volar; mejor ahorren su pólvora."

Sheridan estaba ocupado reconociendo las orillas del Chickahominy, para encontrar pasos y conocer el estado de los caminos. Informó favorablemente.

Durante la noche, Lee desplazó su izquierda para hacer que su línea correspondiera con la nuestra. Sus líneas se extendían ahora desde el Totopotomoy hasta New Cold Harbor. Las mías, desde Bethesda Church pasando por Old Cold Harbor hasta el Chickahominy, con una división de caballería resguardando nuestra derecha. Se ordenó un asalto para el día 3, que sería realizado principalmente por los cuerpos de Hancock, Wright y Smith; pero Warren y Burnside debían apoyarlo amenazando la izquierda de Lee, y atacar con gran empeño si él reforzaba los puntos más amenazados retirando tropas de ese sector o si se presentaba una oportunidad favorable.

Los comandantes de cuerpo debían seleccionar los puntos en sus respectivos frentes donde realizarían sus asaltos. El movimiento debía comenzar a las cuatro y media de la mañana. Hancock envió a Barlow y Gibbon al frente a la hora señalada, con Birney como reserva. Barlow avanzó con gran ímpetu, bajo un intenso fuego de artillería y fusilería, a través de matorrales y pantanos. A pesar de toda la resistencia del enemigo y los obstáculos naturales, tomó una posición ocupada por el enemigo fuera de su línea principal, donde el camino hace un corte profundo en una loma que ofrecía tan buen resguardo a las tropas como si hubiera sido hecho para ese fin. Aquí se capturaron tres piezas de artillería y varios cientos de prisioneros. Los cañones fueron inmediatamente girados contra los hombres que los habían usado poco antes. Al no recibir ayuda, Barlow se atrincheró bajo fuego y continuó manteniendo su posición. Gibbon no tuvo tanta suerte en su frente. Encontró el terreno que debía cruzar surcado por barrancos profundos y un pantano difícil de atravesar. Pero sus hombres avanzaron hasta que algunos llegaron al mismo parapeto que cubría al enemigo. Gibbon ganó terreno mucho más cerca del enemigo que el que había dejado atrás, y allí se atrincheró y resistió firmemente.

El cuerpo de Wright, avanzando en dos líneas, capturó las trincheras exteriores en su frente, pero no logró nada más. El cuerpo de Smith también tomó las trincheras exteriores en su frente. El terreno que este cuerpo (el 18º) debía cruzar era el más expuesto de todos los puntos donde se realizaron cargas. Un llano abierto separaba a las fuerzas contendientes en ese punto, expuesto tanto al fuego directo como al cruzado. Sin embargo, Smith, al encontrar un barranco que corría hacia su frente, lo suficientemente profundo para proteger a los hombres del fuego cruzado y en parte del fuego directo, colocó en él a la división de Martindale, con Brooks apoyándolo a la izquierda y Devens a la derecha, y logró tomar las trincheras exteriores—probablemente de piquetes. Warren y Burnside también avanzaron y ganaron terreno, lo que llevó a que todo el ejército quedara en una sola línea.

Este asalto nos costó caro y probablemente sin beneficio que lo compensara; pero el enemigo no se sintió lo suficientemente alentado por el hecho como para tomar la ofensiva. De hecho, en ningún momento después de la batalla del Wilderness, Lee mostró disposición alguna de alejarse mucho de sus defensas.

La lucha había terminado sustancialmente para las siete y media de la mañana. A las once en punto salí a visitar a todos los comandantes de cuerpo para ver por mí mismo las diferentes posiciones ganadas y obtener su opinión sobre la viabilidad de hacer algo más en sus respectivos frentes.

Hancock opinó que en su frente el enemigo era demasiado fuerte como para que un nuevo asalto prometiera éxito. Wright pensaba que podría tomar las líneas enemigas, pero requeriría la cooperación de los cuerpos de Hancock y Smith. Smith creía que era posible establecerse, pero no era optimista; Burnside pensaba que algo podía hacerse en su frente, pero Warren no estaba de acuerdo. Por lo tanto, decidí no realizar más asaltos y, poco después del mediodía, ordené mediante la siguiente carta que cesara toda acción ofensiva.

COLD HARBOR, 3 de junio de 1864.-12:30 P.M. MAYOR GENERAL MEADE,

Comandante del A. P.

Dado que la opinión de los comandantes de cuerpo no es optimista respecto al éxito en caso de ordenar un asalto, puede usted ordenar la suspensión de cualquier avance adicional por el momento. Mantenga nuestras posiciones más avanzadas y fortalézcalas. Mientras estemos a la defensiva, nuestra línea puede ser contraída desde la derecha si es posible.

Deben hacerse reconocimientos frente a cada cuerpo y avanzar hacia posiciones ventajosas mediante aproximaciones regulares. Para ayudar a la expedición bajo el mando del general Hunter, es necesario que retengamos a todo el ejército que ahora está con Lee hasta que aquel esté bien encaminado hacia Lynchburg. Para lograr esto eficazmente, será mejor mantener al enemigo fuera de las trincheras de Richmond que permitir que regresen allí.

Wright y Hancock deben estar listos para asaltar en caso de que el enemigo rompa las líneas del general Smith, y todos deben estar preparados para resistir un asalto.

U. S. GRANT, Teniente General.

El resto del día se dedicó a fortalecer la línea que ahora sosteníamos. Al anochecer, estábamos tan fuertes frente a Lee como él lo estaba frente a nosotros.

Durante la noche, el enemigo abandonó nuestro frente derecho, dejando atrás a algunos de sus heridos y sin enterrar a sus muertos. Pudimos atender a estos. Pero había muchos muertos y heridos entre las líneas de las fuerzas contendientes, que ahora estaban muy próximas, a quienes no se podía atender sin un cese de hostilidades.

Así que escribí lo siguiente:

COLD HARBOR, VA., 5 de junio de 1864.

GENERAL R. E. LEE, Comandante del Ejército Confederado.

Se me ha informado que hay hombres heridos, probablemente de ambos ejércitos, que yacen expuestos y sufriendo entre las líneas ocupadas respectivamente por ambos ejércitos. La humanidad dictaría que se tomen medidas para evitar tales sufrimientos. Por lo tanto, propongo que en adelante, cuando no haya batalla, cualquiera de las partes esté autorizada a enviar a cualquier punto entre los piquetes o líneas de escaramuza, hombres desarmados portando camillas para recoger a sus muertos o heridos, sin ser atacados por la otra parte. Cualquier otro método, igualmente justo para ambas partes, que usted proponga para alcanzar el objetivo deseado, será aceptado por mí.

U. S. GRANT, Teniente General.

Lee respondió que temía que tal arreglo condujera a malentendidos, y propuso que en el futuro, cuando cualquiera de las partes deseara retirar a sus muertos y heridos, se enviara una bandera de tregua. Respondí de inmediato diciendo:

COLD HARBOR, VA., 6 de junio de 1864.

GENERAL R. E. LEE, Comandante del Ejército del Norte de Virginia.

He recibido su comunicación con fecha de ayer. Enviaré de inmediato, como usted propone, para recoger a los muertos y heridos entre las líneas de ambos ejércitos, y también daré instrucciones para que se le permita hacer lo mismo. Propongo que el tiempo para hacerlo sea entre las 12 M. y las 3 P.M. de hoy. Ordenaré que todas las partes que salgan porten una bandera blanca y que no intenten ir más allá de donde tengamos muertos o heridos, ni más allá ni sobre terreno ocupado por sus tropas.

U. S. GRANT, Teniente General.

La respuesta de Lee fue que no podía consentir el entierro de los muertos ni la retirada de los heridos de la manera que yo proponía, pero que cuando cualquiera de las partes deseara tal permiso, debía solicitarlo mediante bandera de tregua, y que había ordenado que cualquier grupo que yo hubiera enviado, como mencioné en mi carta, fuera devuelto. Respondí:

COLD HARBOR, VA, 6 de junio de 1864.

GENERAL R. E. LEE. Comandante del Ejército del Norte de Virginia.

El saber que hay hombres heridos sufriendo por falta de atención entre ambos ejércitos me obliga a solicitar una suspensión de hostilidades por el tiempo suficiente para recogerlos, digamos dos horas. Permítame decirle que las horas que usted fije para esto serán aceptables para mí, y se extenderá el mismo privilegio a los grupos que usted desee enviar para la misma tarea sin necesidad de nueva solicitud.

U. S. GRANT, Teniente General.

Lee accedió a esto; pero las demoras en la transmisión de la correspondencia hicieron que hasta el 7 de junio —cuarenta y ocho horas después de iniciada— se pudiera enviar grupos a recoger a los hombres que quedaban en el campo. Mientras tanto, todos menos dos de los heridos habían muerto. Y escribí a Lee:

COLD HARBOR, VA., 7 de junio de 1864. 10:30 A.M.

GENERAL R. E. LEE, Comandante del Ejército del Norte de Virginia.

Lamento que su nota de las siete P.M. de ayer haya sido recibida en el cuartel general de cuerpo más cercano, al que fue entregada, después de que expirara la hora fijada para la retirada de los muertos y heridos; las 10:45 P.M. fue la hora en que se recibió en el cuartel general de cuerpo, y entre las once y las doce llegó a mi cuartel general. Como consecuencia, las tropas de este ejército no entendieron que había una suspensión de hostilidades para recoger a los muertos y heridos, y no se recogió a ninguno. Dos oficiales y seis hombres de los regimientos 8º y 25º de Carolina del Norte, que salieron en busca de los cuerpos de oficiales de sus respectivos regimientos, fueron capturados y llevados a nuestras líneas, debido a esta falta de entendimiento. Lamento esto, pero debo decir que tan pronto como supe del hecho, ordené que no fueran retenidos como prisioneros, sino que debían ser devueltos a sus unidades. Estos oficiales y hombres, al haber sido llevados descuidadamente a través de nuestras líneas hacia la retaguardia, aún no se ha determinado si serán enviados de regreso por el mismo camino que vinieron, o si serán enviados por otra ruta.

Lamentando que todos mis esfuerzos para aliviar el sufrimiento de los heridos dejados en el campo de batalla hayan resultado inútiles, me despido, etc.

U. S. GRANT, Teniente General.

Siempre he lamentado que se haya realizado el último asalto en Cold Harbor. Podría decir lo mismo del asalto del 22 de mayo de 1863 en Vicksburg. En Cold Harbor no se obtuvo ninguna ventaja que compensara la gran pérdida que sufrimos. De hecho, las ventajas, aparte de las relativas a las bajas, estuvieron del lado confederado. Antes de eso, el Ejército de Virginia del Norte parecía haber adquirido un saludable respeto por el valor, la resistencia y las cualidades militares en general del Ejército del Potomac. Ya no querían enfrentarse a ellos "un confederado contra cinco yanquis". De hecho, parecían haber abandonado cualquier idea de obtener ventaja sobre su adversario en campo abierto. Habían llegado a preferir mucho más las fortificaciones en su frente que al Ejército del Potomac. Esta carga pareció reavivar temporalmente sus esperanzas; pero fue de corta duración. El efecto sobre el Ejército del Potomac fue el contrario. Sin embargo, cuando llegamos al río James, todos los efectos de la batalla de Cold Harbor parecían haber desaparecido.

Había más justificación para el asalto en Vicksburg. Nos encontrábamos en un clima sureño, al inicio de la temporada calurosa. El Ejército del Tennessee había obtenido cinco victorias sucesivas sobre la guarnición de Vicksburg en las tres semanas anteriores. Habían expulsado a una parte de ese ejército de Port Gibson con considerables bajas, después de haberlos flanqueado y obligado a abandonar su fortaleza en Grand Gulf. Habían atacado a otra parte del mismo ejército en Raymond, a más de ochenta kilómetros tierra adentro en el Estado, y los habían hecho retroceder hasta Jackson con grandes pérdidas en muertos, heridos, capturados y desaparecidos, además de la pérdida de armas de todo tipo; habían capturado la capital del Estado de Misisipi, junto con una gran cantidad de materiales de guerra y manufacturas. Apenas unos días antes, habían derrotado al enemigo, entonces acorralado en la ciudad, primero en Champion's Hill y luego en el puente del río Big Black, infligiéndole una pérdida de quince mil o más hombres (incluidos aquellos que quedaron aislados y no pudieron regresar), además de grandes pérdidas en armas y municiones. El Ejército del Tennessee había llegado a creer que podía vencer a su adversario bajo cualquier circunstancia. No se podía saber cuánto podría durar un asedio regular. Como he mencionado, era el inicio de la temporada calurosa en un clima sureño. No se podía prever cuáles serían las bajas entre las tropas del Norte trabajando y viviendo en trincheras, bebiendo agua superficial filtrada a través de abundante vegetación, bajo un sol tropical. Si Vicksburg hubiera podido ser tomada en mayo, no solo habría evitado al ejército el riesgo de un peligro mayor que el de las balas enemigas, sino que nos habría dado un espléndido ejército, bien equipado y dirigido, para operar en otros lugares. Estas son razones que justifican el asalto. El único beneficio que obtuvimos —y fue uno pequeño para tan gran sacrificio— fue que los hombres trabajaron con ánimo en las trincheras después de eso, conformes con sacar al enemigo cavando. De no haberse realizado el asalto, no tengo duda de que la mayoría de los que participaron en el sitio de Vicksburg habrían creído que, de haberlo intentado, habría resultado exitoso y habría salvado vidas, salud y comodidad.