Capítulo XIX.

Mientras el almirante Croft daba este paseo con Anne y expresaba su deseo de que el capitán Wentworth fuera a Bath, el capitán Wentworth ya se encontraba de camino hacia allí. Antes de que la señora Croft hubiera escrito, él ya había llegado, y la siguiente vez que Anne salió a caminar, lo vio.

El señor Elliot acompañaba a sus dos primas y a la señora Clay. Estaban en Milsom Street. Comenzó a llover, no mucho, pero lo suficiente para que buscar refugio fuera deseable para las mujeres, y más que suficiente para que la señorita Elliot considerara muy conveniente tener la ventaja de ser llevada a casa en el carruaje de lady Dalrymple, que se veía esperando a poca distancia; así que ella, Anne y la señora Clay entraron en Molland’s, mientras el señor Elliot se acercaba a lady Dalrymple para solicitar su ayuda. Pronto volvió a reunirse con ellas, exitoso, por supuesto; lady Dalrymple estaría encantada de llevarlas a casa y pasaría por ellas en unos minutos.

El carruaje de su señoría era un barouche, y no podía acomodar a más de cuatro personas con comodidad. La señorita Carteret estaba con su madre; por lo tanto, no era razonable esperar sitio para las tres damas de Camden Place. No cabía duda respecto a la señorita Elliot. Fuera quien fuera la que sufriera incomodidad, ella no debía sufrir ninguna, pero tomó un poco de tiempo resolver la cuestión de cortesía entre las otras dos. La lluvia era una simple nimiedad, y Anne prefería sinceramente caminar con el señor Elliot. Pero la lluvia también era una nimiedad para la señora Clay; casi no admitía que cayera en absoluto, ¡y sus botas eran tan gruesas! mucho más gruesas que las de la señorita Anne; y, en fin, su cortesía la hacía tan ansiosa de quedarse a caminar con el señor Elliot como Anne podía estarlo, y la cuestión se discutió entre ellas con una generosidad tan educada y tan resuelta, que las demás se vieron obligadas a decidir por ellas; la señorita Elliot mantuvo que la señora Clay ya tenía un poco de resfriado, y el señor Elliot decidió, al ser consultado, que las botas de su prima Anne eran en realidad las más gruesas.

Así se decidió que la señora Clay formaría parte del grupo en el carruaje; y justo habían llegado a este punto, cuando Anne, sentada cerca de la ventana, distinguió, de manera clara y decidida, al capitán Wentworth caminando por la calle.

Su sobresalto solo fue perceptible para ella misma; pero al instante se sintió la mayor tonta del mundo, ¡la más inexplicable y absurda! Durante unos minutos no vio nada ante sí; todo era confusión. Estaba perdida, y cuando logró recobrar el control de sus sentidos, encontró a los demás aún esperando el carruaje, y al señor Elliot (siempre servicial) a punto de partir hacia Union Street por un encargo de la señora Clay.

Ahora sentía un gran deseo de ir a la puerta exterior; quería ver si llovía. ¿Por qué iba a sospechar de sí misma otro motivo? El capitán Wentworth debía estar fuera de vista. Se levantó de su asiento, iba a ir; no permitiría que una parte de sí misma fuera siempre mucho más sensata que la otra, o que siempre sospechara que la otra era peor de lo que era. Iba a ver si llovía. Sin embargo, fue detenida en el acto por la entrada del propio capitán Wentworth, acompañado de un grupo de damas y caballeros, evidentemente conocidos suyos, a quienes debió unirse un poco más abajo en Milsom Street. Él se mostró más visiblemente sorprendido y confundido al verla de lo que ella había notado antes; se puso completamente rojo. Por primera vez, desde que se reencontraron, sintió que ella estaba delatando más sensibilidad que él. Tenía la ventaja de haber estado más preparada en los últimos momentos. Todos los efectos abrumadores, cegadores y desconcertantes de la sorpresa inicial ya habían pasado para ella. Sin embargo, ¡aún tenía mucho que sentir! Era agitación, dolor, placer, algo entre el deleite y la miseria.

Él le habló y luego se apartó. El carácter de su actitud era de incomodidad. Ella no podría haberlo calificado ni de frío ni de amistoso, ni de nada tan seguro como de incómodo.

Sin embargo, tras un breve intervalo, él se acercó de nuevo y volvió a hablarle. Se intercambiaron preguntas mutuas sobre temas comunes: probablemente ninguno de los dos se enteró mucho de lo que escuchó, y Anne seguía plenamente consciente de que él estaba menos tranquilo que antes. A fuerza de estar tanto tiempo juntos, habían llegado a hablarse con una considerable apariencia de indiferencia y calma; pero ahora él no podía hacerlo. El tiempo lo había cambiado, o Louisa lo había cambiado. Había una conciencia de algún tipo. Se veía muy bien, no como si hubiera sufrido en salud o ánimo, y habló de Uppercross, de los Musgrove, incluso de Louisa, y hasta tuvo una mirada momentánea de su propia y pícara significación al nombrarla; pero aun así era el capitán Wentworth, incómodo, inquieto, incapaz de fingir lo que no era.

No le sorprendió, pero sí le apenó a Anne observar que Elizabeth no lo reconociera. Vio que él vio a Elizabeth, que Elizabeth lo vio a él, que hubo un reconocimiento interno completo de ambas partes; estaba convencida de que él estaba listo para ser reconocido como conocido, esperándolo, y tuvo el dolor de ver a su hermana apartarse con una frialdad inalterable.

El carruaje de lady Dalrymple, por el que la señorita Elliot se estaba impacientando mucho, llegó en ese momento; el sirviente entró para anunciarlo. Comenzaba a llover de nuevo, y en conjunto hubo una demora, un bullicio y conversaciones que debieron hacer que toda la pequeña multitud en la tienda entendiera que lady Dalrymple estaba esperando para llevar a la señorita Elliot. Por fin, la señorita Elliot y su amiga, acompañadas solo por el sirviente (pues ningún primo había regresado), se marcharon; y el capitán Wentworth, observándolas, se volvió de nuevo hacia Anne, y con su actitud, más que con palabras, le ofrecía sus servicios.

—Le agradezco mucho —fue su respuesta—, pero no voy con ellas. El carruaje no acomodaría a tantas personas. Yo camino: prefiero caminar.

—Pero está lloviendo.

—¡Oh! muy poco. Nada que me preocupe.

Tras una breve pausa, él dijo: —Aunque llegué solo ayer, ya me he equipado apropiadamente para Bath, como ve —(señalando un paraguas nuevo)—; me gustaría que lo usara, si está decidida a caminar; aunque creo que sería más prudente que me permitiera conseguirle una silla.

Ella le agradeció mucho, pero rechazó todo, reiterando su convicción de que la lluvia no llegaría a nada por el momento, y añadió: —Solo estoy esperando al señor Elliot. Estoy segura de que llegará en un momento.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando el señor Elliot entró. El capitán Wentworth lo recordó perfectamente. No había diferencia entre él y el hombre que había estado en los escalones en Lyme, admirando a Anne al pasar, salvo en el aire, la mirada y el modo del pariente y amigo privilegiado. Entró con entusiasmo, parecía ver y pensar solo en ella, se disculpó por la espera, lamentó haberla hecho esperar y estaba ansioso por llevársela sin más demora y antes de que la lluvia aumentara; y en otro momento se marcharon juntos, ella del brazo de él, una mirada suave y avergonzada, y un “¡Buenos días!” fue todo lo que tuvo tiempo de decir al alejarse.

Apenas desaparecieron de la vista, las damas del grupo del capitán Wentworth empezaron a hablar de ellos.

—No creo que al señor Elliot le desagrade su prima, ¿verdad?

—Oh, no, eso está clarísimo. Se puede adivinar lo que pasará ahí. Siempre está con ellas; creo que casi vive con la familia. ¡Qué hombre tan apuesto!

—Sí, y la señorita Atkinson, que cenó una vez con él en casa de los Wallis, dice que es el hombre más agradable con el que ha estado.

—Creo que es bonita; Anne Elliot; muy bonita, cuando uno se fija. No está de moda decirlo, pero confieso que la admiro más que a su hermana.

—Oh, yo también.

—Y yo también. No hay comparación. Pero todos los hombres están locos por la señorita Elliot. Anne es demasiado delicada para ellos.

Anne le habría estado especialmente agradecida a su primo si hubiera caminado a su lado todo el trayecto hasta Camden Place sin decir una palabra. Nunca le había resultado tan difícil escucharlo, aunque nada superaba su solicitud y cuidado, y aunque sus temas eran principalmente los que solían resultarle siempre interesantes: elogios, cálidos, justos y perspicaces, para lady Russell, y alusiones sumamente racionales contra la señora Clay. Pero en ese momento solo podía pensar en el capitán Wentworth. No podía comprender sus sentimientos actuales, si realmente sufría mucho por la decepción o no; y hasta que ese punto no se aclarara, no podría estar del todo en sí.

Esperaba ser sensata y razonable con el tiempo; pero ¡ay, ay! debía confesarse a sí misma que aún no lo era.

Otra circunstancia muy esencial para ella era saber cuánto tiempo pensaba quedarse él en Bath; no lo había mencionado, o ella no podía recordarlo. Podía estar solo de paso. Pero era más probable que hubiera venido para quedarse. En ese caso, siendo tan probable que todos se encontraran con todos en Bath, lady Russell seguramente lo vería en algún lugar. ¿Lo recordaría ella? ¿Cómo sería todo?

Ya se había visto obligada a contarle a Lady Russell que Louisa Musgrove iba a casarse con el capitán Benwick. Le había costado algo enfrentar la sorpresa de Lady Russell; y ahora, si por casualidad llegaba a encontrarse en compañía del capitán Wentworth, su conocimiento imperfecto del asunto podría añadir otro matiz de prejuicio en su contra.

A la mañana siguiente, Anne salió con su amiga, y durante la primera hora estuvo en una constante y temerosa vigilancia en vano, esperando verlo; pero al fin, al regresar por Pulteney Street, lo distinguió en la acera de la derecha, a tal distancia que pudo tenerlo a la vista durante casi toda la calle. Había muchos otros hombres a su alrededor, varios grupos caminando en la misma dirección, pero era imposible confundirlo. Miró instintivamente a Lady Russell; pero no por la loca idea de que ella lo reconocería tan pronto como lo hacía ella misma. No, no era de suponerse que Lady Russell lo percibiera hasta que estuvieran casi enfrente. Sin embargo, la miraba de vez en cuando, ansiosa; y cuando se acercaba el momento en que debía señalarlo, aunque no se atrevía a mirar de nuevo (pues sabía que su propio rostro no era apto para ser visto), era perfectamente consciente de que los ojos de Lady Russell se dirigían exactamente hacia él, de que, en resumen, lo estaba observando atentamente. Podía comprender perfectamente el tipo de fascinación que él debía ejercer sobre la mente de Lady Russell, la dificultad que debía tener para apartar la vista, el asombro que debía sentir de que ocho o nueve años hubieran pasado sobre él, y en tierras extranjeras y en servicio activo además, ¡sin robarle ni una sola gracia personal!

Por fin, Lady Russell retiró la cabeza. “Ahora, ¿cómo hablaría de él?”

—Te preguntarás —dijo— qué ha estado fijando mi mirada tanto tiempo; pero estaba buscando unas cortinas de ventana, de las que Lady Alicia y la señora Frankland me hablaron anoche. Describieron las cortinas del salón de una de las casas de este lado de la calle, y en esta parte, como las más bonitas y mejor colgadas de todo Bath, pero no pudieron recordar el número exacto, y he estado tratando de averiguar cuál podría ser; pero confieso que no veo por aquí ninguna cortina que responda a su descripción.

Anne suspiró, se sonrojó y sonrió, con compasión y desdén, ya fuera hacia su amiga o hacia sí misma. Lo que más la irritaba era que, en todo ese derroche de previsión y cautela, había perdido el momento oportuno para ver si él las había visto.

Pasaron uno o dos días sin que sucediera nada. El teatro o los salones, donde era más probable encontrarlo, no eran lo suficientemente elegantes para los Elliot, cuyas diversiones nocturnas se limitaban a la elegante monotonía de reuniones privadas, en las que cada vez se involucraban más; y Anne, cansada de tal estado de estancamiento, harta de no saber nada y creyéndose más fuerte porque su fortaleza no era puesta a prueba, estaba bastante impaciente por la noche del concierto. Era un concierto a beneficio de una persona patrocinada por Lady Dalrymple. Por supuesto debían asistir. Realmente se esperaba que fuera bueno, y al capitán Wentworth le gustaba mucho la música. Si tan solo pudiera conversar con él unos minutos más, creía que se sentiría satisfecha; y en cuanto a la posibilidad de dirigirse a él, sentía valor en todo su ser si se presentaba la oportunidad. Elizabeth se había apartado de él, Lady Russell lo ignoraba; estas circunstancias fortalecían sus nervios; sentía que le debía atención.

En una ocasión había prometido en parte a la señora Smith pasar la velada con ella; pero en una breve y apresurada visita se excusó y lo pospuso, con la promesa más decidida de una visita más larga al día siguiente. La señora Smith aceptó de muy buen humor.

—Por supuesto —dijo—; solo cuéntame todo cuando vengas. ¿Quiénes son los de tu grupo?

Anne los nombró a todos. La señora Smith no respondió; pero al despedirse, con una expresión mitad seria, mitad pícara, dijo: —Bueno, de corazón deseo que tu concierto sea de tu agrado; y no me falles mañana si puedes venir, porque empiezo a presentir que quizá no tenga muchas más visitas tuyas.

Anne se sobresaltó y se sintió confundida; pero tras quedarse un momento en suspenso, se vio obligada, y no lamentó verse obligada, a marcharse apresuradamente.