Capítulo LXIV.

ENTREVISTA CON SHERIDAN—GRAN MOVIMIENTO DEL EJÉRCITO DEL POTOMAC—AVANCE DE SHERIDAN SOBRE FIVE FORKS—BATALLA DE FIVE FORKS—PARKE Y WRIGHT ASALTAN LA LÍNEA ENEMIGA—BATALLAS ANTE PETERSBURG.

Sheridan llegó a City Point el día 26 de marzo. Sus caballos, por supuesto, estaban exhaustos y muchos de ellos habían perdido las herraduras. Era necesario darles unos días de descanso para que los animales se recuperaran y también para herrarlos y ponerlos en condiciones de moverse. Inmediatamente después de la llegada del general Sheridan a City Point, preparé sus instrucciones para la maniobra que ya había decidido realizar. El movimiento debía comenzar el día 29 del mes.

Después de leer las instrucciones que le había dado, Sheridan salió de mi tienda y yo lo seguí para conversar con él a solas, sin la presencia de nadie más, ni siquiera de un miembro de mi estado mayor. Al preparar sus instrucciones, contemplé exactamente lo que sucedió; es decir, capturar Five Forks, expulsar al enemigo de Petersburg y Richmond y terminar el conflicto antes de separarnos del enemigo. Pero la Nación ya se había vuelto impaciente y desanimada por la prolongación de la guerra, y muchos creían que nunca terminaría salvo por medio de un compromiso. Sabiendo que, a menos que mi plan resultara un éxito total, se interpretaría como una derrota desastrosa, dispuse en esas instrucciones que, en cierto caso, debía separarse del Ejército del Potomac y de su base de suministros, y viviendo de lo que encontrara en el país, avanzar hacia el sur por el ferrocarril de Danville, o cerca de él, cruzar el Roanoke, situarse en la retaguardia de Johnston, quien custodiaba ese camino, y cooperar con Sherman en la destrucción de Johnston; luego, con estas fuerzas combinadas, ayudar a llevar a cabo las instrucciones que Sherman ya había recibido, para actuar en cooperación con los ejércitos alrededor de Petersburg y Richmond.

Vi que, después de leer sus instrucciones, Sheridan parecía algo decepcionado, tal vez por la idea de tener que separarse nuevamente del Ejército del Potomac y colocarse entre los dos principales ejércitos enemigos. Le dije: "General, esta parte de sus instrucciones la he puesto solo como distracción;" y le expliqué el motivo, como ya he descrito. Le dije que, en realidad, mi intención era terminar la guerra aquí mismo, con este movimiento, y que no debía ir más lejos. Su rostro se iluminó de inmediato y, dando una palmada en su pierna, dijo: "Me alegra oírlo, y podemos lograrlo."

Sin embargo, Sheridan no debía realizar su movimiento contra Five Forks hasta recibir nuevas instrucciones de mi parte.

Un día, después de que el movimiento que estoy a punto de describir había comenzado, y cuando su caballería estaba en nuestro extremo izquierdo y muy atrás, al sur, Sheridan cabalgó hasta donde entonces estaban establecidos mis cuarteles generales, en Dabney's Mills. Se encontró con algunos de mis oficiales fuera y estaba sumamente entusiasmado por las perspectivas de éxito, exponiendo las razones por las que creía que este sería el esfuerzo final y decisivo. Aunque mi jefe de estado mayor había insistido enérgicamente en que regresáramos a nuestra posición cerca de City Point y en las líneas alrededor de Petersburg, pidió a Sheridan que entrara a verme y me dijera lo que les había estado diciendo a ellos. Sheridan se mostró algo reservado al dar consejos que no le habían sido solicitados; así que uno de mis oficiales entró y me dijo que Sheridan tenía lo que consideraban noticias importantes, y sugirió que lo llamara. Así lo hice, y me alegró ver el espíritu de confianza que lo animaba. Sabiendo, por experiencia, el gran valor que tiene ese sentimiento de confianza en un comandante, decidí realizar un movimiento de inmediato, aunque, debido a las lluvias caídas después de haber salido, los caminos seguían en muy mal estado. Se dieron las órdenes correspondientes.

Finalmente llegó el 29 de marzo y, afortunadamente, tras unos días sin lluvia, la superficie del terreno estaba seca, lo que indicaba que había llegado el momento de avanzar. Ese día salí con todo el ejército disponible, dejando suficiente fuerza para mantener la línea alrededor de Petersburg. Sin embargo, pronto volvió a llover y, en muy poco tiempo, los caminos se volvieron prácticamente intransitables para los carros, y casi también para la caballería. A veces un caballo o una mula parecía estar sobre terreno firme, cuando de repente una pata se hundía y, al intentar afirmarse, todas sus patas se hundían y había que sacarlo a mano de las arenas movedizas tan comunes en esa parte de Virginia y otros estados del sur. Por lo tanto, fue necesario construir caminos de troncos a cada paso para poder avanzar con nuestra artillería. El ejército estaba tan acostumbrado a este tipo de trabajo y tan bien preparado, que se hacía muy rápidamente. Al día siguiente, 30 de marzo, habíamos avanzado lo suficiente hacia el suroeste como para que considerara oportuno enviar a Sheridan con su caballería por Dinwiddie, con instrucciones de luego subir por el camino que lleva al noroeste hacia Five Forks, amenazando así el flanco derecho de la línea de Lee.

Este movimiento se realizó con el propósito de extender nuestras líneas hacia el oeste tanto como fuera posible, hacia el extremo derecho del enemigo, o Five Forks. La columna que avanzaba separada del ejército que aún estaba en las trincheras era, excluyendo la caballería, muy pequeña. Las fuerzas en las trincheras también se estaban extendiendo hacia el flanco izquierdo. Warren estaba en el extremo izquierdo cuando comenzó la extensión, pero más tarde Humphreys fue desplazado y colocado en línea entre él y Five Forks.

Mi esperanza era que Sheridan pudiera tomar Five Forks, situarse en el flanco y la retaguardia del enemigo y obligarlos a debilitar su centro para proteger su derecha, de modo que un asalto en el centro pudiera tener éxito. El cuerpo del general Wright había sido designado para realizar ese asalto, el cual pensaba ordenar tan pronto como recibiera información del éxito de Sheridan. Debía avanzar cubierto lo más cerca posible del enemigo.

Es natural suponer que Lee entendería que mi objetivo era llegar al South Side y, finalmente, al ferrocarril de Danville, tan pronto como supiera del movimiento iniciado el día 29. Estas vías eran tan importantes para su propia existencia mientras permaneciera en Richmond y Petersburg, y de tal importancia vital para él incluso en caso de retirada, que naturalmente haría los mayores esfuerzos por defenderlas. De hecho, el día 30 envió a Pickett con cinco brigadas para reforzar Five Forks. También envió a la derecha de su ejército otras dos o tres divisiones, además de ordenar que otras tropas estuvieran listas en el lado norte del río James para cruzar si se les llamaba. Él mismo fue para supervisar en persona la defensa de su flanco derecho.

Sheridan regresó a Dinwiddie Court-House la noche del 30, y luego tomó un camino que conducía al noroeste hacia Five Forks. Solo tenía consigo su caballería. Pronto, al encontrar la caballería rebelde, se topó con una resistencia muy fuerte. Sin embargo, logró hacerlos retroceder gradualmente hasta las cercanías de Five Forks. Allí tuvo que enfrentarse a otras tropas además de las que ya combatía, y se vio obligado a ceder.

En esta situación me informó de lo ocurrido y me comunicó que se estaba retirando hacia Dinwiddie de manera gradual y lenta, y me pidió que enviara el cuerpo de Wright en su ayuda. Le respondí que era imposible enviar el cuerpo de Wright porque ya estaba en línea muy cerca del enemigo, donde querríamos asaltar cuando llegara el momento, y además estaba muy lejos de él; pero que el 2.º (de Humphreys) y el 5.º (de Warren) cuerpos estaban en nuestro extremo izquierdo y un poco detrás, en posición de amenazar el flanco izquierdo del enemigo en Five Forks, y que enviaría a Warren.

En consecuencia, se enviaron órdenes a Warren para que se moviera de inmediato esa noche (el 31) hacia Dinwiddie Court House y se pusiera en comunicación con Sheridan lo antes posible, y le informara. Fue muy lento en moverse, y algunas de sus tropas no partieron hasta después de las 5 de la mañana siguiente. Cuando finalmente se movió, lo hizo de manera muy deliberada, y al llegar a Gravelly Run encontró el arroyo crecido por las recientes lluvias, de modo que lo consideró no vadeable. Por supuesto, Sheridan sabía que venía, y, impaciente por reunir las tropas lo antes posible, le envió órdenes para que se apresurara. También fue apremiado, o al menos se le ordenó avanzar rápidamente, por el general Meade. Ahora consideraba que no podía cruzar ese arroyo sin puentes, y sus órdenes cambiaron para moverse de manera que pudiera atacar al enemigo perseguidor por el flanco o situarse en su retaguardia; pero llegó tan tarde que Sheridan decidió avanzar sin él. Sin embargo, la división de Ayres, del cuerpo de Warren, lo alcanzó a tiempo para participar en la lucha durante todo el día, la mayor parte del tiempo separada del resto del 5.º cuerpo y combatiendo directamente bajo las órdenes de Sheridan.

Warren se presentó ante Sheridan alrededor de las once de la mañana del día 1, pero el grueso de sus tropas no estuvo lo suficientemente cerca como para comprometerse seriamente hasta bien entrada la tarde. La división de Griffin, al retroceder para evitar un intenso fuego cruzado del enemigo, fue encontrada marchando lejos del combate. Sin embargo, esto no duró mucho; la división fue devuelta y, junto con la división de Ayres, prestó un servicio excelente durante el día. La división de Crawford, del mismo cuerpo, se había retirado aún más lejos, y aunque se enviaron órdenes repetidas para que avanzara, fue tarde cuando finalmente llegó a donde podía ser de ayuda material. Una vez allí, también prestó un servicio muy destacado.

Sheridan logró, para media tarde o un poco después, avanzar hasta el punto desde el cual realizar el asalto planeado sobre Five Forks. Estaba muy impaciente por lanzar el asalto y terminar todo antes del anochecer, porque el terreno que ocupaba sería insostenible para él si acampaba allí durante la noche. A menos que el asalto se realizara y tuviera éxito, se vería obligado a regresar a Dinwiddie Court-House, o incluso más lejos, para pasar la noche.

Fue en este momento de la situación cuando Sheridan quería tener a la mano la división de Crawford, y también necesitaba a Warren. Envió a varios oficiales de su estado mayor en busca de Warren, ordenando a ese general que se presentara ante él, pero no lograron encontrarlo. En todo caso, Sheridan no pudo conseguir que ese oficial se reuniera con él. Finalmente, fue él mismo. Emitió una orden relevando a Warren y asignando a Griffin el mando del 5º cuerpo. Entonces las tropas fueron reunidas y el asalto se realizó con éxito.

Estaba tan insatisfecho con los movimientos dilatorios de Warren en la batalla de White Oak Road y con su fracaso en llegar a tiempo donde Sheridan, que temía mucho que, en el último momento, fallara a Sheridan. Era un hombre de gran inteligencia, gran seriedad, percepción rápida, y podía hacer sus disposiciones tan rápido como cualquier oficial, en situaciones donde se veía obligado a actuar. Pero ya había descubierto un defecto que escapaba a su control y que era muy perjudicial para su utilidad en emergencias como la que teníamos ante nosotros. Podía ver todos los peligros de un vistazo antes de enfrentarlos. No solo se preparaba para enfrentar el peligro que pudiera surgir, sino que también informaba a su superior qué debían hacer los demás mientras él ejecutaba su movimiento.

Había enviado un oficial de mi estado mayor al general Sheridan para llamar su atención sobre estos defectos, y para decirle que, por mucho que apreciara al general Warren, ahora no era momento de dejar que nuestros sentimientos personales por alguien se interpusieran en el camino del éxito; y que, si su remoción era necesaria para lograrlo, no dudara en hacerlo. Fue bajo esa autorización que Sheridan relevó a Warren. Lamenté mucho que se hubiera hecho, y lamenté aún más no haber aprovechado antes la ocasión para asignarlo a otro campo de servicio.

Era el crepúsculo cuando nuestras tropas bajo Sheridan cruzaron los parapetos del enemigo. Por un tiempo, ambos ejércitos se mezclaron allí de tal manera que casi parecía una cuestión de cuál de los dos iba a exigir la rendición del otro. Pronto, sin embargo, el enemigo se rompió y huyó en todas direcciones; unos seis mil prisioneros, además de artillería y gran cantidad de armas ligeras, cayeron en nuestras manos. Las tropas en fuga fueron perseguidas en diferentes direcciones, la caballería y el 5º cuerpo bajo Sheridan persiguiendo al grueso que se movía hacia el noroeste.

Esta persecución continuó hasta aproximadamente las nueve de la noche, cuando Sheridan detuvo a sus tropas y, sabiendo la importancia para él de la parte de la línea enemiga que había sido capturada, regresó, enviando al 5º cuerpo a cruzar Hatcher's Run hasta justo al suroeste de Petersburg, y haciéndolos mirar hacia allí. Merritt, con la caballería, se detuvo y acampó al oeste de Five Forks.

Esta era la situación en la que se encontraban los asuntos en la noche del 1 de abril. Entonces emití órdenes para un asalto por parte de Wright y Parke a las cuatro de la mañana del día 2. También ordené al 2º cuerpo, al general Humphreys, y al general Ord con el Ejército del James, en la izquierda, que se mantuvieran listos para aprovechar cualquier ventaja que pudiera obtenerse de un debilitamiento en su frente.

Notifiqué al señor Lincoln en City Point del éxito del día; de hecho, le había informado durante el día y la noche a medida que recibía noticias, porque estaba tan interesado en los movimientos que se estaban realizando que quería tranquilizarlo tanto como pudiera. Notifiqué a Weitzel en el lado norte del río James, indicándole también que se mantuviera cerca del enemigo y que aprovechara la retirada de tropas de allí para entrar rápidamente en la ciudad de Richmond.

Temía que Lee considerara la posesión de Five Forks como de tal importancia que hiciera un último esfuerzo desesperado por recuperarla, arriesgándolo todo en una sola jugada. Por eso había ordenado que el asalto se realizara de inmediato, tan pronto como recibí la noticia de la captura de Five Forks. Sin embargo, los comandantes de los cuerpos informaron que estaba tan oscuro que los hombres no podían ver para moverse, y sería imposible realizar el asalto entonces. Pero mantuvimos un fuego continuo de artillería sobre el enemigo a lo largo de toda la línea, incluyendo la zona al norte del río James, hasta que hubo suficiente luz para avanzar, lo que ocurrió alrededor de las cinco menos cuarto de la mañana.

A esa hora, los cuerpos de Parke y Wright avanzaron según lo ordenado, apartaron los abatis de su frente mientras avanzaban bajo un intenso fuego de fusilería y artillería, y siguieron sin vacilar hasta que montaron los parapetos y se lanzaron dentro de la línea enemiga. Parke, que estaba a la derecha, barrió hacia la derecha y capturó una considerable extensión de línea en esa dirección, pero en ese punto la línea exterior estaba tan cerca de la interior, que envolvía estrechamente la ciudad de Petersburg, que no pudo avanzar más y, de hecho, tuvo la difícil tarea de convertir las líneas que había capturado en defensa de sus propias tropas y mantenerlas; pero lo logró.

Wright giró hacia su izquierda y se dirigió a Hatcher's Run, arrasando todo a su paso. El enemigo tenía traviesas detrás de su línea capturada, bajo cuya cobertura ofreció cierta resistencia, de una a otra, a medida que Wright avanzaba; pero este último no encontró obstáculos serios. Al avanzar hacia la izquierda, la línea exterior se va alejando gradualmente de la interior, y cerca de Hatcher's Run deben estar separadas por casi dos millas. Tanto Parke como Wright capturaron una cantidad considerable de artillería y algunos prisioneros—Wright, unos tres mil de ellos.

Mientras tanto, Ord y Humphreys, obedeciendo las instrucciones recibidas, lograron al amanecer, o muy temprano en la mañana, capturar las líneas de piquetes atrincheradas frente a ellos; y antes de que Wright llegara a ese punto, Ord también había logrado penetrar en las trincheras enemigas. El segundo cuerpo pronto lo siguió; y las obras exteriores de Petersburg quedaron en manos de las tropas nacionales, para no ser arrebatadas nunca más. Cuando Wright llegó a Hatcher's Run, envió un regimiento a destruir el ferrocarril South Side justo fuera de la ciudad.

Mi cuartel general seguía en los aserraderos de Dabney. Tan pronto como recibí la noticia del éxito de Wright, envié despachos anunciando el hecho a todos los puntos alrededor de la línea, incluyendo las tropas en Bermuda Hundred y las del lado norte del James, y al presidente en City Point. Siguieron llegando más despachos, y a medida que lo hacían, enviaba las noticias adicionales a estos puntos. Al ver finalmente que todos habían llegado, monté a caballo para unirme a las tropas que estaban dentro de las fortificaciones. Cuando llegué allí, crucé el parapeto montado justo cuando los tres mil prisioneros de Wright salían. Pronto fui acompañado dentro por el general Meade y su estado mayor.

Lee hizo esfuerzos frenéticos por recuperar al menos parte del terreno perdido. Parke, en nuestra derecha, fue atacado repetidamente, pero rechazó todos los intentos. Antes del mediodía, Longstreet fue llamado desde el lado norte del río James, reuniendo así la mayor parte del ejército de Lee en apoyo de su extrema derecha. Tan pronto como supe esto, notifiqué a Weitzel y le ordené que se mantuviera cerca del enemigo y que Hartsuff, al mando del frente de Bermuda Hundred, hiciera lo mismo, y que si encontraban alguna brecha, entraran; especialmente Hartsuff, pues esto separaría Richmond y Petersburg.

Sheridan, después de haber regresado a Five Forks, descendió hacia Petersburg, llegando por nuestro flanco izquierdo. Esto nos dio una línea continua desde el río Appomattox, al sur de la ciudad, hasta el mismo río al norte. A las once en punto, al no tener noticias de Sheridan, reforcé a Parke con dos brigadas provenientes de City Point. Con esta fuerza adicional, completó las obras capturadas para una mejor defensa y construyó una línea de retaguardia desde su derecha, a fin de proteger su flanco. También instaló un abatis entre él y el enemigo. Lee llevó tropas y artillería adicionales contra Parke incluso después de esto, y realizó varios asaltos con pérdidas muy graves.

El enemigo tenía, además de su línea atrincherada cerca de Petersburg, dos fortificaciones cerradas fuera de ella: el Fuerte Gregg y el Fuerte Whitworth. Consideramos que ya era necesario tomarlas por asalto. Alrededor de la una de la tarde, el Fuerte Gregg fue asaltado por la división de Foster del 24º cuerpo (de Gibbon), apoyada por dos brigadas del mando de Ord. La batalla fue encarnizada y las tropas nacionales fueron rechazadas varias veces; pero finalmente lograron tomarlo, e inmediatamente las tropas en el Fuerte Whitworth evacuaron el lugar. Los cañones del Fuerte Gregg se volvieron contra el enemigo en retirada, y el oficial al mando, junto con unos sesenta hombres del Fuerte Whitworth, se rindieron.

Había ordenado a Miles por la mañana que se presentara ante Sheridan. Al moverse para ejecutar esta orden, se encontró con el enemigo en la intersección de White Oak Road y Claiborne Road. El enemigo retrocedió hasta Sutherland Station, en el South Side Road, y Miles los siguió. Esta posición, naturalmente fuerte y defendible, también estaba fuertemente atrincherada. Sheridan llegó entonces y Miles le pidió permiso para lanzar el asalto, que Sheridan concedió. Para ese momento, Humphreys había atravesado las obras exteriores frente a él, y también llegó, asumiendo el mando sobre Miles, quien comandaba una división en su cuerpo. Yo había enviado una orden a Humphreys para que girara a su derecha y avanzara hacia Petersburg. Ahora recibió esta orden y partió, dejando así solo a Miles. Este realizó dos asaltos, ambos fallidos, y tuvo que retroceder unos cientos de metros.

Al enterarme de que Miles había quedado en esa posición, ordené a Humphreys que enviara una división de regreso para socorrerlo. Él mismo fue.

Antes de partir para avanzar hacia Petersburg, Sheridan había enviado a Merritt con su caballería hacia el oeste para atacar a una caballería confederada que se había reunido allí. Merritt los empujó hacia el norte hasta el río Appomattox. Sheridan entonces atacó al enemigo en Sutherland Station por el lado opuesto al de Miles, y juntos capturaron el lugar, con un gran número de prisioneros y algunas piezas de artillería, y pusieron en fuga al resto, partes de tres cuerpos confederados. Sheridan los persiguió hasta la noche, cuando se detuvo la persecución. Miles acampó esa noche en el terreno que él y Sheridan habían tomado tan brillantemente por asalto. No puedo explicar mejor la situación aquí que reproduciendo mi despacho a City Point esa tarde:

BOYDTON ROAD, CERCA DE PETERSBURG, 2 de abril de 1865.—4:40 P.M.

CORONEL T. S. BOWERS, City Point.

Ahora estamos avanzados y tenemos una línea continua de tropas, y en unas pocas horas estaremos atrincherados desde el Appomattox, al sur de Petersburg, hasta el río al norte. Las divisiones de Heth y Wilcox, la parte de ellas que no fue capturada, quedaron aisladas de la ciudad, ya sea intencionadamente de su parte o porque no pudieron evitarlo. Sheridan, con la caballería y el 5º cuerpo, está por encima de ellos. La división de Miles, del 2º cuerpo, fue enviada desde White Oak Road a Sutherland Station, en el South Side Railroad, donde los encontró y, según los últimos informes, estaba combatiendo con ellos. Como no sabía si Sheridan llegaría a tiempo, el general Humphreys fue enviado con otra división desde aquí. El total de capturas desde que el ejército salió a cazar no será menor de doce mil hombres y probablemente cincuenta piezas de artillería. Sin embargo, no conozco con exactitud el número de hombres y cañones. Creo que el Presidente podría venir a visitarnos mañana.

U. S. GRANT, Teniente General.

Durante la noche del 2 de abril, nuestra línea quedó atrincherada desde el río al norte hasta el río al sur. Ordené que se iniciara un bombardeo a la mañana siguiente a las cinco, seguido de un asalto a las seis; pero el enemigo evacuó Petersburg temprano en la mañana.