Capítulo IX.

El capitán Wentworth había llegado a Kellynch como a su propio hogar, dispuesto a quedarse cuanto tiempo le placiera, siendo tan plenamente objeto de la bondadosa fraternidad del almirante como de la de su esposa. Al principio, tenía la intención de marchar muy pronto a Shropshire, para visitar al hermano que vivía en ese condado, pero los atractivos de Uppercross lo llevaron a posponer ese plan. Había tanta cordialidad, halagos y todo lo más encantador en su recibimiento allí; los mayores eran tan hospitalarios, los jóvenes tan agradables, que no pudo sino decidir quedarse donde estaba, y aceptar por un poco más de tiempo todas las virtudes y perfecciones de la esposa de Edward por simple fe.

Pronto, Uppercross se convirtió para él en una visita casi diaria. Los Musgrove no podían estar más dispuestos a invitarlo de lo que él lo estaba a acudir, especialmente por las mañanas, cuando no tenía compañía en casa, pues el almirante y la señora Croft solían estar fuera juntos, ocupándose de sus nuevas posesiones, su césped y sus ovejas, y paseando de un lado a otro de una manera que resultaba insoportable para un tercero, o saliendo en un cochecito que recientemente habían añadido a su equipamiento.

Hasta entonces, solo había una opinión sobre el capitán Wentworth entre los Musgrove y sus allegados. Era una admiración cálida e invariable en todas partes; pero apenas se había establecido esa relación tan cercana, cuando cierto Charles Hayter regresó entre ellos, para sentirse bastante perturbado por ello y considerar que el capitán Wentworth era un verdadero estorbo.

Charles Hayter era el mayor de todos los primos, y un joven muy amable y agradable, entre quien y Henrietta había habido una considerable muestra de afecto antes de la llegada del capitán Wentworth. Era clérigo, y al tener una curaduría en la vecindad, donde no se requería residencia, vivía en la casa de su padre, a solo dos millas de Uppercross. Una breve ausencia de su hogar había dejado a su amada sin la protección de sus atenciones en este periodo crítico, y al regresar tuvo la pena de encontrar modales muy cambiados y de ver al capitán Wentworth.

La señora Musgrove y la señora Hayter eran hermanas. Ambas habían recibido dinero, pero sus matrimonios habían marcado una diferencia considerable en su posición social. El señor Hayter tenía algunas propiedades, pero eran insignificantes comparadas con las del señor Musgrove; y mientras los Musgrove pertenecían a la primera clase de la sociedad rural, los jóvenes Hayter, por la vida más humilde, retirada y poco refinada de sus padres, y su propia educación deficiente, apenas habrían pertenecido a ninguna clase de no ser por su conexión con Uppercross, salvo este hijo mayor, por supuesto, que había decidido ser un erudito y un caballero, y que era muy superior en cultura y modales a todos los demás.

Las dos familias siempre habían mantenido excelentes relaciones, sin orgullo por un lado ni envidia por el otro, y solo con la conciencia de superioridad de las señoritas Musgrove, que las hacía complacerse en mejorar a sus primos. Las atenciones de Charles hacia Henrietta habían sido observadas por sus padres sin desaprobación alguna. “No sería un gran partido para ella; pero si a Henrietta le gustaba”—y Henrietta parecía gustarle.

Henrietta lo creía firmemente así antes de la llegada del capitán Wentworth; pero desde entonces, el primo Charles había sido bastante olvidado.

Cuál de las dos hermanas era la preferida del capitán Wentworth era aún bastante dudoso, al menos según lo que Anne podía observar. Henrietta era quizá la más bonita, Louisa tenía más vivacidad; y ahora no sabía si el carácter más dulce o el más animado sería el que más probablemente lo atrajera.

El señor y la señora Musgrove, ya fuera por observar poco o por una total confianza en la discreción de sus hijas y de todos los jóvenes que las rodeaban, parecían dejar que todo siguiera su curso. No había la menor muestra de inquietud o comentario sobre ellas en la casa principal; pero en la casa de campo era diferente: la joven pareja allí era más dada a especular y preguntarse; y el capitán Wentworth no había estado más de cuatro o cinco veces en compañía de las señoritas Musgrove, y Charles Hayter apenas había reaparecido, cuando Anne tuvo que escuchar las opiniones de su hermano y su cuñada sobre cuál era la preferida. Charles opinaba que Louisa, Mary que Henrietta, pero ambos coincidían en que sería sumamente agradable que se casara con cualquiera de las dos.

Charles “nunca había conocido a un hombre más agradable en su vida; y por lo que una vez oyó decir al propio capitán Wentworth, estaba seguro de que no había ganado menos de veinte mil libras durante la guerra. Allí había una fortuna de inmediato; además, estaba la posibilidad de lo que pudiera lograr en una futura guerra; y estaba seguro de que el capitán Wentworth era tan capaz de distinguirse como cualquier oficial de la marina. ¡Oh! Sería un excelente partido para cualquiera de sus hermanas.”

“En verdad que lo sería”, respondió Mary. “¡Vaya! Si llegara a alcanzar grandes honores... ¡Si alguna vez lo nombraran baronet! ‘Lady Wentworth’ suena muy bien. Eso sí que sería algo noble para Henrietta. Entonces tendría precedencia sobre mí, y a Henrietta no le disgustaría eso. ¡Sir Frederick y Lady Wentworth! Aunque sería una nueva creación, y nunca pienso mucho en esas nuevas creaciones.”

A Mary le convenía más pensar que Henrietta era la preferida precisamente por Charles Hayter, cuyas pretensiones deseaba ver terminadas. Miraba con bastante desdén a los Hayter, y consideraba que sería una verdadera desgracia que se renovara la relación existente entre las familias—muy lamentable para ella y sus hijos.

“Sabes”, dijo, “que no puedo considerarlo un partido adecuado para Henrietta; y considerando las alianzas que han hecho los Musgrove, ella no tiene derecho a desperdiciarse. No creo que ninguna joven tenga derecho a tomar una decisión que pueda ser desagradable e inconveniente para la mayor parte de su familia, y dar malas conexiones a quienes no están acostumbrados a ellas. Y, dime, ¿quién es Charles Hayter? Nada más que un simple cura rural. Un partido totalmente impropio para la señorita Musgrove de Uppercross.”

Sin embargo, su esposo no estaba de acuerdo con ella en esto; pues además de tenerle aprecio a su primo, Charles Hayter era el hijo mayor, y él mismo veía las cosas como hijo mayor.

“Ahora estás diciendo tonterías, Mary”, fue por tanto su respuesta. “No sería un gran partido para Henrietta, pero Charles tiene buenas posibilidades, a través de los Spicer, de obtener algo del obispo en uno o dos años; y debes recordar que es el hijo mayor; cuando mi tío muera, heredará una propiedad bastante bonita. La finca de Winthrop no tiene menos de doscientas cincuenta acres, además de la granja cerca de Taunton, que es de las mejores tierras del país. Te concedo que cualquiera de ellos, salvo Charles, sería un partido terrible para Henrietta, y de hecho no podría ser; él es el único posible; pero es un muchacho de muy buen carácter, muy buena persona; y cuando Winthrop esté en sus manos, hará de ese lugar algo diferente, y vivirá de otra manera; y con esa propiedad, nunca será un hombre despreciable—buena propiedad de libre tenencia. No, no; Henrietta podría hacer algo peor que casarse con Charles Hayter; y si lo consigue, y Louisa puede conseguir al capitán Wentworth, yo estaré muy satisfecho.”

“Charles puede decir lo que quiera”, exclamó Mary a Anne, apenas él salió de la habitación, “pero sería terrible que Henrietta se casara con Charles Hayter; muy malo para ella, y peor aún para mí; así que es muy de desear que el capitán Wentworth pronto lo saque completamente de su cabeza, y tengo muy pocas dudas de que así será. Ayer casi no le prestó atención a Charles Hayter. Ojalá hubieras estado allí para ver su comportamiento. Y eso de que al capitán Wentworth le guste Louisa tanto como Henrietta, es absurdo decirlo; porque ciertamente le gusta mucho más Henrietta. Pero Charles es tan terco. Ojalá hubieras estado con nosotros ayer, así podrías haber decidido entre nosotros; y estoy segura de que habrías pensado como yo, a menos que hubieras estado decidida a llevarme la contraria.”

Una cena en casa del señor Musgrove había sido la ocasión en que Anne debería haber presenciado todas estas cosas; pero ella se había quedado en casa, bajo el pretexto combinado de un dolor de cabeza propio y algún regreso de indisposición en el pequeño Charles. Solo había pensado en evitar al capitán Wentworth; pero ahora se sumaba a las ventajas de una noche tranquila el haber escapado de que le pidieran ser árbitro.

En cuanto a las intenciones del capitán Wentworth, a ella le parecía más importante que él supiera lo que sentía a tiempo, para no poner en peligro la felicidad de ninguna de las hermanas ni comprometer su propio honor, que el hecho de que prefiriera a Henrietta sobre Louisa, o a Louisa sobre Henrietta. Cualquiera de ellas, con toda probabilidad, sería para él una esposa cariñosa y de buen carácter. En lo que respecta a Charles Hayter, poseía la delicadeza que se ve herida por cualquier ligereza en la conducta de una joven bien intencionada, y un corazón capaz de compadecerse de cualquier sufrimiento que ello ocasionara; pero si Henrietta se daba cuenta de que estaba equivocada respecto a la naturaleza de sus sentimientos, el cambio no podría producirse demasiado pronto.

Charles Hayter había experimentado muchas inquietudes y mortificaciones por el comportamiento de su prima. Ella le tenía demasiado aprecio desde hacía tiempo como para alejarse por completo en dos encuentros y extinguir toda esperanza pasada, dejándole como única opción mantenerse alejado de Uppercross; pero el cambio era tan notorio que resultaba alarmante, sobre todo considerando que el probable causante era un hombre como el capitán Wentworth. Solo había estado ausente dos domingos, y cuando se despidieron, la había dejado interesada, incluso más allá de lo que él deseaba, en la posibilidad de dejar pronto su actual curato y obtener el de Uppercross. Entonces parecía que el mayor deseo de su corazón era que el doctor Shirley, el rector, quien durante más de cuarenta años había cumplido celosamente con todas las obligaciones de su cargo, pero que ahora se encontraba demasiado débil para muchas de ellas, se decidiera a contratar a un coadjutor; que hiciera el curato tan bueno como pudiera permitirse, y que le prometiera a Charles Hayter el puesto. Las ventajas de que solo tuviera que ir a Uppercross, en vez de recorrer seis millas en otra dirección; de que en todos los aspectos fuera un mejor curato; de que perteneciera a su querido doctor Shirley, y de que el buen y querido doctor Shirley se viera liberado de una tarea que ya no podía cumplir sin un agotamiento perjudicial, significaban mucho, incluso para Louisa, pero lo eran casi todo para Henrietta. Cuando él regresó, ¡ay!, el entusiasmo por el asunto había desaparecido. Louisa no quiso escuchar en absoluto el relato de una conversación que acababa de tener con el doctor Shirley: estaba en la ventana, esperando ver al capitán Wentworth; e incluso Henrietta, en el mejor de los casos, solo le prestó una atención dividida, y parecía haber olvidado todas las dudas y preocupaciones previas sobre la negociación.

—Bueno, me alegro mucho, pero siempre pensé que lo conseguirías; siempre estuve segura. No me parecía que... en fin, ya sabes, el doctor Shirley debía tener un coadjutor, y tú tenías su promesa asegurada. ¿Va a venir, Louisa?

Una mañana, poco después de la cena en casa de los Musgrove, a la que Anne no había asistido, el capitán Wentworth entró en la sala de estar de la Cabaña, donde solo se encontraban ella y el pequeño Charles, el enfermo, que yacía en el sofá.

La sorpresa de encontrarse casi a solas con Anne Elliot hizo que perdiera la compostura habitual de sus modales: se sobresaltó y solo pudo decir: “Creí que las señoritas Musgrove estaban aquí; la señora Musgrove me dijo que las encontraría aquí”, antes de dirigirse a la ventana para recobrarse y pensar cómo debía comportarse.

—Están arriba con mi hermana; bajarán en unos minutos, supongo —fue la respuesta de Anne, en medio de toda la confusión natural; y si el niño no la hubiera llamado para que hiciera algo por él, habría salido de la habitación en ese mismo instante, liberando así tanto al capitán Wentworth como a sí misma.

Él permaneció en la ventana; y después de decir, con calma y cortesía, “Espero que el pequeño esté mejor”, guardó silencio.

Ella se vio obligada a arrodillarse junto al sofá y permanecer allí para atender a su paciente; y así continuaron durante algunos minutos, hasta que, para su gran satisfacción, escuchó a alguien cruzar el pequeño vestíbulo. Esperaba, al voltear la cabeza, ver al dueño de la casa; pero resultó ser alguien mucho menos indicado para facilitar la situación: Charles Hayter, probablemente no más complacido al ver al capitán Wentworth que este al ver a Anne.

Solo intentó decir: —¿Cómo está? ¿No quiere sentarse? Los demás llegarán en seguida.

Sin embargo, el capitán Wentworth se apartó de la ventana, aparentemente no reacio a conversar; pero Charles Hayter pronto puso fin a sus intentos sentándose cerca de la mesa y tomando el periódico; así que el capitán Wentworth regresó a la ventana.

Un minuto después llegó otro integrante. El hermano menor, un niño notablemente robusto y precoz de dos años, habiendo logrado que alguien le abriera la puerta desde fuera, hizo su decidida aparición entre ellos y fue directamente al sofá para ver qué sucedía y reclamar cualquier cosa buena que pudiera estar repartiéndose.

Como no había nada de comer, solo pudo jugar; y como su tía no le permitió molestar a su hermano enfermo, empezó a aferrarse a ella, mientras ella seguía arrodillada, de tal forma que, por más ocupada que estuviera con Charles, no podía quitárselo de encima. Le habló, le ordenó, le suplicó e insistió en vano. Una vez logró apartarlo, pero el niño disfrutó aún más subiéndose de nuevo a su espalda de inmediato.

—Walter —dijo ella—, bájate ahora mismo. Eres sumamente molesto. Estoy muy enojada contigo.

—Walter —exclamó Charles Hayter—, ¿por qué no haces caso? ¿No oyes a tu tía? Ven conmigo, Walter, ven con tu primo Charles.

Pero Walter no se movió ni un poco.

Sin embargo, al momento siguiente, ella se vio liberada de él; alguien lo estaba apartando de ella, aunque él le había inclinado tanto la cabeza que sus pequeñas y fuertes manos se soltaron de su cuello, y fue llevado resueltamente lejos, antes de que ella supiera que había sido el capitán Wentworth quien lo había hecho.

Las sensaciones que experimentó al descubrirlo la dejaron completamente sin palabras. Ni siquiera pudo agradecerle. Solo pudo inclinarse sobre el pequeño Charles, con los sentimientos más alterados. La amabilidad de él al acudir en su ayuda, la manera, el silencio con que todo ocurrió, los pequeños detalles de la circunstancia, junto con la convicción, pronto confirmada por el ruido que él hacía deliberadamente con el niño, de que quería evitar oír sus agradecimientos y más bien buscaba demostrar que su conversación era lo último que deseaba, le produjeron tal confusión de emociones variadas, pero muy dolorosas, que no pudo reponerse hasta que, gracias a la entrada de Mary y las señoritas Musgrove, pudo entregar su pequeño paciente a sus cuidados y salir de la habitación. No pudo quedarse. Habría sido una oportunidad para observar los amores y celos de los cuatro—ya estaban todos juntos—, pero no pudo quedarse para nada de eso. Era evidente que Charles Hayter no sentía simpatía por el capitán Wentworth. Tenía la fuerte impresión de que, en tono molesto, después de la intervención del capitán Wentworth, había dicho: “Debiste hacerme caso, Walter; te dije que no molestaras a tu tía”; y podía comprender que lamentara que el capitán Wentworth hiciera lo que él mismo debió haber hecho. Pero ni los sentimientos de Charles Hayter, ni los de nadie, podían interesarle, hasta que lograra ordenar un poco los suyos propios. Se sentía avergonzada de sí misma, muy avergonzada de estar tan nerviosa, tan alterada por una nimiedad; pero así era, y necesitó mucho tiempo a solas y reflexión para recuperarse.