Capítulo LXIII.

LLEGADA DE LOS COMISIONADOS DE PAZ—LINCOLN Y LOS COMISIONADOS DE PAZ—UNA ANÉCDOTA DE LINCOLN—EL INVIERNO ANTE PETERSBURGO—SHERIDAN DESTRUYE EL FERROCARRIL—GORDON TOMA LA LÍNEA DE PIQUETES—PARKE RECUPERA LA LÍNEA—LA LÍNEA DE BATALLA DE WHITE OAK ROAD.

Al final de enero de 1865, comisionados de paz de los llamados Estados Confederados se presentaron en nuestras líneas alrededor de Petersburgo y fueron conducidos de inmediato a mi cuartel general en City Point. Resultaron ser Alexander H. Stephens, vicepresidente de la Confederación, el juez Campbell, subsecretario de Guerra, y R. M. T. Hunt, anteriormente senador de los Estados Unidos y entonces miembro del Senado Confederado.

Era casi de noche cuando llegaron a mi cuartel general, y de inmediato los conduje al vapor Mary Martin, un barco del río Hudson que estaba muy cómodamente acondicionado para el uso de pasajeros. De inmediato me comuniqué por telégrafo con Washington e informé al secretario de Guerra y al presidente sobre la llegada de estos comisionados y que su objetivo era negociar términos de paz entre los Estados Unidos y, como ellos lo llamaban, el Gobierno Confederado. Se me ordenó retenerlos en City Point hasta que el presidente, o alguien designado por él, viniera a reunirse con ellos. Permanecieron varios días como huéspedes a bordo del barco. Los vi con bastante frecuencia, aunque no recuerdo haber tenido conversación alguna con ellos sobre el tema de su misión. Era algo en lo que yo no tenía participación, y por lo tanto no quise expresar ninguna opinión al respecto. Por mi parte, nunca había admitido, ni estaba dispuesto a admitir, que fueran representantes de un GOBIERNO. Se había derramado demasiada sangre y gastado demasiados recursos como para conceder algo así. Sin embargo, mientras estuvieron allí, nuestras relaciones fueron cordiales y los encontré a todos como caballeros muy agradables. Ordené al capitán que les proporcionara lo mejor que el barco pudiera ofrecer y que atendiera su comodidad en todo lo posible. No se les puso guardia ni se restringieron sus movimientos; tampoco se les pidió ninguna garantía de que no abusarían de los privilegios concedidos. Se les permitió abandonar el barco cuando lo desearan, y así lo hicieron, subiendo a la orilla y visitándome en mi cuartel general.

Nunca había conocido a ninguno de estos caballeros antes de la guerra, pero los conocía bien por su reputación y por sus servicios públicos, y había sido un admirador particular del señor Stephens. Siempre supuse que era un hombre muy pequeño, pero cuando lo vi en el crepúsculo me sorprendió mucho encontrar a un hombre tan grande como parecía ser. Cuando bajó al barco, noté que vestía un grueso abrigo gris de lana, una manufactura que se había introducido en el Sur durante la rebelión. La tela era más gruesa que cualquier cosa similar que hubiera visto, incluso en Canadá. El abrigo le llegaba casi hasta los pies y era tan grande que le daba la apariencia de ser un hombre de tamaño promedio. Se lo quitó al llegar a la cabina del barco, y me sorprendió el aparente cambio de tamaño, con el abrigo y sin él.

A los pocos días, alrededor del 2 de febrero, recibí un despacho de Washington ordenándome enviar a los comisionados a Hampton Roads para reunirse con el presidente y un miembro del gabinete. El señor Lincoln los recibió allí y tuvo una entrevista de corta duración. No pasó mucho tiempo después de que se reunieron cuando el presidente me visitó en City Point. Me habló de su encuentro con los comisionados y dijo que les había dicho que no tendría sentido iniciar negociaciones a menos que reconocieran, primero: que la Unión como un todo debía preservarse para siempre, y segundo: que la esclavitud debía ser abolida. Si estaban dispuestos a conceder estos dos puntos, entonces él estaba listo para iniciar negociaciones y casi dispuesto a entregarles una hoja en blanco con su firma para que ellos llenaran los términos bajo los cuales estarían dispuestos a vivir con nosotros en la Unión y ser un solo pueblo. Siempre mostró un espíritu generoso y amable hacia el pueblo del Sur, y nunca lo escuché hablar mal de un enemigo. Algunas de las cosas crueles que se decían sobre el presidente Lincoln, especialmente en el Norte, solían herirlo profundamente; pero nunca en mi presencia mostró un ánimo vengativo y lo vi mucho en City Point, pues parecía alegrarse de alejarse de las preocupaciones y ansiedades de la capital.

Aquí mismo podría relatar una anécdota del señor Lincoln. Fue con motivo de su visita a mí justo después de haber hablado con los comisionados de paz en Hampton Roads. Tras una breve conversación, me preguntó si había visto ese abrigo de Stephens. Le respondí que sí. "Bueno", dijo, "¿lo viste quitárselo?" Dije que sí. "Bueno", dijo, "¿no te pareció que era la vaina más grande y la mazorca más pequeña que hayas visto?" Mucho tiempo después conté esta historia al general confederado J. B. Gordon, entonces miembro del Senado. Él la repitió a Stephens y, según supe después, Stephens se rió a carcajadas por la comparación del señor Lincoln.

El resto del invierno, después de la partida de los comisionados de paz, transcurrió tranquilo y sin incidentes, salvo por dos o tres pequeños episodios. En una ocasión durante este período, mientras visitaba la ciudad de Washington para conferenciar con la administración, la caballería enemiga bajo el mando del general Wade Hampton, pasando por nuestro extremo izquierdo y luego yendo hacia el sur, se metió al este de nosotros. Antes de que se supiera de su presencia, ya habían arreado un gran número de reses que pastaban en esa zona. Fue una captura legítima, y los confederados las necesitaban bastante. Solo estaban devolviendo lo que nosotros habíamos hecho, a veces durante varias semanas seguidas, cuando, al quedarnos sin suministros, tomábamos lo que el ejército confederado de otro modo habría obtenido. Como se menciona en este libro, en una sola ocasión capturamos cinco mil cabezas de ganado que cruzaban el río Misisipi cerca de Port Hudson, en camino desde Texas para abastecer al ejército confederado en el Este.

Uno de los períodos más angustiosos de mi experiencia durante la rebelión fue las últimas semanas antes de Petersburgo. Sentía que la situación del ejército confederado era tal que intentarían escapar en el primer momento posible, y temía, cada mañana, despertar y enterarme de que Lee se había marchado y que no quedaba nada más que una línea de piquetes. Tenía su ferrocarril por el camino de Danville hacia el sur, y temía que estuviera evacuando a sus hombres y todas las provisiones y pertrechos, excepto lo estrictamente necesario para su defensa inmediata. Sabía que podía moverse mucho más ligero y rápido que yo, y que, si se adelantaba, me dejaría atrás, de modo que tendríamos que volver a luchar contra el mismo ejército más al sur y la guerra podría prolongarse otro año.

Este temor se debía al hecho de que no veía cómo era posible que los confederados resistieran mucho más tiempo donde estaban. No cabe duda de que Richmond habría sido evacuada mucho antes de lo que fue, de no ser porque era la capital de la llamada Confederación, y el hecho de evacuar la capital habría tenido, por supuesto, un efecto muy desmoralizador en el ejército confederado. Cuando fue evacuada (como veremos más adelante), la Confederación comenzó de inmediato a desmoronarse y desaparecer. Además, las deserciones ocurrían no solo entre quienes estaban con el general Lee cerca de su capital, sino en toda la Confederación. Recuerdo que en una conversación conmigo mucho antes de esto, el general Butler comentó que los confederados tendrían grandes dificultades para conseguir más hombres para su ejército; posiblemente añadió, aunque no estoy seguro de esto, "a menos que armen a los esclavos".

El Sur, como todos sabíamos, estaba reclutando a todo hombre apto entre los dieciocho y cuarenta y cinco años; y ahora habían aprobado una ley para el reclutamiento adicional de muchachos de catorce a dieciocho años, llamándolos la reserva juvenil, y hombres de cuarenta y cinco a sesenta, que serían llamados la reserva de mayores. Estos últimos debían ocupar los puntos necesarios que no estuvieran en peligro inmediato, y especialmente aquellos en la retaguardia. El general Butler, al referirse a este reclutamiento, comentó que así estaban "robando tanto la cuna como la tumba", una expresión que después utilicé al escribir una carta al señor Washburn.

Yo creía que, mientras el enemigo no podía recibir más reclutas, perdía al menos un regimiento al día, considerando todo su ejército, solo por deserciones. Además, por bajas de guerra, enfermedades y otras causas naturales, sus pérdidas eran mucho mayores. Era simplemente una cuestión aritmética calcular cuánto tiempo podrían resistir mientras continuaba ese ritmo de desgaste. Por supuesto, mucho antes de que su ejército se redujera a nada, el nuestro en campaña habría sido capaz de capturarlo. También sabía, por el gran número de deserciones, que los hombres que habían luchado tan valientemente, con tanto coraje y durante tanto tiempo por la causa en la que creían—y tan sinceramente, creo yo, como nuestros hombres creían en la causa por la que luchaban—habían perdido la esperanza y se habían vuelto desalentados. Muchos de ellos solicitaban ser enviados al Norte, donde pudieran conseguir empleo hasta que terminara la guerra, para luego regresar a sus hogares en el Sur.

Por estas y otras razones, naturalmente estaba muy impaciente por que llegara el momento en que pudiera comenzar la campaña de primavera, que estaba convencido cerraría la guerra.

Sin embargo, había dos consideraciones que debía tener en cuenta y que me detenían. Una era el hecho de que el invierno había sido de lluvias intensas, y los caminos estaban intransitables para la artillería y los convoyes. Era necesario esperar hasta que se secaran lo suficiente para permitirnos mover los trenes de suministros y la artillería necesarios para la eficiencia de un ejército operando en territorio enemigo. La otra consideración era que el general Sheridan, con la caballería del Ejército del Potomac, estaba operando en el lado norte del río James, habiendo bajado desde el Shenandoah. Era necesario que tuviera su caballería conmigo, por lo que me vi obligado a esperar hasta que pudiera unirse a mí al sur del río James.

Veamos ahora qué estaba haciendo él.

El 5 de marzo tuve noticias de Sheridan. Se había encontrado con Early entre Staunton y Charlottesville y lo había derrotado, capturando casi toda su fuerza. Early y algunos de sus oficiales escaparon refugiándose en casas cercanas o en los bosques.

El día 12 volví a tener noticias suyas. Había girado hacia el este, para dirigirse a White House. No pudo ir a Lynchburg como se le había ordenado, porque las lluvias habían sido tan intensas y los ríos estaban tan crecidos. Llevaba consigo un tren de pontones, pero no alcanzaba ni la mitad del ancho de algunos de los ríos, en el estado en que se encontraban, que tendría que cruzar para ir hacia el sur como se le había ordenado inicialmente.

Le envié suministros a White House y mantuve abierto el depósito allí hasta su llegada. Habíamos planeado abandonarlo porque el río James se había convertido en nuestra base de suministros.

Sheridan tenía consigo unos diez mil jinetes, divididos en dos divisiones comandadas respectivamente por Custer y Devin. El general Merritt actuaba como jefe de caballería. Sheridan avanzaba muy ligero, llevando solo provisiones para cuatro días, con una mayor cantidad de café, sal y otras raciones menores, y muy poco más aparte de municiones. Se detuvieron en Charlottesville y comenzaron a levantar la vía férrea hacia Lynchburg. También envió una división a lo largo del canal del río James para destruir esclusas, alcantarillas, etc. Todos los molinos y fábricas a lo largo de la ruta de sus tropas también fueron destruidos.

De este modo, Sheridan había consumido tanto tiempo que marchar hasta White House resultaba ahora algo arriesgado. Por ello, decidió abrirse paso luchando a lo largo del ferrocarril y el canal hasta acercarse lo más posible a Richmond, o hasta ser atacado. Así lo hizo, destruyendo el canal hasta Goochland y el ferrocarril hasta un punto tan cercano a Richmond como pudo. El día 10 estaba en Columbia. Se habían unido a su columna más de dos mil negros, quienes ayudaron considerablemente en la destrucción de los ferrocarriles y el canal. Su caballería estaba en tan buenas condiciones como al partir, porque había conseguido suficiente forraje. Había capturado la mayoría de los caballos de Early y recogido muchos otros en el camino. Al llegar a Ashland fue atacado por el enemigo en fuerza. Resistió el asalto con parte de su comando, cruzó rápidamente el South y el North Anna, yendo hacia el norte, y llegó a salvo a White House el día 19.

El momento para que Sherman se moviera debía fijarse en función del tiempo que le llevaría salir de Goldsboro, donde se encontraba entonces. Había que hacerle llegar suministros que le duraran durante una larga marcha, ya que probablemente no encontraría mucho en el país por el que pasaría. Por lo tanto, tuve que organizar que partiera de donde estaba, en las cercanías de Goldsboro, el 18 de abril, el primer día en que suponía que estaría listo.

Sherman deseaba que yo esperara donde estaba hasta que pudiera alcanzarme, y así asegurar el éxito; pero yo había decidido moverme tan pronto como los caminos y el clima lo permitieran. Había estado algo limitado en cuanto a fijar la fecha de partida a mi conveniencia, hasta que Sheridan, que venía del Valle de Shenandoah para unirse a mí, llegara, ya que tanto su presencia como la de su caballería eran necesarias para ejecutar los planes que tenía en mente. Sin embargo, habiendo llegado a White House el 19 de marzo, pude hacer mis planes.

Impulsado por mi ansiedad de que Lee pudiera escapar alguna noche antes de que yo lo advirtiera y, llevándome la delantera, avanzar hacia Carolina del Norte para unirse a Johnston en un intento de acabar con Sherman, ya el 1 de marzo había dado instrucciones a las tropas alrededor de Petersburg para que estuvieran muy atentas y no dejaran pasar inadvertido tal movimiento, y para que estuvieran listas para atacar de inmediato si se intentaba.

Ahora se sabe que a principios de marzo el señor Davis y el general Lee tuvieron una consulta sobre la situación en y alrededor de Petersburg, y ambos coincidieron en que esos lugares ya no eran sostenibles para ellos, y que debían marcharse lo antes posible. Ellos también esperaban caminos secos, o una condición de los caminos que hiciera posible moverse.

El general Lee, para ayudar a su plan de escape y asegurar una apertura más amplia que le permitiera llegar al ferrocarril de Danville con mayor seguridad de la que tendría dadas las posiciones de ambos ejércitos, decidió atacar el flanco derecho de nuestras líneas alrededor de Petersburg. La noche del 24 de marzo fue elegida para este asalto, y el general Gordon fue designado para ejecutar el plan. El punto entre el Fuerte Stedman y la Batería N.º 10, donde nuestras líneas estaban más próximas, fue seleccionado como el lugar del ataque. El ataque debía hacerse de noche, y las tropas debían apoderarse del terreno elevado en la retaguardia, donde suponían que teníamos trincheras, luego avanzar a derecha e izquierda, crear pánico en nuestras líneas y obligarme a contraer mis posiciones. Lee esperaba que esto me retuviera algunos días más y le diera oportunidad de escapar. El plan estaba bien concebido y su ejecución fue muy buena, hasta el punto de tomar una parte de nuestra línea.

Gordon reunió a sus tropas al amparo de la noche, en el punto donde debían cargar, y se apoderó de nuestra línea de avanzadas, completamente sin que lo supieran las tropas dentro de nuestra línea principal de trincheras; esto redujo la distancia que debía cubrir en la carga a poco más de cincuenta yardas. Desde algún tiempo antes, los desertores venían llegando con gran frecuencia, a menudo trayendo sus armas, y esto lo sabía el general confederado. Aprovechando este conocimiento, envió a sus avanzadas, con sus armas, arrastrándose hasta las nuestras como si fueran a desertar. Cuando llegaron a nuestras líneas, de inmediato tomaron posesión y enviaron a nuestros centinelas a la retaguardia como prisioneros. En la línea principal, nuestros hombres dormían plácidamente, como si estuvieran en total seguridad. Este plan debía ejecutarse y causar mucho daño antes del amanecer; pero las tropas que debían reforzar a Gordon tenían que venir desde el lado norte del río James y, por algún accidente en el ferrocarril durante el trayecto, se retrasaron considerablemente; así que casi era de día antes de que estuvieran listos para cargar.

Sin embargo, la carga fue exitosa y casi sin bajas, el enemigo atravesó nuestras líneas entre el Fuerte Stedman y la Batería N.º 10. Luego, girando a derecha e izquierda, capturaron el fuerte y la batería, con todas las armas y tropas que había en ellos. Continuando la carga, también tomaron las baterías Once y Doce a nuestra izquierda, las cuales dirigieron hacia City Point.

Meade se encontraba en City Point esa noche, y esta ruptura en su línea lo dejó incomunicado con su cuartel general. Parke, sin embargo, al mando del 9º cuerpo cuando se produjo la brecha, telegrafió los hechos al cuartel general de Meade y, al enterarse de que el general estaba ausente, asumió el mando por sí mismo y, con encomiable prontitud, realizó todos los preparativos para rechazar al enemigo. El general Tidball reunió un gran número de piezas de artillería y las emplazó detrás de las posiciones capturadas para barrer minuciosamente el estrecho espacio de terreno entre las líneas. Hartranft salió pronto con su división, al igual que Willcox. Hartranft, a la derecha de la brecha, interceptó a los rebeldes en esa dirección y rápidamente los hizo retroceder hasta el Fuerte Stedman. Por el otro lado, fueron obligados a replegarse hacia las trincheras que habían capturado, y las baterías once y doce fueron recuperadas por Willcox temprano en la mañana.

Parke entonces trazó una línea alrededor del exterior del fuerte y las baterías capturadas, y la comunicación se restableció una vez más. El fuego de artillería se mantuvo tan constante que resultó imposible para los confederados retirarse, y también imposible que recibieran refuerzos. Por lo tanto, todos cayeron prisioneros en nuestras manos. Este esfuerzo de Lee le costó cerca de cuatro mil hombres, y resultó en que mataran, hirieran y capturaran a unos dos mil de los nuestros.

Después de la recuperación de las baterías tomadas por los confederados, nuestras tropas lanzaron una carga y tomaron la línea de piquetes atrincherada del enemigo, la cual reforzaron y mantuvieron. Esto, a su vez, nos dejó solo una corta distancia para cargar cuando se realizó nuestro ataque unos días después.

El día en que Gordon estaba haciendo los preparativos para este ataque (24 de marzo), emití mis órdenes para que el movimiento comenzara el 29. Ord, con tres divisiones de infantería y la caballería de Mackenzie, debía avanzar en la noche del 27 desde el lado norte del río James y tomar su lugar en nuestro extremo izquierdo, a treinta millas de distancia. Dejó a Weitzel con el resto del Ejército del James para mantener Bermuda Hundred y el norte del río James. La brigada de ingenieros debía quedarse en City Point, y el cuerpo de Parke en las líneas alrededor de Petersburg.

Ord llegó puntualmente a su posición. Humphreys y Warren estaban entonces en nuestro extremo izquierdo con el 2º y 5º cuerpos. Se les indicó que, a la llegada de Ord y una vez que él estuviera en posición en sus lugares, cruzaran Hatcher's Run y se extendieran hacia el oeste en dirección a Five Forks, con el objetivo de situarse en una posición desde la cual pudiéramos atacar el ferrocarril South Side y, finalmente, el ferrocarril de Danville. Hubo combates considerables para ocupar estas nuevas posiciones para el 2º y 5º cuerpos, en los que el Ejército del James también tuvo que participar en cierta medida, y las bajas fueron bastante severas.

Esto fue lo que se conoció como la Batalla de White Oak Road.