Capítulo XII. — LOS NIÑOS SON SECUESTRADOS

El ataque pirata había sido una completa sorpresa: una prueba irrefutable de que el inescrupuloso Garfio lo había llevado a cabo de manera impropia, pues sorprender a los pieles rojas de manera justa está más allá del ingenio del hombre blanco.

Por todas las leyes no escritas de la guerra salvaje, siempre es el piel roja quien ataca, y con la astucia de su raza lo hace justo antes del amanecer, momento en el que sabe que el valor de los blancos está en su punto más bajo. Mientras tanto, los hombres blancos han construido una empalizada rudimentaria en la cima de aquella colina ondulante, al pie de la cual corre un arroyo, pues sería fatal alejarse demasiado del agua. Allí esperan el asalto, los inexpertos aferrando sus revólveres y pisando ramas secas, pero los veteranos duermen tranquilamente hasta poco antes del alba. Durante la larga noche negra, los exploradores salvajes se deslizan, como serpientes, entre la hierba sin mover una sola brizna. La maleza se cierra tras ellos, tan silenciosa como la arena en la que se sumerge un topo. No se oye ningún sonido, salvo cuando emiten una maravillosa imitación del solitario aullido del coyote. El grito es respondido por otros valientes; y algunos de ellos lo hacen incluso mejor que los propios coyotes, que no son muy buenos en ello. Así transcurren las horas frías, y la larga espera resulta terriblemente angustiosa para el rostro pálido que debe vivirla por primera vez; pero para el veterano, esos lúgubres aullidos y los aún más lúgubres silencios no son más que una señal de cómo avanza la noche.

Que este era el procedimiento habitual era tan bien sabido por Garfio que, al ignorarlo, no puede excusarse alegando ignorancia.

Por su parte, los Piccaninny confiaron implícitamente en su honor, y toda su actuación de esa noche contrasta notablemente con la de él. No dejaron nada sin hacer que fuera coherente con la reputación de su tribu. Con esa agudeza de los sentidos que es a la vez maravilla y desesperación de los pueblos civilizados, supieron que los piratas estaban en la isla desde el momento en que uno de ellos pisó una rama seca; y en un tiempo increíblemente corto comenzaron los aullidos de coyote. Cada palmo de terreno entre el lugar donde Garfio había desembarcado a sus fuerzas y la casa bajo los árboles fue examinado sigilosamente por valientes que llevaban sus mocasines con los talones hacia adelante. Solo encontraron una loma con un arroyo en su base, de modo que Garfio no tuvo opción; allí debía establecerse y esperar hasta poco antes del alba. Todo quedó así planeado con una astucia casi diabólica, el grueso de los pieles rojas se envolvió en sus mantas y, con la flema que les caracteriza, la flor de la hombría se agazapó sobre el hogar de los niños, esperando el frío momento en que repartirían la muerte pálida.

Allí, soñando aunque bien despiertos, con los exquisitos tormentos que le infligirían al amanecer, aquellos confiados salvajes fueron sorprendidos por el traicionero Garfio. Según los relatos posteriores de los exploradores que escaparon a la carnicería, ni siquiera parece que se detuviera en la colina, aunque es seguro que en aquella luz gris debió verla: no parece que por su mente astuta pasara en ningún momento la idea de esperar a ser atacado; ni siquiera quiso aguardar hasta que la noche estuviera casi agotada; avanzó sin otra estrategia que lanzarse al ataque. ¿Qué podían hacer los desconcertados exploradores, maestros en todo ardid bélico salvo este, sino trotar impotentes tras él, exponiéndose fatalmente a la vista, mientras daban patético eco al aullido del coyote?

Alrededor de la valiente Tigridia estaban una docena de sus guerreros más fuertes, y de pronto vieron a los pérfidos piratas abalanzarse sobre ellos. Entonces se desvaneció de sus ojos la neblina a través de la cual habían contemplado la victoria. Ya no torturarían en la hoguera. Para ellos, los felices campos de caza eran ahora. Lo sabían; pero como hijos de sus padres, se comportaron dignamente. Incluso entonces tuvieron tiempo de formar una falange que habría sido difícil de romper si se hubieran levantado rápidamente, pero esto les estaba prohibido por las tradiciones de su raza. Está escrito que el noble salvaje nunca debe mostrar sorpresa en presencia del blanco. Así, por terrible que debió ser la repentina aparición de los piratas, permanecieron inmóviles por un momento, sin mover un solo músculo; como si el enemigo hubiera llegado por invitación. Entonces, en verdad, defendida la tradición con gallardía, empuñaron sus armas y el aire se desgarró con el grito de guerra; pero ya era demasiado tarde.

No nos corresponde describir lo que fue más una masacre que una batalla. Así perecieron muchos de los mejores de la tribu Piccaninny. No murieron del todo sin venganza, pues con Lobo Flaco cayó Alf Mason, que ya no perturbaría más el Mar de las Antillas, y entre otros que mordieron el polvo estaban Geo. Scourie, Chas. Turley y el alsaciano Foggerty. Turley cayó bajo el hacha de guerra del terrible Pantera, quien finalmente abrió paso entre los piratas junto a Tigridia y un pequeño resto de la tribu.

Hasta qué punto debe culparse a Garfio por sus tácticas en esta ocasión es algo que corresponde decidir al historiador. Si hubiera esperado en la colina hasta la hora adecuada, probablemente él y sus hombres habrían sido masacrados; y al juzgarlo, es justo tener esto en cuenta. Quizá lo que debió hacer fue informar a sus oponentes que pensaba emplear un método nuevo. Por otro lado, esto, al destruir el elemento sorpresa, habría hecho inútil su estrategia, de modo que la cuestión está llena de dificultades. Al menos, no se puede negar una renuente admiración por el ingenio que concibió un plan tan audaz y el genio funesto con que fue ejecutado.

¿Cuáles eran sus propios sentimientos en ese momento triunfal? Bien quisieran saberlo sus secuaces, que, respirando pesadamente y limpiando sus sables, se reunieron a prudente distancia de su garfio y miraron de reojo, con ojos de hurón, a ese hombre extraordinario. Debía de haber júbilo en su corazón, pero su rostro no lo reflejaba: siempre oscuro y solitario enigma, se mantenía apartado de sus seguidores tanto en espíritu como en sustancia.

La labor de la noche aún no había terminado, pues no había salido a destruir a los pieles rojas; ellos no eran más que las abejas que había que ahumar para llegar a la miel. Lo que quería era a Pan, a Wendy y a su grupo, pero sobre todo a Pan.

Peter era un niño tan pequeño que uno tiende a preguntarse por qué el hombre le odiaba tanto. Es cierto que había arrojado el brazo de Garfio al cocodrilo, pero ni siquiera esto, ni la mayor inseguridad de vida que ello acarreó, debido a la persistencia del cocodrilo, explican del todo una venganza tan implacable y maligna. La verdad es que había algo en Peter que enloquecía al capitán pirata. No era su valentía, no era su atractivo aspecto, no era... No hay por qué andarse con rodeos, pues sabemos perfectamente qué era, y debemos decirlo. Era la arrogancia de Peter.

Esto había puesto los nervios de Garfio de punta; hacía que su garra de hierro se estremeciera, y por las noches lo inquietaba como un insecto. Mientras Peter viviera, el hombre torturado sentía que era un león enjaulado en el que había entrado un gorrión.

La cuestión ahora era cómo bajar por los árboles, o cómo hacer bajar a sus secuaces. Pasó sus ojos codiciosos sobre ellos, buscando a los más delgados. Ellos se removieron incómodos, pues sabían que no dudaría en empujarlos hacia abajo con pértigas.

Mientras tanto, ¿qué ocurría con los niños? Los vimos, al primer estrépito de las armas, convertirse en figuras de piedra, boquiabiertos, todos suplicando con los brazos extendidos hacia Peter; y volvemos a ellos cuando cierran la boca y dejan caer los brazos a los costados. El pandemónium de arriba ha cesado casi tan repentinamente como comenzó, desaparecido como una ráfaga feroz; pero saben que, al pasar, ha decidido su destino.

¿Quién había ganado?

Los piratas, escuchando ávidamente en las bocas de los árboles, oyeron la pregunta formulada por cada niño, y, ay, también escucharon la respuesta de Peter.

—Si los pieles rojas han ganado —dijo—, tocarán el tom-tom; siempre es su señal de victoria.

Ahora Smee había encontrado el tom-tom, y en ese momento estaba sentado sobre él. —Nunca volverán a oír el tom-tom —murmuró, aunque, por supuesto, inaudiblemente, pues se había ordenado un silencio absoluto. Para su asombro, Garfio le indicó que tocara el tom-tom, y poco a poco Smee comprendió la terrible maldad de la orden. Probablemente, nunca este hombre sencillo admiró tanto a Garfio.

Dos veces Smee golpeó el instrumento, y luego se detuvo para escuchar, regocijado.

—¡El tom-tom! —oyeron los malvados gritar a Peter—; ¡una victoria india!

Los niños condenados respondieron con una ovación que fue música para los corazones negros de arriba, y casi de inmediato repitieron sus despedidas a Peter. Esto desconcertó a los piratas, pero todos sus otros sentimientos quedaron ahogados por el vil deleite de saber que el enemigo estaba a punto de subir por los árboles. Se sonrieron unos a otros y se frotaron las manos. Rápida y silenciosamente, Garfio dio sus órdenes: un hombre para cada árbol, y los demás debían colocarse en línea, separados dos metros entre sí.