Capítulo LVI.

MOVIMIENTO DE FLANCO IZQUIERDO A TRAVÉS DEL CHICKAHOMINY Y EL JAMES—EL GENERAL LEE—VISITA A BUTLER—LA OPERACIÓN SOBRE PETERSBURG—EL CERCO DE PETERSBURG.

La posición de Lee estaba ahora tan cerca de Richmond, y los pantanos intermedios del Chickahominy representaban un obstáculo tan grande para el movimiento de tropas frente al enemigo, que decidí que mi siguiente movimiento de flanco izquierdo llevaría al Ejército del Potomac al sur del río James. (34) Los preparativos para esto comenzaron de inmediato. Era una maniobra arriesgada: había que cruzar el río Chickahominy, con sus accesos pantanosos y densamente arbolados; todos los puentes sobre él al este de Lee estaban destruidos; el enemigo tenía una línea más corta y mejores caminos para interceptarme durante el cruce; más de cincuenta millas me separaban de Butler, por los caminos que debía recorrer, con los ríos James y Chickahominy sin puentes para cruzar; y por último, el Ejército del Potomac debía salir de una posición a sólo unos cientos de metros del enemigo en el punto más ancho. Lee, si no elegía seguirme, podría, con su menor distancia a recorrer y sus puentes sobre el Chickahominy y el James, avanzar rápidamente sobre Butler y aplastarlo antes de que el ejército conmigo pudiera acudir en su auxilio. Además, podría disponer de suficientes tropas para enviarlas contra Hunter, quien se acercaba a Lynchburg, abasteciéndose de los recursos del país por donde pasaba y sin más munición que la que llevaba consigo.

Pero la maniobra debía realizarse, y confiaba en que Lee no vería mi peligro como yo lo veía. Además, teníamos ejércitos a ambos lados del río James y no lejos de la capital confederada. Sabía que su seguridad sería asunto de primera consideración para el poder ejecutivo, legislativo y judicial del llamado gobierno confederado, aunque no lo fuera para los comandantes militares. Sin embargo, tomé todas las precauciones que conocía para protegerme de todos los peligros.

Sheridan fue enviado con dos divisiones para comunicarse con Hunter y destruir el ferrocarril Central de Virginia y el canal del río James, el 7 de junio, llevando instrucciones a Hunter para que regresara con él (35). También se informó a Hunter, por medio de Washington y el Valle, que Sheridan iba en camino para reunirse con él. El canal y el ferrocarril Central, y las regiones que atravesaban, eran de enorme importancia para el enemigo, ya que suministraban y transportaban un gran porcentaje de los abastecimientos para el Ejército de Virginia del Norte y la población de Richmond. Antes de que Sheridan partiera el día 7, se recibió noticia de Hunter reportando su avance hasta Staunton y un combate exitoso con el enemigo cerca de ese lugar el día 5, en el cual el comandante confederado, W. S. Jones, resultó muerto. El 4 de junio, al haber retirado el enemigo su cuerpo izquierdo, Burnside, en nuestro flanco derecho, fue desplazado entre Warren y Smith. El 5, Birney regresó con Hancock, extendiendo ahora su flanco izquierdo hasta el Chickahominy, y Warren fue retirado a Cold Harbor. Se ordenó a Wright enviar dos divisiones a la izquierda para extenderse por las riberas de ese río hasta Bottom's Bridge. La caballería se extendió aún más al este hasta Jones's Bridge.

El 7, Abercrombie—quien estaba al mando en White House, y que había estado a cargo de nuestra base de suministros en todos los cambios realizados desde el inicio—recibió la orden de levantar los rieles del ferrocarril del río York y cargarlos en barcos, y de estar listo para trasladarse por agua a City Point.

El 8, se ordenó a Meade fortificar una línea a lo largo de la ribera que dominaba el Chickahominy, bajo cuya protección el ejército podría moverse.

El 9, se ordenó a Abercrombie enviar todas las tropas organizadas que llegaran a White House, sin desembarcar de sus transportes, para que se reportaran con Butler. En ese momento, Halleck recibió instrucciones de enviar todos los refuerzos a City Point.

El 11 escribí:

COLD HARBOR, VA., 11 de junio de 1864.

MAYOR GENERAL B. F. BUTLER, Comandante del Departamento de Virginia y Carolina del Norte.

El movimiento para trasladar este ejército al lado sur del río James comenzará después del anochecer de mañana. El coronel Comstock, de mi estado mayor, fue enviado especialmente para averiguar qué era necesario para asegurar su posición en el intervalo durante el cual el enemigo podría emplear la mayor parte de sus fuerzas contra usted, y también para determinar a qué punto del río deberíamos llegar para efectuar el cruce si no fuera posible alcanzar este lado del río en Bermuda Hundred. El coronel Comstock aún no ha regresado, por lo que no puedo dar instrucciones tan precisas como quisiera, pero siendo tan corto el tiempo entre ahora y la noche del domingo para hacerle llegar la información, debo hacer lo mejor que pueda. El coronel Dent va al Chickahominy para llevarle el 18º cuerpo. El cuerpo dejará su posición en las trincheras tan temprano como sea posible mañana por la tarde y marchará forzadamente hasta Cole's Landing o Ferry, donde debería llegar a las diez de la mañana del día siguiente. Este cuerpo cuenta ahora con 15,300 hombres. No llevan consigo ni carretas ni artillería; estos últimos marcharán con el resto del ejército hacia el río James. El resto del ejército cruzará el Chickahominy en Long Bridge y en Jones's, y llegará al río en el punto de cruce más practicable por debajo de City Point.

Hace varios días ordené que todos los refuerzos para el ejército fueran enviados a usted. No tengo información del número que haya podido recibir, pero supongo que ha recibido entre seis y diez mil. El general Smith también llegará a usted tan pronto como el enemigo podría hacerlo, yendo por la ruta de Richmond.

El resto de la fuerza no estará más de un día detrás, a menos que sea retenida por la totalidad del ejército de Lee, en cuyo caso usted será lo suficientemente fuerte.

Quisiera que ordenara a los oficiales de estado mayor correspondientes, a su jefe de ingenieros y a su jefe de intendencia, que comiencen de inmediato a reunir todos los medios a su alcance para cruzar el ejército a su llegada. Si hay un punto por debajo de City Point donde se pueda tender un puente de pontones, hágalo instalar.

Esperando la llegada del 18º cuerpo para la noche del lunes, si considera practicable, por la fuerza que tiene, tomar y mantener Petersburg, puede prepararse para partir en cuanto lleguen las tropas que ocupen sus líneas actuales. Sin embargo, no quiero que se visite Petersburg a menos que se vaya a mantener, ni que se intente tomarla a menos que tenga un grado razonable de confianza en el éxito. Si decide ir allí, creo que las tropas no deben llevar consigo más que lo que puedan cargar, dependiendo de que los suministros sean enviados después de asegurar el lugar. Si el coronel Dent no logra conseguir la cantidad necesaria de transporte para el 18º cuerpo antes de llegar a usted, por favor complete lo que falte.

U. S. GRANT, Teniente General.

P. D.—Pensándolo bien, enviaré el 18º cuerpo por White House. La distancia que tendrán que marchar será lo suficientemente menor para permitirles llegar a usted aproximadamente al mismo tiempo, y se evitará la incertidumbre de la navegación en el Chickahominy.

U. S. GRANT.

COLD HARBOR, VA., 11 de junio de 1864.

MAYOR GENERAL G. G. MEADE, Comandante del Ejército del Potomac.

El coronel Comstock, quien visitó el río James para determinar el mejor punto por debajo de Bermuda Hundred al que marchar el ejército, aún no ha regresado. Sin embargo, ya es tan tarde que pueden hacerse todos los preparativos para la maniobra de mañana por la noche sin esperar más.

El movimiento se realizará como se acordó previamente, es decir, el 18º cuerpo hará una marcha rápida sólo con la infantería, sus carretas y artillería acompañarán al resto del ejército hasta Cole's Landing o Ferry, y allí embarcarán hacia City Point, sin perder tiempo en descansar hasta llegar a ese punto.

El 5º cuerpo tomará Long Bridge y avanzará por el Long Bridge Road hasta su cruce con Quaker Road, o hasta que el enemigo lo detenga.

Los otros tres cuerpos seguirán en el orden que usted disponga, uno de ellos cruzando en Long Bridge y dos en Jones's Bridge. Una vez realizado el cruce, se tomarán los caminos más practicables para llegar aproximadamente a Fort Powhattan. Por supuesto, esto supone que el enemigo no se oponga a nuestro avance. El 5º cuerpo, después de asegurar el paso del resto del ejército, se unirá o seguirá en la retaguardia del cuerpo que cruce el mismo puente que ellos. Los trenes de carretas deben mantenerse bien al este de las tropas, y si se encuentra o se puede hacer un cruce más abajo que Jones's, deben tomarlo.

U. S. GRANT, Teniente General.

P. D.—En vista de la larga marcha para llegar a Cole's Landing y la incertidumbre de poder embarcar allí a un gran número de hombres, la dirección del 18º cuerpo puede cambiarse a White House. Deben recibir la orden de embarcar en los transportes y enviarlos tan pronto como estén cargados, sin esperar a que todo el cuerpo o incluso divisiones completas vayan juntas.

U. S. GRANT.

Por esas fechas se recibió la noticia (a través de los periódicos de Richmond del día 11) de que Crook y Averell se habían unido y avanzaban hacia el este. Esto, junto con la noticia del exitoso enfrentamiento de Hunter cerca de Staunton, sin duda era conocido por Lee antes que por mí. Luego, la partida de Sheridan con dos divisiones de caballería parecía realmente amenazante, tanto para las comunicaciones como para los suministros de Lee. Gran parte de su caballería fue enviada tras Sheridan, y Early, con todo el cuerpo de Ewell, fue enviado al Valle. Los suministros comenzaban a escasear en Richmond, y las fuentes de donde obtenerlos estaban en nuestras manos. Gente de fuera empezó a llegar a Richmond para ayudar a consumir lo poco que quedaba. Reinaba la consternación allí.

El día 12 se ordenó a Smith marchar de noche hacia White House, sin detenerse hasta llegar allí, y embarcarse de inmediato hacia City Point, dejando sus trenes y artillería para que se trasladaran por tierra.

Poco después del anochecer, parte de la caballería en Long Bridge logró cruzar vadeando y abriéndose paso entre el agua y el lodo, dejando sus caballos atrás, y ahuyentó a los centinelas de caballería enemigos. Rápidamente se tendió un puente de pontones, por el cual pronto cruzó el resto del ejército y avanzó una o dos millas para vigilar y detener cualquier avance que pudiera hacerse desde el otro lado. Warren siguió a la caballería y, para la mañana del día 13, tenía todo su cuerpo al otro lado. Hancock siguió a Warren. Burnside tomó el camino a Jones's Bridge, seguido por Wright. La división de Ferrero, con el tren de bagajes, se movió más al este, por Window Shades y Cole's Ferry, y nuestra retaguardia quedó cubierta por la caballería.

Se sabía que el enemigo tenía algunos cañoneros en Richmond. Estos podían bajar de noche y causarnos grandes daños antes de que nuestra marina pudiera hundirlos o capturarlos. El general Butler, con anticipación, había cargado algunos barcos con piedra, listos para ser hundidos y así obstruir el canal en caso de emergencia. El día 13 envié órdenes para que estos fueran hundidos tan arriba del río como pudiéramos protegerlos y evitar que el enemigo los retirara.

Tan pronto como el cuerpo de Warren cruzó el Chickahominy, marchó y se unió a la caballería para mantener los caminos desde Richmond mientras pasaba el ejército. Sin embargo, el enemigo no intentó impedir nuestra marcha, pero Warren y Wilson informaron que el enemigo estaba fuertemente fortificado al frente. Para la tarde del día 13, el cuerpo de Hancock estaba en Charles City Court House, sobre el río James. Los cuerpos de Burnside y Wright estaban en el Chickahominy y cruzaron durante la noche, mientras el cuerpo de Warren y la caballería seguían cubriendo al ejército. El material para un puente de pontones ya estaba disponible y el trabajo de instalación comenzó de inmediato, bajo la supervisión del general de brigada Benham, comandante de la brigada de ingenieros. En la tarde del día 14 comenzó el cruce, Hancock a la cabeza, utilizando tanto el puente como los botes.

Cuando comenzó la campaña del Wilderness, el Ejército del Potomac, incluyendo el de Burnside —que era un mando separado hasta el 24 de mayo, cuando se incorporó al ejército principal—, contaba con unos 116,000 hombres. Durante el transcurso de la campaña se recibieron unos 40,000 refuerzos. Al cruzar el río James, el 14 y 15 de junio, el ejército contaba con unos 115,000 hombres. Además de las pérdidas ordinarias propias de una campaña de seis semanas de combates o escaramuzas casi constantes, aproximadamente la mitad de la artillería fue enviada de regreso a Washington, y muchos hombres fueron licenciados al expirar su tiempo de servicio. Al estimar nuestra fuerza se incluye a todo soldado y oficial presente, sin importar su función; en bandas, enfermos en hospitales de campaña, asistentes de hospital, cocineros de compañía y todos los demás. Al operar en territorio enemigo y depender siempre de una base lejana para el suministro, era necesario enviar grandes destacamentos desde el frente, no solo para proteger la base de suministros y los caminos hacia ella, sino también todos los caminos que llevaban a nuestros flancos y retaguardia. Además, operábamos en un país desconocido para nosotros y sin guías competentes ni mapas precisos de los caminos.

La forma de estimar los efectivos en ambos ejércitos difiere considerablemente. En el ejército confederado, a menudo solo se cuentan las bayonetas; nunca, creo, estiman más que los que manejan los cañones de artillería y los armados con mosquetes o carabinas. Generalmente, estos últimos están lo suficientemente alejados como para ser excluidos del conteo en cualquier campo de batalla. No se incluyen oficiales ni destacamentos de soldados rasos. En los ejércitos del Norte, la estimación es mucho más generosa, incluyendo a todos los vinculados al ejército y que reciben paga.

Estimado de la misma manera que el nuestro, Lee no tenía menos de 80,000 hombres al inicio. Sus refuerzos fueron aproximadamente iguales a los nuestros durante la campaña, descontando los licenciados y los enviados de regreso. Él estaba a la defensiva y en un país donde cada arroyo, cada camino, cada obstáculo al movimiento de tropas y cada defensa natural le eran familiares a él y a su ejército. Los ciudadanos le eran todos favorables y a su causa, y podían y de hecho le proporcionaban informes precisos de cada uno de nuestros movimientos. No necesitaba retaguardias y, al tener siempre un ferrocarril a sus espaldas, no requería grandes trenes de bagajes. Considerando todas las circunstancias, no teníamos ventaja numérica alguna.

El general Lee, quien había comandado el Ejército de Virginia del Norte en todos estos enfrentamientos, era un hombre muy estimado en el ejército y los Estados confederados, y ocupaba también un lugar muy alto en la estimación del pueblo y la prensa de los Estados del Norte. Su nombre era ensalzado en todo el Norte después de cada acción en la que participaba: el número de sus fuerzas siempre se reducía y el de las fuerzas nacionales se exageraba. Era un hombre corpulento, austero, y supongo que difícil de tratar para sus subordinados. Ser elogiado por toda la prensa del Sur tras cada combate, y por parte de la prensa del Norte con igual vehemencia, estaba destinado a darle la total confianza de sus tropas y a hacerlo temido por sus adversarios. No era raro que mis oficiales de estado mayor escucharan de oficiales del Este: "Bueno, Grant aún no se ha enfrentado a Bobby Lee". Hay buenos y leales oficiales que aún creen que el Ejército de Virginia del Norte era superior al Ejército del Potomac, hombre a hombre. No lo creo así, salvo por las ventajas mencionadas anteriormente. Antes del final, creo que la diferencia era al revés. El Ejército de Virginia del Norte se volvió desalentado y vio el final. No les agradaba. El ejército nacional vio lo mismo y se sintió alentado por ello.

La vanguardia del Ejército del Potomac llegó al James el 14 de junio. De inmediato se iniciaron los preparativos para tender los puentes de pontones y cruzar el río. Como ya se indicó, previamente había ordenado al general Butler que tuviera dos barcos cargados de piedra y los llevara río arriba, hasta un punto por encima del ocupado por nuestros cañoneros, donde el canal era estrecho, y que los hundiera allí para obstruir el paso e impedir que los cañoneros confederados bajaran por el río. Butler había llenado estos barcos y los había colocado en posición, pero no los había hundido antes de mi llegada. Ordené que se hiciera esto, y también que entregara todo el material y los botes que no estuvieran en uso en el río para ser utilizados en el cruce de las tropas.

Entonces, el día 14, tomé un vapor y subí hasta Bermuda Hundred para ver al general Butler con el propósito de dirigir un movimiento contra Petersburg, mientras nuestras tropas del Ejército del Potomac cruzaban.

Había enviado al general W. F. Smith de regreso desde Cold Harbor por White House, y de allí en vapores hasta City Point, con el propósito de darle al general Butler más tropas para lograr este objetivo. Se ordenó a Butler enviar a Smith con sus tropas reforzadas, en la medida en que fuera posible, desde otras partes del Ejército del James. Le dio a Smith unos seis mil refuerzos, incluyendo unos dos mil quinientos de caballería bajo Kautz y unos tres mil quinientos de infantería de color bajo Hinks.

La distancia que Smith debía recorrer para alcanzar las líneas enemigas era de unas seis millas, y la línea avanzada de obras confederadas estaba apenas a dos millas fuera de Petersburg. Smith debía avanzar amparado por la oscuridad de la noche, acercándose lo más posible a las obras enemigas, y asaltar tan pronto como pudiera después del amanecer. Entonces creía, y aún lo creo, que Petersburg podría haberse capturado fácilmente en ese momento. Solo había unos 2,500 hombres en las defensas, además de algunas tropas irregulares, compuestas por ciudadanos y empleados de la ciudad que tomaron las armas en caso de emergencia. Smith partió según lo previsto, pero su avance se topó con una fuerza rebelde atrincherada entre City Point y sus líneas exteriores de Petersburg. Tomó esa posición, causando algunas bajas al enemigo; pero hubo tanta demora que ya era de día cuando realmente sus tropas pudieron salir de allí. Mientras estaba allí, informé al general Butler que el cuerpo de Hancock cruzaría el río y avanzaría hacia Petersburg para apoyar a Smith en caso de que este tuviera éxito, y que yo podría enviar refuerzos allí más rápidamente de lo que Lee podría hacerlo desde su posición.

Regresé río abajo hasta donde ahora estaban las tropas del Ejército del Potomac, comuniqué por escrito al general Meade las instrucciones que había dado al general Butler y le ordené (a Meade) que cruzara el cuerpo de Hancock bajo la protección de la noche, y los impulsara por la mañana hacia Petersburg; deteniéndolos, sin embargo, en un punto designado hasta que pudieran recibir noticias de Smith. También informé al general Meade que había ordenado raciones desde Bermuda Hundred para el cuerpo de Hancock, y deseaba que las distribuyera rápidamente, sin perder más tiempo del absolutamente necesario. Sin embargo, las raciones no le llegaron, y Hancock, aunque logró cruzar todo su cuerpo durante la noche, permaneció hasta las diez y media con la esperanza de recibirlas. Luego avanzó sin ellas, y en el camino recibió una nota del general W. F. Smith, pidiéndole que continuara. Parece que esta fue la primera información que el general Hancock recibió de que debía ir a Petersburg, o de que se esperaba algo particular de él. De otro modo, habría estado allí para las cuatro de la tarde.

Smith llegó frente a las líneas enemigas temprano en la mañana del día 15, y pasó el día, hasta después de las siete de la noche, reconociendo lo que parecían ser obras vacías. La línea enemiga consistía en reductos ocupando posiciones dominantes, conectados por trincheras de fusileros. Al lado este de Petersburg, desde el Appomattox hacia atrás, había trece de estos reductos que se extendían por varias millas, probablemente tres. Si hubieran estado debidamente guarnecidos, podrían haber resistido contra cualquier fuerza que los atacara, al menos hasta que llegaran refuerzos desde el norte de Richmond.

Smith asaltó con las tropas de color, y con éxito. Para las nueve de la noche estaba en posesión de cinco de estos reductos y, por supuesto, de las líneas de trincheras que los conectaban. Todos contenían artillería, que cayó en nuestras manos. Hancock llegó y propuso tomar cualquier parte que se le asignara; y Smith le pidió que relevara a sus hombres que estaban en las trincheras.

A la mañana siguiente, el 16, Hancock estaba al mando y capturó otro reducto. Meade llegó por la tarde y sucedió a Hancock, quien tuvo que ser relevado temporalmente del mando de su cuerpo debido a la reaparición de la herida que había recibido en Gettysburg. Durante el día, Meade asaltó y tomó un reducto más a su derecha y dos a su izquierda. En todo esto sufrimos grandes bajas. Las obras no estaban fuertemente guarnecidas, pero todas tenían cañones que cayeron en nuestras manos, junto con los hombres que los operaban en su intento de repeler estos asaltos.

Hasta ese momento, Beauregard, quien había comandado al sur de Richmond, no había recibido refuerzos, excepto la división de Hoke desde Drury's Bluff, que había llegado en la mañana del 16; aunque había instado con mucha fuerza a las autoridades a que se los enviaran, creyendo, como lo hacía, que Petersburg sería un valioso premio que podríamos buscar.

Durante el 17 la lucha fue muy severa y las bajas considerables; y por la noche nuestras tropas ocupaban aproximadamente la misma posición que en la mañana, salvo que mantenían un reducto que había sido capturado por Potter durante el día. Sin embargo, durante la noche, Beauregard retrocedió hasta la línea que ya había seleccionado y comenzó a fortificarla. Nuestras tropas avanzaron el 18 hasta la línea que él había abandonado, y encontraron que la pérdida confederada había sido muy severa, quedando muchos de sus muertos aún en las trincheras y frente a ellas.

El coronel J. L. Chamberlain, del 20º de Maine, fue herido el día 18. Valientemente dirigía su brigada en ese momento, como solía hacerlo en todos los combates en los que había participado anteriormente. Varias veces había sido recomendado para el rango de general de brigada por conducta valerosa y meritoria. En esta ocasión, sin embargo, lo ascendí en el acto, y envié una copia de mi orden al Departamento de Guerra, solicitando que se confirmara mi acción y que el nombre de Chamberlain fuera enviado al Senado para su confirmación sin demora alguna. Así se hizo, y por fin un oficial valiente y meritorio recibió justicia parcial de parte de su gobierno, al que había servido con tanta fidelidad y eficacia.

Si las órdenes del general Hancock del día 15 se le hubieran comunicado, ese oficial, con su acostumbrada prontitud, sin duda habría estado en los alrededores de Petersburg tan temprano como a las cuatro de la tarde del 15. Los días eran largos y eso le habría dado tiempo considerable antes de la noche. No creo que haya duda de que Petersburg misma podría haber sido tomada sin muchas bajas; o, al menos, si estaba protegida por obras interiores separadas, que se podría haber establecido una línea muy por detrás de la que entonces ocupaba el enemigo. Esto nos habría dado el control tanto del ferrocarril de Weldon como del South Side. También habría ahorrado una inmensa cantidad de duros combates que tuvieron que librarse del 15 al 18, y nos habría dado gran ventaja en el largo asedio que siguió.

Ordené entonces que las tropas se pusieran a cubierto y se les permitiera algo del descanso que tanto necesitaban desde hacía tiempo. Permanecieron tranquilas, salvo que había más o menos disparos cada día, hasta el 22, cuando el general Meade ordenó un avance hacia el ferrocarril de Weldon. Estábamos muy ansiosos por llegar a esa vía, e incluso rodear hasta el ferrocarril de South Side si era posible.

Meade movió el cuerpo de Hancock, ahora comandado por Birney, hacia la izquierda, con el objetivo de al menos obligar al enemigo a permanecer dentro de los límites de su propia línea. El general Wright, con el 6º cuerpo, recibió la orden de tomar una carretera más al sur, para marchar directamente hacia la vía de Weldon. El enemigo pasó entre estos dos cuerpos y atacó vigorosamente, con resultados muy serios para las tropas nacionales, que luego fueron retiradas de su posición avanzada.

Al Ejército del Potomac se le asignó el cerco de Petersburg, mientras que el Ejército del James mantuvo Bermuda Hundred y todo el terreno que poseíamos al norte del río James. El 9º cuerpo, el de Burnside, se colocó a la derecha en Petersburg; el 5º, el de Warren, a continuación; el 2º, el de Birney, después; luego el 6º, el de Wright, desplazado hacia la izquierda y el sur. Así comenzó el asedio de Petersburg.