Capítulo LXI.

EXPEDICIÓN CONTRA EL FUERTE FISHER—ATAQUE AL FUERTE—FRACASO DE LA EXPEDICIÓN—SEGUNDA EXPEDICIÓN CONTRA EL FUERTE—CAPTURA DEL FUERTE FISHER.

Hasta enero de 1865, el enemigo ocupaba el Fuerte Fisher, en la desembocadura del río Cape Fear y al sur de la ciudad de Wilmington. Este puerto era de inmensa importancia para los confederados, porque constituía su principal entrada para los barcos que burlaban el bloqueo, mediante los cuales traían del extranjero los suministros y pertrechos de guerra que no podían producir en casa. Para nosotros era igualmente importante apoderarnos de él, no solo porque era deseable cortar sus suministros para asegurar una pronta finalización de la guerra, sino también porque los gobiernos extranjeros, particularmente el británico, amenazaban constantemente con dejar de reconocer cualquier bloqueo si el nuestro no podía mantener el de esa costa. Por estas razones, decidí, con el consentimiento del Departamento de Marina, en diciembre, enviar una expedición contra el Fuerte Fisher con el propósito de capturarlo.

Para mostrar la dificultad que se experimentaba al mantener el bloqueo, mencionaré un hecho que ocurrió en el Fuerte Fisher después de su caída. Dos barcos ingleses que burlaban el bloqueo entraron de noche. Sus capitanes, sin suponer que el fuerte había caído, lograron pasar entre toda nuestra flota y entrar al río sin ser vistos. Luego, señalaron al fuerte, anunciando su llegada. Había un hombre de color en el fuerte que había estado allí antes y que entendía esas señales. Informó al general Terry qué respuesta debía dar para que entraran, y Terry hizo lo que le aconsejó. Los barcos entraron, sus oficiales completamente inconscientes de que caían en manos de las fuerzas de la Unión. Incluso después de ser llevados al fuerte, conversaron durante un tiempo antes de sospechar que las tropas de la Unión ocupaban el fuerte. Finalmente se les informó que sus barcos y cargamentos eran premios de guerra.

Seleccioné al general Weitzel, del Ejército del James, para que fuera con la expedición, pero di instrucciones a través del general Butler. Él comandaba el departamento dentro de cuyos límites geográficos se encontraba el Fuerte Fisher, así como Beaufort y otros puntos de esa costa en poder de nuestras tropas; por lo tanto, tenía derecho a preparar la expedición contra el Fuerte Fisher.

El general Butler concibió la idea de que si un vapor cargado con gran cantidad de pólvora podía acercarse a la orilla, bajo el fuerte, y explotar, causaría gran destrucción y haría fácil la captura. El almirante Porter, quien iba a comandar el escuadrón naval, pareció estar de acuerdo con la idea, y no fue desaprobada en Washington; por lo tanto, se le asignó a la marina la tarea de preparar el vapor para este propósito. Yo no tenía confianza en el éxito del plan, y así lo expresé; pero como no podía resultar ningún daño serio del experimento, y las autoridades en Washington parecían desear que se intentara, lo permití. El vapor fue enviado a Beaufort, Carolina del Norte, y allí fue cargado con pólvora y preparado para el papel que debía desempeñar en la reducción del Fuerte Fisher.

El general Butler decidió comandar él mismo la expedición, y estaba listo para zarpar el 9 de diciembre (1864). Sin embargo, en ese momento prevalecían fuertes tormentas a lo largo de esa parte de la costa, lo que le impidió partir hasta el 13 o 14. Su avanzada llegó frente al Fuerte Fisher el día 15. La fuerza naval ya se había reunido, o estaba reuniéndose, pero tuvieron que entrar en Beaufort por municiones, carbón, etc.; además, el barco de pólvora aún no estaba completamente preparado. La flota estuvo lista para avanzar el día 18; pero Butler, que había permanecido afuera desde el 15 hasta ese momento, se encontró sin carbón, agua fresca, etc., y tuvo que entrar a Beaufort para reabastecerse. Otra tormenta lo sorprendió, y se perdieron varios días más antes de que el ejército y la marina estuvieran listos al mismo tiempo para cooperar.

En la noche del 23, el barco de pólvora fue remolcado por una cañonera hasta lo más cerca posible del fuerte que era seguro llegar. Luego, por sus propios medios, se acercó a unos quinientos metros de la orilla. Allí se activó el mecanismo de relojería que debía hacerla explotar tras cierto tiempo, y fue abandonada. Todos se retiraron, e incluso los barcos se alejaron mar adentro para evitar el efecto de la explosión. A las dos de la mañana se produjo la explosión—y no tuvo más efecto sobre el fuerte, ni sobre nada en tierra, que el estallido de una caldera en cualquier parte del océano Atlántico. De hecho, cuando las tropas en el Fuerte Fisher oyeron la explosión, supusieron que era la explosión de una caldera en una de las cañoneras yanquis.

El Fuerte Fisher estaba situado en una península baja y plana al norte del río Cape Fear. El suelo es arenoso. Más atrás, la península está densamente arbolada y cubierta de pantanos de agua dulce. El fuerte cruzaba la península, de unos quinientos metros de ancho, y se extendía a lo largo de la costa unos mil trescientos metros. El fuerte tenía un armamento de 21 cañones y 3 morteros en el lado terrestre, y 24 cañones en el frente marítimo. En ese momento solo estaba guarnecido por cuatro compañías de infantería, una batería ligera y los artilleros de los cañones pesados, menos de setecientos hombres, con una reserva de menos de mil hombres a ocho kilómetros península arriba. El general Whiting, del ejército confederado, estaba al mando, y el general Bragg comandaba la fuerza en Wilmington. Ambos comenzaron a pedir refuerzos en cuanto vieron desembarcar a nuestras tropas. El gobernador de Carolina del Norte pidió que todos los que pudieran sostenerse tras un parapeto y disparar un arma se unieran a ellos. De este modo lograron meter dos o trescientos hombres adicionales en el Fuerte Fisher; y la división de Hoke, de cinco o seis mil hombres, fue enviada desde Richmond. Algunos de estos soldados llegaron el mismo día en que Butler estaba listo para avanzar.

El día 24, la flota se formó para atacar en arcos de círculos concéntricos, con los pesados acorazados entrando a muy corta distancia, siendo los más cercanos a la costa, y dejando intervalos o espacios para que los barcos exteriores pudieran disparar entre ellos. Así, Porter pudo lanzar ciento quince proyectiles por minuto. El daño causado al fuerte por estos proyectiles fue muy leve, solo dos o tres cañones quedaron inutilizados en el fuerte. Pero el fuego hizo que todos los cañones dejaran de disparar, al volver demasiado peligroso para los hombres mantener sus posiciones y obligarlos a buscar refugio en los refugios antiaéreos.

Al día siguiente, parte de las tropas de Butler bajo el mando del general Adelbert Ames desembarcaron sin dificultad fuera del alcance del fuerte. Esto se logró bajo la protección de cañoneras enviadas para ese propósito y bajo la cobertura de un renovado ataque de la flota al fuerte. Formaron una línea a través de la península y avanzaron, parte hacia el norte y parte hacia el fuerte, cubriéndose a medida que avanzaban. Curtis avanzó y se acercó al Fuerte Fisher, capturando la pequeña guarnición de lo que se llamaba la Batería Flag Pond. Weitzel lo acompañó hasta medio kilómetro de las defensas. Allí vio que el fuerte no había sido dañado, y así lo informó a Butler, aconsejando no asaltar. Ames, que había avanzado hacia el norte, capturó a 228 de los reservistas. Estos prisioneros informaron a Butler que mil seiscientos de la división de Hoke, de seis mil hombres provenientes de Richmond, ya habían llegado y el resto pronto estaría en su retaguardia.

Con base en estos informes, Butler decidió retirar sus tropas de la península y regresar a la flota. En ese momento, no había habido ningún herido de nuestro lado, salvo por uno de los proyectiles de la flota. Curtis había llegado a pocos metros de las defensas. Algunos de sus hombres habían arrancado una bandera del parapeto del fuerte, y otros habían tomado un caballo del interior de la empalizada. Por la noche, Butler informó a Porter de su retirada, dando las razones antes mencionadas, y anunció su propósito de partir hacia Hampton Roads tan pronto como sus hombres pudieran embarcar. Porter le indicó que había enviado a Beaufort por más municiones. Podía disparar mucho más rápido de lo que lo había hecho, y mantendría al enemigo sin mostrarse hasta que nuestros hombres estuvieran a menos de veinte metros del fuerte, y le rogó a Butler que dejara algunos valientes como los que habían arrancado la bandera del parapeto y tomado el caballo del fuerte.

Butler se mantuvo inamovible. Embarcó a todas sus tropas, excepto la brigada de Curtis, y emprendió el regreso. Al hacer esto, Butler cometió un grave error. Mis instrucciones para él, o para el oficial que fuera al mando de la expedición, eran explícitas al afirmar que lograr un desembarco sería en sí mismo una gran victoria, y que si se lograba, no debía abandonarse la posición ganada; por el contrario, debía iniciarse un asedio regular al fuerte y, para evitar interferencias a causa de tormentas, debían almacenarse provisiones tan pronto como fuera posible llevarlas a tierra. Sin embargo, el general Butler parece haber perdido de vista esta parte de sus instrucciones y ya estaba de regreso en Fort Monroe el día 28.

Telegráfié al presidente lo siguiente:

CITY POINT, VA., 28 de diciembre de 1864.—8:30 P.M.

La expedición a Wilmington ha resultado un fracaso grave y culpable. Muchas de las tropas ya han regresado aquí. Las demoras y la charla indiscreta sobre el objetivo de la expedición permitieron al enemigo trasladar tropas a Wilmington para frustrarla. Después de que la expedición zarpó de Fort Monroe, se desperdiciaron tres días de buen clima, durante los cuales el enemigo no tenía fuerzas para protegerse. Espero que se sepa quién tiene la culpa.

U. S. GRANT, Teniente General.

Porter envió despachos al Departamento de Marina en los que se quejaba amargamente de haber sido abandonado por el ejército justo cuando el fuerte estaba casi en nuestro poder, y suplicaba que nuestras tropas fueran enviadas de nuevo para cooperar, pero con un comandante diferente. Tan pronto como supe esto, envié un mensajero a Porter con una carta pidiéndole que resistiera. Le aseguré que compartía plenamente su decepción y que enviaría a las mismas tropas de regreso con un comandante diferente, junto con algunos refuerzos para contrarrestar los que había recibido el enemigo. Le dije que tomaría un poco de tiempo conseguir transporte para las tropas adicionales; pero que tan pronto como estuviera disponible, los hombres estarían en camino hacia él, y que no habría demora de mi parte. Seleccioné a A. H. Terry para el mando.

Fue hasta el 6 de enero que se pudo disponer de los transportes y embarcar a las tropas. Zarparon de Fortress Monroe ese día. El objetivo y destino de la segunda expedición se mantuvieron en secreto en ese momento, salvo para unos pocos en el Departamento de Marina y en el ejército a quienes era necesario informar. El general Terry no tenía la menor idea de adónde iba ni qué debía hacer. Simplemente sabía que se dirigía al mar y que llevaba sus órdenes consigo, las cuales debía abrir una vez estuviera en alta mar.

Se le instruyó para que se comunicara libremente con Porter y mantuviera total armonía entre el ejército y la marina, porque la tarea que tenían por delante requeriría el mejor esfuerzo de ambas ramas del servicio. Llegaron frente a Beaufort el día 8. Sin embargo, una fuerte tormenta impidió el desembarco en Fort Fisher hasta el día 13. La marina se preparó para el ataque de manera similar a la vez anterior, y al mismo tiempo ayudó al ejército a desembarcar, esta vez a cinco millas de distancia. Al principio solo los acorazados dispararon; el objetivo era atraer el fuego de los cañones enemigos para determinar sus posiciones. Una vez logrado esto, entonces lanzaron sus disparos de manera intensa y continua. Muy pronto todos los cañones quedaron silenciados y el fuerte mostró claros signos de haber sufrido graves daños.

Terry desplegó a sus hombres a través de la península como se había hecho antes, y a las dos de la mañana siguiente ya estaba a menos de dos millas del fuerte con un respetable abatis frente a su línea. Toda su artillería fue desembarcada ese día, el 14. Nuevamente la brigada de Curtis, de la división de Ames, iba a la cabeza. Al mediodía ya habían tomado una obra inconclusa a menos de media milla del fuerte y la giraron para que mirara en sentido contrario.

Terry entonces se reunió con Porter y acordaron un asalto para el día siguiente. Ambos comandantes establecieron sus señales para poder comunicarse entre sí cuando fuera necesario. Al amanecer la flota comenzó su bombardeo. La hora acordada para el asalto era a media tarde, y Ames, quien comandaba la columna de asalto, avanzó a las 3:30. Porter desembarcó una fuerza de marineros e infantes de marina para avanzar contra el frente marítimo en cooperación con el asalto de Ames. Estaban bajo el mando del comandante Breese de la marina. Estos marineros e infantes de marina habían avanzado hasta situarse a un par de cientos de yardas del fuerte antes del asalto. Se dio la señal y se realizó el asalto; pero los pobres marineros e infantes de marina fueron rechazados y muy maltratados por el enemigo, perdiendo 280 muertos y heridos.

La brigada de Curtis cargó con éxito aunque fue recibida con un intenso fuego, algunos de los hombres tuvieron que vadear el pantano hasta la cintura para llegar al fuerte. Muchos resultaron heridos, por supuesto, y algunos murieron; pero pronto alcanzaron las empalizadas. Las cortaron y avanzaron. Luego llegaron las demás tropas, Pennypacker siguiendo a Curtis, y Bell, quien comandaba la tercera brigada de la división de Ames, siguiendo a Pennypacker. Pero el fuerte aún no había sido capturado aunque se había ganado el parapeto.

Las fortificaciones eran muy extensas. El gran parapeto que rodeaba la obra habría brindado muy poca protección a quienes estaban dentro, salvo cuando estaban pegados a él. Por ello, se habían construido traveses hasta que, en realidad, la obra era una sucesión de pequeños fuertes encerrados en uno grande. Los rebeldes hicieron un esfuerzo desesperado por mantener el fuerte y tuvieron que ser desalojados de esos traveses uno por uno. La lucha continuó hasta bien entrada la noche. Nuestras tropas conquistaron primero un través y luego otro, y para las diez de la noche el lugar fue tomado. Durante este combate, los marineros que habían sido rechazados en su asalto al baluarte prestaron el mejor servicio posible reforzando la línea norte de Terry, lo que le permitió enviar un destacamento en ayuda de Ames. La flota mantuvo un fuego continuo sobre la parte del fuerte que seguía ocupada por el enemigo. Por medio de señales podían ser informados sobre dónde dirigir sus disparos.

Durante las noches siguientes el enemigo voló el Fuerte Caswell en la orilla opuesta del río Cape Fear y abandonó dos extensas fortificaciones en la isla Smith, en el río.

Nuestras capturas en total ascendieron a 169 cañones, además de armas pequeñas, con abundantes suministros de municiones, y 2,083 prisioneros. Además de estos, quedaron allí unos 700 muertos y heridos. Nosotros perdimos 110 muertos y 536 heridos.

En este asalto a Fort Fisher, Bell, uno de los comandantes de brigada, fue muerto, y dos, Curtis y Pennypacker, resultaron gravemente heridos.

El secretario Stanton, que regresaba de Savannah, llegó frente a Fort Fisher poco después de su caída. Al recibir las buenas noticias, ascendió a todos los oficiales de cierto rango por su destacada valentía. Terry había sido nominado para mayor general, pero no había sido confirmado. Esto lo confirmó; y poco después lo recomendé para el grado de general de brigada en el ejército regular, y se le otorgó por esta victoria.