Capítulo LXIX.

SHERMAN Y JOHNSTON—RENDICIÓN DE JOHNSTON ANTE SHERMAN—CAPTURA DE MOBILE—EXPEDICIÓN DE WILSON—CAPTURA DE JEFFERSON DAVIS—CUALIDADES DEL GENERAL THOMAS—EVALUACIÓN DEL GENERAL CANBY.

Cuando dejé Appomattox, ordené al general Meade que regresara tranquilamente a la estación de Burkesville con el Ejército del Potomac y el Ejército del James, y que acampara allí hasta recibir nuevas órdenes mías. El general Johnston, como se ha mencionado antes, estaba en Carolina del Norte enfrentando al general Sherman. Por supuesto, no se podía saber con certeza si Johnston se rendiría al enterarse de la rendición de Lee, aunque yo suponía que lo haría; y si no lo hacía, la estación de Burkesville era el punto natural desde el cual avanzar para atacarlo. El ejército que yo podría haber enviado contra él era superior al suyo, y el que Sherman tenía frente a él también lo era; y entre ambos, necesariamente habría sido aplastado o expulsado. Con la pérdida de su capital y del Ejército de Virginia del Norte, era dudoso que los hombres de Johnston tuvieran el ánimo para resistir. Yo creía que no intentaría tal cosa; pero adopté este curso como precaución ante lo que pudiera suceder, por improbable que fuera.

Simultáneamente con mi partida de City Point, envié un mensajero a Carolina del Norte por barco con despachos para el general Sherman, informándole de la rendición de Lee y su ejército; también de los términos que le había concedido; y autoricé a Sherman a ofrecer los mismos términos a Johnston si este último decidía aceptarlos. El país está familiarizado con los términos que Sherman aceptó CONDICIONALMENTE, porque abarcaban una cuestión política además de una militar, y por lo tanto debía consultar con el gobierno antes de aceptarlos definitivamente.

El general Sherman se había reunido con el señor Lincoln en City Point durante una visita para conferenciar conmigo sobre nuestro movimiento final, y sabía lo que el señor Lincoln había dicho a los comisionados de paz cuando los encontró en Hampton Roads, a saber: que antes de poder entrar en negociaciones con ellos, tendrían que aceptar dos puntos: uno, que la Unión debía preservarse, y el otro, que la esclavitud debía ser abolida; y si estaban dispuestos a conceder estos dos puntos, él estaba casi dispuesto a firmar su nombre en una hoja en blanco y permitirles llenar el resto de los términos bajo los cuales viviríamos juntos. También había visto avisos en los periódicos sobre la visita del señor Lincoln a Richmond, y había leído en los mismos periódicos que, estando allí, había autorizado la convocatoria de la Legislatura de Virginia.

Sin duda, Sherman pensó, al añadir a los términos que yo había acordado con el general Lee, que solo estaba cumpliendo los deseos del presidente de los Estados Unidos. Pero al darse cuenta de que estaba excediendo su autoridad, dejó claro que los términos eran solo condicionales. Los firmaron con ese entendimiento y acordaron una tregua hasta que los términos pudieran ser enviados a Washington para su aprobación; si eran aprobados por las autoridades competentes allí, entonces serían definitivos; si no, entonces él daría el debido aviso antes de reanudar las hostilidades. Como es sabido, Sherman, que era uno de los generales más populares del país (el Congreso incluso llegó a proponer un proyecto de ley para crear un segundo teniente general con el fin de ascenderlo a ese grado), fue denunciado por el presidente y el secretario de guerra en términos muy duros. Algunas personas llegaron a calificarlo de traidor—un término totalmente absurdo para aplicarlo a un hombre que había prestado tantos servicios como él, incluso suponiendo que hubiera cometido un error al conceder tales términos a Johnston y su ejército. Si Sherman hubiera tomado la autoridad de enviar a Johnston y su ejército a casa, con sus armas para ser depositadas en los arsenales de sus propios estados, sin someter la cuestión a las autoridades de Washington, las sospechas en su contra podrían tener algún fundamento. Pero el sentimiento contra Sherman se disipó rápidamente, y no pasaron muchas semanas antes de que fuera restituido a la plena confianza del pueblo estadounidense.

Cuando, algunos días después de mi regreso a Washington, el presidente Johnson y el secretario de guerra recibieron los términos que el general Sherman había enviado para su aprobación, se convocó inmediatamente una reunión de gabinete y me mandaron llamar. Parecía haber la mayor consternación, temiendo que Sherman comprometiera al gobierno con términos que no estaban dispuestos a aceptar y que él no tenía derecho a conceder. Se envió un mensaje ordenando a las tropas en el sur que no obedecieran al general Sherman. Se me ordenó partir de inmediato a Carolina del Norte y hacerme cargo personalmente de la situación. Por supuesto, partí sin demora y llegué allí tan pronto como fue posible. Me dirigí a Raleigh, donde estaba Sherman, tan discretamente como pude, esperando verlo sin que siquiera su ejército supiera de mi presencia.

Cuando llegué, fui al cuartel general de Sherman, y de inmediato nos reunimos en privado. Le mostré las instrucciones y órdenes bajo las cuales lo visitaba. Le dije que quería que notificara al general Johnston que los términos que habían acordado condicionalmente no habían sido aprobados en Washington, y que estaba autorizado a ofrecerle los mismos términos que yo había dado al general Lee. Envié a Sherman a hacer esto personalmente. No deseaba que el conocimiento de mi presencia se difundiera en el ejército en general; así que dejé en manos de Sherman la negociación de los términos de la rendición, únicamente por él mismo y sin que el enemigo supiera que yo estaba cerca del campo. Tan pronto como fue posible, me dispuse a marcharme, para dejar a Sherman completamente libre y sin trabas.

En Goldsboro, de regreso, me encontré con un correo que contenía los últimos periódicos, y en ellos hallé indicios de gran agitación en el norte por los términos que Sherman había dado a Johnston; y órdenes severas que habían sido promulgadas por el presidente y el secretario de guerra. Sabía que Sherman debía ver esos periódicos, y comprendía plenamente la gran indignación que le causarían, aunque no creo que sus sentimientos pudieran estar más exaltados que los míos. Pero, como el verdadero y leal soldado que era, cumplió las instrucciones que le había dado, obtuvo la rendición del ejército de Johnston y se estableció en su campamento cerca de Raleigh, a la espera de órdenes finales.

Todavía quedaban algunas expediciones en el sur con las que no se podía comunicar, y debían actuar según el criterio de sus respectivos comandantes. Con ellas era imposible saber cómo la noticia de la rendición de Lee y Johnston, de la cual debían haber oído, podría afectar su juicio respecto a lo que era mejor hacer.

Las tres expediciones que tanto me esforcé en sacar de los mandos de Thomas y Canby finalmente partieron: una bajo el propio Canby, contra Mobile, a finales de marzo; otra bajo Stoneman desde el este de Tennessee el día 20; y la de Wilson, partiendo de Eastport, Mississippi, el 22 de marzo. Todas fueron sumamente exitosas, pero sin ningún buen resultado. De hecho, se destruyeron muchos bienes valiosos y se perdieron muchas vidas en un momento en que hubiéramos preferido ahorrarlas. La guerra estaba prácticamente terminada antes de que se lograran sus victorias. Comenzaron sus operaciones tan tarde que no retuvieron a ninguna tropa que, de otro modo, habría estado operando contra los ejércitos que gradualmente forzaban la rendición de los ejércitos confederados. El único posible beneficio que pudimos experimentar de estas incursiones fue que Stoneman se acercó a Lynchburg aproximadamente al mismo tiempo en que los ejércitos del Potomac y del James estaban cercando a Lee en Appomattox.

Stoneman entró en Carolina del Norte y luego avanzó hacia el norte para atacar el ferrocarril de Virginia y Tennessee. Logró llegar a esa vía, destruyó sus puentes en diferentes lugares y dejó la vía inutilizable para el enemigo hasta pocos kilómetros de Lynchburg. Su aproximación causó la evacuación de esa ciudad aproximadamente al mismo tiempo en que nosotros estábamos en Appomattox, y fue la causa de la conmoción de la que oímos hablar allí. Luego avanzó hacia el sur y estaba operando en la retaguardia del ejército de Johnston aproximadamente en el momento en que se llevaban a cabo las negociaciones entre Sherman y Johnston para la rendición de este último. En esta incursión, Stoneman capturó y destruyó una gran cantidad de suministros, mientras que catorce cañones y cerca de dos mil prisioneros fueron los trofeos de su éxito.

Canby se presentó ante Mobile el 27 de marzo. La ciudad de Mobile estaba protegida por dos fuertes, además de otras trincheras: el Fuerte Español, en el lado este de la bahía, y el Fuerte Blakely, al norte de la ciudad. Estos fuertes fueron sitiados. En la noche del 8 de abril, las tropas nacionales, habiendo tomado las obras enemigas en un punto, hicieron que el Fuerte Español fuera evacuado; y el 9, el mismo día de la rendición de Lee, Blakely fue tomado por asalto, con una considerable pérdida para nosotros. El 11, la ciudad fue evacuada.

Durante más de dos años intenté que se enviara una expedición contra Mobile, cuando su posesión por nuestra parte habría sido de gran ventaja. Finalmente, costó vidas tomarla cuando su posesión ya no tenía importancia, y cuando, de haberla dejado en paz, habría caído en nuestras manos en pocos días sin derramamiento de sangre alguno.

Wilson partió con más de 12,000 hombres, bien equipados y armados. Era un oficial enérgico y cumplió su tarea rápidamente. Forrest estaba frente a él, pero ya no contaba ni con su ejército de antaño ni con su antiguo prestigio. Ahora tenía principalmente reclutas forzosos. Sus reclutas eran, en general, ancianos y muchachos. Le quedaban unos pocos miles de caballería regular, pero no los suficientes ni siquiera para retardar de manera significativa el avance de la caballería de Wilson. Selma cayó el 2 de abril, con gran cantidad de prisioneros y abundante material de guerra, talleres mecánicos, etc., que los vencedores debían disponer. Tuscaloosa, Montgomery y West Point cayeron en rápida sucesión. Todos estos eran puntos importantes para el enemigo por sus conexiones ferroviarias, como depósitos de suministros y por sus fábricas de material bélico. Estaban fortificados o atrincherados, y hubo combates considerables antes de ser capturados. Macon se rindió el 21 de abril. Allí se recibió la noticia de las negociaciones para la rendición del ejército de Johnston. Wilson pertenecía a la división militar comandada por Sherman y, por supuesto, estaba sujeto a sus términos. Esto detuvo toda lucha.

El general Richard Taylor se había convertido ahora en el oficial confederado de mayor rango aún en libertad al este del río Misisipi, y el 4 de mayo rindió todo lo que estaba dentro de los límites de este extenso mando. El general E. Kirby Smith rindió el departamento trans-Misisipi el 26 de mayo, sin dejar ningún otro ejército confederado en libertad para continuar la guerra.

La incursión de Wilson resultó en la captura del presidente fugitivo de la extinta confederación antes de que lograra salir del país. Esto ocurrió en Irwinsville, Georgia, el 11 de mayo. Por mi parte, y creo que el señor Lincoln compartía este sentimiento, me habría alegrado mucho ver que el señor Davis lograra escapar, pero por una sola razón: temía que, de no ser capturado, pudiera llegar a la región trans-Misisipi y allí establecer una confederación más reducida. Los jóvenes que ahora estaban sin hogar y sin empleo podrían haberse reunido bajo su estandarte y prolongado la guerra un año más. El pueblo del Norte estaba cansado de la guerra, cansado de acumular una deuda que sería una nueva hipoteca sobre sus hogares.

Creo que el señor Lincoln deseaba que el señor Davis escapara, porque no quería lidiar con el asunto de su castigo. Sabía que habría personas clamando por el castigo del ex presidente confederado, por alta traición. Pensaba que ya se había derramado suficiente sangre para expiar nuestra maldad como nación. En todo caso, no deseaba ser el juez que decidiera si debía derramarse más o no. Pero su propia vida fue sacrificada a manos de un asesino antes de que el ex presidente de la Confederación fuera prisionero en manos del gobierno al que había dedicado todo su talento y todas sus energías para destruir.

Se dice que todas las cosas están sabiamente dirigidas y para el mejor interés de todos los involucrados. Sin embargo, esta reflexión no disminuye en lo más mínimo nuestro sentimiento de pérdida ante la prematura muerte de un hombre tan bueno y grande como Abraham Lincoln.

Él habría demostrado ser el mejor amigo que el Sur podría haber tenido y habría evitado gran parte de las disputas y la amargura de sentimientos provocados por la reconstrucción bajo un presidente que al principio deseaba vengarse de los hombres del Sur de mejor posición social que él, pero que aun así buscaba su reconocimiento, y en poco tiempo concibió la idea y propuso convertirse en su Moisés para guiarlos triunfalmente fuera de todas sus dificultades.

La historia de la legislación promulgada durante el período de reconstrucción para frenar las acciones del presidente es demasiado reciente en la mente de la gente como para ser contada ahora. Mucha de ella, sin duda, era inconstitucional; pero se esperaba que las leyes promulgadas cumplieran su propósito antes de que la cuestión de su constitucionalidad pudiera ser sometida al poder judicial y se obtuviera una decisión. Estas leyes cumplieron su propósito, y ahora permanecen como "letra muerta" en los libros de leyes de los Estados Unidos, sin que nadie se interese lo suficiente por ellas como para dedicarles un pensamiento pasajero.

Se habló mucho en su momento sobre la vestimenta que llevaba el señor Davis cuando fue capturado. No puedo resolver esta cuestión por conocimiento personal de los hechos; pero he creído, por información que me dio el general Wilson poco después del suceso, que cuando el señor Davis supo que estaba rodeado por nuestra caballería, se encontraba en su tienda vestido con una bata de caballero. Naturalmente, el señor Davis quería escapar y no se detendría mucho a pensar cómo lograrlo, siempre que pudiera hacerlo con éxito. Si era capturado, no sería un prisionero común. Él representaba todo lo que había de hostilidad hacia el gobierno que había causado cuatro años de la guerra más sangrienta—y la más costosa en otros aspectos de las que la historia tenga registro. Todos suponían que, de ser capturado, sería juzgado por traición y ejecutado. Si hubiera logrado escapar disfrazado, sus admiradores lo habrían considerado después como algo positivo.

Como mis cartas oficiales archivadas en el Departamento de Guerra, así como mis comentarios en este libro, reflejan sobre el general Thomas al detenerme algo en su tardanza, es justo tanto para él como para mí que dé mi opinión sobre él como soldado. Lo mismo se aplica en el caso del general Canby. Estuve un año en West Point con Thomas y lo conocí después en el viejo ejército. Era un hombre de apariencia imponente, lento y deliberado en el habla y la acción; sensato, honesto y valiente. Poseía en alto grado valiosas cualidades de soldado. Se ganó la confianza de todos los que sirvieron bajo su mando, y casi su afecto. Esto implica una cualidad muy valiosa. Es una cualidad que saca el mejor desempeño de las tropas bajo el mando del comandante que la posee.

Las disposiciones de Thomas eran tomadas de manera deliberada y siempre eran buenas. No podía ser expulsado de un punto que se le había encomendado defender. Sin embargo, no era tan bueno en la persecución como en la acción. No creo que hubiera podido conducir al ejército de Sherman de Chattanooga a Atlanta contra las defensas y el comandante que custodiaba esa línea en 1864. Por otro lado, si se le hubiera encargado defender la línea que Johnston intentó mantener, ni ese general, ni Sherman, ni ningún otro oficial lo habría hecho mejor.

Thomas fue un oficial valioso, que mereció ampliamente, como ha recibido, los aplausos de sus compatriotas por el papel que desempeñó en la gran tragedia de 1861-1865.

El general Canby fue un oficial de gran mérito. Era naturalmente estudioso y tenía inclinación por el derecho. Ha habido en el ejército muy pocos, si es que alguno, oficiales que se interesaran tanto en leer y analizar cada acto del Congreso y cada reglamento para el gobierno del ejército como él. El conocimiento que adquirió de esta manera lo convirtió en un oficial de estado mayor sumamente valioso, capacidad en la que prestó casi todos sus servicios militares hasta que fue asignado a la División Militar del Golfo. Era un oficial sumamente modesto, aunque de gran talento y erudición. Supongo que sus sentimientos cuando fue llamado por primera vez a comandar un gran ejército contra una ciudad fortificada eran algo similares a los míos cuando marché con un regimiento contra el general Thomas Harris en Misuri en 1861. Ninguno de los dos habría sentido la menor inquietud al entrar en batalla bajo el mando de otro. Si Canby hubiera estado en otros combates después, no tengo duda de que habría avanzado sin ningún temor derivado del sentido de la responsabilidad. Posteriormente fue asesinado en los campos de lava del sur de Oregón, mientras perseguía a los indios Modoc hostiles. Su carácter era tan puro como grandes eran su talento y erudición. Sus servicios fueron valiosos durante la guerra, pero principalmente como oficial de oficina. No creo que fuera por elección que prestó sus servicios en una oficina, sino por su superior eficiencia en ese ámbito.