Capítulo LXV.

LA TOMA DE PETERSBURG—ENCUENTRO CON EL PRESIDENTE LINCOLN EN PETERSBURG—LA TOMA DE RICHMOND—PERSECUCIÓN DEL ENEMIGO—VISITA A SHERIDAN Y MEADE.

El general Meade y yo entramos en Petersburg en la mañana del día 3 y tomamos posición bajo la protección de una casa que nos resguardaba de la fusilería enemiga, que volaba densa y rápida en ese lugar. Al asomarnos ocasionalmente por la esquina, podíamos ver las calles y la parte baja del Appomattox, presumiblemente cerca del puente, repletas del ejército confederado. No mandé traer la artillería, porque estaba seguro de que Lee intentaba escapar, y quería lanzarme de inmediato en su persecución. En todo caso, no tenía corazón para abrir fuego de artillería sobre una masa de hombres derrotados y en fuga, y esperaba capturarlos pronto.

Poco después de que el enemigo evacuó completamente Petersburg, entró un hombre que se presentó como ingeniero del Ejército de Virginia del Norte. Dijo que Lee llevaba algún tiempo trabajando en la preparación de una fuerte trinchera cerrada, en la que se refugiaría cuando fuera expulsado de Petersburg, y libraría allí su batalla final; que en ese momento estaba retirando sus tropas de Richmond y replegándose hacia esa posición preparada. Esta declaración la hizo ante el general Meade y yo cuando estábamos juntos. Ya había dado órdenes para avanzar por el lado sur del Appomattox con el propósito de anticipar a Lee; pero Meade quedó tan impresionado por la historia de ese hombre que pensó que debíamos cruzar el Appomattox de inmediato y atacar a Lee en su nueva posición. Yo sabía que Lee no era ningún tonto, como lo habría sido si se hubiera colocado él y su ejército entre dos ríos formidables como el James y el Appomattox, y entre dos ejércitos tan poderosos como los del Potomac y el James. Además, al unirse estos ríos al este de él, solo sería necesario cerrar el paso al oeste para dejarlo completamente aislado de suministros o refuerzos. Solo habría sido cuestión de días, y no muchos, si hubiera tomado la posición que le asignaba el supuesto ingeniero, hasta verse obligado a rendir su ejército. Así son algunos de los engaños a los que se recurre en la guerra para confundir al adversario. Mi juicio era que Lee necesariamente tendría que evacuar Richmond, y que la única opción que le quedaba era seguir la vía de Danville. Por lo tanto, mi objetivo era asegurar un punto en esa vía al sur de Lee, y así se lo dije a Meade. Él sugirió que si Lee iba por ese camino, lo seguiríamos. Le respondí que no queríamos seguirlo; queríamos adelantarnos y cortarle el paso, y que si él (Meade) creía que Lee permanecía en la posición que suponía, nada mejor para nosotros; que cuando tomáramos el control del ferrocarril de Danville, en su cruce con el río Appomattox, si aún lo encontrábamos entre los dos ríos, solo tendríamos que avanzar hacia el este y encerrarlo. Así tendríamos toda la ventaja posible, igual que si avanzáramos directamente contra él desde Petersburg, incluso si permanecía en la posición que le asignaba el oficial ingeniero.

Había mantenido a la mayor parte del mando alejada de las trincheras, para poder enviarlos por la vía de Danville temprano en la mañana, suponiendo que Lee se marcharía durante la noche. Durante la noche reforcé a Sheridan enviándole el cuerpo de Humphreys.

Ahora sabemos que Lee había informado a las autoridades de Richmond, durante el día, sobre la situación, y les dijo que le sería imposible resistir más allá de la noche, si es que lograba resistir tanto. Davis estaba en la iglesia cuando recibió el despacho de Lee. La congregación fue despedida con el aviso de que no habría servicio vespertino. El gobierno rebelde abandonó Richmond alrededor de las dos de la tarde del día 2.

Por la noche, Lee ordenó a sus tropas reunirse en Amelia Court House, con el objetivo de escapar, unirse a Johnston si era posible, y tratar de derrotar a Sherman antes de que yo pudiera llegar. Tan pronto como estuve seguro de esto, notifiqué a Sheridan y le ordené avanzar por el ferrocarril de Danville hacia el lado sur del río Appomattox lo más rápido posible. Me respondió que ya tenía parte de su mando a nueve millas de distancia. Entonces ordené al resto del Ejército del Potomac bajo Meade que siguiera la misma ruta por la mañana. El cuerpo de Parke siguió por el mismo camino, y al Ejército del James se le indicó que siguiera la carretera que corría junto al ferrocarril del South Side hasta la estación de Burke, y que repararan el ferrocarril y el telégrafo a medida que avanzaban. Esa vía tenía un ancho de 5 pies, mientras que nuestro material rodante era todo de 4 pies 8 1/2 pulgadas; por lo tanto, fue necesario levantar el riel de un lado de la vía en toda su longitud y volver a colocarlo para adaptarlo al ancho de nuestros vagones y locomotoras.

El señor Lincoln estaba en City Point en ese momento, y llevaba allí varios días. Habría querido informarle lo que pensaba hacer, pero aunque tenía una fuerte convicción de que la maniobra sería exitosa, también podía no resultar así; y entonces solo habría sumado otra decepción a las muchas que había sufrido en los últimos tres años. Pero cuando partimos, él vio que nos movíamos con un propósito, y tras desearnos buena suerte, permaneció allí a la espera del resultado.

A la mañana siguiente de la toma de Petersburg, telegrafié al señor Lincoln pidiéndole que fuera allí a verme, mientras yo aguardaría su llegada. Había hecho salir a todas las tropas temprano en la mañana, de modo que, después de que el ejército nacional dejó Petersburg, no se veía un alma, ni siquiera un animal en las calles. Absolutamente no había nadie allí, salvo mis oficiales de estado mayor y, posiblemente, una pequeña escolta de caballería. Habíamos elegido la galería de una casa abandonada, y la ocupamos hasta que llegó el Presidente.

Una de las primeras cosas que me dijo el señor Lincoln, después de calurosas felicitaciones por la victoria y agradecimientos tanto a mí como al ejército que la había logrado, fue: "¿Sabe, general, que desde hace algunos días he tenido una especie de presentimiento de que usted pensaba hacer algo así?" Como nuestros movimientos habían sido exitosos hasta ese momento, ya no tenía motivo para ocultar al Presidente todos mis movimientos y los objetivos que perseguía. Permaneció varios días cerca de City Point, y me comuniqué con él con frecuencia y detalle por telégrafo.

El señor Lincoln sabía que se había acordado que Sherman se uniera a mí en un momento determinado, para cooperar en la destrucción del ejército de Lee. Le dije que había estado muy ansioso de que los ejércitos del Este vencieran a su viejo enemigo, que por tanto tiempo había resistido todos sus repetidos y valientes intentos de someterlo o expulsarlo de su capital. Los ejércitos del Oeste habían tenido en general éxito hasta conquistar todo el territorio desde el río Misisipi hasta el estado de Carolina del Norte, y ahora estaban casi listos para golpear a la puerta trasera de Richmond, pidiendo admisión. Le dije que si los ejércitos del Oeste llegaban siquiera al campo de batalla, operando contra Richmond y Lee, los políticos y civiles de la región de donde provenían esas tropas les atribuirían el mérito de la captura. Eso podría llevar a discusiones desagradables entre los miembros del Congreso del Este y los del Oeste en algunos de sus debates. Los miembros occidentales podrían reprochar a los del Este que, en la supresión de la rebelión, no habían sido capaces de capturar un ejército, ni de contribuir mucho a ese fin, sino que tuvieron que esperar hasta que los ejércitos del Oeste conquistaran todo el territorio al sur y al oeste de ellos, y luego vinieran a ayudarlos a capturar el único ejército con el que habían estado comprometidos.

El señor Lincoln dijo que ahora lo veía, pero que nunca lo había pensado antes, porque su ansiedad era tan grande que no le importaba de dónde viniera la ayuda, con tal de que se hiciera el trabajo.

El Ejército del Potomac tiene todas las razones para estar orgulloso de su historial de cuatro años en la supresión de la rebelión. El ejército al que tuvo que enfrentarse era la protección de la capital de un pueblo que intentaba fundar una nación en el territorio de los Estados Unidos. Su pérdida sería la pérdida de la causa. Por lo tanto, la Confederación puso todo su empeño en proteger y mantener su capital. Todo lo demás se perdería si caía. El ejército de Lee tuvo que ser reforzado para permitirle mantener su posición, sin importar qué territorio fuera arrebatado al Sur en otro frente.

Nunca esperé tales disputas como las que he mencionado, entre los soldados de ambas regiones; y, afortunadamente, no las ha habido entre los políticos. Posiblemente soy el único que pensó de antemano en la posibilidad de tal situación.

Cuando nuestra conversación terminó, el señor Lincoln montó su caballo y emprendió el regreso a City Point, mientras que mi estado mayor y yo partimos para unirnos al ejército, que ya se encontraba muchos kilómetros adelante. Hasta ese momento no había recibido el informe de la captura de Richmond.

Poco después de dejar al presidente Lincoln, recibí un despacho del general Weitzel que me notificaba que había tomado posesión de Richmond aproximadamente a las 8:15 de la mañana de ese día, el 3, y que había encontrado la ciudad incendiada en dos lugares. La ciudad estaba en la más absoluta confusión. Las autoridades habían tomado la precaución de vaciar todo el licor en las alcantarillas y de arrojar las provisiones que el gobierno confederado había dejado, para que la gente las recogiera. La ciudad había sido abandonada por las autoridades, civiles y militares, sin ningún aviso previo de que estaban a punto de irse. De hecho, hasta la misma hora de la evacuación, se había hecho creer a la gente que Lee había obtenido una importante victoria en algún lugar cerca de Petersburg.

El mando de Weitzel encontró evidencia de una gran desmoralización en el ejército de Lee, ya que aún había muchos hombres e incluso oficiales en la ciudad. La ciudad estaba en llamas. Se ordenó a nuestras tropas que extinguieran el fuego, lo que finalmente lograron hacer. El incendio había sido provocado por alguien vinculado al ejército en retirada. Todas las autoridades niegan que haya sido autorizado, y supongo que fue obra de hombres exaltados que abandonaban lo que consideraban su capital y pudieron haber sentido que era mejor destruirla antes que dejarla caer en manos del enemigo. Sea como fuere, las tropas nacionales encontraron la ciudad en llamas y pusieron todo su empeño en apagarlas.

Las tropas que habían formado la derecha de Lee, muchas de ellas, quedaron cortadas y no pudieron regresar a Petersburg, y fueron perseguidas por nuestra caballería con tal intensidad y cercanía que arrojaron cajones de municiones, ropa y casi todo lo que llevaban para aligerar la carga, y siguieron avanzando río arriba por el Appomattox hasta que finalmente cruzaron el agua.

Dejé al señor Lincoln y partí, como ya he dicho, para reunirme con el mando, que se detuvo en Sutherland Station, a unos quince kilómetros. Aún teníamos tiempo para marchar una distancia similar, y el tiempo era importante; pero los caminos estaban en mal estado y los trenes pertenecientes al cuerpo de avanzada habían bloqueado la ruta, haciendo imposible avanzar. Además, nuestra caballería había encontrado parte del enemigo y los perseguía; y las órdenes eran que se cedieran los caminos a la caballería siempre que aparecieran. Esto causó más retrasos.

El general Wright, que estaba al mando de uno de los cuerpos que quedaron atrás, pensó ganar tiempo permitiendo que sus hombres acamparan y tratando de conseguirles raciones, además de despejar el camino, para que cuando partieran no fueran interrumpidos. Humphreys, que estaba mucho más adelante, también se había quedado sin raciones. No lograron hacerlas llegar durante la noche; pero el Ejército del Potomac, tanto oficiales como soldados, estaban tan animados por la idea de que finalmente seguían una victoria hasta el final, que prefirieron marchar sin raciones a correr el riesgo de que el enemigo se les escapara. Así que la marcha se reanudó a las tres de la mañana.

La caballería de Merritt había encontrado al enemigo en Deep Creek y los había hecho retroceder hacia el norte, hasta el Appomattox, donde, supongo, la mayoría se vio obligada a cruzar.

En la mañana del día 4 supe que Lee había ordenado raciones desde Danville para su hambriento ejército, y que debían encontrarse con él en Farmville. Esto demostraba que Lee ya había abandonado la idea de seguir el ferrocarril hacia Danville, y había decidido ir más al oeste, por la ruta de Farmville. Notifiqué esto a Sheridan y le ordené que se apoderara del camino antes de que los suministros pudieran llegar a Lee. Él respondió que ya había enviado la división de Crook para situarse en la vía entre Burkesville y Jetersville, luego girar al norte y marchar por esa ruta hacia este último lugar; y creía que Crook ya debía estar allí. El grueso del ejército se dirigió directamente a Jetersville por dos caminos.

Después de recibir el despacho de Sheridan diciendo que Crook estaba en la vía de Danville, ordené de inmediato a Meade que hiciera una marcha forzada con el Ejército del Potomac, y que enviara el cuerpo de Parke desde la carretera en la que se encontraban hasta el South Side Railroad, para situarse a la retaguardia del Ejército del James y proteger el ferrocarril que ese ejército iba reparando a su paso.

Nuestras tropas tomaron posesión de Jetersville y, en la oficina del telégrafo, encontraron un despacho de Lee ordenando doscientas mil raciones desde Danville. El despacho no había sido enviado, pero Sheridan mandó un mensajero especial con él a Burkesville y lo hizo enviar desde allí. Sin embargo, mientras tanto, despachos de otras fuentes habían llegado a Danville, y allí ya sabían que nuestro ejército estaba en la línea del ferrocarril; por lo tanto, no enviaron más suministros desde ese lugar.

En ese momento, Merritt y Mackenzie, con la caballería, estaban entre el camino por el que marchaba el Ejército del Potomac y el río Appomattox, y atacaban al enemigo por el flanco. Capturaron a muchos prisioneros y forzaron el abandono de algunos bienes.

Lee se atrincheró en Amelia Court House, así como su avanzada al norte de Jetersville, y envió a sus tropas a recolectar forraje. El país era muy pobre y ofrecía muy poco. Sus forrajeros se dispersaron mucho; muchos de ellos fueron capturados por nuestros hombres, y muchos otros nunca regresaron al Ejército de Virginia del Norte.

El cuerpo de Griffin estaba atrincherado al otro lado del ferrocarril, al sur de Jetersville, y Sheridan me notificó la situación. Volví a ordenar a Meade que avanzara con toda rapidez, ya que Sheridan solo contaba con un cuerpo de infantería y algo de caballería frente a todo el ejército de Lee. Meade, siempre puntual en obedecer órdenes, avanzó ahora con gran energía, aunque él mismo estaba enfermo y apenas podía levantarse de la cama. Humphreys partió a las dos, y Wright a las tres de la mañana, sin raciones, como ya he dicho, pues los carros estaban muy atrás.

Esa noche me quedé en Wilson's Station, sobre el South Side Railroad. En la mañana del 5 envié noticias a Sheridan sobre el avance de Meade, y le sugerí que podía atacar a Lee. Ahora no teníamos otro objetivo que los ejércitos confederados, y yo estaba ansioso por concluir todo de una vez.

El día 5 marché nuevamente con el mando de Ord hasta estar a unos dieciséis kilómetros de Burkesville, donde me detuve para dejar pasar a su ejército. Entonces recibí de Sheridan el siguiente despacho:

"Todo el ejército de Lee está en o cerca de Amelia Court House, y de este lado. El general Davies, a quien envié a Painesville sobre su flanco derecho, acaba de capturar seis piezas de artillería y algunos carros. Podemos capturar al Ejército de Virginia del Norte si se puede concentrar suficiente fuerza en este punto y luego avanzar sobre él. Mi caballería estuvo en Burkesville ayer, y seis millas más allá, en la vía de Danville, anoche. El general Lee está en persona en Amelia Court House. Están sin raciones, o casi sin ellas. Ayer avanzaban por el ferrocarril hacia Burkesville, cuando los interceptamos en este punto."

Ahora la lucha de Lee por llegar al sur, a sus provisiones, se convirtió en una cuestión de vida o muerte.

Sheridan, pensando que el enemigo podría girar de inmediato hacia Farmville, envió la brigada de caballería de Davies para vigilarlo. Davies descubrió que el movimiento ya había comenzado. Atacó y dispersó a su caballería, que escoltaba carros hacia el oeste, capturando y quemando 180 carros. También capturó cinco piezas de artillería. La infantería confederada entonces avanzó contra él y probablemente lo habría tratado con dureza, pero Sheridan había enviado dos brigadas más de caballería para seguir a Davies, y llegaron a tiempo para socorrerlo. Se produjo un fuerte enfrentamiento entre estas tres brigadas de caballería y la infantería enemiga, pero esta última fue rechazada.

Meade llegó personalmente a Jetersville alrededor de las dos de la tarde, pero adelantado a todas sus tropas. La vanguardia del cuerpo de Humphreys llegó aproximadamente una hora después. Sheridan ubicó a las tropas a medida que iban llegando, a solicitud de Meade, que seguía muy enfermo. Extendió dos divisiones de este cuerpo hacia el oeste de la carretera, a la izquierda del cuerpo de Griffin, y una división a la derecha. Para entonces, la caballería también había llegado, y fue situada aún más a la izquierda, ya que Sheridan estaba seguro de que por allí se encontraba la ruta por la que el enemigo intentaría escapar. Quería atacar, convencido de que si se daba tiempo, el enemigo se escaparía; pero Meade lo impidió, prefiriendo esperar hasta que todas sus tropas estuvieran presentes.

En ese momento, Sheridan me envió una carta que le había entregado un hombre de color, junto con una nota suya en la que decía que deseaba que yo estuviera allí en persona. La carta estaba fechada en Amelia Court House, el 5 de abril, y firmada por el coronel Taylor. Iba dirigida a su madre y mostraba la desmoralización del ejército confederado. La nota de Sheridan también me proporcionó la información, tal como aquí se relata, sobre los movimientos de ese día. Recibí un segundo mensaje de Sheridan el día 5, en el que insistía aún más enfáticamente en la importancia de mi presencia. Este mensaje me lo trajo un explorador vestido con uniforme gris. Estaba escrito en papel de seda y envuelto en papel de estaño como el que se usa para envolver tabaco de mascar. Esta precaución se tomó para que, si el explorador era capturado, pudiera sacar el papel de estaño de su bolsillo y, poniéndoselo en la boca, masticarlo. No causaría sorpresa alguna ver a un soldado confederado mascando tabaco. Era casi de noche cuando recibí esta carta. Di instrucciones a Ord para que continuara su marcha hacia Burkesville y allí se atrincherara para pasar la noche, y que por la mañana avanzara hacia el oeste para cortar todos los caminos entre ese lugar y Farmville.

Entonces partí con algunos miembros de mi estado mayor y una escolta muy reducida de caballería, atravesando directamente el bosque para reunirme con el ejército de Meade. La distancia era de unas dieciséis millas; pero, al ser de noche y estar oscuro, nuestro avance fue lento a través del bosque ante la ausencia de caminos directos. Sin embargo, llegamos a los puestos avanzados alrededor de las diez de la noche y, tras una breve discusión, convencimos a los centinelas de nuestra identidad y fuimos conducidos hasta donde Sheridan estaba acampado. Conversamos sobre la situación durante un rato; Sheridan me explicó lo que creía que Lee intentaba hacer, y que las órdenes de Meade, si se cumplían, al moverse hacia el flanco derecho, le darían a Lee la oportunidad tan deseada de escapar de nosotros y ponernos a nuestra retaguardia.

Luego, juntos, visitamos a Meade, llegando a su cuartel general cerca de la medianoche. Le expliqué a Meade que no queríamos seguir al enemigo; queríamos adelantarnos a él, y que sus órdenes permitirían al enemigo escapar, y además, no dudaba de que Lee ya se estaba moviendo en ese momento. Meade cambió sus órdenes de inmediato. Ahora se dispuso avanzar sobre Amelia Court House a primera hora de la mañana, desde donde el ejército se encontraba entonces; es decir, la infantería cruzando el ferrocarril, la mayor parte al oeste de la vía, con la caballería desplegada aún más hacia la izquierda.