Capítulo LVIII.

AVANCE DE SHERIDAN—VISITA A SHERIDAN—VICTORIA DE SHERIDAN EN EL SHENANDOAH—LA CABALGATA DE SHERIDAN HASTA WINCHESTER—CIERRE DE LA CAMPAÑA POR EL INVIERNO.

Teníamos a nuestras tropas en el Ferrocarril de Weldon enfrentándose a una gran fuerza que consideraba esta vía tan importante que podían permitirse perder muchas vidas para recuperarla; Sherman acababa de llegar a Atlanta con grandes bajas por accidentes, licenciamientos y destacamentos dejados como guarnición para ocupar y mantener la vía a su retaguardia; Washington había sido amenazada poco tiempo antes, y ahora Early estaba siendo reforzado en el valle, probablemente para renovar ese intento. Todo esto me mantenía bastante ocupado atendiendo todos estos frentes.

El 10 de agosto, Sheridan había avanzado sobre Early por el valle de Shenandoah, y Early se replegó hasta Strasburg. El día 12 supe que Lee había enviado veinte piezas de artillería, dos divisiones de infantería y una considerable fuerza de caballería para reforzar a Early. Era importante que Sheridan estuviera informado de esto, así que envié la información a Washington por telégrafo y ordené que un correo saliera de allí para entregar el mensaje a Sheridan a toda costa. El mensajero, un oficial del ejército, avanzó con gran energía y llegó justo a tiempo. El oficial pasó por Snicker's Gap, escoltado por algo de caballería. Encontró a Sheridan justo cuando se preparaba para atacar a Early en la posición que había elegido. Sin embargo, ahora tuvo que pasar a la defensiva.

El 15 de septiembre partí para visitar al general Sheridan en el valle de Shenandoah. Mi propósito era que atacara a Early, o lo expulsara del valle y destruyera esa fuente de suministros para el ejército de Lee. Sabía que era imposible que mis órdenes llegaran a Sheridan a través de Washington, porque allí serían detenidas y se darían en su lugar las órdenes que la cautela de Halleck (y la del Secretario de Guerra) sugirieran, y sin duda serían contradictorias con las mías. Por eso, sin detenerme en Washington, fui directamente a Charlestown, a unas diez millas de Harper's Ferry, y esperé allí para ver al general Sheridan, habiendo enviado un correo por adelantado para informarle dónde encontrarme.

Cuando llegó Sheridan le pregunté si tenía un mapa que mostrara las posiciones de su ejército y las del enemigo. De inmediato sacó uno de su bolsillo lateral, mostrando todos los caminos y ríos, y los campamentos de ambos ejércitos. Dijo que, si tenía permiso, movería sus fuerzas de tal o cual manera (señalando cómo) contra los confederados, y que podía "derrotarlos". Antes de partir yo había preparado un plan de campaña para Sheridan, que llevaba conmigo; pero al ver que tenía ideas tan claras y tan seguras, y tanta confianza en el éxito, no mencioné nada al respecto ni saqué el plan de mi bolsillo.

Los trenes de carretas de Sheridan se mantenían en Harper's Ferry, donde estaban todos sus suministros. Al mantener los equipos en ese lugar, no era necesario transportarles forraje. Cuando se necesitaban suministros de municiones, provisiones y raciones para los hombres, se organizaban trenes para entregar los víveres a los comisarios y cuarteleros acampados en Winchester. Sabiendo que, al prepararse para moverse en una fecha determinada, tendría que traer los trenes de carretas desde Harper's Ferry, le pregunté si podría estar listo para salir el martes siguiente. Esto fue un viernes. "Oh sí", dijo, "podría salir antes del amanecer del lunes". Entonces le dije que hiciera el ataque en ese momento y según su propio plan; e inmediatamente emprendí el regreso al ejército cerca de Richmond. Tras visitar Baltimore y Burlington, Nueva Jersey, llegué a City Point el día 19.

De camino a Harper's Ferry me encontré con el señor Robert Garrett, presidente del Ferrocarril de Baltimore y Ohio. Parecía muy ansioso por saber cuándo podrían volver a trabajar los obreros en la vía para hacer reparaciones y dejarla en condiciones de uso. Era una gran propiedad para tenerla parada. Le dije que no podía responderle con certeza en ese momento, pero que intentaría informarle pronto. Al regresar, el señor Garrett volvió a encontrarme con la misma pregunta y le dije que creía que para el miércoles podría enviar a sus obreros a la vía. Sin embargo, no le di más información y él no sospechaba cómo esperaba yo que la vía estuviera despejada para sus trabajadores.

Sheridan se movió en el momento que había fijado. Se encontró con Early en el cruce de Opequon Creek y obtuvo una victoria sumamente decisiva—una que electrificó al país. Early había provocado este ataque él mismo por su mala dirección y facilitó la victoria. Había enviado la división de G. T. Anderson al este de Blue Ridge antes de que yo llegara a Harper's Ferry; y aproximadamente cuando llegué allí, envió otras divisiones (dejando solo dos en sus campamentos) a marchar hacia Martinsburg con el propósito de destruir el Ferrocarril de Baltimore y Ohio en ese punto. Early se enteró entonces de que yo había estado con Sheridan y, suponiendo que había algún movimiento en marcha, regresó tan pronto como obtuvo la información. Pero sus fuerzas estaban separadas y, como he dicho, fue derrotado muy gravemente. Se replegó hasta Fisher's Hill, seguido por Sheridan.

El valle es angosto en ese punto, y Early hizo otra resistencia allí, tras fortificaciones que se extendían de lado a lado. Pero Sheridan flanqueó ambos costados y nuevamente lo hizo huir por el valle, siguiéndolo en una persecución implacable. La persecución continuó por el valle hasta Mount Jackson y New Market. Sheridan capturó cerca de mil cien prisioneros y dieciséis cañones. Las casas a lo largo de la ruta estaban llenas de heridos de Early, y el país estaba lleno de sus desertores. Finalmente, el día 25, Early se desvió del valle hacia el este, dejando a Sheridan en Harrisonburg con la posesión indiscutida.

Ahora uno de los principales objetivos de la expedición comenzaba a cumplirse. Sheridan se dedicó con su mando a recolectar las cosechas, el ganado y todo lo que en la parte alta del valle fuera necesario para nuestras tropas; y especialmente a tomar lo que pudiera ser útil al enemigo. Lo que no podía llevarse, lo destruía, para que el enemigo no se sintiera invitado a regresar allí. Felicité a Sheridan por su reciente gran victoria y ordené disparar una salva de cien cañones en su honor, apuntando los cañones hacia el enemigo alrededor de Petersburg. También notifiqué a los demás comandantes en todo el país, quienes también dispararon salvas en honor a su victoria.

Tenía razones para creer que la administración tenía algo de temor de que se librara una batalla decisiva en ese momento, por miedo a que saliera mal para nosotros y tuviera un efecto negativo en las elecciones de noviembre. La convención que se había reunido y nominado al candidato demócrata a la presidencia había declarado la guerra un fracaso. La traición se hablaba tan abiertamente en Chicago en esa convención como alguna vez se habló en Charleston. Era una incógnita si el gobierno entonces habría tenido el poder de arrestar y castigar a quienes hablaban de traición. Pero esta victoria decisiva fue el argumento de campaña más efectivo de toda la contienda.

Sheridan, en su persecución, se alejó tanto que en Washington no podían recibir noticias suyas, y el presidente se asustó mucho por él. Temía que la persecución tan intensa hubiera sido como la que se decía del general Cass en una de nuestras guerras indias, cuando era oficial del ejército. Cass perseguía a los indios tan de cerca que, de repente, se encontró al frente, y los indios lo perseguían a él. El presidente temía que Sheridan hubiera quedado al otro lado de Early y que Early estuviera detrás de él. Temía que Sheridan se alejara tanto que desde Richmond enviaran refuerzos para que Early pudiera derrotarlo. Le respondí al presidente que yo había tomado medidas para impedir que Lee enviara refuerzos a Early, atacando al primero en su posición.

El 28 de septiembre, para retener a Lee en su posición, envié a Ord con el XVIII Cuerpo y a Birney con el X Cuerpo para avanzar sobre Richmond y amenazarlo. Ord avanzó con el ala izquierda hasta Chaffin's Bluff; Birney con el X Cuerpo tomó un camino más al norte; mientras que Kautz con la caballería tomó la carretera de Darby, aún más al norte. Cruzaron el río para la mañana siguiente e intentaron sorprender al enemigo. Sin embargo, no tuvieron éxito en eso.

Las líneas enemigas eran muy fuertes y muy intrincadas. La división de Stannard del XVIII Cuerpo, con la brigada del general Burnham al frente, intentó un asalto contra el Fuerte Harrison y lo capturó con dieciséis cañones y bastantes prisioneros. Burnham murió en el asalto. El coronel Stevens, que lo sucedió, resultó gravemente herido; y su sucesor también cayó de la misma manera. Algunas fortificaciones a la derecha e izquierda también fueron tomadas con los cañones que tenían—seis en total—y algunos prisioneros más. Las tropas de Birney a la derecha capturaron las líneas de piquetes atrincheradas del enemigo, pero no tuvieron éxito en sus esfuerzos sobre la línea principal.

Nuestras tropas fortificaron su nueva posición, incorporando el Fuerte Harrison a la nueva línea y extendiéndola hasta el río. Esto nos acercó bastante al enemigo en el lado norte del James, y ambas líneas opuestas mantuvieron sus posiciones relativas hasta el final del asedio.

Por la tarde se hizo un nuevo intento de avanzar, pero fracasó. Ord cayó gravemente herido y tuvo que ser relevado; el mando recayó en el general Heckman, y más tarde el general Weitzel fue asignado al mando del XVIII Cuerpo. Durante la noche, Lee reforzó sus tropas alrededor del Fuerte Gilmer, que estaba a la derecha del Fuerte Harrison, con ocho brigadas adicionales provenientes de Petersburg, e intentó retomar las posiciones que habíamos capturado concentrando diez brigadas contra ellas. Todos sus esfuerzos fracasaron, sus ataques fueron rechazados con grandes pérdidas. En uno de estos asaltos contra nosotros, el general Stannard, un valiente oficial que defendía el Fuerte Harrison, perdió un brazo. Nuestras bajas durante estas operaciones ascendieron a 394 muertos, 1,554 heridos y 324 desaparecidos.

Mientras esto ocurría, se instruyó al general Meade para que mantuviera la apariencia de mover tropas hacia nuestro extremo izquierdo. Parke y Warren permanecieron con dos divisiones cada uno, en armas y listos para avanzar, dejando sus baterías cerradas guarnecidas, con una línea dispersa en las demás trincheras. El objetivo de esto era evitar que se enviaran refuerzos al lado norte del río. Meade recibió instrucciones de vigilar de cerca al enemigo y, si Lee debilitaba sus líneas, lanzar un ataque.

El día 30, estas tropas avanzaron bajo el mando de Warren y capturaron un campamento atrincherado avanzado en la granja de Peeble, obligando al enemigo a retroceder hasta su línea principal. Nuestras tropas los siguieron y lanzaron un ataque con la esperanza de tomar la línea principal enemiga; pero no tuvieron éxito y perdieron a muchos hombres, en su mayoría capturados. El número de muertos y heridos no fue grande. Al día siguiente, nuestras tropas avanzaron de nuevo y se establecieron, atrincherando una nueva línea a aproximadamente una milla frente al enemigo. Esto adelantó considerablemente la posición de Warren en el Ferrocarril de Weldon.

Sheridan, tras haber expulsado al enemigo del valle y tomado los productos del mismo, de modo que en vez de ir allí por suministros el enemigo tendría que llevar consigo sus provisiones si volvía a entrar, recomendó reducir su propia fuerza, enviando el excedente donde pudiera ser más útil. Aprobé su sugerencia y le ordené enviar el cuerpo de Wright de regreso al río James. Además, le indiqué reparar el ferrocarril por el valle de Shenandoah hacia la posición avanzada que mantendríamos con una pequeña fuerza. Las tropas debían ser enviadas a Washington vía Culpeper, para vigilar el lado este de Blue Ridge y evitar que el enemigo se metiera en la retaguardia de Sheridan mientras él continuaba su labor de destrucción.

Sin embargo, el valle era tan importante para el ejército confederado que, contrariamente a nuestras expectativas, decidieron hacer un último intento y salvarlo si era posible antes de que se destruyeran todos los suministros. Por ello, se enviaron refuerzos a Early, y esto antes de que alguna de nuestras tropas hubiera sido retirada. Early se preparó para atacar a Sheridan en Harrisonburg; pero este último no permaneció allí.

El 6 de octubre, Sheridan comenzó a retirarse valle abajo, llevándose o destruyendo toda la comida y forraje y conduciendo el ganado delante de él, seguido por Early. En Fisher's Hill, Sheridan hizo que su caballería se volviera contra la de Early, que bajo el mando de Rosser lo perseguía de cerca, y la derrotó por completo, capturando once cañones y un gran número de prisioneros. Sheridan solo perdió unos sesenta hombres. Su caballería persiguió al enemigo unos veinticinco millas. El 10 de octubre se reanudó la marcha valle abajo, seguido nuevamente por Early.

Ahora ordené a Sheridan que se detuviera y, si el enemigo se había debilitado lo suficiente, aprovechara la oportunidad para regresar y cortar el canal del río James y el ferrocarril central de Virginia. Pero esta orden tuvo que pasar por Washington, donde fue interceptada; y cuando Sheridan recibió lo que se suponía era una declaración de lo que yo quería que hiciera, era algo completamente diferente. Halleck informó a Sheridan que mi deseo era que mantuviera una posición avanzada como base desde la cual actuar contra Charlottesville y Gordonsville; que debía fortificar esa posición y abastecerla.

Sheridan se opuso decididamente a esto; y me vi obligado a telegrafiarle, el día 14, lo siguiente:

CITY POINT, VA., 14 de octubre de 1864.—12:30 P.M.

GENERAL DE DIVISIÓN SHERIDAN, Cedar Creek, Va.

Lo que quiero es que amenace el ferrocarril central de Virginia y el canal de la manera que su juicio le indique como mejor, manteniéndose listo para avanzar si el enemigo retira sus fuerzas. Si logra que el enemigo mantenga una fuerza igual a la suya para proteger esas vías, eso logrará casi tanto como su destrucción. Si no puede hacer esto, lo siguiente mejor es enviar aquí toda la fuerza que pueda. Considero necesaria una buena fuerza de caballería para sus operaciones ofensivas y defensivas. Por lo tanto, no necesita enviar aquí más que una división de caballería.

U. S. GRANT, Teniente General.

Sheridan, habiendo sido llamado a la ciudad de Washington, partió el día 15 dejando a Wright al mando. Su ejército estaba entonces en Cedar Creek, a unas veinte millas al sur de Winchester. A la mañana siguiente, mientras estaba en Front Royal, Sheridan recibió un despacho de Wright, diciendo que se había interceptado un mensaje de Longstreet a Early. Este ordenaba a Early estar listo para moverse y aplastar a Sheridan tan pronto como él, Longstreet, llegara. Al recibir esta noticia, Sheridan ordenó a la caballería subir por el valle para unirse a Wright.

El 18 de octubre, Early estaba listo para avanzar y durante la noche logró colocar sus tropas en la retaguardia de nuestro flanco izquierdo, que huyó precipitadamente y en gran confusión valle abajo, perdiendo dieciocho piezas de artillería y mil o más prisioneros. La derecha, bajo el mando del general Getty, mantuvo un frente firme y constante, retrocediendo hasta Middletown donde tomó posición y resistió. La caballería se fue a la retaguardia, tomó los caminos que conducen a Winchester y los mantuvo para que nuestras tropas pudieran retirarse, habiendo el general Wright ordenado la retirada a ese lugar.

Sheridan, que había salido de Washington el día 18, llegó a Winchester esa noche. A la mañana siguiente partió para reunirse con su mando. Apenas había salido de la ciudad cuando se encontró con sus hombres regresando en pánico desde el frente y también escuchó un intenso tiroteo hacia el sur. Ordenó de inmediato que la caballería en Winchester se desplegara a lo ancho del valle para detener a los rezagados. Dejando a miembros de su estado mayor a cargo de Winchester y de los bienes públicos allí, se dirigió con una pequeña escolta directamente al lugar de la batalla. Al encontrarse con los fugitivos, les ordenó que regresaran, recordándoles que iban en la dirección equivocada. Su presencia pronto devolvió la confianza. Al darse cuenta de que estaban más asustados que heridos, los hombres se detuvieron y regresaron. Muchos de los que habían huido diez millas regresaron a tiempo para redimir su reputación como valientes soldados antes del anochecer.

Cuando Sheridan llegó al frente, encontró a Getty y Custer aún manteniendo firmemente su posición entre los confederados y nuestras tropas en retirada. Todo lo que estaba en la retaguardia fue llamado de inmediato al frente. Sheridan procedió enseguida a atrincherar su posición; y esperó un asalto del enemigo. Este se produjo con vigor y se dirigió principalmente contra el cuerpo de Emory, que había sufrido la mayor pérdida en el primer ataque. Para la una de la tarde el ataque fue rechazado. Early había sufrido tanto daño que parecía poco dispuesto a lanzar otro ataque, pero se puso a atrincherarse con la intención de mantener la posición que ya había ganado. Sin duda pensó que Sheridan estaría lo suficientemente satisfecho con dejarlo sin ser molestado; pero en esto se equivocó.

A media tarde, Sheridan avanzó. Envió su caballería por ambos flancos y penetraron hasta la retaguardia del enemigo. La lucha fue reñida por un tiempo, pero finalmente el flanco izquierdo del enemigo cedió, y pronto siguió la desintegración en toda la línea. Early intentó reagrupar a sus hombres, pero eran perseguidos tan de cerca que cada vez que intentaban hacer frente, tenían que ceder rápidamente. Nuestra caballería, habiendo avanzado y llegado a la retaguardia de los confederados, capturó veinticuatro piezas de artillería, además de recuperar lo que se había perdido en la mañana. Esta victoria prácticamente puso fin a la campaña en el Valle de Virginia. Todas las tropas confederadas fueron enviadas de regreso a Richmond, con excepción de una división de infantería y un poco de caballería. El cuerpo de Wright fue ordenado de regreso al Ejército del Potomac y se retiraron otras dos divisiones del valle. Early había perdido más hombres entre muertos, heridos y capturados en el valle de los que Sheridan había comandado desde el principio hasta el final.

En más de una ocasión durante estos enfrentamientos, el general R. B. Hayes, quien me sucedió como presidente de los Estados Unidos, desempeñó un papel muy honorable. Su conducta en el campo se distinguió por una gallardía sobresaliente, así como por la demostración de cualidades de un orden superior al de la mera valentía personal. Esto bien podía esperarse de alguien que, según se dice, escribió en ese momento: "Cualquier oficial apto para el servicio que en esta crisis abandone su puesto para hacer campaña por un escaño en el Congreso, merece ser despojado del cuero cabelludo." Habiendo ingresado al ejército como mayor de voluntarios al inicio de la guerra, el general Hayes alcanzó, por méritos propios, el rango de general de división brevet antes de que terminara el conflicto.

En la orilla norte del río James, el enemigo atacó a la caballería de Kautz el 7 de octubre y la hizo retroceder con grandes pérdidas en muertos, heridos y prisioneros, además de la pérdida de toda la artillería. Esto fue seguido por un ataque a nuestra línea de infantería atrincherada, pero fue rechazado con una matanza considerable. El día 13, el general Butler envió una exploración con el objetivo de desalojar al enemigo de unas nuevas fortificaciones que estaba construyendo, lo que resultó en grandes pérdidas para nosotros.

El 24 ordené al general Meade que intentara apoderarse del ferrocarril South Side y, para ese propósito, avanzara el día 27. Sin embargo, el intento resultó fallido, ya que nuestras tropas más adelantadas no lograron acercarse a menos de seis millas del objetivo. Al ver la imposibilidad de lograrlo, ordené la retirada de las tropas, y todas regresaron a sus posiciones anteriores al día siguiente.

Butler, siguiendo mis instrucciones, también realizó una demostración en la orilla norte del río James para apoyar este movimiento, reteniendo allí a las tropas confederadas que se encontraban en ese lado. Logró esto, pero no obtuvo más resultados por no marchar más allá del flanco izquierdo del enemigo antes de girar hacia el camino de Darby y por simplemente enfrentarse a sus líneas en el lugar.

Esto puso fin a las operaciones activas alrededor de Richmond durante el invierno. Por supuesto, hubo frecuentes escaramuzas entre piquetes, pero no se libró ninguna batalla importante cerca de Petersburg o Richmond. Relatar en detalle todo lo sucedido día a día alrededor de Petersburg y en otras partes bajo mi mando prolongaría demasiado este trabajo, y no interesaría al lector general. Todos estos detalles pueden encontrarse, para el estudiante militar, en una serie de libros publicados por Scribners, en la historia de mis campañas escrita por Badeau, y también en las publicaciones del Departamento de Guerra, que incluyen tanto los informes nacionales como los confederados.

A finales de noviembre, el general Hancock fue relevado del mando del 2º cuerpo por el Secretario de Guerra y enviado a Washington para organizar y comandar un cuerpo de tropas veteranas que se denominaría 1º cuerpo. Se esperaba que esto le diera un gran mando con el cual cooperar en la primavera. Mi expectativa en ese momento era que, en las operaciones finales, Hancock avanzara ya sea por el valle o al este de Blue Ridge hacia Lynchburg; la idea era que la campaña de primavera marcara el final de la guerra. Esperaba, con Sherman avanzando desde el sur, Meade al sur de Petersburg y alrededor de Richmond, y el mando de Thomas en Tennessee con depósitos de suministros establecidos en la parte oriental de ese estado, avanzar desde la dirección de Washington o el valle hacia Lynchburg. Así tendríamos a Lee tan rodeado que sus suministros quedarían completamente cortados, haciéndole imposible sostener su ejército.

El general Humphreys, jefe de estado mayor del Ejército del Potomac, fue asignado al mando del 2º cuerpo, en reemplazo de Hancock.