Capítulo XVII — El imperdible, otra vez

La última frase de Moncharmin expresaba tan claramente la sospecha que ahora tenía sobre su socio, que era inevitable que provocara una acalorada explicación, al final de la cual se acordó que Richard cedería a todos los deseos de Moncharmin, con el objetivo de ayudarlo a descubrir al malhechor que los estaba victimizando.

Esto nos lleva al entreacto después del Acto del Jardín, con la extraña conducta observada por el señor Remy y esas curiosas caídas de dignidad que cabría esperar de los directores. Se acordó entre Richard y Moncharmin, primero, que Richard repetiría exactamente los movimientos que había hecho la noche de la desaparición de los primeros veinte mil francos; y, segundo, que Moncharmin no perdería de vista ni por un instante el bolsillo de la levita de Richard, en el cual Madame Giry debía deslizar los veinte mil francos.

El señor Richard fue y se colocó en el lugar exacto donde había estado cuando saludó al subsecretario de bellas artes. El señor Moncharmin tomó posición a unos pasos detrás de él.

Madame Giry pasó, rozó al señor Richard, se deshizo de sus veinte mil francos en el bolsillo de la levita del director y desapareció... O más bien, fue conjurada. De acuerdo con las instrucciones recibidas de Moncharmin unos minutos antes, Mercier llevó a la buena señora a la oficina del director en funciones y cerró la puerta con llave, haciendo así imposible que se comunicara con su fantasma.

Mientras tanto, el señor Richard se inclinaba, saludaba, hacía reverencias y caminaba hacia atrás, como si tuviera delante a aquel alto y poderoso ministro, el subsecretario de bellas artes. Sólo que, aunque esas muestras de cortesía no habrían causado asombro si el subsecretario de estado hubiera estado realmente frente al señor Richard, provocaban una comprensible sorpresa en los espectadores de esta escena tan natural pero completamente inexplicable, ya que el señor Richard no tenía a nadie delante.

El señor Richard saludaba... a nadie; se inclinaba... ante nadie; y caminaba hacia atrás... ante nadie... Y, a unos pasos detrás de él, el señor Moncharmin hacía lo mismo que él, además de apartar al señor Remy y rogar al señor de La Borderie, el embajador, y al director del Crédito Central "que no tocaran al señor Director".

Moncharmin, que tenía sus propias ideas, no quería que Richard viniera luego, cuando los veinte mil francos hubieran desaparecido, y dijera:

"Quizá fue el embajador... o el director del Crédito Central... o Remy."

Más aún, ya que, en la primera ocasión, como el propio Richard admitió, no se había encontrado con nadie en esa parte del teatro después de que Madame Giry lo rozara...

Habiendo comenzado a caminar hacia atrás para saludar, Richard continuó haciéndolo por prudencia, hasta llegar al pasillo que conducía a las oficinas de la dirección. De este modo, Moncharmin lo vigilaba constantemente desde atrás y él mismo mantenía la vista en cualquiera que se acercara de frente. Una vez más, este novedoso método de caminar entre bastidores, adoptado por los directores de nuestra Academia Nacional de Música, llamó la atención; pero los propios directores no pensaban en otra cosa que en sus veinte mil francos.

Al llegar al pasillo en penumbra, Richard le dijo a Moncharmin en voz baja:

"Estoy seguro de que nadie me ha tocado... Ahora será mejor que te mantengas a cierta distancia y me vigiles hasta que llegue a la puerta de la oficina: es mejor no despertar sospechas y así podremos ver cualquier cosa que ocurra."

Pero Moncharmin respondió: "No, Richard, ¡no! Tú camina adelante y yo iré inmediatamente detrás de ti. ¡No me separaré de ti ni un paso!"

"Pero, en ese caso," exclamó Richard, "¡nunca nos robarán nuestros veinte mil francos!"

"¡Eso espero!" declaró Moncharmin.

"¡Entonces lo que estamos haciendo es absurdo!"

"Estamos haciendo exactamente lo que hicimos la vez pasada... La vez pasada, me uní a ti cuando salías del escenario y te seguí de cerca por este pasillo."

"Es cierto," suspiró Richard, sacudiendo la cabeza y obedeciendo pasivamente a Moncharmin.

Dos minutos después, los codirectores se encerraron en su oficina. El propio Moncharmin guardó la llave en su bolsillo:

"La vez pasada nos quedamos encerrados así," dijo, "hasta que saliste de la Ópera para irte a casa."

"Así es. Nadie vino a molestarnos, ¿verdad?"

"Nadie."

"Entonces," dijo Richard, que intentaba hacer memoria, "entonces, sin duda, me robaron de camino a casa desde la Ópera."

"No," dijo Moncharmin en un tono más seco que nunca, "no, eso es imposible. Porque te dejé en mi carruaje. Los veinte mil francos desaparecieron en tu casa: no hay la menor duda de eso."

"¡Es increíble!" protestó Richard. "Estoy seguro de mis sirvientes... y si alguno de ellos lo hubiera hecho, ya habría desaparecido."

Moncharmin se encogió de hombros, como dando a entender que no quería entrar en detalles, y Richard empezó a pensar que Moncharmin lo estaba tratando de una manera insoportable.

"¡Moncharmin, ya he tenido suficiente de esto!"

"¡Richard, yo he tenido demasiado!"

"¿Te atreves a sospechar de mí?"

"Sí, de una broma tonta."

"Con veinte mil francos no se bromea."

"Eso es lo que yo pienso," declaró Moncharmin, desplegando un periódico y estudiando ostentosamente su contenido.

"¿Qué haces?" preguntó Richard. "¿Vas a leer el periódico ahora?"

"Sí, Richard, hasta que te lleve a casa."

"¿Como la vez pasada?"

"Sí, como la vez pasada."

Richard le arrebató el periódico de las manos a Moncharmin. Moncharmin se puso de pie, más irritado que nunca, y se encontró frente a un Richard exasperado, que, cruzando los brazos sobre el pecho, dijo:

"Mira, estoy pensando en esto, ESTOY PENSANDO EN LO QUE PODRÍA PENSAR si, como la vez pasada, después de pasar la noche solo contigo, tú me llevaras a casa y, en el momento de despedirnos, me diera cuenta de que los veinte mil francos habían desaparecido de mi bolsillo... como la vez pasada."

"¿Y qué podrías pensar?" preguntó Moncharmin, rojo de ira.

"Podría pensar que, como no te separaste de mí ni un palmo y como, por tu propio deseo, fuiste el único en acercarte a mí, como la vez pasada, podría pensar que, si esos veinte mil francos ya no estuvieran en mi bolsillo, ¡habría muchas probabilidades de que estuvieran en el tuyo!"

Moncharmin saltó ante la sugerencia.

"¡Oh! ¡Un imperdible!"

"¿Para qué quieres un imperdible?"

"¡Para sujetarte! ... ¡Un imperdible! ... ¡Un imperdible!"

"¿Quieres sujetarme con un imperdible?"

"Sí, para sujetarte a los veinte mil francos. Así, ya sea aquí, o en el trayecto de aquí a tu casa, o en tu casa, sentirás la mano que tira de tu bolsillo y verás si es la mía. ¡Ah, ahora me sospechas a mí, ¿verdad?! ¡Un imperdible!"

Y ese fue el momento en que Moncharmin abrió la puerta al pasillo y gritó:

"¡Un imperdible! ¡Que alguien me dé un imperdible!"

Y también sabemos cómo, en ese mismo momento, Remy, que no tenía imperdible, fue recibido por Moncharmin, mientras un muchacho conseguía el tan ansiado imperdible. Y lo que sucedió fue esto: Moncharmin volvió a cerrar la puerta con llave. Luego se arrodilló detrás de la espalda de Richard.

"Espero," dijo, "que los billetes sigan ahí."

"Eso espero yo también," dijo Richard.

"¿Los verdaderos?" preguntó Moncharmin, decidido a no dejarse engañar esta vez.

"Mira tú mismo," dijo Richard. "Me niego a tocarlos."

Moncharmin sacó el sobre del bolsillo de Richard y extrajo los billetes con mano temblorosa, pues, esta vez, para asegurarse con frecuencia de la presencia de los billetes, no había sellado el sobre ni siquiera lo había cerrado. Se sintió tranquilo al comprobar que estaban todos allí y que eran auténticos. Los devolvió al bolsillo de la levita y los sujetó cuidadosamente con el imperdible. Luego se sentó detrás de las faldillas de la levita de Richard y mantuvo los ojos fijos en ellas, mientras Richard, sentado en su escritorio, no se movía.

"Un poco de paciencia, Richard," dijo Moncharmin. "Sólo tenemos que esperar unos minutos... El reloj pronto dará las doce. La vez pasada, salimos al último toque de las doce."

"¡Oh, tendré toda la paciencia necesaria!"

El tiempo pasaba, lento, pesado, misterioso, asfixiante. Richard intentó reír.

"Terminaré por creer en la omnipotencia del fantasma," dijo. "Ahora mismo, ¿no encuentras algo incómodo, inquietante, alarmante en la atmósfera de esta habitación?"

"Tienes razón," dijo Moncharmin, que estaba realmente impresionado.

"¡El fantasma!" continuó Richard, en voz baja, como temiendo ser escuchado por oídos invisibles. "¡El fantasma! Supón, de todos modos, que fuera un fantasma quien pone los sobres mágicos en la mesa... quien habla en el Palco Número Cinco... quien mató a Joseph Buquet... quien descolgó la araña... y quien nos roba. Porque, después de todo, después de todo, después de todo, aquí no hay nadie más que tú y yo, y, si los billetes desaparecen y ni tú ni yo tenemos nada que ver, bueno, tendremos que creer en el fantasma... en el fantasma."

En ese momento, el reloj de la repisa dio su clic de advertencia y sonó la primera campanada de las doce.

Los dos directores se estremecieron. El sudor les corría por la frente. La duodécima campanada resonó extrañamente en sus oídos.

Cuando el reloj se detuvo, suspiraron y se levantaron de sus asientos.

—Creo que ya podemos irnos —dijo Moncharmin.

—Eso creo —asintió Richard.

—Antes de irnos, ¿te importa si reviso tu bolsillo?

—Por supuesto, Moncharmin, ¡DEBES hacerlo! ... ¿Y bien? —preguntó, mientras Moncharmin palpaba el bolsillo.

—Bueno, puedo sentir el alfiler.

—Por supuesto, como dijiste, no pueden robarnos sin que nos demos cuenta.

Pero Moncharmin, cuyas manos seguían rebuscando, exclamó:

—Puedo sentir el alfiler, ¡pero no los billetes!

—Vamos, no bromees, Moncharmin... No es momento para eso.

—Bueno, compruébalo tú mismo.

Richard se quitó el saco de un tirón. Los dos directores le dieron la vuelta al bolsillo. EL BOLSILLO ESTABA VACÍO. Y lo curioso era que el alfiler seguía clavado en el mismo lugar.

Richard y Moncharmin palidecieron. Ya no cabía duda de la brujería.

—¡El fantasma! —murmuró Moncharmin.

Pero Richard, de pronto, se abalanzó sobre su socio.

—¡Nadie más que tú ha tocado mi bolsillo! ¡Devuélveme mis veinte mil francos!... ¡Devuélveme mis veinte mil francos!...

—Por mi alma —suspiró Moncharmin, que estaba a punto de desmayarse—, por mi alma, juro que no los tengo.

Entonces alguien llamó a la puerta. Moncharmin la abrió automáticamente, apenas reconoció a Mercier, su gerente de negocios, intercambió unas palabras con él sin saber lo que decía y, con un gesto inconsciente, puso el imperdible, del que ya no tenía necesidad, en manos de su atónito subordinado...