Capítulo II.

El señor Shepherd, un abogado civil y cauteloso, que, cualquiera que fuera su influencia o sus opiniones sobre sir Walter, prefería que las cosas desagradables fueran sugeridas por cualquier otra persona, se excusó de ofrecer la más mínima insinuación, y solo pidió permiso para recomendar una referencia implícita al excelente juicio de lady Russell, de cuya reconocida sensatez esperaba plenamente que se aconsejaran precisamente las medidas resueltas que él deseaba ver finalmente adoptadas.

Lady Russell estaba sumamente interesada y le dedicó mucha consideración al asunto. Era una mujer más sensata que rápida de entendimiento, cuyas dificultades para tomar una decisión en este caso eran grandes, debido a la oposición de dos principios fundamentales. Era de estricta integridad, con un delicado sentido del honor; pero deseaba tanto salvar los sentimientos de sir Walter, como se preocupaba por el crédito de la familia, y era tan aristocrática en sus ideas sobre lo que les correspondía, como cualquier persona sensata y honesta podría serlo. Era una mujer benévola, caritativa y buena, capaz de fuertes afectos, muy correcta en su conducta, estricta en sus nociones de decoro y con modales que se consideraban un modelo de buena educación. Tenía una mente cultivada y, en general, era racional y coherente, pero tenía prejuicios a favor de la ascendencia; valoraba el rango y la importancia, lo que la cegaba un poco ante los defectos de quienes los poseían. Siendo ella misma la viuda de solo un caballero, otorgaba toda la dignidad debida a un baronet; y sir Walter, independientemente de sus méritos como viejo conocido, atento vecino, buen arrendador, esposo de su querida amiga y padre de Anne y sus hermanas, era, por ser sir Walter, en su opinión, merecedor de mucha compasión y consideración ante sus actuales dificultades.

Debían economizar; eso no admitía duda. Pero ella deseaba con gran empeño que se hiciera con el menor dolor posible para él y Elizabeth. Elaboró planes de economía, hizo cálculos exactos, y realizó lo que a nadie más se le ocurrió: consultó a Anne, a quien los demás nunca parecían considerar con interés en la cuestión. La consultó y, en cierta medida, se dejó influir por ella al trazar el plan de reducción de gastos que finalmente se presentó a sir Walter. Cada corrección de Anne había sido en favor de la honestidad antes que de la importancia. Ella deseaba medidas más enérgicas, una reforma más completa, una liberación más rápida de las deudas, y una actitud mucho más indiferente hacia todo, salvo la justicia y la equidad.

—Si logramos persuadir a su padre de todo esto —dijo lady Russell, revisando su escrito—, mucho se podrá hacer. Si adopta estas reglas, en siete años estará libre; y espero que podamos convencerlo a él y a Elizabeth de que Kellynch Hall tiene una respetabilidad propia que no puede verse afectada por estas reducciones; y que la verdadera dignidad de sir Walter Elliot estará lejos de disminuir a los ojos de las personas sensatas, por actuar como un hombre de principios. ¿Qué hará, en realidad, sino lo que muchas de nuestras primeras familias han hecho, o deberían hacer? No habrá nada singular en su caso; y es la singularidad la que a menudo hace la peor parte de nuestro sufrimiento, como siempre lo hace de nuestra conducta. Tengo grandes esperanzas de lograrlo. Debemos ser serios y decididos; porque, después de todo, quien ha contraído deudas debe pagarlas; y aunque mucho se debe a los sentimientos del caballero y cabeza de familia, como su padre, aún más se debe al carácter de un hombre honesto.

Este era el principio que Anne deseaba que guiara a su padre y que sus amigos le instaran a seguir. Consideraba un deber indispensable saldar las deudas con toda la rapidez que las más amplias reducciones pudieran asegurar, y no veía dignidad en nada que no fuera eso. Quería que se prescribiera y lo sentía como un deber. Valoraba mucho la influencia de lady Russell; y en cuanto al severo grado de abnegación que su propia conciencia le dictaba, creía que no habría mucha más dificultad en persuadirlos de una reforma completa que de una a medias. Su conocimiento de su padre y de Elizabeth la llevaba a pensar que el sacrificio de un par de caballos sería casi tan doloroso como el de ambos, y así sucesivamente, en toda la lista de reducciones demasiado suaves de lady Russell.

La manera en que habrían sido recibidas las exigencias más estrictas de Anne tiene poca importancia. Las de lady Russell no tuvieron éxito alguno: no podían tolerarse, no eran soportables. “¿Qué? ¡Privarse de todas las comodidades de la vida! Viajes, Londres, sirvientes, caballos, mesa... ¡contracciones y restricciones por todas partes! ¡Vivir ya sin las decencias propias de un caballero particular! No, preferiría dejar Kellynch Hall de inmediato, antes que permanecer en él en tales condiciones vergonzosas.”

“Dejar Kellynch Hall.” La sugerencia fue inmediatamente aprovechada por el señor Shepherd, cuyo interés estaba ligado a la realidad de la reducción de gastos de sir Walter, y quien estaba perfectamente convencido de que no se haría nada sin un cambio de residencia. “Desde que la idea había surgido en el mismo lugar de donde debía provenir, no tenía reparo —dijo— en confesar que su juicio estaba completamente de ese lado. No le parecía que sir Walter pudiera modificar sustancialmente su estilo de vida en una casa que tenía tal carácter de hospitalidad y antigua dignidad que mantener. En cualquier otro lugar, sir Walter podría decidir por sí mismo; y sería admirado, regulando los modos de vida como quisiera organizar su casa.”

Sir Walter dejaría Kellynch Hall; y tras unos pocos días más de dudas e indecisiones, se resolvió la gran cuestión de adónde iría, y se trazó el primer esbozo de este importante cambio.

Había tres alternativas: Londres, Bath u otra casa en el campo. Todos los deseos de Anne se inclinaban por la última. Una casa pequeña en su propio vecindario, donde aún pudieran contar con la compañía de lady Russell, seguir cerca de Mary y disfrutar a veces de los jardines y arboledas de Kellynch, era el objeto de su ambición. Pero el destino habitual de Anne la acompañó, al fijarse algo muy opuesto a su inclinación. No le gustaba Bath y no creía que le sentara bien; y Bath iba a ser su hogar.

Sir Walter había pensado primero más en Londres; pero el señor Shepherd consideró que no podía confiarse en él en Londres, y fue lo bastante hábil para disuadirlo y hacer que se prefiriera Bath. Era un lugar mucho más seguro para un caballero en su situación: allí podría ser importante con un gasto relativamente bajo. Dos ventajas materiales de Bath sobre Londres, por supuesto, se tuvieron muy en cuenta: su distancia más conveniente de Kellynch, apenas cincuenta millas, y que lady Russell pasaba allí parte de cada invierno; y para gran satisfacción de lady Russell, cuyos primeros deseos respecto al cambio proyectado habían sido para Bath, sir Walter y Elizabeth se dejaron convencer de que no perderían ni importancia ni diversión al establecerse allí.

Lady Russell se vio obligada a oponerse a los conocidos deseos de su querida Anne. Sería demasiado esperar que sir Walter descendiera a una casa pequeña en su propio vecindario. La propia Anne habría encontrado las mortificaciones de ello más de lo que preveía, y para los sentimientos de sir Walter debían de ser terribles. Y respecto a la aversión de Anne por Bath, lo consideraba un prejuicio y un error que surgía, primero, de haber pasado tres años en la escuela allí tras la muerte de su madre; y segundo, de no haber estado de muy buen ánimo el único invierno que después pasó allí con ella.

En resumen, a lady Russell le gustaba Bath y estaba dispuesta a pensar que debía convenirles a todos; y en cuanto a la salud de su joven amiga, pasando todos los meses cálidos con ella en Kellynch Lodge, se evitaría cualquier peligro; y, de hecho, era un cambio que debía beneficiar tanto la salud como el ánimo. Anne había estado demasiado poco fuera de casa, demasiado poco vista. Su ánimo no era elevado. Una sociedad más amplia la mejoraría. Quería que fuera más conocida.

La inconveniencia de cualquier otra casa en el mismo vecindario para sir Walter se vio ciertamente reforzada por una parte, y una parte muy importante del plan, que se había añadido felizmente al principio. No solo debía dejar su hogar, sino verlo en manos de otros; una prueba de fortaleza que cabezas más fuertes que la de sir Walter han encontrado excesiva. Kellynch Hall iba a ser alquilada. Sin embargo, esto era un profundo secreto, que no debía salir de su propio círculo.

Sir Walter no habría soportado la degradación de que se supiera que planeaba alquilar su casa. El señor Shepherd había mencionado una vez la palabra “anunciar”, pero nunca se atrevió a sugerirlo de nuevo. Sir Walter rechazó de plano la idea de ofrecerla de cualquier modo; prohibió que se insinuara siquiera que tenía tal intención; y solo bajo la suposición de que fuera solicitado espontáneamente por algún candidato absolutamente irreprochable, bajo sus propias condiciones y como un gran favor, accedería a alquilarla en absoluto.

¡Qué pronto encontramos razones para aprobar lo que nos agrada! Lady Russell tenía a mano otra excelente razón para alegrarse mucho de que Sir Walter y su familia fueran a dejar el campo. Elizabeth había entablado últimamente una amistad que deseaba ver interrumpida. Era con la hija del señor Shepherd, quien, tras un matrimonio desafortunado, había regresado a la casa de su padre, con la carga adicional de dos hijos. Era una joven inteligente, que dominaba el arte de agradar—al menos, el arte de agradar en Kellynch Hall; y que se había hecho tan aceptable para la señorita Elliot, que ya se había alojado allí más de una vez, a pesar de todo lo que Lady Russell, quien consideraba esa amistad del todo inapropiada, pudo insinuar sobre precaución y reserva.

En realidad, Lady Russell tenía muy poca influencia sobre Elizabeth, y parecía quererla más porque deseaba hacerlo que porque Elizabeth lo mereciera. Nunca había recibido de ella más que atenciones superficiales, nada más allá de las muestras de cortesía; jamás había logrado imponer su voluntad en ningún asunto en que la inclinación previa de Elizabeth fuera contraria. Había insistido repetidamente en que Anne fuera incluida en la visita a Londres, plenamente consciente de toda la injusticia y el descrédito de los egoístas arreglos que la excluían, y en muchas otras ocasiones menores había procurado dar a Elizabeth el beneficio de su mejor juicio y experiencia; pero siempre en vano: Elizabeth seguía su propio camino; y nunca lo había hecho en oposición más decidida a Lady Russell que en esta elección de la señora Clay; apartándose de la compañía de una hermana tan digna, para prodigar su afecto y confianza a alguien que no debía ser para ella más que objeto de una distante cortesía.

Por su situación, la señora Clay era, en opinión de Lady Russell, una compañera muy desigual, y por su carácter la consideraba una persona muy peligrosa; por lo tanto, un traslado que dejara a la señora Clay atrás y acercara a la señorita Elliot a amistades más adecuadas era un objetivo de suma importancia.