Capítulo VI.

AVANCE DEL EJÉRCITO—CRUCE DEL COLORADO—EL RÍO GRANDE.

Por fin, los preparativos estaban completos y se emitieron órdenes para que el avance comenzara el 8 de marzo. El general Taylor contaba con un ejército de no más de tres mil hombres. Una batería, los cañones de sitio y todas las tropas convalecientes fueron enviadas por vía fluvial a Brazos Santiago, en la desembocadura del Río Grande. Se dejó una guardia en Corpus Christi para cuidar los bienes públicos y atender a quienes estaban demasiado enfermos para ser trasladados. El resto del ejército, probablemente no más de dos mil quinientos hombres, se dividió en tres brigadas, con la caballería actuando de manera independiente. El coronel Twiggs, con siete compañías de dragones y una batería de artillería ligera, partió el día 8. Le siguieron las tres brigadas de infantería, con un día de intervalo entre cada una. Así, la brigada de retaguardia no salió de Corpus Christi hasta el 11 de marzo. Considerando los enormes contingentes de hombres que se movilizaron el mismo día por caminos estrechos, a través de densos bosques y cruzando grandes ríos en nuestra última guerra, ahora parece extraño que un grupo de menos de tres mil hombres se dividiera en cuatro columnas, separadas por una jornada de marcha.

El general Taylor se oponía a cualquier tipo de saqueo por parte de las tropas, y en esta ocasión, no dudo que consideraba al enemigo como la parte agraviada y no estaba dispuesto a perjudicarlo más allá de lo que sus instrucciones desde Washington exigían. Sus órdenes a las tropas exigían un escrupuloso respeto por los derechos de todas las personas pacíficas y el pago del precio más alto por todos los suministros tomados para el uso del ejército.

A todos los oficiales de regimientos de infantería que tenían caballos se les permitía montarlos durante la marcha, siempre que esto no interfiriera con sus deberes militares. Como ya relaté, habiendo perdido mis "cinco o seis dólares en caballos" poco tiempo antes, decidí no conseguir otro, sino hacer el viaje a pie. Mi comandante de compañía, el capitán McCall, tenía dos buenos caballos americanos, de mucho mayor valor en ese país, donde los caballos nativos eran baratos, que en los Estados Unidos. Él usaba uno y quería el otro para su sirviente. Estaba bastante interesado en saber si pensaba conseguir otro caballo antes de que comenzara la marcha. Le dije que no; pertenecía a un regimiento de infantería. No entendía el motivo de su preocupación en ese momento, pero cuando estábamos a punto de partir, me dijo: "Ahí tienes, Grant, un caballo para ti". Descubrí que no podía soportar la idea de que su sirviente cabalgara en una larga marcha mientras su teniente iba a pie. Había encontrado un mustang, un potro de tres años recién capturado, que uno de los sirvientes de color del regimiento había comprado por la suma de tres dólares. Probablemente era el único caballo en Corpus Christi que se podía comprar en ese momento por un precio razonable. Cinco dólares, un aumento del sesenta y seis y dos tercios por ciento, convencieron al dueño de desprenderse del mustang. Sentí pesar al aceptarlo, porque realmente creía que, al pertenecer a un regimiento de infantería, era mi deber marchar con los hombres. Pero vi el empeño del capitán en el asunto y acepté el caballo para el viaje. El día que partimos fue la primera vez que el caballo estuvo ensillado. Sin embargo, tuve poca dificultad en domarlo, aunque durante el primer día hubo frecuentes desacuerdos entre nosotros sobre la dirección que debíamos tomar y, a veces, sobre si debíamos avanzar en absoluto. En ningún momento durante el día pude elegir exactamente la parte de la columna con la que marcharía; pero después de eso, tuve un caballo tan dócil como cualquiera en el ejército, y ninguno soportó mejor el viaje. Nunca comió un bocado de comida durante el trayecto, salvo la hierba que podía alcanzar con la longitud de su soga.

A pocos días de haber salido de Corpus Christi, la inmensa manada de caballos salvajes que en ese tiempo vagaba entre el Nueces y el Río Grande se vio justo delante de la cabeza de la columna y a sólo unas millas de distancia. Era precisamente la manada de la que había sido capturado el caballo que yo montaba unas semanas antes. La columna se detuvo para descansar, y varios oficiales, entre ellos yo, cabalgamos dos o tres millas hacia la derecha para ver la extensión de la manada. El país era una pradera ondulada y, desde los puntos más altos, la visión sólo era limitada por la curvatura de la tierra. Hasta donde alcanzaba la vista a nuestra derecha, se extendía la manada. Hacia la izquierda, se extendía igual. No era posible calcular el número de animales; no creo que todos pudieran haber sido encerrados al mismo tiempo en el estado de Rhode Island o Delaware. Si así hubiera sido, habrían estado tan apretados que el pasto se habría agotado el primer día. Quienes vieron la manada sureña de búfalos, hace quince o veinte años, pueden imaginar el tamaño de la manada de caballos salvajes de Texas en 1846.

En el punto donde el ejército llegó al río Colorado Chico, el cauce era bastante ancho y de profundidad suficiente para la navegación. El agua era salobre y las orillas estaban bordeadas de árboles. Allí se concentró todo el ejército antes de intentar cruzar. El ejército no contaba con un tren de pontones y, en ese entonces, las tropas no estaban instruidas en la construcción de puentes. Para aumentar la dificultad de la situación, allí el ejército fue amenazado por primera vez con oposición. Cornetas, ocultas a nuestra vista por la maleza en la orilla opuesta, tocaron la "asamblea" y otras señales militares. Como los lobos mencionados antes, daban la impresión de que eran muchos y que, si las tropas eran proporcionales al ruido, serían suficientes para devorar al general Taylor y su ejército. Probablemente había pocos soldados, y éstos se dedicaban principalmente a vigilar los movimientos del "invasor". Algunos de nuestros jinetes se lanzaron al río, lo vadearon y nadaron, y toda oposición se dispersó rápidamente. No recuerdo que se haya disparado un solo tiro.

Las tropas cruzaron el río vadeando, que les llegaba hasta el cuello en la parte más profunda. Los equipos cruzaban atando una cuerda larga al extremo de la lanza del carro, pasándola entre las dos mulas delanteras y junto al guía, sujetando su brida y la de las mulas traseras a ella, y llevando el extremo hasta los hombres en la orilla opuesta. La ribera hasta el agua era empinada en ambos lados. Por lo tanto, se ataba una cuerda lo suficientemente larga al eje trasero del carro, y los hombres detrás la sostenían para evitar que el carro "empujara" a las mulas al agua. Esta última cuerda también servía para traer de vuelta el extremo de la primera, para volver a usarla. El agua era lo bastante profunda en un tramo como para que las pequeñas mulas mexicanas que usaba el ejército tuvieran que nadar, pero ellas y los carros eran arrastrados tan rápido por los hombres que sostenían la cuerda delante, que no tenían tiempo de mostrar su terquedad. De esta manera, la artillería y los transportes del "ejército de ocupación" cruzaron el río Colorado.

Hacia mediados de marzo, la vanguardia del ejército llegó al Río Grande y acampó cerca de las orillas del río, frente a la ciudad de Matamoros y casi bajo los cañones de un pequeño fuerte en el extremo sur de la ciudad. En ese momento no había una sola vivienda desde Corpus Christi hasta llegar al Río Grande.

El trabajo de fortificación comenzó de inmediato. El fuerte fue diseñado por los ingenieros, pero el trabajo lo realizaron los soldados bajo la supervisión de sus oficiales, quedando el ingeniero jefe a cargo de las instrucciones generales. Los mexicanos, ahora tan indignados por nuestra cercanía, enviaron algunas de sus tropas a cruzar el río más arriba, haciendo peligroso que pequeños grupos de hombres se alejaran mucho del campamento. Capturaron dos compañías de dragones, comandadas por los capitanes Thornton y Hardee. Este último figuró como general en la última guerra, del lado confederado, y fue autor de la táctica utilizada primero por ambos ejércitos. El teniente Theodric Porter, del 4º de infantería, fue asesinado mientras patrullaba con un pequeño destacamento; y el mayor Cross, asistente del jefe de intendencia, también había sido asesinado no lejos del campamento.

No había una base de suministros más cercana que Point Isabel, en la costa, al norte de la desembocadura del Río Grande y a veinticinco millas de distancia. El enemigo, si es que podía llamarse así a los mexicanos en ese momento en que aún no se había declarado la guerra, rondaba en tal número que no era seguro enviar un tren de carretas por provisiones con ninguna escolta que pudiera ser prescindible. Ya he dicho que todo el mando del general Taylor en el Río Grande sumaba menos de tres mil hombres. Sin embargo, contaba con algunas tropas más en Point Isabel o Brazos Santiago. Los suministros traídos desde Corpus Christi en carretas se estaban agotando. Por lo tanto, se aceleraron con gran vigor los trabajos en las defensas, para permitir que el mínimo número de tropas pudiera mantener el fuerte. Todos los hombres que podían emplearse eran mantenidos en labor desde el amanecer hasta que la oscuridad ponía fin a las tareas del día. A pesar de todo esto, el fuerte no se completó hasta que los suministros se redujeron tanto que no se podía pensar en demorar más la obtención de más provisiones. Hacia finales de abril, la obra estaba en condiciones parcialmente defendibles, y el 7º de infantería, bajo el mando del mayor Jacob Brown, marchó para guarnecerlo, con algunas piezas de artillería. Todos los suministros disponibles, a excepción de los necesarios para llevar al resto del ejército hasta Point Isabel, se dejaron con la guarnición, y se inició la marcha con el resto del mando, llevándose todos los carros con el ejército. Temprano en el segundo día después de partir, la fuerza llegó a su destino, sin oposición de los mexicanos. Hubo cierta demora para desembarcar los suministros de los buques anclados en la rada abierta.