Capítulo LIX.

LA CAMPAÑA EN GEORGIA—LA MARCHA DE SHERMAN HACIA EL MAR—ANÉCDOTAS DE GUERRA—LA MARCHA SOBRE SAVANNAH—CERCO DE SAVANNAH—CAPTURA DE SAVANNAH.

Regresemos ahora a las operaciones en la división militar del Misisipi y acompañemos a Sherman en su marcha hacia el mar.

La posesión de Atlanta por nuestra parte redujo considerablemente el territorio del enemigo y cortó una de sus dos líneas ferroviarias restantes de este a oeste.

Poco tiempo después de la caída de Atlanta, el señor Davis visitó Palmetto y Macon, y pronunció discursos en cada lugar. Habló en Palmetto el 20 de septiembre y en Macon el 22. Dado que había relevado a Johnston y nombrado a Hood, y Hood había tomado la iniciativa de inmediato, es natural suponer que el señor Davis estaba decepcionado con la política del general Johnston. En mi opinión, Johnston actuó con mucha sabiduría: conservó a sus hombres y salvó tanto territorio como pudo, sin librar batallas decisivas en las que todo podría haberse perdido. A medida que Sherman avanzaba, como he mostrado, su ejército se fue extendiendo, hasta que, de haber continuado así, habría sido fácil destruirlo por partes. Sé que tanto Sherman como yo nos alegramos al enterarnos del cambio. Hood era, sin duda, un soldado valiente y gallardo, y no carecía de capacidad; pero, desafortunadamente, su política era combatir al enemigo dondequiera que lo viera, sin pensar mucho en las consecuencias de una derrota.

En sus discursos, el señor Davis denunció al gobernador Brown, de Georgia, y al general Johnston en términos severos, insinuando incluso que su lealtad a la causa sureña era dudosa. En lo que respecta al general Johnston, creo que Davis le hizo una gran injusticia en este aspecto. Yo había conocido al general antes de la guerra y creía firmemente que le sería imposible aceptar un alto cargo con el propósito de traicionar la causa que había adoptado. Allí, como he dicho, pienso que su política fue la mejor que pudo haber seguido todo el Sur: prolongar la guerra, que era todo lo necesario para lograr el reconocimiento al final. El Norte ya comenzaba a cansarse, como evidentemente también el Sur, pero con una diferencia. En el Norte, el pueblo gobernaba y podía detener las hostilidades cuando quisiera, simplemente dejando de suministrar recursos. El Sur era un campamento militar, controlado absolutamente por el gobierno con soldados que lo respaldaban, y la guerra podría haberse prolongado, sin importar el grado de descontento, hasta el punto de un motín abierto de los propios soldados. Los discursos del señor Davis fueron francos llamados al pueblo de Georgia y a esa parte del Sur para que acudieran en su auxilio. Trató de asegurar a sus atemorizados oyentes que los yanquis estaban cavando rápidamente sus propias tumbas; que ya se estaban tomando medidas para cortarles el suministro desde el Norte; y que, con una fuerza al frente y cortados por la retaguardia, pronto tendrían que morir de hambre en medio de un pueblo hostil. Los periódicos que contenían reportes de estos discursos llegaron de inmediato a los estados del Norte, y fueron republicados. Por supuesto, eso no causó alarma mientras se mantuviera la comunicación telegráfica con Sherman.

Cuando Hood se vio obligado a retirarse de Atlanta, se dirigió al suroeste y fue seguido por una parte del ejército de Sherman. Pronto apareció sobre el ferrocarril en la retaguardia de Sherman, y con todo su ejército comenzó a destruir la vía. Al mismo tiempo, también se inició el trabajo en Tennessee y Kentucky que el señor Davis había asegurado a sus oyentes en Palmetto y Macon que ocurriría. Ordenó a Forrest (quizá el general de caballería más capaz del Sur) que marchara al norte con este propósito; y Forrest y Wheeler cumplieron sus órdenes causando más o menos destrucción, capturando ocasionalmente una guarnición. De hecho, Forrest realizó la hazaña muy notable de capturar, con caballería, dos cañoneras y varios transportes, algo cuya explicación resulta muy difícil. El ejército de Hood había sido debilitado por la retirada de las tropas estatales de Georgia por parte del gobernador Brown, con el fin de recolectar las cosechas de la temporada para el uso del pueblo y del ejército. Esto no solo mermó las fuerzas de Hood, sino que sirvió para un propósito excelente al reunir suministros de alimentos y forraje para el uso de nuestro ejército en su marcha posterior. Sherman se vio obligado a avanzar con su fuerza y a ir él mismo con partes de ella de un lado a otro, hasta que se le demostró claramente que con el ejército que tenía entonces sería imposible mantener la línea desde Atlanta hacia atrás y dejarle alguna fuerza con la que tomar la ofensiva. Si se hubiera seguido ese plan, habrían sido necesarias refuerzos muy numerosos; y la predicción del señor Davis sobre la destrucción del ejército se habría cumplido, o bien Sherman se habría visto obligado a realizar una retirada exitosa, que el señor Davis dijo en sus discursos sería más desastrosa que la retirada de Napoleón de Moscú.

Estos discursos del señor Davis no tardaron en llegar a Sherman. Él aprovechó la información que proporcionaban e hizo todos los preparativos posibles para enfrentar lo que ahora se esperaba: intentos de romper sus comunicaciones. Había que hacer algo más: y en la mente sensata y militar de Sherman no tardó en surgir la idea, no solo de que había que hacer algo más, sino de qué debía ser ese algo.

El 10 de septiembre telegrafié a Sherman lo siguiente:

CITY POINT, VA., 10 de septiembre de 1864.

GENERAL DE DIVISIÓN SHERMAN, Atlanta, Georgia.

Tan pronto como sus hombres estén suficientemente descansados y se puedan hacer los preparativos, es deseable que se inicie otra campaña. Queremos mantener al enemigo bajo presión constante hasta el final de la guerra. Si no le damos paz mientras dure la guerra, el final no puede estar lejos. Ahora que poseemos todo lo valioso de la bahía de Mobile, no sé si lo mejor sería trasladar las tropas de Canby para actuar sobre Savannah, mientras usted avanza sobre Augusta. Sin embargo, me gustaría conocer su opinión al respecto.

U. S. GRANT, Teniente General.

Sherman respondió de inmediato:

"Si pudiera estar seguro de encontrar provisiones y municiones en Augusta o Columbus, Georgia, puedo marchar a Milledgeville y obligar a Hood a abandonar Augusta o Macon, y luego girar hacia el otro. Si usted logra tomar el río Savannah hasta Augusta, o el Chattahoochee hasta Columbus, puedo barrer todo el estado de Georgia."

El día 12 envié un mensajero especial, uno de mi propio estado mayor, con una carta invitando a Sherman a expresar su opinión sobre la próxima campaña.

CITY POINT, VA., 12 de septiembre de 1864.

GENERAL DE DIVISIÓN W. T. SHERMAN, Comandante de la División Militar del Misisipi.

Le envío al teniente coronel Porter, de mi estado mayor, con esto. El coronel Porter le explicará la situación exacta aquí mejor de lo que puedo hacerlo en los límites de una carta. Aunque me siento lo suficientemente fuerte para operaciones ofensivas, me mantengo a la espera para aprovechar la llegada de reclutas y convalecientes, que están llegando muy rápidamente. Mis líneas son necesariamente muy largas, extendiéndose desde Deep Bottom al norte del James, cruzando la península formada por el Appomattox y el James, y al sur del Appomattox hasta la vía de Weldon. Esta línea está muy fortificada y puede ser sostenida con relativamente pocos hombres, pero por su gran longitud requiere muchos en total. Propongo, cuando me mueva, extender mi izquierda para controlar lo que se conoce como el South Side, o la vía de Lynchburg y Petersburg, y luego, si es posible, mantener cortada la vía de Danville. Al mismo tiempo que se realice este movimiento, quiero enviar una fuerza de entre seis y diez mil hombres contra Wilmington.

La forma en que propongo hacer esto es desembarcar a los hombres al norte de Fort Fisher y mantener ese punto. Al mismo tiempo, se reunirá allí una gran flota naval, y los acorazados pasarán las baterías como lo hicieron en Mobile. Esto nos dará el mismo control del puerto de Wilmington que ahora tenemos del puerto de Mobile. Qué hacer usted con las fuerzas a su mando, no lo veo claro. Veo claramente las dificultades de abastecer a su ejército, salvo cuando se esté moviendo constantemente, más allá de donde está ahora. Si no fuera por los movimientos de Price, Canby habría enviado doce mil hombres más a Mobile. De su mando en el Misisipi se podría haber tomado un número igual. Con estas fuerzas, mi idea habría sido dividirlas, enviando la mitad a Mobile y la otra mitad a Savannah. Usted podría entonces moverse como propuso en su telegrama, de modo que amenazara a Macon y Augusta por igual. Cualquiera que fuera abandonada por el enemigo, usted podría tomarla y abrir una nueva base de suministros. Mi objetivo al enviar un oficial de estado mayor no es tanto sugerirle operaciones, sino conocer su opinión y tener los planes listos para cuando todo esté preparado. Probablemente será el 5 de octubre antes de que se ejecuten los planes aquí indicados.

Si tiene alguna promoción que recomendar, envíe los nombres y las aprobaré.

U. S. GRANT, Teniente General.

Esto llegó a Sherman el 20 de septiembre.

El 25 de septiembre, Sherman informó a Washington que las tropas de Hood estaban en su retaguardia. Había previsto esta situación enviando una división a Chattanooga y otra a Roma, Georgia, que quedaban a la retaguardia de Hood, suponiendo que Hood retrocedería en la dirección desde la cual había llegado para alcanzar el ferrocarril. Al mismo tiempo, Sherman y Hood mantenían una correspondencia relativa al intercambio de prisioneros, el trato a los ciudadanos y otros asuntos apropiados para ser arreglados entre comandantes hostiles en campaña. El 27 de septiembre, telegrafié a Sherman lo siguiente:

CITY POINT, VA., 27 de septiembre de 1864—10:30 A.M.

GENERAL MAYOR SHERMAN:

He ordenado que todos los reclutas y nuevas tropas de los Estados del Oeste sean enviados a Nashville, para que reciban de usted sus órdenes posteriores.

U. S. GRANT, Teniente General.

El 29, Sherman envió a Thomas de regreso a Chattanooga, y posteriormente a Nashville, con otra división (la de Morgan) del ejército avanzado. Sherman sugirió entonces que, cuando estuviera preparado, sus movimientos deberían dirigirse contra Milledgeville y luego hacia Savannah. Su expectativa en ese momento era realizar este movimiento tan pronto como pudiera reunir sus suministros. Hood se movía en su propio territorio y lo hacía con ligereza, de modo que podía avanzar dos millas por cada una de Sherman. Dependía del país para reunir sus provisiones, por lo que no le afectaban las demoras.

Como he dicho, hasta que ocurrió este estado de cosas inesperado, Mobile había sido considerado el objetivo del ejército de Sherman. Había sido una maniobra predilecta mía desde 1862, cuando sugerí por primera vez al entonces comandante en jefe que las tropas en Luisiana, en vez de desperdiciar su tiempo en el trans-Mississippi, debían avanzar contra Mobile. Recomendé esto de vez en cuando hasta que asumí el mando del ejército, a finales de marzo de 1864. Teniendo el poder en mis manos, ordené entonces la concentración de suministros, pertrechos y tropas en el departamento del Golfo, alrededor de Nueva Orleans, con miras a una ofensiva contra Mobile, en apoyo y coordinación con los demás ejércitos en campaña. Antes de que yo asumiera el mando, estas tropas habían sido dispersadas por el departamento trans-Mississippi de tal manera que no pudieron, o no fueron, recuperadas a tiempo para participar en el movimiento original; de ahí que la consideración que había hecho de Mobile el objetivo para que el ejército de Sherman encontrara su próxima base de suministros tras separarse de Atlanta, ya no existía.

El general G. M. Dodge, un oficial sumamente eficiente, habiendo sido gravemente herido, tuvo que dejar el ejército hacia principios de octubre. Estaba al mando de dos divisiones del XVI Cuerpo, consolidadas en una sola. Sherman entonces dividió su ejército en los alas derecha e izquierda: la derecha bajo el mando del general O. O. Howard y la izquierda bajo el general Slocum. Las dos divisiones de Dodge fueron asignadas, una a cada ala. El mando de Howard abarcaba los XV y XVII cuerpos, y el de Slocum los XIV y XX cuerpos, comandados por los generales Jeff. C. Davis y A. S. Williams. Los generales Logan y Blair comandaban los dos cuerpos que componían el ala derecha. Por esa época, se ausentaron para participar en la elección presidencial que tuvo lugar ese año, dejando sus cuerpos a Osterhaus y Ransom. No tengo duda de que su partida fue a solicitud insistente del Departamento de Guerra. El general Blair regresó a tiempo para reasumir su mando y marchar con él hasta el mar y de regreso al gran desfile en Washington. El general Logan no retornó a su mando hasta después de que éste llegara a Savannah.

Logan se sintió muy agraviado por el traslado del general Howard desde aquella parte del Ejército del Potomac que entonces estaba con el Ejército del Oeste, al mando del Ejército de Tennessee, con el cual el general Logan había servido desde la batalla de Belmont hasta la caída de Atlanta, habiendo ascendido sucesivamente desde coronel al mando de un regimiento hasta general al mando de una brigada, división y cuerpo de ejército, hasta que, tras la muerte de McPherson, el mando de todo el Ejército de Tennessee recayó sobre él en medio de una batalla encarnizada. Consideraba que había cumplido plenamente con su deber como comandante en ese combate; y puedo dar testimonio, por observación personal, de que se había mostrado plenamente apto para todos los cargos inferiores que había ocupado como soldado. No pretendo cuestionar el motivo que llevó a Sherman a tomar un oficial de otro ejército para sustituir al general Logan. No tengo duda alguna de que lo hizo por lo que consideraba sería en beneficio del servicio, lo cual era más importante que no herir los sentimientos personales de ningún individuo; aunque dudo que tuviera con él a un oficial que pudiera haber ocupado el puesto como lo habría hecho Logan. Deben existir diferencias de opinión entre los mejores amigos respecto a las políticas de guerra y al juicio sobre la idoneidad de los hombres. Sin embargo, el oficial que tiene el mando debe poder juzgar la idoneidad de los oficiales a su cargo, a menos que esté manifiestamente equivocado.

El ejército de Sherman, después de todas las bajas, contaba con unos sesenta mil hombres efectivos. Todos los hombres débiles habían quedado para custodiar la retaguardia, y los que permanecían no solo estaban sanos, sino que eran fuertes y robustos, de modo que tenía sesenta mil de los mejores soldados que jamás hayan pisado la tierra; mejores que cualquier soldado europeo, porque no solo trabajaban como una máquina, sino que la máquina pensaba. Los ejércitos europeos saben muy poco por qué luchan, y les importa menos. Entre estos sesenta mil soldados, había dos pequeñas divisiones de caballería, que sumaban en total unos cuatro mil hombres. Hood tenía entre treinta y cinco y cuarenta mil hombres, sin contar a Forrest, cuyas fuerzas operaban en Tennessee y Kentucky, como el señor Davis había prometido que lo harían. Esta parte del plan militar del señor Davis era admirable y prometía los mejores resultados de todo lo que podría haber hecho, según mi juicio. Digo esto porque he criticado su criterio militar al destituir a Johnston y también al nombrar a Hood. Sin embargo, sé que en ese momento existía un fuerte resentimiento entre Davis y su subordinado, a quien yo consideraba uno de sus lugartenientes más capaces.

El 5 de octubre, el ferrocarril que salía de Atlanta volvió a ser gravemente dañado, ya que Hood había llegado a la vía con su ejército. Sherman vio, ya entrada la noche, desde un punto elevado, la vía ardiendo por millas. La defensa del ferrocarril por nuestras tropas fue muy valiente, pero no podían mantener los puntos entre sus posiciones atrincheradas contra todo el ejército de Hood; de hecho, no intentaron hacerlo; pero, en general, las posiciones atrincheradas se mantuvieron, así como los puentes importantes y los almacenes ubicados en ellos. Allatoona, por ejemplo, fue defendida por una pequeña fuerza bajo el mando del general Corse, uno de los oficiales voluntarios más capaces y eficientes que produjo la guerra. Él, con una pequeña fuerza, quedó aislado del resto del ejército nacional y fue atacado con gran vigor por fuerzas muy superiores en número. Sherman, desde su posición elevada, podía ver la batalla en pleno desarrollo, con las tropas confederadas entre él y su subordinado. Por supuesto, envió hombres para levantar el sitio temporal, pero el tiempo que necesariamente tomaría llegar hasta Corse sería tan largo que todos los que ocupaban las trincheras podrían estar muertos. Corse era un hombre que nunca se rendiría. Desde un punto elevado, algunos miembros del cuerpo de señales de Sherman divisaron una bandera de señales ondeando desde un agujero en la casa de bloques de Allatoona. Era de Corse. Había recibido un disparo en la cara, pero señaló a su jefe un mensaje que no dejaba dudas sobre su determinación de mantener su puesto a toda costa. Probablemente fue en este punto cuando Sherman se dio cuenta por primera vez de que, con las fuerzas a su disposición, sería imposible mantener abierta su línea de comunicación con el Norte si esperaba conservar alguna fuerza con la que operar ofensivamente más allá de Atlanta. Propuso, por lo tanto, destruir las vías hasta Chattanooga cuando estuviera listo para marchar, y dejar esta última plaza guarnecida. Sin embargo, antes de abandonar el ferrocarril, era necesario que reparara los daños ya causados y mantuviera la vía hasta poder enviar los suministros, pertrechos y raciones que quisiera llevar consigo en la marcha propuesta, y devolver al norte su artillería excedente; su objetivo era marchar ligero y no llevar más artillería de la que pudiera ser utilizada ventajosamente en el campo.

Sherman pensaba que Hood lo seguiría, aunque propuso prepararse para la eventualidad de que este último se moviera en la dirección opuesta mientras él avanzaba hacia el sur, reforzando a Thomas lo suficiente como para mantener Tennessee y Kentucky. Yo, por mi parte, estaba completamente convencido de que Hood iría hacia el norte, como efectivamente lo hizo. El 2 de noviembre telegrafié a Sherman autorizándolo definitivamente a avanzar según el plan que había propuesto: es decir, cortando su línea de suministros, abandonando Atlanta y el ferrocarril que regresaba a Chattanooga. Para reforzar a Thomas, envió de regreso a Stanley (4º cuerpo), y también ordenó a Schofield, comandante del Ejército de Ohio, con una fuerza de doce mil hombres, que se pusiera a sus órdenes. Además de esto, A. J. Smith, quien, con dos divisiones del ejército de Sherman, se encontraba en Misuri ayudando a Rosecrans a expulsar al enemigo de ese estado, tenía órdenes de regresar con Thomas y, en las circunstancias más desfavorables, podía esperarse que llegara mucho antes de que Hood alcanzara Nashville.

Además de esto, los nuevos contingentes de tropas que se estaban reclutando en el noroeste eran enviados a Thomas tan pronto como se inscribían y equipaban. Thomas, sin ninguna de estas adiciones mencionadas, tenía una guarnición en Chattanooga que había sido reforzada con una división y guarniciones en Bridgeport, Stevenson, Decatur, Murfreesboro y Florence. Ya contaba en Nashville con unos diez mil soldados, y muchos miles de empleados en los departamentos de intendencia y otros, quienes podían ser puestos en las trincheras frente a Nashville para su defensa. Asimismo, Wilson estaba allí con diez mil jinetes desmontados, que estaban siendo equipados para el campo. Thomas tenía en ese momento unos cuarenta y cinco mil hombres, sin contar los refuerzos antes enumerados. Estos refuerzos le daban en total unos setenta mil hombres, sin contar lo que pudieran sumar los nuevos contingentes ya mencionados.

Por esa época, Beauregard llegó al campo de operaciones, no para sustituir a Hood en el mando, sino para asumir la supervisión general de todo el distrito en el que Hood y Sherman estaban, o pudieran estar, operando. Hizo los más frenéticos llamados a los ciudadanos para que prestaran ayuda en todas las formas posibles: enviando refuerzos, destruyendo suministros en la línea de marcha de los invasores, destruyendo los puentes por donde tendrían que cruzar, y, en general, obstaculizando los caminos al frente. Pero era difícil convencer a la gente de la conveniencia de destruir suministros que ellos mismos necesitaban tanto, y cada uno esperaba que sus propias posesiones se salvaran.

Hood pronto partió hacia el norte y acampó cerca de Decatur, Alabama, donde permaneció hasta el 29 de octubre, pero sin atacar la guarnición de ese lugar.

El río Tennessee era patrullado por cañoneras, desde Muscle Shoals hacia el este; y también, por debajo del segundo banco de arena hasta el río Ohio. Estas, junto con las tropas que podían concentrarse desde las guarniciones a lo largo del río en cualquier punto donde Hood intentara cruzar, hacían imposible que cruzara el Tennessee en cualquier lugar donde fuera navegable. Pero Muscle Shoals no es navegable, y más abajo hay otro banco de arena que también obstruye la navegación. Por lo tanto, Hood se desplazó hasta un punto casi frente a Florence, Alabama, cruzó y permaneció allí algún tiempo, reuniendo suministros de alimentos, forraje y municiones. Todo esto debía llegar desde una distancia considerable hacia el sur, porque la región en la que se encontraba era montañosa, con pequeños valles que producían poco, y lo que habían producido hacía tiempo que se había agotado. El 1 de noviembre sugerí a Sherman, y también le pedí su opinión al respecto, la conveniencia de destruir a Hood antes de que iniciara su campaña.

El 2 de noviembre, como se ha dicho, aprobé definitivamente que realizara la campaña propuesta a través de Georgia, dejando a Hood atrás a merced de Thomas y las tropas bajo su mando. Sherman fijó el 10 de noviembre como el día de partida.

Sherman partió ese día para regresar a Atlanta, y el 15 comenzó la verdadera marcha hacia el mar. El ala derecha, bajo el mando de Howard, y la caballería fueron a Jonesboro, siendo Milledgeville, entonces la capital de Georgia, el objetivo de Sherman o punto de parada en el camino a Savannah. El ala izquierda avanzó hacia Stone Mountain, por caminos mucho más al este que los tomados por el ala derecha. Slocum estaba al mando y amenazaba Augusta como el punto hacia el que se dirigía, pero debía desviarse y encontrarse con el ala derecha en Milledgeville.

Atlanta fue destruida en la medida necesaria para volverla inútil con fines militares antes de partir, permaneciendo el propio Sherman un día más para supervisar el trabajo y asegurarse de que se hiciera bien. Las órdenes de Sherman para esta campaña eran perfectas. Antes de partir, había enviado de regreso a todos los enfermos, incapacitados y débiles, reteniendo solo a los soldados fuertes y curtidos para acompañarlo en la larga marcha que tenía por delante. Su artillería se redujo a sesenta y cinco cañones. La munición que llevaban era de doscientas rondas por fusil y cañón. Se llevaron raciones ligeras en un pequeño tren de carretas, que iba cargado al máximo para facilitar el movimiento rápido. Se esperaba que el ejército viviera de los recursos del país y que mantuviera siempre las carretas llenas de forraje y provisiones para hacer frente a una posible demora de algunos días.

Las tropas, tanto del ala derecha como de la izquierda, avanzaron en su mayor parte a lo largo de las líneas de ferrocarril, que destruyeron. El método adoptado para realizar este trabajo consistía en quemar y destruir todos los puentes y alcantarillas, y, en algunos lugares, levantar las vías y doblar los rieles a lo largo de grandes tramos. Los soldados, para hacerlo rápidamente, formaban una línea a un lado del camino con palancas y varas, las colocaban bajo los rieles y, levantando todos a la vez, volteaban muchos metros de vía de una sola vez. Las traviesas se apilaban y los rieles, una vez sueltos, se colocaban sobre estos montones de leña. Cuando había suficientes rieles sobre una pila de traviesas, se encendía el fuego. Esto calentaba mucho más los rieles en el centro, que estaba sobre la parte principal del fuego, que en los extremos, de modo que se doblaban por su propio peso; pero los soldados, para aumentar el daño, tomaban tenazas y, uno o dos hombres en cada extremo del riel, lo llevaban con fuerza contra el árbol más cercano y lo retorcían, dejando así rieles en forma de bandas adornando los árboles de los bosques de Georgia. Todo este trabajo se realizaba al mismo tiempo, habiendo suficientes hombres designados para ello. Algunos apilaban la leña y encendían el fuego; otros colocaban los rieles sobre el fuego; mientras otros doblaban los que ya estaban suficientemente calientes: de modo que, para cuando se levantaba el último tramo de vía que se pretendía destruir en un lugar determinado, los rieles previamente retirados ya estaban destruidos.

La organización para abastecer al ejército era muy completa. Cada brigada proporcionaba una compañía para recolectar forraje y provisiones para la unidad a la que pertenecían. Se emitieron estrictas órdenes contra el saqueo o cualquier otra molestia innecesaria a la población; pero todo lo que fuera alimento para el hombre o forraje para los animales era tomado. Los suministros se entregaban al comisario y al intendente de la brigada, y eran distribuidos por ellos a sus respectivas unidades exactamente igual que si hubieran sido comprados. Las capturas consistían en gran parte en ganado vacuno, ovejas, aves de corral, algo de tocino, harina de maíz, a menudo melaza y, ocasionalmente, café u otras pequeñas raciones.

La habilidad de estos hombres, llamados por ellos mismos y por el ejército "bummers", para recolectar sus cargas y regresar a sus respectivas unidades, era asombrosa. Cuando salían por la mañana, siempre iban a pie; pero casi ninguno de ellos regresaba por la tarde sin ir montado en un caballo o una mula. Estos eran entregados para el uso general del ejército, y al día siguiente estos hombres volvían a salir a pie y regresaban de nuevo por la tarde montados.

Muchas de las hazañas de estos hombres podrían clasificarse como relatos de romance; de hecho, me temo que al contar algunas de sus experiencias, la fantasía superó a la verdad sobre la que se basaba la historia, y que, en la forma en que se relatan muchas de estas anécdotas, queda muy poco de la base original. Sospecho que la mayoría de ellas consiste principalmente en la ficción añadida para hacer las historias más interesantes. En una ocasión se informó que unos pocos hombres del ejército de Sherman pasaron por una casa donde descubrieron algunas gallinas bajo la vivienda. Inmediatamente procedieron a capturarlas, para añadirlas a los suministros del ejército. La señora de la casa, que se encontraba en el lugar, hizo súplicas lastimosas para que las perdonaran, diciendo que eran unas pocas que había guardado con permiso de otras personas que habían pasado antes y que se habían llevado todas las demás que tenía. Los soldados parecían conmovidos por su súplica; pero al mirar de nuevo a las gallinas, se sintieron tentados y uno de ellos respondió: "La rebelión debe ser suprimida aunque sea con la última gallina de la Confederación", y procedió a apropiarse de la última.

Se ha contado otra anécdota característica de esos tiempos. El Sur, antes de la rebelión, mantenía sabuesos para perseguir a los esclavos fugitivos que se refugiaban en los pantanos cercanos, y también para cazar convictos. Se dieron órdenes de matar a todos estos animales cuando se encontraran. En una ocasión, un soldado recogió un caniche, la mascota favorita de su dueña, y se lo llevaba para ejecutarlo cuando la señora le suplicó encarecidamente que lo perdonara. El soldado respondió: "Señora, nuestras órdenes son matar a todos los sabuesos". "Pero esto no es un sabueso", dijo la señora. "Bueno, señora, no podemos saber en qué se convertirá si lo dejamos atrás", dijo el soldado mientras se lo llevaba.

A pesar de estas anécdotas y de las dificultades necesarias que parecen implicar, no creo que haya habido muchos saqueos injustificados, considerando que estábamos en territorio enemigo y sin más suministros que los que el país podía ofrecer.

El día 23 Sherman, con el ala izquierda, llegó a Milledgeville. El ala derecha no estaba lejos, pero continuó su camino hacia Savannah destruyendo el ferrocarril a su paso. Las tropas en Milledgeville permanecieron más de un día para destruir fábricas, edificios utilizados con fines militares, etc., antes de reanudar su marcha.

El gobernador, que hasta entonces casi había desafiado al señor Davis, huyó precipitadamente, al igual que la legislatura del Estado y todos los funcionarios estatales. El gobernador, dice Sherman, tuvo cuidado de llevarse incluso las verduras de su jardín, mientras dejaba los archivos del Estado para que cayeran en nuestras manos. La única fuerza militar que se oponía al avance de Sherman era la milicia de Georgia, una división bajo el mando del general G. W. Smith y un batallón bajo Harry Wayne. Ni la calidad de las fuerzas ni su número eran suficientes siquiera para retrasar el avance del ejército de Sherman.

La gente del Sur se volvió tan frenética en ese momento ante la exitosa invasión de Georgia que tomaron a los cadetes del colegio militar y los añadieron a las filas de la milicia. Incluso liberaron a los convictos estatales bajo la promesa de que servirían en el ejército. No tengo mucha duda de que los peores actos atribuidos al ejército de Sherman fueron cometidos por estos convictos y por otros sureños que debían haber estado bajo sentencia—personas que podían encontrarse en cualquier comunidad, del Norte o del Sur—que aprovecharon la invasión de su país para cometer delitos. Corrían muy poco peligro de ser descubiertos, o de ser arrestados incluso si eran descubiertos.

Los periódicos sureños, al comentar los movimientos de Sherman, lo describían en la situación más deplorable: decían que sus hombres estaban muriendo de hambre, que estaban desmoralizados y deambulaban casi sin objetivo, buscando únicamente llegar a la costa y ponerse bajo la protección de nuestra marina. Estos periódicos llegaban al Norte y tenían más o menos efecto en la opinión pública, causando mucha angustia a todas las personas leales, especialmente a aquellas que tenían esposos, hijos o hermanos con Sherman. El señor Lincoln, al ver estos informes, hizo escribir una carta preguntándome si podía darle algo que pudiera decir a la gente leal para consolarlos. Le dije que no había el menor motivo de alarma; que con 60,000 hombres como los que Sherman tenía con él, un oficial tan competente como él no podía ser cortado en campo abierto. Posiblemente podría ser impedido de llegar al punto que se había propuesto, pero lograría salir por algún lado y finalmente llegaría a su destino elegido; e incluso en el peor de los casos podría regresar al Norte. Después supe que el señor Lincoln decía, a quienes le preguntaban sobre la seguridad del ejército de Sherman, que Sherman estaba bien: "Grant dice que están a salvo con un general así, y que si no pueden salir por donde quieren, pueden regresar por el agujero por el que entraron".

Mientras estaban en Milledgeville, los soldados se reunieron en la Casa del Estado, organizaron una legislatura y procedieron a trabajar exactamente como si fueran el cuerpo legislativo del Estado de Georgia. Los debates fueron acalorados y trataban sobre la situación en la que se encontraba el Sur en ese momento, especialmente el Estado de Georgia. Llegaron incluso a derogar, tras un animado y agrio debate, la ordenanza de secesión.

Al día siguiente (24), Sherman continuó su marcha, pasando por Waynesboro y Louisville, siendo Millen el siguiente objetivo y el lugar donde debían encontrarse las dos columnas (las alas derecha e izquierda). El ala izquierda se movió hacia la izquierda del camino directo, y la caballería aún más lejos para dar la impresión de que Augusta era el punto al que se dirigían. Avanzaron por todos los caminos que pudieron encontrar en esa dirección. La caballería fue enviada para marchar rápidamente con la esperanza de sorprender Millen antes de que los prisioneros de la Unión pudieran ser llevados; pero no lo lograron.

La distancia de Milledgeville a Millen era de unos ciento sesenta kilómetros. En ese punto, Wheeler, que había sido llamado desde Tennessee, llegó y aumentó el número y la eficacia de las tropas que enfrentaban a Sherman. Hardee, natural de Georgia, también llegó, pero no trajo tropas consigo. Se pretendía que reuniera un ejército lo más grande posible para interceptar la marcha de Sherman. Logró reunir algunas tropas, y con estas y las que estaban bajo el mando de Wheeler y Wayne, tenía un ejército suficiente para causar algunas molestias pero no grandes retrasos. Nuestra caballería y la de Wheeler tuvieron un enfrentamiento bastante severo, en el que Wheeler fue empujado hacia Augusta, dando así la impresión de que Sherman probablemente se dirigía a ese punto.

Millen fue alcanzada el 3 de diciembre, y la marcha se reanudó al día siguiente hacia Savannah, el objetivo final. Bragg había sido enviado ahora a Augusta con algunas tropas. Wade Hampton también estaba allí tratando de reunir suficiente caballería para destruir el ejército de Sherman. Si alguna vez logró reunir una fuerza, fue demasiado tarde para cumplir con lo que se esperaba de ella. Toda la fuerza de Hardee probablemente no superaba los diez mil hombres.

De Millen a Savannah el terreno es arenoso y pobre, y ofrece muy poco forraje aparte de la paja de arroz, que en ese entonces estaba creciendo. Esto servía bastante bien como forraje, y el grano de arroz era un complemento para las raciones del soldado. No se encontró más resistencia digna de mención hasta estar a pocos kilómetros de Savannah. Este lugar se halló atrincherado y guarnecido. Sherman procedió de inmediato a su llegada a sitiar el lugar, y descubrió que el enemigo había colocado torpedos en el suelo, que debían explotar al ser pisados por hombres o animales. Uno de estos explotó bajo el caballo de un oficial, volando al animal en pedazos y destrozando una de las piernas del oficial de tal manera que tuvo que ser amputada. Sherman ordenó de inmediato que sus prisioneros fueran al frente, avanzando en un cuerpo compacto para hacer detonar los torpedos o desenterrarlos. No se produjo ninguna otra explosión.

El 10 de diciembre comenzó el sitio de Savannah. Sherman entonces, antes de proseguir con las operaciones para la captura del lugar, partió con algunas tropas para abrir comunicación con nuestra flota, que esperaba encontrar en el puerto inferior o tan cerca como lo permitieran los fuertes enemigos. Al marchar hacia la costa se encontró con el Fuerte McAllister, que era necesario reducir antes de que los suministros que pudiera hallar en los barcos pudieran ser utilizados. El Fuerte McAllister fue capturado pronto mediante un asalto realizado por la división del general Hazen. Se estableció entonces comunicación con la flota. La captura de Savannah solo ocupó unos pocos días y no implicó gran pérdida de vidas. Sin embargo, como veremos, la guarnición pudo escapar cruzando el río y moviéndose hacia el este.

Cuando Sherman logró establecer comunicación con la flota, encontró allí un vapor que yo le había enviado, transportando la correspondencia acumulada para su ejército, así como suministros que supuse le serían necesarios. El general J. G. Foster, quien comandaba todas las tropas al sur de Carolina del Norte en la costa atlántica, visitó al general Sherman antes de que este hubiera abierto comunicación con la flota, con el fin de averiguar en qué podría asistirlo. Foster regresó inmediatamente a su propio cuartel general en Hilton Head, con el propósito de enviar a Sherman cañones de asedio y, si encontraba que podía prescindir de ellos, suministros de ropa, galleta dura, etc., pensando que estos artículos podrían no encontrarse fuera. El correo en el vapor que envié fue reunido por el coronel A. H. Markland, del Departamento de Correos, quien fue a cargo del mismo. En esa misma embarcación envié a un oficial de mi estado mayor (el teniente Dunn) con la siguiente carta para el general Sherman:

CITY POINT, VA., 3 de diciembre de 1864.

MAYOR GENERAL W. T. SHERMAN, Comandante de los Ejércitos cerca de Savannah, Georgia.

La poca información obtenida de la prensa sureña, que no indica grandes obstáculos a su avance, me ha llevado a ordenar que su correspondencia (la cual había sido previamente reunida en Baltimore por el coronel Markland, Agente Especial del Departamento de Correos) sea enviada hasta el escuadrón de bloqueo frente a Savannah, para serle entregada tan pronto se tenga noticias suyas en la costa.

No queriendo alegrarme antes de que la victoria esté asegurada, me abstengo de felicitarlo a usted y a los que están bajo su mando, hasta que se haya llegado al fondo del asunto. Sin embargo, nunca he temido por el resultado.

Desde que usted salió de Atlanta, no se ha avanzado mucho aquí. Sin embargo, el enemigo ha sido vigilado de cerca y se le ha impedido destacarse contra usted. Creo que no ha salido un solo hombre de aquí, salvo unos mil doscientos o mil quinientos jinetes desmontados. Bragg se ha marchado de Wilmington. Estoy tratando de aprovechar su ausencia para apoderarme de ese lugar. Debido a algunos preparativos que el almirante Porter y el general Butler están haciendo para volar Fort Fisher (lo cual, aunque espero lo mejor, no creo en absoluto), hay un retraso en la salida de esta expedición. Espero que estén listos para partir el día 7, y que Bragg no haya regresado para entonces.

En esta carta no pretendo darle instrucciones para acciones futuras, pero le expondré una idea general que tengo y le pediré su opinión una vez que se haya establecido en la costa. Con su ejército veterano, espero obtener el control de las dos únicas rutas directas de este a oeste que poseía el enemigo antes de la caída de Atlanta. La condición se cumplirá manteniendo Savannah y Augusta, o cualquier otro puerto al este de Savannah y Branchville. Si cae Wilmington, una fuerza desde allí podrá cooperar con usted.

Thomas ha regresado a las defensas de Nashville, con Hood pisándole los talones. Decatur ha sido abandonada, al igual que todos los caminos excepto el principal que conduce a Chattanooga. Parte de esta retirada fue, sin duda, necesaria y puede que toda lo haya sido. Sin embargo, no me lo pareció. En mi opinión, Thomas supera ampliamente a Hood en infantería. En caballería, Hood tiene la ventaja en moral y número. Aún espero que Hood sea gravemente debilitado, si no destruido. Las noticias generales las conocerá usted mejor por los periódicos que por lo que yo pueda decirle.

Cuando todo se tranquilice y los caminos aquí se pongan tan malos que probablemente haya una o dos semanas en que nada pueda hacerse, iré por la costa a visitarlo. Si lo desea, le pediré a la señora Sherman que me acompañe.

Suyo afectísimo, U. S. GRANT, Teniente General

Cito esta carta porque proporciona al lector un conocimiento completo de los acontecimientos de ese periodo.

Sherman regresó entonces (el día 15) a Savannah para completar su cerco e imponer la rendición de la guarnición. La región alrededor de Savannah es baja y pantanosa, y la ciudad estaba bien atrincherada desde el río por arriba hasta el río por abajo; los asaltos solo podían hacerse a lo largo de una calzada relativamente estrecha. Por esta razón, los asaltos habrían resultado en una grave destrucción de vidas entre las tropas de la Unión, con la posibilidad de fracasar por completo. Sherman, por lo tanto, decidió un cerco completo del lugar. Cuando creyó que el cerco estaba terminado, intimó a la guarnición a rendirse. El general Hardee, que estaba al mando, respondió en esencia que la situación no era como Sherman la describía. Dijo que estaba en plena comunicación con su departamento y que recibía suministros constantemente.

Sin embargo, Hardee estaba completamente aislado de toda comunicación con el lado oeste del río, y por el propio río hacia el norte y el sur. En el lado de Carolina del Sur, el terreno eran campos de arroz, por los que habría sido imposible transportar suministros, de modo que Hardee no tenía comunicación posible con el mundo exterior salvo por una deteriorada carretera de tablones que partía de la orilla oeste del río. Sherman, al recibir esta respuesta, se dirigió personalmente a un punto de la costa donde el general Foster tenía tropas bajo el mando del general Hatch, con el propósito de hacer arreglos con este último para que avanzara por uno de los numerosos canales interiores que recorren esa parte de la costa de Carolina del Sur, hasta la carretera de tablones que aún poseía el general Hardee, y así cortarle el último medio que tenía para recibir suministros, si no de comunicación.

Mientras se preparaba este movimiento, y antes de que se intentara ejecutar el plan, Sherman recibió información a través de uno de sus oficiales de estado mayor de que el enemigo había evacuado Savannah la noche anterior. Esto ocurrió la noche del 21 de diciembre. Antes de evacuar el lugar, Hardee había volado el astillero naval. Algunos acorazados fueron destruidos, así como otras propiedades que podrían habernos sido valiosas; pero dejó intacta una enorme cantidad de suministros, consistentes en algodón, vagones de ferrocarril, talleres, numerosas piezas de artillería y varios miles de fusiles.

Ocurrió un pequeño incidente poco después de la caída de Savannah, que Sherman relata en sus Memorias y que vale la pena repetir. Savannah era uno de los puntos de entrada de los barcos que burlaban el bloqueo. Poco después de que la ciudad cayó en nuestro poder, un barco de este tipo llegó navegando tranquilamente, sin sospechar que los confederados ya no estaban en posesión. No fue molestado, y el capitán no se dio cuenta de su error hasta que amarró y fue a la Aduana, donde encontró un nuevo ocupante en el edificio, y tuvo que hacer una disposición menos lucrativa de su nave y cargamento de la que esperaba.

Como hubo cierta discusión sobre la autoría de la marcha de Sherman hacia el mar, por parte de críticos de su libro cuando apareció ante el público, quiero dejar constancia aquí de que nunca se planteó cuestión alguna sobre ese tema entre el general Sherman y yo. Las circunstancias hicieron impracticable el plan que Sherman esperaba ejecutar, y como comandante de las fuerzas, necesariamente tuvo que idear uno nuevo que ofreciera más posibilidades de éxito: en consecuencia, recomendó la destrucción del ferrocarril hasta Chattanooga, y que se le autorizara entonces a avanzar, como lo hizo, desde Atlanta hacia adelante. Sus sugerencias fueron finalmente aprobadas, aunque no gozaron de favor inmediato en Washington. Incluso cuando llegó el momento de partir, la mayor aprensión respecto a la conveniencia de la campaña que estaba por comenzar llenó la mente del Presidente, sin duda influido por sus asesores. Esto llegó al punto de que el Presidente me pidiera suspender la marcha de Sherman por uno o dos días hasta que pudiera reflexionar sobre el asunto. Según recuerdo, aunque no encuentro registro que lo demuestre, por deferencia al deseo del Presidente envié un despacho a Sherman pidiéndole que esperara uno o dos días, o bien las conexiones entre nosotros ya estaban cortadas y no pude hacerlo. Sea como fuere, la cuestión de quién ideó el plan de la marcha de Atlanta a Savannah es fácil de responder: fue claramente Sherman, y a él también corresponde el mérito de su brillante ejecución. Difícilmente alguien que no estuviera en el lugar habría podido idear un nuevo plan de campaña para sustituir uno que no prometía éxito.

Yo apoyé el plan de Sherman desde el momento en que me fue presentado por primera vez. Sin embargo, mi jefe de estado mayor se opuso muy enérgicamente y, como supe después, al ver que no podía convencerme, apeló a las autoridades en Washington para detenerlo.