Capítulo LVII.

INCURSIÓN EN EL FERROCARRIL CENTRAL DE VIRGINIA—INCURSIÓN EN EL FERROCARRIL DE WELDON—MOVIMIENTO DE EARLY SOBRE WASHINGTON—MINADO DE LAS FORTIFICACIONES ANTE PETERSBURG—EXPLOSIÓN DE LA MINA ANTE PETERSBURG—CAMPAÑA EN EL VALLE DE SHENANDOAH—CAPTURA DEL FERROCARRIL DE WELDON.

El 7 de junio, mientras me encontraba en Cold Harbor, ya había enviado a Sheridan con dos divisiones de caballería para destruir todo lo posible del Ferrocarril Central de Virginia. El general Hunter había estado operando en el valle de Shenandoah con cierto éxito, habiendo librado una batalla cerca de Staunton donde capturó a muchos prisioneros, además de causar numerosas bajas al enemigo. Después de la batalla, se unió en Staunton con Averell y Crook, quienes habían llegado desde el río Kanawha o Gauley. Por lo tanto, se suponía que el general Hunter estaría cerca de Charlottesville, Virginia, para cuando Sheridan pudiera llegar, causando en el trayecto los daños para los que fue enviado.

Di instrucciones a Sheridan para que, en caso de encontrarse con Hunter cerca de Charlottesville, se uniera a él y regresara junto con su fuerza al Ejército del Potomac. Lee, al enterarse del éxito de Hunter en el valle, envió de inmediato a Breckinridge para su defensa. Más tarde, al saber que Sheridan avanzaba con dos divisiones, también envió a Hampton con dos divisiones de caballería, la suya propia y la de Fitz-Hugh Lee.

Sheridan se desplazó al norte del North Anna para salir hacia el oeste, y supo del movimiento de estas tropas hacia el sur del mismo río casi tan pronto como habían partido. Siguió adelante para llegar a la estación Trevilian y comenzar allí su labor de destrucción. La noche del día 10 acampó a unas seis o siete millas al este de Trevilian, mientras que Fitz-Hugh Lee se encontraba esa misma noche en la estación Trevilian y Hampton a solo unas millas de distancia.

Durante la noche, Hampton ordenó un avance sobre Sheridan, esperando sin duda sorprenderlo y causarle un grave daño. Sin embargo, Sheridan, mediante una maniobra contraria, envió a Custer en una rápida marcha para interponerse entre las dos divisiones enemigas y situarse en su retaguardia. Esto lo logró exitosamente, de modo que al amanecer, cuando se produjo el asalto, el enemigo se encontró resistido al frente y atacado por la retaguardia, y se dispersó en cierta confusión. Las bajas probablemente fueron muy ligeras en ambos bandos en cuanto a muertos y heridos, pero Sheridan se llevó consigo unos quinientos prisioneros y los envió a City Point.

Durante ese día, el 11, Sheridan entró en la estación Trevilian, y al día siguiente procedió a destruir la vía férrea hacia el este y el oeste. Hubo combates considerables durante todo el día, pero la labor de destrucción continuó. Mientras tanto, por la noche, el enemigo se había apoderado del cruce que Sheridan había planeado tomar para dirigirse al norte al salir de Trevilian. Sin embargo, Sheridan supo por algunos prisioneros capturados allí que el general Hunter se encontraba cerca de Lynchburg, y por tanto no tenía sentido continuar hacia Charlottesville con el propósito de reunirse con él.

Sheridan emprendió el regreso durante la noche del 12 y se dirigió hacia el norte y más al este, rodeando por el lado norte de White House y llegando allí el día 21. Allí encontró abundante forraje para sus animales, alimento para sus hombres y seguridad mientras descansaban. Se vio obligado a dejar a unos noventa de sus propios hombres en el hospital de campaña que había establecido cerca de Trevilian, y estos necesariamente cayeron en manos del enemigo.

Hasta ese momento, White House había sido un depósito; pero ahora que nuestras tropas estaban todas en el río James, ya no era necesario como almacén de suministros. Por lo tanto, se ordenó a Sheridan desmantelarlo, lo cual hizo el 22 de junio, llevando consigo la guarnición y un inmenso tren de carretas. Todos estos cruzaron el río James antes del 26 del mes, y Sheridan quedó listo para seguir.

Mientras tanto, Meade había enviado la división de Wilson en una incursión para destruir los ferrocarriles de Weldon y South Side. Ahora que Sheridan estaba a salvo y Hampton libre para regresar a Richmond con su caballería, la posición de Wilson se volvió precaria. Por ello, Meade ordenó el 27 a Sheridan cruzar el río para hacer una demostración en favor de Wilson. Wilson logró regresar, aunque no sin severas pérdidas, habiendo golpeado ambos ferrocarriles, pero los daños causados fueron pronto reparados.

Después de estos acontecimientos, reinó una relativa calma en torno a Petersburg hasta finales de julio. Sin embargo, el tiempo se empleó en fortalecer las trincheras y asegurar en general nuestra posición contra un ataque repentino. Mientras tanto, tuve que ocuparme de otras partes de mi mando, donde las cosas no marchaban siempre tan favorablemente como hubiera deseado.

El general Hunter, quien había sido designado para suceder a Sigel en el valle de Shenandoah, asumió de inmediato la ofensiva. Se enfrentó al enemigo el 5 de junio en Piedmont y lo derrotó. El día 8 se unió a Crook y Averell en Staunton, desde donde marchó directamente sobre Lynchburg, pasando por Lexington, a la que llegó y sitió el día 16. Hasta ese momento tuvo mucho éxito; y de no haber sido por la dificultad de llevar consigo suficientes suministros de artillería en una marcha tan larga, a través de territorio hostil, sin duda habría capturado Lynchburg. La destrucción de los suministros y fábricas del enemigo fue considerable. Para hacer frente a este movimiento bajo el mando del general Hunter, el general Lee envió a Early con su cuerpo de ejército, parte del cual llegó a Lynchburg antes que Hunter. Tras algunos escarceos los días 17 y 18, el general Hunter, debido a la falta de municiones para dar batalla, se retiró de la ciudad. Desafortunadamente, esta falta de municiones no le dejó otra opción de ruta para su regreso que por los ríos Gauley y Kanawha, luego por el río Ohio, regresando a Harper's Ferry por el ferrocarril de Baltimore y Ohio. Se consumió mucho tiempo en realizar este movimiento. Mientras tanto, el valle quedó abierto a las tropas de Early y a otras en esa zona; y Washington también quedó desprotegida. Early aprovechó esta situación y avanzó sobre Washington.

En ausencia de Hunter, el general Lew Wallace, con cuartel general en Baltimore, comandaba el departamento en el que se encontraba el valle de Shenandoah. Su excedente de tropas para moverse contra el enemigo era escaso. La mayoría de estos soldados eran inexpertos y, en consecuencia, muy inferiores a nuestros veteranos y a los veteranos que acompañaban a Early; pero la situación de Washington era precaria, y Wallace se movió con encomiable prontitud para enfrentar al enemigo en Monocacy. Difícilmente podía esperar derrotarlo gravemente, pero esperaba debilitarlo y retrasarlo hasta que Washington pudiera prepararse para su llegada. Yo había ordenado previamente al general Meade enviar una división a Baltimore para reforzar las defensas de Washington, y él envió la división de Ricketts del VI Cuerpo (de Wright), que llegó a Baltimore el 8 de julio. Al enterarse de que Wallace había marchado al frente con su mando, Ricketts tomó inmediatamente el tren y lo siguió a Monocacy con toda su división. Se enfrentaron al enemigo y, como era de esperarse, fueron derrotados; pero lograron detenerlo durante el día en que se libró la batalla. A la mañana siguiente, Early inició su marcha hacia la capital de la Nación, llegando ante ella el día 11.

Al conocer la gravedad de la situación, ordené también al general Meade que enviara a Wright con el resto de su cuerpo directamente a Washington para socorrer ese lugar, y este llegó el mismo día en que Early se presentó ante la ciudad. El XIX Cuerpo, que había estado estacionado en Luisiana y había sido ordenado reforzar los ejércitos en torno a Richmond, llegó por esa época a Fortress Monroe, en camino para unirse a nosotros. Los desvié de ese punto hacia Washington, ciudad a la que llegaron casi simultáneamente con Wright, el día 11. El XIX Cuerpo estaba comandado por el mayor general Emory.

Early realizó un reconocimiento con la intención de atacar la mañana siguiente, el día 12; pero al amanecer encontró nuestras trincheras, que eran muy fuertes, completamente ocupadas. Inmediatamente comenzó la retirada, seguido por Wright. No se puede saber cuánto contribuyó a este resultado el hecho de que el general Lew Wallace liderara lo que bien podría considerarse una causa casi perdida. Si Early hubiera llegado solo un día antes, podría haber entrado en la capital antes de la llegada de los refuerzos que envié. Si bien no se sabe si la demora causada por la batalla equivalió a un día, el general Wallace contribuyó en esta ocasión, mediante la derrota de las tropas bajo su mando, un beneficio mayor a la causa de lo que suele corresponder a un comandante de igual fuerza mediante una victoria.

Más al oeste también se avecinaban problemas. Algún tiempo antes, Forrest se había enfrentado a Sturgis, quien comandaba parte de nuestra caballería en Misisipi, y lo había derrotado con dureza, obteniendo una gran victoria sobre él. Esto dejó a Forrest en libertad para ir casi donde quisiera y cortar las vías de comunicación a la retaguardia de Sherman, quien entonces avanzaba. Sherman era perfectamente capaz de cuidar del ejército que tenía consigo y de toda su división militar, siempre que pudiera comunicarse con ella; pero era mi responsabilidad asegurarme de que contara con los medios para proteger su retaguardia. Dos divisiones bajo el mando de A. J. Smith habían sido enviadas a Banks en Luisiana algunos meses antes. Sherman ordenó que regresaran, con instrucciones de atacar a Forrest. Smith lo enfrentó y lo derrotó severamente. Entonces ordené que Smith se mantuviera tras Forrest y no lo dejara escapar; y que evitara por todos los medios que llegara al ferrocarril de Memphis y Nashville. Sherman se me había adelantado en este asunto y había dado órdenes sustancialmente iguales; pero al recibir mis instrucciones para esta orden a Smith, las repitió.

El 25 de junio, el general Burnside había comenzado a excavar una mina desde aproximadamente el centro de su frente bajo las obras confederadas que tenía enfrente. Fue inducido a hacerlo por el coronel Pleasants, de los Voluntarios de Pensilvania, cuyo regimiento estaba compuesto en su mayoría por mineros y él mismo era un minero experimentado. Burnside presentó el plan a Meade y a mí, y ambos lo aprobamos como un medio para mantener ocupados a los hombres. Su posición era muy favorable para llevar a cabo este trabajo, pero no tanto para las operaciones que seguirían a su finalización. Las líneas de ambos bandos en ese punto estaban separadas solo por unos cien metros, con un barranco relativamente profundo entre ellas. En el fondo de ese barranco comenzó la obra. La posición era desfavorable en este aspecto: la línea enemiga en ese punto formaba un entrante, de modo que su frente estaba dominado por sus propias líneas tanto a la derecha como a la izquierda. Además, el terreno ascendía detrás de la línea confederada por una distancia considerable, y era presumible que el enemigo tuviera, al menos, una obra aislada en ese punto más alto. El trabajo avanzó y el 23 de julio la mina estaba terminada y lista para ser cargada; pero ordené que se pospusiera la carga hasta que estuviéramos preparados.

El 17 de julio, varios desertores se presentaron y dijeron que había gran consternación en Richmond, y que Lee saldría a atacarnos, con el objetivo de ponernos a la defensiva para así poder destacar tropas hacia Georgia, donde se decía que el ejército contra el que operaba Sherman estaba en serios problemas. Puse a los comandantes de los ejércitos, Meade y Butler, en alerta, pero el ataque no se produjo.

Decidí entonces, unos días después, hacer yo mismo algo en cuanto a una ofensiva, teniendo en mente un objetivo similar al que Lee había tenido. Los cuerpos de Wright y Emory estaban en Washington, y con esta reducción de mis fuerzas, Lee podría fácilmente haber destacado algunas tropas de las defensas para enviarlas al Oeste. Sin embargo, tenía otros objetivos además de mantener a Lee donde estaba. La mina estaba construida y lista para ser explotada, y quería aprovechar esa ocasión para tomar Petersburg si era posible. Por lo tanto, el objetivo era atraer a la mayor cantidad posible de tropas de Lee al norte del río James. Así, el 26 comenzamos un movimiento con el cuerpo de Hancock y la caballería de Sheridan hacia el lado norte, por Deep Bottom, donde Butler había tendido un puente de pontones. El plan, en esencia, era dejar que la caballería se soltara y, uniéndose a la caballería de Kautz del Ejército del James, pasara las líneas de Lee y destruyera todo lo posible del ferrocarril central de Virginia, mientras que, al mismo tiempo, la infantería avanzaría para proteger su retaguardia y cubrir su retirada cuando hubieran terminado su trabajo. Logramos atraer a las tropas enemigas al norte del James, como esperaba. Se ordenó cargar la mina y la mañana del 30 de julio se fijó como el momento para su explosión. El 24 di a Meade órdenes detalladas (38) indicando cómo quería que se realizara el asalto, órdenes que él amplió en instrucciones generales para guiar a las tropas que participarían.

Las instrucciones de Meade, que por supuesto aprobé con entusiasmo, eran todo lo que ahora considero necesario. La única precaución adicional que podría haber tomado, y que no podía prever, habría sido asignar a otras personas para ejecutarlas.

La galería de la mina tenía más de quinientos pies de largo desde donde entraba en la tierra hasta el punto bajo las obras enemigas, y contaba con una galería transversal de algo más de ochenta pies que corría bajo sus líneas. Se habían dejado ocho cámaras, cada una requiriendo una tonelada de pólvora para ser cargada. Todo estuvo listo en el tiempo que había prescrito; y el 29 Hancock y Sheridan regresaron cerca del río James con sus tropas. Amparados por la noche, comenzaron a cruzar de nuevo el puente en Deep Bottom y a marchar directamente hacia la parte de nuestras líneas frente a la mina.

Warren debía mantener su línea de trincheras con un número suficiente de hombres y concentrar el resto en la derecha, junto al cuerpo de Burnside, mientras que Ord, ahora al mando del 18º cuerpo, temporalmente bajo Meade, debía formarse en la retaguardia de Burnside para apoyarlo cuando entrara. Todos debían despejar los parapetos y las defensas en su frente para dejar el espacio lo más abierto posible y poder cargar en el momento en que la mina fuera activada y Burnside tomara posesión. El cuerpo de Burnside no debía detenerse en el cráter en absoluto, sino avanzar hasta la cima de la colina, apoyado a la derecha e izquierda por los cuerpos de Ord y Warren.

Warren y Ord cumplieron perfectamente sus instrucciones en lo que respecta a los preparativos. Burnside, en cambio, pareció no prestar atención alguna a las órdenes y dejó todos los obstáculos en su propia frente para que sus tropas los superaran como pudieran. Las cuatro divisiones de su cuerpo estaban comandadas por los generales Potter, Willcox, Ledlie y Ferrero. La última era una división de color; y Burnside la eligió para realizar el asalto. Meade intervino en esto. Burnside entonces eligió la división de Ledlie, una elección peor que la primera. De hecho, Potter y Willcox eran los únicos comandantes de división que Burnside tenía que estaban a la altura de la ocasión. Ledlie, además de ser ineficiente en otros aspectos, demostró poseer una descalificación menos común entre los soldados.

Hubo cierta demora en la explosión de la mina, por lo que no estalló hasta alrededor de las cinco de la mañana. Cuando lo hizo, fue muy exitosa, creando un cráter de seis metros de profundidad y unos treinta metros de longitud. Inmediatamente, ciento diez cañones y cincuenta morteros, que habían sido colocados en las posiciones más dominantes cubriendo el terreno a la derecha e izquierda de donde las tropas debían entrar en las líneas enemigas, comenzaron a disparar. La división de Ledlie entró en el cráter inmediatamente tras la explosión, pero la mayoría de los hombres se detuvo allí ante la ausencia de alguien que diera órdenes; su comandante había encontrado algún refugio seguro antes de que partieran. Hubo cierta demora en los flancos izquierdo y derecho para avanzar, pero algunas tropas lograron entrar y girar a la derecha e izquierda, tomando las trincheras como esperaba que hicieran.

Había habido gran consternación en Petersburg, como bien sabíamos, debido a un rumor sobre una mina que íbamos a detonar. Sabían que estábamos excavando, y no lograron cortar nuestra mina con contraminas, aunque Beauregard había tomado la precaución de levantar una línea de trincheras detrás de esa parte de su línea que enfrentaba donde podían ver que nuestros hombres trabajaban. Supimos por desertores que llegaron que la gente tenía rumores muy exagerados sobre lo que ocurría de nuestro lado. Decían que habíamos minado todo Petersburg; que descansaban sobre un volcán dormido y no sabían en qué momento podían esperar una erupción. En parte basé mis cálculos en este estado de ánimo, y esperaba que, al explotar la mina, las tropas a la derecha e izquierda huyeran en todas direcciones, y que nuestras tropas, si se movían con prontitud, pudieran entrar y afianzarse antes de que el enemigo comprendiera la verdadera situación. Fue exactamente como lo esperaba. Podíamos ver a los hombres correr sin otro objetivo aparente que alejarse. Pasó media hora antes de que se abriera un fuego de fusilería considerable sobre nuestros hombres en el cráter. Pasó una hora antes de que el enemigo llevara artillería para dispararles; y eran las nueve cuando Lee logró traer refuerzos desde su derecha para sumarse a la expulsión de nuestras tropas.

El esfuerzo fue un fracaso descomunal. Nos costó alrededor de cuatro mil hombres, en su mayoría capturados; y todo se debió a la ineficacia del comandante del cuerpo y la incompetencia del comandante de división que fue enviado a liderar el asalto.

Después de estar completamente seguro del fracaso de la mina, y al ver que la mayor parte de esa parte del ejército de Lee que había sido atraída al norte del río James seguía allí, di instrucciones a Meade para que enviara un cuerpo de infantería y la caballería a la mañana siguiente, antes de que Lee pudiera recuperar sus fuerzas, para destruir quince o veinte millas del ferrocarril de Weldon. Pero las desgracias nunca vienen solas. Ese mismo día por la tarde supe que la persecución de Early por parte de Wright había sido débil debido a las constantes y contradictorias órdenes que recibía desde Washington, mientras que yo estaba incomunicado de manera inmediata porque nuestro cable a través de la bahía de Chesapeake estaba roto. Sin embargo, Early no sabía que Wright no lo perseguía hasta que llegó a Strasburg. Al darse cuenta de que no era perseguido, regresó a Winchester, donde Crook estaba apostado con una pequeña fuerza, y lo expulsó. Luego avanzó hacia el norte hasta llegar al Potomac, y entonces envió a McCausland a cruzar hasta Chambersburg, Pensilvania, para destruir ese pueblo. Chambersburg era un pueblo completamente indefenso, sin guarnición alguna ni fortificaciones; sin embargo, McCausland, bajo órdenes de Early, incendió el lugar y dejó a unas trescientas familias sin hogar. Esto ocurrió el 30 de julio. Cancelé mis órdenes para que las tropas salieran a destruir el ferrocarril de Weldon y les ordené embarcarse hacia la ciudad de Washington. Tras incendiar Chambersburg, McCausland se retiró, perseguido por nuestra caballería, en dirección a Cumberland. Fueron enfrentados y derrotados por el general Kelley y obligados a huir a Virginia.

El valle de Shenandoah era muy importante para los confederados, porque era el principal almacén que les quedaba para alimentar a sus ejércitos alrededor de Richmond. Se sabía bien que harían un esfuerzo desesperado por mantenerlo. Hasta entonces, nos había causado muchos problemas proteger esa salida hacia el norte, en parte por la incompetencia de algunos comandantes, pero principalmente por la interferencia desde Washington.

Parecía ser la política del general Halleck y del secretario Stanton mantener a cualquier fuerza enviada allí, en persecución del ejército invasor, moviéndose de un lado a otro para mantenerse entre el enemigo y nuestra capital; y, en términos generales, siguieron esta política hasta que se perdía todo rastro del paradero del enemigo. Así, quedaban libres para abastecerse de caballos, ganado y provisiones que pudieran llevarse de Maryland Occidental y Pensilvania. Decidí poner fin a esto. Inmediatamente envié a Sheridan a ese campo de operaciones, y al día siguiente envié otra división de su caballería.

Previamente había solicitado que Sheridan fuera asignado a ese mando, pero el señor Stanton se opuso, argumentando que era demasiado joven para un mando tan importante. El 1 de agosto, cuando envié refuerzos para la protección de Washington, envié las siguientes órdenes:

CITY POINT, VA.,

1 de agosto de 1864, 11:30 A.M.

GENERAL DE DIVISIÓN HALLECK, Washington D. C.

Estoy enviando al general Sheridan para servicio temporal mientras el enemigo es expulsado de la frontera. A menos que el general Hunter esté en el campo en persona, quiero que Sheridan asuma el mando de todas las tropas en el campo, con instrucciones de situarse al sur del enemigo y perseguirlo hasta la muerte. Dondequiera que vaya el enemigo, que nuestras tropas vayan también. Una vez que inicien la marcha por el valle, deben ser perseguidos hasta que tomemos el control del ferrocarril central de Virginia. Si el general Hunter está en el campo, dé a Sheridan el mando directo del VI cuerpo y la división de caballería. Supongo que toda la caballería llegará a Washington en el transcurso de mañana.

U. S. GRANT, Teniente General.

De alguna manera, el presidente llegó a ver este despacho mío en el que daba ciertas instrucciones a los comandantes en el campo, operando contra Early, y me envió el siguiente despacho, muy característico:

OFICINA DEL TELÉGRAFO MILITAR DE LOS ESTADOS UNIDOS, DEPARTAMENTO DE GUERRA, WASHINGTON, D. C., 3 de agosto de 1864.

Cifrado. 6 P.M.,

TENIENTE GENERAL GRANT, City Point, Va.

He visto su despacho en el que dice: "Quiero que Sheridan asuma el mando de todas las tropas en el campo, con instrucciones de situarse al sur del enemigo y perseguirlo hasta la muerte. Dondequiera que vaya el enemigo, que nuestras tropas vayan también." Creo que esto es exactamente correcto en cuanto a cómo deben moverse nuestras fuerzas. Pero por favor revise los despachos que haya recibido desde aquí, incluso desde que dio esa orden, y descubra, si puede, si hay alguna idea en la cabeza de alguien aquí, de "poner a nuestro ejército al sur del enemigo" o de "perseguirlo hasta la muerte" en cualquier dirección. Le repito que no se hará ni se intentará a menos que usted lo vigile todos los días y horas, y lo imponga.

A. LINCOLN.

Respondí a esto que "saldría en dos horas hacia Washington", y pronto partí, yendo directamente al Monocacy sin detenerme en Washington en el camino. Encontré al ejército del general Hunter acampado allí, disperso por los campos a lo largo de las orillas del Monocacy, con muchos cientos de vagones y locomotoras pertenecientes al ferrocarril de Baltimore y Ohio, que él había tenido la precaución de traer de regreso y reunir en ese punto. Le pregunté al general dónde estaba el enemigo. Respondió que no lo sabía. Dijo que el hecho era que estaba tan abrumado por las órdenes de Washington, que lo movían primero a la derecha y luego a la izquierda, que había perdido todo rastro del enemigo.

Entonces le dije al general que averiguaría dónde estaba el enemigo, y de inmediato ordené que se encendieran las calderas y se prepararan los trenes, dando instrucciones para avanzar hacia Halltown, a unas cuatro millas por encima de Harper's Ferry, en el valle de Shenandoah. La caballería y los trenes de suministros debían marchar, pero todas las tropas que pudieran ser transportadas en los trenes debían ir de esa manera. Sabía que el valle era de tal importancia para el enemigo que, sin importar cuánto estuviera disperso en ese momento, en muy poco tiempo se encontraría frente a nuestras tropas avanzando hacia el sur.

Entonces redacté las instrucciones para el general Hunter. Le informé que Sheridan estaba en Washington, y que aún otra división estaba en camino; y le sugerí que estableciera el cuartel general del departamento en el punto que le resultara más conveniente, ya fuera Cumberland, Baltimore u otro lugar, y diera a Sheridan el mando de las tropas en el campo. El general respondió que creía que era mejor ser relevado por completo. Dijo que el general Halleck parecía desconfiar tanto de su idoneidad para el puesto que pensaba que debía haber otra persona allí. No quería, de ninguna manera, obstaculizar la causa; demostrando así un patriotismo que no era muy común en el ejército. No había muchos generales de división que voluntariamente hubieran pedido que se les quitara el mando de un departamento suponiendo que, por alguna razón en particular, o por cualquier razón, el servicio se desempeñaría mejor. Le dije: "muy bien entonces", y telegrafié de inmediato a Sheridan para que viniera al Monocacy, y sugerí que esperaría para encontrarme con él allí.

Sheridan vino de inmediato en un tren especial, pero llegó después de que todas las tropas se hubieran marchado. Fui a la estación y permanecí allí hasta que llegó. Yo y uno o dos de mi estado mayor éramos prácticamente todos los unionistas, excepto el general Hunter y su estado mayor, que quedaban en el Monocacy cuando Sheridan llegó. Rápidamente le expliqué a Sheridan lo que se había hecho y lo que quería que hiciera, entregándole al mismo tiempo las instrucciones escritas que se habían preparado para el general Hunter y dirigidas a ese oficial.

Sheridan tenía ahora unos 30,000 hombres para movilizar, de los cuales 8,000 eran de caballería. Early tenía aproximadamente el mismo número, pero la superior capacidad del comandante nacional sobre el comandante confederado era tan grande que toda la ventaja de este último de estar a la defensiva quedaba más que compensada por esta circunstancia. Como había predicho, Early pronto fue hallado frente a Sheridan en el valle, y Pensilvania y Maryland fueron rápidamente liberadas de los invasores. La importancia del valle era tan grande para los confederados que Lee reforzó a Early, aunque no en la medida que temíamos y pensábamos que lo haría.

Para evitar en la medida de lo posible que estos refuerzos fueran enviados desde Richmond, tuve que hacer algo para obligar a Lee a mantener sus fuerzas en torno a su capital. Por lo tanto, di órdenes para otro movimiento hacia el lado norte del río James, con el fin de amenazar Richmond. El cuerpo de Hancock, parte del 10º cuerpo bajo el mando de Birney y la división de caballería de Gregg cruzaron al lado norte del James durante la noche del 13 al 14 de agosto. Se mantuvo una posición amenazante durante varios días, con escaramuzas ocasionales y algunos combates bastante intensos; aunque mi objetivo y mis instrucciones eran evitar cualquier cosa parecida a una batalla, a menos que se presentaran oportunidades que aseguraran un gran éxito. El general Meade quedó al mando de las pocas tropas alrededor de Petersburg, fuertemente atrincheradas, y recibió instrucciones de vigilar de cerca al enemigo en ese sector y de aprovechar cualquier debilitamiento que pudiera ocurrir si el enemigo intentaba reforzar el lado norte. No se obtuvo ninguna victoria particular de ninguno de los dos bandos; pero durante ese tiempo no se enviaron más refuerzos al valle.

Informé a Sheridan de lo que se había hecho para evitar que se enviaran refuerzos desde Richmond en su contra, y también de que los esfuerzos que habíamos realizado habían demostrado que una de las divisiones que suponíamos que había ido al valle seguía en Richmond, porque habíamos capturado entre seiscientos y setecientos prisioneros de esa división, ya que cada una de sus cuatro brigadas había contribuido a nuestra lista de capturas. También le informé que solo una división había partido, y que era posible que pudiera evitar que se enviaran más.

Para aumentar mi dificultad en ese momento, Sherman, que ya se encontraba cerca de Atlanta, solicitaba refuerzos. Estaba perfectamente dispuesto a recibir las tropas inexpertas que se estaban reclutando en el Noroeste, diciendo que podía enseñarles más sobre la vida militar en un solo día entre sus tropas que lo que aprenderían en una semana en un campamento de instrucción. Por lo tanto, pedí que todas las tropas en campamentos de instrucción en el Noroeste fueran enviadas a él. Sherman también quería asegurarse de que no se estaban enviando tropas del Este en su contra. Le informé de lo que había hecho y le aseguré que retendría allí todas las tropas que me fuera posible, y que hasta ese momento no se había enviado ninguna. También le informé que su verdadero peligro provenía de Kirby Smith, quien comandaba el Departamento Trans-Mississippi. Si Smith lograba escapar de Steele y cruzar el río Mississippi, podría avanzar contra él. Por lo tanto, había solicitado que se preparara una expedición desde Nueva Orleans contra Mobile en caso de que Kirby Smith cruzara. Esto tendría la tendencia de atraerlo a la defensa de ese lugar, en vez de ir contra Sherman.

En medio de todas estas dificultades, Halleck me informó que existía un plan organizado en el Norte para resistir el reclutamiento, y sugirió que podría ser necesario retirar tropas del campo de batalla para sofocarlo. También recomendó actuar con cautela y no avanzar demasiado rápido.

Las tropas fueron retiradas del lado norte del río James en la noche del día 20. Sin embargo, antes de que fueran retiradas, y mientras la mayor parte de las fuerzas de Lee se encontraba en ese lado del río, Warren había sido enviado con la mayor parte del 5º cuerpo para capturar el ferrocarril de Weldon. Avanzó por una ruta bien alejada hacia la retaguardia, al sur del enemigo, mientras las tropas que quedaban en las trincheras se extendieron para cubrir la parte de la línea que él había dejado al salir. Desde nuestro flanco izquierdo, cerca de la antigua línea, había aproximadamente tres millas hasta el ferrocarril de Weldon. Se ordenó que una división desde la derecha de la línea de Petersburg reforzara a Warren, mientras que una división fue traída de regreso desde el lado norte del río James para ocupar su lugar.

Este ferrocarril era muy importante para el enemigo. Los límites desde los cuales obtenía sus suministros ya se habían reducido considerablemente, y yo sabía que debía luchar desesperadamente para protegerlo. Warren se apoderó del ferrocarril, aunque con grandes pérdidas en ambos bandos. Fortificó su nueva posición, y nuestras trincheras se extendieron entonces desde el flanco izquierdo de nuestra línea principal para conectar con la suya. Lee hizo repetidos intentos de desalojar al cuerpo de Warren, pero sin éxito y con grandes pérdidas.

Tan pronto como Warren estuvo fortificado y recibió refuerzos, se enviaron tropas al sur para destruir los puentes del ferrocarril de Weldon; y con tal éxito que el enemigo tuvo que transportar en carretas, durante unas treinta millas, todos los suministros que obtuvo de esa fuente a partir de entonces. Fue el día 21 cuando Lee pareció haber dado por perdido el ferrocarril de Weldon; pero alrededor del 24 o 25 hizo nuevos intentos por recuperarlo; nuevamente fracasó y con pérdidas muy superiores a las nuestras.

En la noche del 20 nuestras tropas en el lado norte del James fueron retiradas, y Hancock y Gregg fueron enviados al sur para destruir el ferrocarril de Weldon. Fueron atacados el día 25 en la estación de Reams, y tras una lucha desesperada una parte de nuestra línea cedió, perdiendo cinco piezas de artillería. Pero el ferrocarril de Weldon nunca volvió a salir de nuestro poder desde el 18 de agosto hasta el final de la guerra.