Capítulo XX — En las bodegas de la Ópera

"¡La mano en alto, listo para disparar!" repitió rápidamente el acompañante de Raoul.

La pared, detrás de ellos, tras haber completado el círculo que describía sobre sí misma, volvió a cerrarse; y los dos hombres permanecieron inmóviles por un momento, conteniendo la respiración.

Por fin, el Persa decidió moverse; y Raoul lo oyó deslizarse de rodillas y buscar algo en la oscuridad con sus manos a tientas. De pronto, la oscuridad se hizo visible gracias a una pequeña linterna sorda y Raoul instintivamente retrocedió, como si quisiera escapar al escrutinio de un enemigo oculto. Pero pronto se dio cuenta de que la luz pertenecía al Persa, cuyos movimientos observaba atentamente. El pequeño disco rojo giró en todas direcciones y Raoul vio que el suelo, las paredes y el techo estaban formados por tablones. Debía de ser el camino habitual que Erik tomaba para llegar al camerino de Christine y engañar su inocencia. Y Raoul, recordando el comentario del Persa, pensó que había sido construido misteriosamente por el propio fantasma. Más tarde, supo que Erik había encontrado, ya preparado para él, un pasaje secreto, conocido solo por él mismo y construido en la época de la Comuna de París para permitir a los carceleros llevar a sus prisioneros directamente a los calabozos que se habían construido para ellos en los sótanos; pues los federados habían ocupado la ópera inmediatamente después del dieciocho de marzo y habían instalado una plataforma en la parte más alta para sus globos Mongolfier, que llevaban sus proclamas incendiarias a los departamentos, y una prisión estatal en la parte más baja.

El Persa se puso de rodillas y colocó su linterna en el suelo. Parecía estar trabajando en el piso; y de repente apagó la luz. Entonces Raoul oyó un leve clic y vio un cuadrado luminoso muy pálido en el suelo del pasadizo. Era como si se hubiera abierto una ventana hacia los sótanos de la Ópera, que aún estaban iluminados. Raoul ya no veía al Persa, pero de pronto lo sintió a su lado y lo oyó susurrar:

"Sígueme y haz todo lo que yo haga."

Raoul se volvió hacia la abertura luminosa. Entonces vio al Persa, que seguía de rodillas, colgarse de las manos del borde de la abertura, con la pistola entre los dientes, y deslizarse hacia el sótano de abajo.

Curiosamente, el vizconde tenía absoluta confianza en el Persa, aunque no sabía nada de él. Su emoción al hablar del "monstruo" le pareció sincera; y, si el Persa hubiera abrigado algún plan siniestro contra él, no lo habría armado con sus propias manos. Además, Raoul debía llegar hasta Christine a toda costa. Por lo tanto, también se arrodilló y se colgó de la trampilla con ambas manos.

"¡Suelta!" dijo una voz.

Y cayó en los brazos del Persa, quien le indicó que se echara al suelo, cerró la trampilla sobre ellos y se agazapó a su lado. Raoul intentó hacer una pregunta, pero la mano del Persa se posó sobre su boca y oyó una voz que reconoció como la del comisario de policía.

Raoul y el Persa estaban completamente ocultos tras un tabique de madera. Cerca de ellos, una pequeña escalera conducía a un cuartito en el que el comisario parecía caminar de un lado a otro, haciendo preguntas. La débil luz era suficiente para que Raoul distinguiera las formas de lo que los rodeaba. Y no pudo reprimir un apagado grito: allí había tres cadáveres.

El primero yacía en el estrecho rellano de la pequeña escalera; los otros dos habían rodado hasta el pie de la escalera. Raoul podría haber tocado a uno de los dos desdichados pasando los dedos por el tabique.

"¡Silencio!" susurró el Persa.

Él también había visto los cuerpos y dio una sola palabra a modo de explicación:

"¡ÉL!"

La voz del comisario se oía ahora con mayor claridad. Pedía información sobre el sistema de iluminación, que le proporcionaba el jefe de escena. Por lo tanto, el comisario debía de estar en el "órgano" o en sus inmediaciones.

Contrariamente a lo que podría pensarse, especialmente tratándose de una ópera, el "órgano" no es un instrumento musical. En esa época, la electricidad solo se empleaba para muy pocos efectos escénicos y para las campanas. El inmenso edificio y el propio escenario seguían iluminados por gas; se usaba hidrógeno para regular y modificar la luz de una escena; y esto se hacía mediante un aparato especial que, por la multiplicidad de sus tubos, se conocía como el "órgano". Una caja junto a la del apuntador estaba reservada para el jefe de gas, quien desde allí daba órdenes a sus asistentes y se aseguraba de que se cumplieran. Mauclair permanecía en esa caja durante todas las funciones.

Pero ahora Mauclair no estaba en su caja ni sus asistentes en sus puestos.

"¡Mauclair! ¡Mauclair!"

La voz del jefe de escena resonó por los sótanos. Pero Mauclair no respondió.

He dicho que una puerta daba a una pequeña escalera que conducía al segundo sótano. El comisario la empujó, pero ofrecía resistencia.

"Oiga," le dijo al jefe de escena, "no puedo abrir esta puerta: ¿siempre es tan difícil?"

El jefe de escena la abrió a la fuerza con el hombro. Vio que, al mismo tiempo, empujaba un cuerpo humano y no pudo reprimir una exclamación, pues reconoció el cuerpo de inmediato:

"¡Mauclair! ¡Pobre diablo! ¡Está muerto!"

Pero el señor comisario Mifroid, a quien nada sorprendía, se inclinó sobre aquel gran cuerpo.

"No," dijo, "está muerto de borracho, que no es exactamente lo mismo."

"Es la primera vez, si es así," dijo el jefe de escena.

"Entonces alguien le ha dado un narcótico. Es muy posible."

Mifroid bajó unos escalones y dijo:

"¡Miren!"

A la luz de una pequeña linterna roja, al pie de la escalera, vieron otros dos cuerpos. El jefe de escena reconoció a los asistentes de Mauclair. Mifroid bajó y escuchó su respiración.

"Están profundamente dormidos," dijo. "¡Qué asunto tan curioso! Alguna persona desconocida debió de interferir con el jefe de gas y su equipo... y esa persona desconocida trabajaba evidentemente para el secuestrador... ¡Pero qué idea tan extraña secuestrar a una artista en el escenario!... Por favor, llamen al médico del teatro." Y Mifroid repitió: "¡Curioso, decididamente curioso asunto!"

Luego se volvió hacia el cuartito, dirigiéndose a las personas que Raoul y el Persa no podían ver desde donde estaban tendidos.

"¿Qué opinan de todo esto, señores? Ustedes son los únicos que no han dado su parecer. Y, sin embargo, deben tener alguna opinión."

Entonces, Raoul y el Persa vieron aparecer los rostros asustados de los dos directores sobre el rellano—y oyeron la voz excitada de Moncharmin:

"Aquí están ocurriendo cosas, señor comisario, que no podemos explicar."

Y los dos rostros desaparecieron.

"Gracias por la información, señores," dijo Mifroid, con sorna.

Pero el jefe de escena, sosteniéndose la barbilla en el hueco de la mano derecha, que es la actitud de profundo pensamiento, dijo:

"No es la primera vez que Mauclair se queda dormido en el teatro. Recuerdo haberlo encontrado, una noche, roncando en su pequeño rincón, con la tabaquera a su lado."

"¿Hace mucho de eso?" preguntó el señor Mifroid, limpiando cuidadosamente sus lentes.

"No, no hace tanto... ¡Espere un poco!... Fue la noche... claro, sí... Fue la noche en que Carlotta—usted sabe, señor comisario—dio su famoso 'co-ack'!"

"¿De veras? ¿La noche en que Carlotta dio su famoso 'co-ack'?"

Y el señor Mifroid, volviendo a colocarse los relucientes lentes en la nariz, fijó en el jefe de escena una mirada contemplativa.

"¿Así que Mauclair toma rapé, eh?" preguntó distraídamente.

"Sí, señor comisario... Mire, ahí está su tabaquera en ese estante... ¡Oh! es un gran aficionado al rapé!"

"Yo también," dijo Mifroid y guardó la tabaquera en el bolsillo.

Raoul y el Persa, sin ser vistos, observaron cómo varios tramoyistas retiraban los tres cuerpos, seguidos por el comisario y toda la gente que lo acompañaba. Sus pasos se oyeron durante unos minutos en el escenario de arriba. Cuando quedaron solos, el Persa hizo una señal a Raoul para que se pusiera de pie. Raoul lo hizo; pero, como no levantó la mano delante de los ojos, listo para disparar, el Persa le indicó que retomara esa actitud y la mantuviera, pasara lo que pasara.

"Pero cansa la mano innecesariamente," susurró Raoul. "Si llego a disparar, no estaré seguro de mi puntería."

"Entonces cambia la pistola a la otra mano," dijo el Persa.

"No puedo disparar con la izquierda."

Entonces, el Persa hizo esta extraña observación, que ciertamente no estaba destinada a aclarar la mente confundida del joven:

"No se trata de disparar con la derecha o la izquierda; se trata de mantener una de tus manos como si fueras a apretar el gatillo de una pistola con el brazo doblado. En cuanto a la pistola en sí, después de todo, puedes guardarla en el bolsillo." Y añadió: "Que esto quede bien claro, o no respondo de nada. Es cuestión de vida o muerte. Y ahora, silencio y sígueme!"

Los sótanos de la Ópera son enormes y son cinco en total. Raoul siguió al Persa y se preguntó qué habría hecho sin su compañero en ese extraordinario laberinto. Bajaron al tercer sótano; y su avance seguía iluminado por alguna lámpara lejana.

Cuanto más descendían, más precauciones parecía tomar el Persa. No dejaba de volverse hacia Raoul para ver si sostenía bien su brazo, mostrándole cómo él mismo llevaba la mano, como si estuviera siempre listo para disparar, aunque la pistola estaba en su bolsillo.

De repente, una voz fuerte los hizo detenerse. Alguien sobre ellos gritó:

—¡Todas las contraventanas del escenario! ¡El comisario de policía las quiere!

Se oyeron pasos y sombras se deslizaron por la oscuridad. El Persa llevó a Raoul detrás de un decorado. Vieron pasar ante ellos y por encima de ellos a viejos encorvados por la edad y el peso de los decorados de ópera. Algunos apenas podían arrastrarse; otros, por costumbre, con el cuerpo inclinado y las manos extendidas, buscaban puertas que cerrar.

Eran los cerradores de puertas, los viejos tramoyistas agotados, por quienes la administración, movida por la caridad, había sentido lástima, dándoles el trabajo de cerrar puertas arriba y abajo del escenario. Iban y venían sin cesar, de arriba abajo del edificio, cerrando las puertas; y también se les llamaba “los expulsa-corrientes”, al menos en aquella época, pues no dudo que ya todos han muerto. Las corrientes de aire son muy malas para la voz, vengan de donde vengan.

Los dos hombres podrían haber tropezado con ellos, despertándolos y provocando una petición de explicaciones. Por el momento, la investigación del señor Mifroid los salvó de encuentros tan desagradables.

El Persa y Raoul agradecieron este incidente, que los libró de testigos incómodos, pues algunos de esos cerradores de puertas, no teniendo nada más que hacer o ningún lugar donde recostar la cabeza, se quedaban en la Ópera, por ocio o necesidad, y pasaban allí la noche.

Pero no se les permitió disfrutar mucho tiempo de su soledad. Otras sombras descendieron ahora por el mismo camino por donde los cerradores de puertas habían subido. Cada una de estas sombras llevaba una pequeña linterna y la movía de arriba abajo y alrededor, como si buscaran algo o a alguien.

—¡Demonios! —murmuró el Persa—. No sé qué buscan, pero podrían encontrarnos fácilmente... ¡Vámonos, rápido!... ¡Su mano arriba, señor, listo para disparar!... Doble el brazo... más... ¡así es!... ¡La mano a la altura de su ojo, como si estuviera en un duelo esperando la orden de disparar! Oh, deje la pistola en el bolsillo. Rápido, venga, bajemos. ¡A la altura de su ojo! ¡Cuestión de vida o muerte!... Por aquí, por aquí, ¡estas escaleras! Llegaron al quinto sótano. ¡Oh, qué duelo, señor, qué duelo!

Una vez en el quinto sótano, el Persa respiró aliviado. Parecía disfrutar de una sensación de seguridad algo mayor que la que había mostrado cuando ambos se detuvieron en el tercero; pero nunca alteró la posición de su mano. Y Raoul, recordando la observación del Persa: “Sé que estas pistolas son de fiar”, estaba cada vez más asombrado, preguntándose por qué alguien se sentiría tan satisfecho de poder confiar en una pistola que no pensaba usar.

Pero el Persa no le dejó tiempo para reflexionar. Indicándole a Raoul que se quedara donde estaba, subió corriendo unos cuantos peldaños de la escalera que acababan de dejar y luego regresó.

—¡Qué tontos somos! —susurró—. Pronto veremos el final de esos hombres con linternas. Son los bomberos haciendo su ronda.

Los dos hombres esperaron cinco minutos más. Luego el Persa llevó de nuevo a Raoul por las escaleras; pero de repente lo detuvo con un gesto. Algo se movía en la oscuridad delante de ellos.

—¡Boca abajo! —susurró el Persa.

Los dos hombres se tendieron boca abajo en el suelo.

Apenas a tiempo. Una sombra, esta vez sin luz, solo una sombra en la sombra, pasó. Pasó muy cerca de ellos, lo suficiente como para tocarlos.

Sintieron el calor de su capa sobre ellos. Pues distinguieron lo suficiente la sombra para ver que llevaba una capa que la cubría de pies a cabeza. En la cabeza tenía un sombrero blando de fieltro...

Se alejó, arrastrando los pies contra las paredes y, a veces, dando una patada en algún rincón.

—¡Uf! —dijo el Persa—. Nos hemos salvado por poco; esa sombra me conoce y dos veces me ha llevado a la oficina de los directores.

—¿Es alguien de la policía del teatro? —preguntó Raoul.

—¡Es alguien mucho peor que eso! —respondió el Persa, sin dar más explicaciones.

—No será... ¿él?

—¿Él?... Si no viene detrás de nosotros, siempre veremos sus ojos amarillos. Eso es, más o menos, nuestra salvaguarda esta noche. Pero puede venir por detrás, acercándose sigilosamente; y estamos muertos si no mantenemos las manos como para disparar, a la altura de los ojos, ¡al frente!

El Persa apenas había terminado de hablar, cuando apareció un rostro fantástico... un rostro entero de fuego, ¡no solo dos ojos amarillos!

Sí, una cabeza de fuego se acercaba a ellos, a la altura de un hombre, pero sin cuerpo que la sostuviera. El rostro despedía fuego, parecía en la oscuridad una llama con forma de rostro humano.

—Oh —dijo el Persa entre dientes—. ¡Nunca había visto esto antes!... Pampin no estaba loco, después de todo: ¡él lo vio!... ¿Qué puede ser esa llama? No es ÉL, pero puede haberla enviado él... ¡Cuidado!... ¡Cuidado! ¡Su mano a la altura de sus ojos, por el amor de Dios, a la altura de sus ojos!... Conozco la mayoría de sus trucos... pero no este... Vamos, corramos... es más seguro. ¡La mano a la altura de sus ojos!

Y huyeron por el largo pasillo que se abría ante ellos.

Tras unos segundos, que les parecieron largos minutos, se detuvieron.

—No suele venir por aquí —dijo el Persa—. Este lado no tiene nada que ver con él. Este lado no lleva al lago ni a la casa del lago... Pero quizá sepa que estamos tras sus pasos... ¡aunque le prometí dejarlo en paz y no entrometerme más en sus asuntos!

Diciendo esto, volvió la cabeza y Raoul también la volvió; y de nuevo vieron la cabeza de fuego detrás de las suyas. Los había seguido. Y debió de correr también, y quizá más rápido que ellos, pues parecía estar más cerca.

Al mismo tiempo, empezaron a percibir un cierto ruido cuya naturaleza no podían adivinar. Solo notaban que el sonido parecía moverse y acercarse con el rostro de fuego. Era un ruido como si miles de uñas rasparan una pizarra, ese ruido absolutamente insoportable que a veces produce una piedrecilla dentro de la tiza que raspa la pizarra.

Siguieron retrocediendo, pero el rostro de fuego avanzaba, avanzaba, ganándoles terreno. Ahora podían ver claramente sus facciones. Los ojos eran redondos y fijos, la nariz un poco torcida y la boca grande, con el labio inferior caído, muy parecidos a los ojos, la nariz y el labio de la luna, cuando la luna está completamente roja, roja brillante.

¿Cómo hacía esa luna roja para deslizarse por la oscuridad, a la altura de un hombre, sin nada que la sostuviera, al menos aparentemente? ¿Y cómo avanzaba tan rápido, tan recta, con esos ojos tan fijos, tan fijos? ¿Y qué era ese ruido de rasguños, arañazos, chirridos que traía consigo?

El Persa y Raoul no podían retroceder más y se aplastaron contra la pared, sin saber qué iba a suceder por esa incomprensible cabeza de fuego, y especialmente ahora, por el sonido más intenso, bullente, vivo, “numeroso”, pues el sonido estaba ciertamente compuesto por cientos de pequeños ruidos que se movían en la oscuridad, bajo el rostro de fuego.

Y el rostro de fuego avanzaba... con su ruido... ¡llegó a su altura!...

Y los dos compañeros, pegados a la pared, sintieron que se les erizaba el cabello de horror, pues ahora sabían lo que significaban los mil ruidos. Venían en tropel, empujados en la sombra por innumerables olas pequeñas y apresuradas, más rápidas que las olas que corren sobre la arena en la pleamar, pequeñas olas nocturnas espumando bajo la luna, bajo la cabeza de fuego que era como una luna. Y las pequeñas olas pasaban entre sus piernas, trepando por ellas, irresistiblemente, y Raoul y el Persa ya no pudieron contener sus gritos de horror, angustia y dolor. Tampoco pudieron seguir manteniendo las manos a la altura de sus ojos: las bajaron a las piernas para apartar las olas, que estaban llenas de pequeñas patas y uñas y garras y dientes.

Sí, Raoul y el Persa estaban a punto de desmayarse, como Pampin el bombero. Pero la cabeza de fuego se volvió al oír sus gritos y les habló:

—¡No se muevan! ¡No se muevan!... ¡Hagan lo que hagan, no me sigan!... ¡Soy el cazador de ratas!... ¡Déjenme pasar, con mis ratas!...

Y la cabeza de fuego desapareció, se desvaneció en la oscuridad, mientras el pasadizo frente a ella se iluminaba, como resultado del cambio que el cazador de ratas había hecho en su linterna sorda. Antes, para no asustar a las ratas que tenía delante, había dirigido la linterna hacia sí mismo, iluminando su propia cabeza; ahora, para apresurar su huida, iluminó el espacio oscuro frente a él. Y avanzó dando saltos, arrastrando consigo las oleadas de ratas que arañaban, todos esos mil sonidos.

Raoul y el Persa volvieron a respirar, aunque seguían temblando.

—Debí haber recordado que Erik me habló del cazador de ratas —dijo el Persa—. Pero nunca me dijo que se veía así... y es curioso que nunca lo haya encontrado antes... Por supuesto, ¡Erik nunca viene a esta parte!

—¿Estamos muy lejos del lago, señor? —preguntó Raoul—. ¿Cuándo llegaremos? ... ¡Lléveme al lago, oh, lléveme al lago! ... ¡Cuando estemos en el lago, llamaremos! ... ¡Christine nos oirá! ... ¡Y ÉL también nos oirá! ... ¡Y, como usted lo conoce, le hablaremos! —¡Niño! —dijo el Persa—. ¡Jamás entraremos a la casa del lago por el lago! ... Yo mismo nunca he desembarcado en la otra orilla... la orilla donde está la casa... Primero hay que cruzar el lago... ¡y está bien custodiado! ... Temo que más de uno de esos hombres—viejos tramoyistas, viejos porteros—que nunca volvieron a ser vistos, simplemente se sintieron tentados a cruzar el lago... Es terrible... Yo mismo estuve a punto de morir allí... ¡si el monstruo no me hubiera reconocido a tiempo! ... Un consejo, señor: nunca se acerque al lago... Y, sobre todo, cierre los oídos si escucha la voz cantando bajo el agua, ¡la voz de la sirena!

—¿Pero entonces, para qué estamos aquí? —preguntó Raoul, en un arrebato de fiebre, impaciencia y rabia—. Si no puede hacer nada por Christine, ¡al menos déjeme morir por ella! El Persa trató de calmar al joven.

—Sólo tenemos un medio para salvar a Christine Daaé, créame, y es entrar en la casa sin que el monstruo nos perciba.

—¿Y hay alguna esperanza de eso, señor?

—Ah, si no tuviera esa esperanza, ¡no habría venido a buscarlo!

—¿Y cómo se puede entrar a la casa del lago sin cruzar el lago?

—Desde el tercer sótano, del que tan desafortunadamente nos hicieron huir. Ahora volveremos allí... Le diré —dijo el Persa, con un repentino cambio en su voz—, le diré el lugar exacto, señor: está entre un decorado y una escenografía descartada del ROI DE LAHORE, exactamente en el sitio donde murió Joseph Buquet... Vamos, señor, tenga valor y sígame. ¡Y mantenga la mano a la altura de los ojos! ... ¿Pero dónde estamos?

El Persa encendió de nuevo su lámpara y lanzó sus rayos por dos enormes corredores que se cruzaban en ángulo recto.

—Debemos estar —dijo— en la parte utilizada más particularmente para las instalaciones de agua. No veo fuego proveniente de las calderas.

Iba delante de Raoul, buscando el camino, deteniéndose bruscamente cuando temía encontrarse con algún aguatero. Entonces debían protegerse contra el resplandor de una especie de fragua subterránea, que los hombres estaban apagando, y en la que Raoul reconoció a los demonios que Christine había visto en el momento de su primer cautiverio.

De este modo, llegaron poco a poco bajo las enormes bodegas situadas debajo del escenario. Debían estar en ese momento en el fondo mismo de la "cuba" y a una profundidad extremadamente grande, si recordamos que la tierra fue excavada a quince metros bajo el agua que se extendía bajo toda esa parte de París.

El Persa tocó una pared divisoria y dijo:

—Si no me equivoco, esta es una pared que bien podría pertenecer a la casa del lago.

Estaba golpeando una pared divisoria de la "cuba", y tal vez convenga que el lector sepa cómo se construyeron el fondo y las paredes divisorias de la cuba. Para evitar que el agua que rodeaba las obras quedara en contacto inmediato con las paredes que sostenían toda la maquinaria teatral, el arquitecto se vio obligado a construir un doble revestimiento en todas direcciones. La construcción de este doble revestimiento llevó un año entero. Era la pared del primer revestimiento interior la que el Persa golpeaba al hablarle a Raoul de la casa del lago. Para cualquiera que entendiera la arquitectura del edificio, la acción del Persa indicaría que la misteriosa casa de Erik había sido construida en el doble revestimiento, formado por un grueso muro construido como un dique, luego un muro de ladrillo, una tremenda capa de cemento y otro muro de varios metros de espesor.

Ante las palabras del Persa, Raoul se lanzó contra la pared y escuchó ansiosamente. Pero no oyó nada... nada... excepto pasos lejanos que sonaban en el piso de las partes superiores del teatro.

El Persa volvió a oscurecer su linterna.

—¡Cuidado! —dijo—. ¡Mantenga la mano arriba! ¡Y silencio! Porque intentaremos otra forma de entrar.

Y lo condujo a la pequeña escalera por la que habían bajado recientemente.

Subieron, deteniéndose en cada escalón, escudriñando la oscuridad y el silencio, hasta que llegaron al tercer sótano. Allí el Persa le indicó a Raoul que se pusiera de rodillas; y así, avanzando sobre ambas rodillas y una mano—pues la otra debía mantenerse en la posición indicada—, llegaron hasta la pared del fondo.

Contra esa pared se hallaba una gran escenografía descartada del ROI DE LAHORE. Cerca de esa escenografía había un decorado. Entre la escenografía y el decorado había justo espacio para un cuerpo... para un cuerpo que un día fue hallado colgado allí. El cuerpo de Joseph Buquet.

El Persa, aún de rodillas, se detuvo y escuchó. Por un momento, pareció vacilar y miró a Raoul; luego alzó la vista hacia el segundo sótano, de donde descendía el débil resplandor de una linterna, a través de una rendija entre dos tablas. Ese resplandor parecía inquietar al Persa.

Por fin, sacudió la cabeza y se decidió a actuar. Se deslizó entre el decorado y la escenografía del ROI DE LAHORE, con Raoul pisándole los talones. Con la mano libre, el Persa tanteó la pared. Raoul lo vio presionar con fuerza la pared, igual que había hecho en el camerino de Christine. Entonces una piedra cedió, dejando un agujero en la pared.

Esta vez, el Persa sacó su pistola del bolsillo e hizo una señal a Raoul para que lo imitara. Amartilló la pistola.

Y, resueltamente, aún de rodillas, se deslizó por el agujero en la pared. Raoul, que había querido pasar primero, tuvo que conformarse con seguirlo.

El agujero era muy estrecho. El Persa se detuvo casi de inmediato. Raoul lo oyó tantear las piedras a su alrededor. Luego el Persa sacó de nuevo su linterna sorda, se inclinó hacia adelante, examinó algo bajo él e inmediatamente apagó la linterna. Raoul lo oyó decir en un susurro:

—Tendremos que dejarnos caer unos metros, sin hacer ruido; quítese las botas.

El Persa le entregó sus propios zapatos a Raoul.

—Déjelos fuera de la pared —dijo—. Los encontraremos allí cuando salgamos.

Avanzó un poco más de rodillas, luego se giró completamente y dijo:

—Voy a colgarme de las manos del borde de la piedra y dejarme caer EN SU CASA. Usted debe hacer exactamente lo mismo. No tenga miedo. Lo atraparé en mis brazos.

Raoul pronto oyó un sonido sordo, evidentemente producido por la caída del Persa, y luego se dejó caer.

Se sintió estrechado por los brazos del Persa.

—¡Silencio! —dijo el Persa.

Y permanecieron inmóviles, escuchando.

La oscuridad era densa a su alrededor, el silencio pesado y terrible.

Entonces el Persa volvió a jugar con la linterna sorda, dirigiendo los rayos sobre sus cabezas, buscando el agujero por el que habían venido, sin lograr encontrarlo:

—¡Oh! —dijo—. ¡La piedra se ha cerrado sola!

Y la luz de la linterna barrió la pared y el suelo.

El Persa se agachó y recogió algo, una especie de cuerda, que examinó por un segundo y arrojó lejos con horror.

—¡El lazo de Punjab! —murmuró.

—¿Qué es eso? —preguntó Raoul.

El Persa se estremeció. —Bien podría ser la cuerda con la que colgaron al hombre, y que se buscó durante tanto tiempo.

Y, de repente, presa de una nueva ansiedad, movió el pequeño disco rojo de su linterna por las paredes. Así iluminó una cosa curiosa: el tronco de un árbol, que parecía aún bastante vivo, con sus hojas; y las ramas de ese árbol subían por las paredes y desaparecían en el techo.

Por lo pequeño del disco luminoso, al principio era difícil distinguir los objetos: vieron una esquina de una rama... y una hoja... y otra hoja... y, junto a ella, nada en absoluto, nada más que el rayo de luz que parecía reflejarse... Raoul pasó la mano sobre esa nada, sobre ese reflejo.

—¡Vaya! —dijo—. ¡La pared es un espejo!

—Sí, un espejo —dijo el Persa, con tono de profunda emoción. Y, pasando la mano que sostenía la pistola por su frente húmeda, añadió—: ¡Hemos caído en la cámara de tortura!

Lo que el Persa sabía de esta cámara de tortura y lo que allí le sucedió a él y a su compañero será contado con sus propias palabras, tal como las dejó escritas en un manuscrito que copio TEXTUALMENTE.

El señor Pedro Gailhard me contó personalmente que creó algunos puestos adicionales como porteros de puertas para viejos tramoyistas a quienes no quería despedir del servicio de la Ópera.

En aquellos días, todavía era parte del deber de los bomberos velar por la seguridad del edificio de la Ópera fuera de las funciones; pero este servicio ha sido suprimido desde entonces. Pregunté al señor Pedro Gailhard la razón, y él respondió:

"Fue porque la administración temía que, por su total inexperiencia en los sótanos de la Ópera, los bomberos pudieran incendiar el edificio."

Al igual que el Persa, no puedo dar más explicaciones respecto a la aparición de esa sombra. Mientras que, en esta narración histórica, todo lo demás será explicado normalmente, por muy anormal que parezca el curso de los acontecimientos, no puedo dar a entender expresamente al lector lo que el Persa quiso decir con las palabras: "¡Es alguien mucho peor que eso!" El lector debe intentar adivinarlo por sí mismo, pues prometí al señor Pedro Gailhard, el antiguo director de la Ópera, guardar su secreto respecto a la personalidad sumamente interesante y útil de la sombra errante y encapuchada que, al condenarse a vivir en los sótanos de la Ópera, prestó tan inmensos servicios a quienes, por ejemplo en noches de gala, se aventuraban a alejarse del escenario. Hablo de servicios de Estado; y, bajo mi palabra de honor, no puedo decir más.

Toda el agua tuvo que ser extraída durante la construcción de la Ópera. Para dar una idea de la cantidad de agua que se bombeó, puedo decir al lector que equivalía al área del patio del Louvre y a una altura una vez y media la de las torres de Notre Dame. Y, sin embargo, los ingenieros tuvieron que dejar un lago.

Estos dos pares de botas, que según los papeles del Persa fueron colocados justo entre el decorado y la escena del ROI DE LAHORE, en el lugar donde se encontró colgado a Joseph Buquet, nunca fueron descubiertos. Debieron de haber sido tomados por algún tramoyista o "portero de puerta".