Capítulo LXVI.

BATALLA DE SAILOR'S CREEK—ENFRENTAMIENTO EN FARMVILLE—CORRESPONDENCIA CON EL GENERAL LEE—SHERIDAN INTERCEPTA AL ENEMIGO.

El río Appomattox, al dirigirse hacia el oeste, describe un largo arco hacia el suroeste desde las cercanías del puente del ferrocarril de Richmond y Danville, y luego se inclina hacia el noroeste. Sailor's Creek, un arroyo insignificante que corre hacia el norte, desemboca en el Appomattox entre el High Bridge y Jetersville. Cerca del High Bridge, el camino de diligencias de Petersburg a Lynchburg cruza el río Appomattox, también por un puente. El ferrocarril corre por el lado norte del río hasta Farmville, a unas pocas millas al oeste, y desde allí, volviendo a cruzar, continúa por el lado sur. Los caminos que suben desde el sureste hasta Farmville cruzan el río Appomattox allí por un puente y siguen por el lado norte, dejando el ferrocarril de Lynchburg y Petersburg bien a la izquierda.

Lee, al salir de Amelia Court House, se valió de todos los caminos entre la carretera de Danville y el río Appomattox para avanzar, y nunca permitió que la cabeza de sus columnas se detuviera por los combates que pudieran estar ocurriendo en su retaguardia. De esta manera, estuvo muy cerca de lograr llegar a sus trenes de provisiones y eludirnos con al menos parte de su ejército.

Como se esperaba, las tropas de Lee se habían movido durante la noche anterior, y nuestro ejército, al avanzar hacia Amelia Court House, pronto se topó con ellas. Hubo bastante combate antes de llegar a Sailor's Creek. Nuestra caballería cargó contra un grupo de los suyos que escoltaba un tren de carretas para lograr pasarlo por nuestro flanco izquierdo. Siguió un enfrentamiento severo, en el que capturamos a muchos prisioneros y también hubo numerosos muertos y heridos. Algunos confederados mostraron tanta valentía en estos pequeños enfrentamientos como en cualquier otro momento de la guerra, a pesar de las tristes derrotas de la semana anterior.

Finalmente, los ejércitos se encontraron en Sailor's Creek, donde tuvo lugar un fuerte combate en el que participaron infantería, artillería y caballería. Nuestros hombres, por la derecha, al ser incorporados contra el enemigo, llegaron por un terreno más alto y por su flanco, lo que nos dio todas las ventajas posibles por la disposición del terreno. Nuestro fuego también fue mucho más rápido, porque el enemigo comenzó su retirada hacia el oeste y, al disparar mientras se retiraba, tenía que volverse cada vez que disparaba. Las bajas del enemigo fueron muy numerosas, tanto en muertos y heridos como en capturados. En este enfrentamiento cayeron en nuestras manos unos seis oficiales generales y siete mil hombres fueron hechos prisioneros. Esta acción comenzó a media tarde del día 6, y la retirada y persecución continuaron hasta el anochecer, cuando los ejércitos acamparon en el lugar donde los alcanzó la noche.

Cuando esa mañana se inició el movimiento hacia Amelia Court House, ordené que el cuerpo de Wright, que estaba en el extremo derecho, se desplazara hacia la izquierda, pasando por todo el ejército, para ocupar el lugar de Griffin, y al mismo tiempo ordené a este último que se moviera y se colocara a la derecha. El objetivo de este movimiento era colocar al 6º cuerpo, el de Wright, junto a la caballería, con la que habían servido antes tan armoniosa y eficientemente en el valle de Virginia.

El 6º cuerpo permaneció entonces con la caballería y bajo el mando directo de Sheridan hasta después de la rendición.

Ord había recibido la orden de tomar posesión de todos los caminos al sur entre Burkesville y el High Bridge. En la mañana del día 6 envió al coronel Washburn con dos regimientos de infantería con instrucciones de destruir el High Bridge y regresar rápidamente a la estación de Burkesville; y él mismo se preparó para resistir al enemigo allí. Poco después de que Washburn partiera, Ord se preocupó un poco por su seguridad y envió al coronel Read, de su estado mayor, con unos ochenta jinetes, para alcanzarlo y traerlo de regreso. Muy poco después de esto, supo que la cabeza de la columna de Lee había llegado al camino entre él y donde ahora estaba Washburn, e intentó enviar refuerzos, pero estos no pudieron pasar. Sin embargo, Read había logrado pasar antes que el enemigo. Cabalgó hasta Farmville y estaba de regreso cuando encontró cortado su retorno, y Washburn enfrentando aparentemente a la vanguardia del ejército de Lee. Read formó a sus hombres en línea de batalla, su fuerza consistía ahora en menos de seiscientos hombres, entre infantería y caballería, y cabalgó frente a ellos, pronunciando un discurso para inspirarles el mismo entusiasmo que él sentía. Luego dio la orden de cargar. Este pequeño grupo realizó varias cargas, por supuesto infructuosas, pero infligió al enemigo una pérdida mayor que su propio número total. El coronel Read cayó mortalmente herido, y luego Washburn; y al final del combate, casi todos los oficiales del mando y la mayoría de la tropa habían sido muertos o heridos. El resto se rindió entonces. Los confederados creyeron que se trataba solo de la avanzada de una columna mayor que les había cortado el paso, y por eso se detuvieron a atrincherarse; de modo que este valiente grupo de seiscientos hombres logró frenar el avance de un fuerte destacamento del ejército confederado.

Esta detención de la columna de Lee sin duda salvó para nosotros los trenes que venían detrás. El propio Lee siguió adelante y cruzó el puente del camino de carretas cerca del High Bridge, e intentó destruirlo. Logró prenderle fuego, pero las llamas apenas habían avanzado cuando Humphreys llegó con su cuerpo y ahuyentó a la retaguardia que había quedado para protegerlo mientras se quemaba. Humphreys logró cruzar con algunas bajas y siguió a Lee hasta la intersección del camino que cruza en Farmville con el que viene de Petersburg. Allí Lee ocupaba una posición muy fuerte, tanto por naturaleza como por estar atrincherada. Humphreys se encontró solo, enfrentándolo durante todo el día, en una posición muy peligrosa. Sin embargo, mantuvo una actitud decidida y atacó con algunas pérdidas, pero no fue atacado en respuesta.

Nuestra caballería había ido más al sur por el camino de Prince Edward's Court House, junto con el 5º cuerpo (el de Griffin), y Ord se situó entre Griffin y el Appomattox. La división de caballería de Crook y el cuerpo de Wright avanzaron al oeste de Farmville. Cuando la caballería llegó a Farmville, encontró que algunos confederados se les habían adelantado y ya habían llevado sus trenes de provisiones a ese punto; pero nuestras tropas llegaron a tiempo para impedir que consiguieran algo de comer, aunque lograron volver a poner en marcha los trenes, por lo que no los obtuvimos por algún tiempo. Estas tropas se retiraron al lado norte del Appomattox para unirse a Lee, y lograron destruir el puente tras de sí. Hubo allí bastante combate entre el cuerpo de Wright y una parte de nuestra caballería y los confederados, pero finalmente la caballería cruzó el arroyo a pie y los ahuyentó. Wright construyó un puente peatonal para que sus hombres pudieran cruzar y luego marchó hasta la intersección de los caminos para relevar a Humphreys, llegando allí esa noche. Yo había pasado la noche anterior en Burkesville Junction. Nuestras tropas ya casi habían salido del lugar, pero teníamos allí un hospital de campaña, y el mando de Ord se extendía desde ese punto hacia Farmville.

Allí me encontré con el Dr. Smith, un virginiano y oficial del ejército regular, quien me contó que en una conversación con el general Ewell, uno de los prisioneros y pariente suyo, Ewell había dicho que cuando cruzamos el río James supo que su causa estaba perdida, y que era deber de sus autoridades buscar los mejores términos posibles mientras aún tuvieran derecho a reclamar concesiones. Sin embargo, las autoridades pensaban de otro modo. Ahora la causa estaba perdida y ya no tenían derecho a reclamar nada. Añadió que por cada hombre que muriera después de esto en la guerra, alguien sería responsable, y sería poco menos que un asesinato. No estaba seguro de que Lee consintiera en rendir su ejército sin poder consultar con el presidente, pero esperaba que lo hiciera.

Entré a Farmville el día 7, llegando allí temprano. Sheridan y Ord avanzaban hacia el sur. Meade estaba de regreso hacia el High Bridge, y Humphreys enfrentando a Lee como ya se ha dicho. Después de haber acampado en Prince Edward's Court House, Sheridan supo que siete trenes de provisiones y forraje estaban en Appomattox, y decidió partir de inmediato para capturarlos; y fue necesaria una marcha forzada para llegar antes de que el ejército de Lee pudiera asegurarlos. Me escribió una nota informándome de esto. Este hecho, junto con el incidente relatado la noche anterior por el Dr. Smith, me dio la idea de iniciar una correspondencia con el general Lee sobre la rendición de su ejército. Por lo tanto, ese día le escribí lo siguiente:

CUARTEL GENERAL DE LOS EJÉRCITOS DE LOS EE. UU., 5 P.M., 7 de abril de 1865.

GENERAL R. E. LEE Comandante del E. C. S. A.

El resultado de la última semana debe convencerlo de la inutilidad de una mayor resistencia por parte del Ejército de Virginia del Norte en esta lucha. Siento que es así, y considero mi deber deslindar de mí la responsabilidad de un mayor derramamiento de sangre, solicitándole la rendición de esa parte del ejército de los Estados Confederados conocida como el Ejército de Virginia del Norte.

U. S. GRANT, Teniente General.

Lee respondió en la tarde del mismo día de la siguiente manera:

7 de abril de 1865.

GENERAL: He recibido su nota de este día. Aunque no comparto la opinión que usted expresa sobre la inutilidad de una mayor resistencia por parte del Ejército de Virginia del Norte, comparto su deseo de evitar un derramamiento de sangre inútil y, por lo tanto, antes de considerar su propuesta, le solicito los términos que ofrecería en caso de rendición.

R. E. LEE, General.

TENIENTE GENERAL U. S. GRANT, Comandante de los Ejércitos de los Estados Unidos.

Esto no fue satisfactorio, pero consideré que merecía otra carta y le escribí lo siguiente:

8 de abril de 1865.

GENERAL R. E. LEE, Comandante del E. C. A.

Su nota de anoche en respuesta a la mía de la misma fecha, preguntando en qué condiciones aceptaría la rendición del Ejército de Virginia del Norte, acaba de ser recibida. En respuesta, le diré que, siendo la paz mi mayor deseo, sólo insistiría en una condición, a saber: que los hombres y oficiales rendidos queden inhabilitados para volver a tomar las armas contra el Gobierno de los Estados Unidos hasta que sean debidamente canjeados. Estoy dispuesto a reunirme con usted, o designaré oficiales para que se reúnan con los que usted nombre para el mismo propósito, en cualquier lugar que le sea conveniente, con el fin de acordar definitivamente los términos bajo los cuales se recibirá la rendición del Ejército de Virginia del Norte.

U. S. GRANT, Teniente General.

El ejército de Lee se desmoronaba rápidamente. Muchos de sus soldados se habían alistado en esa parte del estado donde ahora se encontraban, y continuamente abandonaban las filas para regresar a sus hogares. Recuerdo que ocupé un hotel casi sin muebles en Farmville, que probablemente había sido utilizado como hospital confederado. A la mañana siguiente, al salir, encontré allí a un coronel confederado, quien se presentó ante mí y dijo que era el propietario de esa casa, y que era coronel de un regimiento que se había formado en ese vecindario. Dijo que, al pasar por su casa, descubrió que era el único hombre del regimiento que quedaba con el ejército de Lee, así que simplemente se retiró, y ahora quería rendirse. Le dije que se quedara allí y no sería molestado. Así fue como un regimiento quedó eliminado de las fuerzas de Lee por este proceso de desintegración.

Aunque Sheridan había estado marchando todo el día, sus tropas avanzaban con presteza y sin rezagados. Comenzaban a ver el final de aquello por lo que habían luchado durante cuatro años. Nada parecía fatigarlos. Estaban listos para avanzar sin raciones y viajar sin descanso hasta el final. Los rezagos habían cesado por completo, y ahora cada hombre competía por estar al frente. La infantería marchaba casi tan rápido como la caballería.

Sheridan envió a Custer con su división para moverse al sur de la estación de Appomattox, que está a unos ocho kilómetros al suroeste del Palacio de Justicia, para situarse al oeste de los trenes y destruir los caminos hacia la retaguardia. Llegaron allí la noche del 8 y lo lograron parcialmente; pero algunos de los encargados de los trenes acababan de descubrir el movimiento de nuestras tropas y lograron poner en marcha tres de los trenes. Los otros cuatro quedaron en poder de Custer.

La vanguardia de la columna de Lee llegó marchando allí en la mañana del 9, sin imaginar, supongo, que hubiera soldados de la Unión cerca. Los confederados se sorprendieron al encontrar que nuestra caballería tenía en su poder los trenes. Sin embargo, estaban desesperados y atacaron de inmediato, con la esperanza de recuperarlos. En el tumulto que siguió, lograron incendiar uno de los trenes, pero no obtener nada de él. Custer entonces ordenó que los otros trenes retrocedieran por la vía hacia Farmville, y la lucha continuó.

Hasta ese momento, sólo nuestra caballería y la vanguardia del ejército de Lee estaban comprometidas. Pronto, sin embargo, los hombres de Lee fueron traídos desde la retaguardia, sin duda esperando que no tendrían que enfrentarse más que a nuestra caballería. Pero nuestra infantería había avanzado tan rápidamente que, para cuando el enemigo llegó, se encontró con el cuerpo de Griffin y el Ejército del James frente a ellos. Se produjo un enfrentamiento intenso, pero Lee izó rápidamente una bandera blanca.