Capítulo LX.

LA BATALLA DE FRANKLIN—LA BATALLA DE NASHVILLE.

Como hemos visto, Hood logró cruzar el río Tennessee entre Muscle Shoals y los rápidos inferiores a finales de octubre de 1864. Thomas envió a Schofield con los cuerpos 4º y 23º, junto con tres brigadas de la caballería de Wilson, a Pulaski para vigilarlo. El 17 de noviembre, Hood inició su avance y se movió de tal manera que evitó a Schofield, girando así su posición. Hood tenía consigo tres cuerpos de infantería, comandados respectivamente por Stephen D. Lee, Stewart y Cheatham. Estos, junto con su caballería, sumaban alrededor de cuarenta y cinco mil hombres. Schofield tenía, de todas las armas, unos treinta mil. Por lo tanto, las órdenes de Thomas eran que Schofield vigilara los movimientos del enemigo, pero que no librara batalla si podía evitarlo; que retrocediera en caso de un avance sobre Nashville, y que combatiera al enemigo mientras se retiraba, para retrasar sus movimientos hasta que pudiera ser reforzado por el propio Thomas. Tan pronto como Schofield vio este movimiento de Hood, envió sus trenes a la retaguardia, pero él mismo no se retiró hasta el día 21, y entonces solo hasta Columbia. En Columbia hubo una escaramuza leve, pero no una batalla. Desde ese lugar, Schofield se retiró luego a Franklin. Había enviado sus carretas por delante, y Stanley había ido con ellas con dos divisiones para protegerlas. El cuerpo de Cheatham, del ejército de Hood, persiguió el tren de carretas y acampó en Spring Hill la noche del 29.

Schofield, retirándose de Columbia el día 29, pasó por Spring Hill, donde Cheatham estaba acampado, durante la noche sin ser molestado, aunque a menos de un kilómetro de donde estaban los confederados. En la mañana del 30 ya había llegado a Franklin.

Hood lo siguió de cerca y llegó a Franklin a tiempo para lanzar un ataque ese mismo día. La lucha fue muy desesperada y sangrienta. Los generales confederados encabezaron a sus hombres en repetidas cargas, y las bajas entre ellos fueron de proporciones inusuales. Esta lucha continuó con gran intensidad hasta mucho después de que cayera la noche, cuando los confederados se retiraron. El general Stanley, que comandaba dos divisiones de las tropas de la Unión y cuyas tropas soportaron el peso principal de la batalla, resultó herido en el combate, pero mantuvo su posición.

Según el informe de Thomas, la pérdida enemiga en Franklin fue de 1,750 enterrados en el campo por nuestras tropas, 3,800 en el hospital y 702 prisioneros, además. La pérdida de Schofield, según el informe oficial, fue de 189 muertos, 1,033 heridos y 1,104 capturados o desaparecidos.

Thomas no hizo ningún esfuerzo por reforzar a Schofield en Franklin, como me pareció en ese momento que debió haber hecho, y librar la batalla allí. Simplemente ordenó a Schofield que continuara su retirada hacia Nashville, lo cual este hizo durante esa noche y el día siguiente.

Mientras tanto, Thomas estaba haciendo sus preparativos para recibir a Hood. El camino hacia Chattanooga seguía bien resguardado, con fuertes guarniciones en Murfreesboro, Stevenson, Bridgeport y Chattanooga. Thomas había abandonado previamente Decatur y había sido reforzado por las dos divisiones de A. J. Smith, recién regresadas de Misuri. También contaba con la división de Steedman y la de R. S. Granger, que había retirado del frente. Sus hombres de intendencia, unos diez mil en total, habían sido organizados y armados bajo el mando del jefe de intendencia, el general J. L. Donaldson, y ubicados en las fortificaciones bajo la supervisión general del general Z. B. Tower, del cuerpo de ingenieros de los Estados Unidos.

A Hood se le permitió avanzar sobre Nashville e incluso sitiar la ciudad casi sin interferencia. Thomas estaba fuertemente fortificado en su posición, de modo que habría estado seguro ante el ataque de Hood. Tenía suficientes tropas incluso para aniquilarlo en campo abierto. Para mí, su demora era inexplicable—sentado allí permitiendo que lo sitiara, de modo que, al final, para levantar el sitio tendría que combatir al enemigo fuertemente atrincherado. Es cierto que el clima era muy malo. La lluvia caía y se congelaba al tocar el suelo, cubriéndolo con una capa de hielo que dificultaba mucho el movimiento. Pero temía que el enemigo encontrara la manera de moverse, eludiera a Thomas y lograra cruzar al norte del río Cumberland. Si hacía esto, temía consecuencias muy graves de la campaña en el Norte, y temía que incluso tuviéramos que enviar tropas desde el Este para interceptarlo si llegaba allí, ya que los movimientos del general Thomas siempre eran tan deliberados y lentos, aunque efectivos en la defensa.

Por consiguiente, insté a Thomas en frecuentes despachos enviados desde City Point(41) a que atacara de inmediato. El país estaba alarmado, la administración estaba alarmada, y yo estaba alarmado ante la posibilidad de que ocurriera exactamente lo que acabo de describir, es decir, que Hood lograra cruzar al norte. Todo fue en vano, salvo para obtener despachos de Thomas diciendo que se estaba preparando para moverse tan pronto como pudiera, que estaba haciendo los preparativos, etc. Finalmente tuve que decirle al general Thomas que me vería obligado a destituirlo a menos que actuara con prontitud. Él respondió que lo lamentaba mucho, pero que se movería tan pronto como pudiera.

El general Logan, que por entonces visitaba City Point, y a quien conocía como un oficial rápido, valiente y eficiente, recibió de mi parte una orden para dirigirse a Nashville y relevar a Thomas. Sin embargo, le indiqué que no entregara la orden ni la hiciera pública hasta llegar allí, y que si Thomas ya se había movido, entonces no la entregara en absoluto, sino que se comunicara conmigo por telégrafo. Después de que Logan partió, al reflexionar sobre la situación, me sentí inquieto y decidí ir yo mismo. Llegué hasta la ciudad de Washington, cuando se recibió un despacho del general Thomas anunciando que por fin estaba listo para moverse y señalando la hora de su movimiento. Decidí esperar hasta ese momento. Se movió, y tuvo éxito desde el principio. Esto fue el 15 de diciembre. El general Logan estaba en Louisville en el momento en que se realizó este movimiento, telegrafió el hecho a Washington y no avanzó más.

La batalla durante el día 15 fue intensa, pero favorable a las tropas de la Unión, y continuó hasta que la noche cayó sobre el combate. Al día siguiente la batalla se reanudó. Tras un asalto exitoso a los hombres de Hood en sus trincheras, el enemigo huyó desordenado, derrotado y disperso, dejando a sus muertos, su artillería y gran cantidad de armas ligeras en el campo, además de los heridos que fueron capturados. Nuestra caballería había combatido desmontada, como infantería, y no tenía sus caballos consigo; por lo tanto, no estaban listos para unirse a la persecución en el momento en que el enemigo se retiró. Sin embargo, enviaron por sus caballos y trataron de llegar a Franklin antes que el ejército derrotado de Hood por el camino de Granny White, pero se perdió demasiado tiempo en ponerse en marcha. Solo habían avanzado unos pocos kilómetros más allá del lugar de la batalla cuando encontraron a la caballería enemiga desmontada y tras trincheras cubriendo el camino por el que avanzaban. Allí se libró otra batalla, nuestros hombres desmontando y combatiendo a pie, en la que los confederados fueron nuevamente derrotados y expulsados en gran desorden. Nuestra caballería acampó entonces y reanudó la persecución a la mañana siguiente. Pero ya era tarde. El enemigo ya tenía posesión de Franklin y estaba más allá de su alcance. Ahora se convirtió en una persecución en la que los confederados llevaban la delantera.

Nuestras tropas continuaron la persecución hasta unos pocos kilómetros de Columbia, donde encontraron que los rebeldes habían destruido el puente ferroviario, así como todos los demás puentes sobre el río Duck. Las fuertes lluvias de días anteriores habían convertido el arroyo en un torrente furioso, imposible de cruzar salvo por puentes. Desafortunadamente, ya fuera por un error en la redacción de la orden o por otra causa, el puente de pontones que debía haberse enviado por ferrocarril a Franklin, para ser llevado desde allí con la columna perseguidora, había sido enviado hacia Chattanooga. Por consiguiente, hubo una demora de unos cuatro días en construir puentes con los restos del antiguo puente ferroviario. Por supuesto, Hood logró tal ventaja en ese tiempo que la persecución posterior fue inútil, aunque se continuó por cierta distancia, pero sin volver a alcanzarlo.