Capítulo XXIV — "¡Barriles! ... ¡Barriles! ... ¿Algún barril para vender?"

CONTINUACIÓN DEL RELATO DEL PERSA

He dicho que la habitación en la que el vizconde de Chagny y yo estábamos prisioneros era un hexágono regular, revestido completamente de espejos. Desde entonces se han visto muchas habitaciones de este tipo, sobre todo en exposiciones: se las llama "palacios de ilusión" o algún nombre parecido. Pero la invención pertenece enteramente a Erik, quien construyó la primera sala de este tipo ante mis propios ojos, en la época de las horas rosadas de Mazenderán. Se colocaba un objeto decorativo, como una columna, por ejemplo, en una de las esquinas y de inmediato producía un salón de mil columnas; pues, gracias a los espejos, la sala real se multiplicaba por seis habitaciones hexagonales, cada una de las cuales, a su vez, se multiplicaba indefinidamente. Pero la pequeña sultana pronto se cansó de esta ilusión infantil, por lo que Erik transformó su invento en una "cámara de tortura". En lugar del motivo arquitectónico colocado en una esquina, puso un árbol de hierro. Este árbol, con sus hojas pintadas, era absolutamente realista y estaba hecho de hierro para resistir todos los ataques del "paciente" que era encerrado en la cámara de tortura. Veremos cómo la escena así obtenida se transformaba instantáneamente en otras dos escenas sucesivas, mediante la rotación automática de los tambores o rodillos en las esquinas. Estos estaban divididos en tres secciones, encajando en los ángulos de los espejos y cada uno sostenía un decorado que aparecía a la vista al girar el rodillo sobre su eje.

Las paredes de esta extraña habitación no ofrecían al paciente nada de qué asirse, porque, aparte del sólido objeto decorativo, estaban simplemente revestidas de espejos, lo suficientemente gruesos como para resistir cualquier embate de la víctima, que era arrojada a la cámara con las manos vacías y descalza.

No había muebles. El techo podía iluminarse. Un ingenioso sistema de calefacción eléctrica, que después ha sido imitado, permitía aumentar la temperatura de las paredes y de la habitación a voluntad.

Doy todos estos detalles de una invención perfectamente natural, que produce, con unas cuantas ramas pintadas, la ilusión sobrenatural de una selva ecuatorial ardiendo bajo el sol tropical, para que nadie dude del equilibrio actual de mi mente ni se sienta con derecho a decir que estoy loco o miento o que lo tomo por tonto.

Ahora retomo los hechos donde los dejé. Cuando el techo se iluminó y la selva se hizo visible a nuestro alrededor, el estupor del vizconde fue inmenso. Ese bosque impenetrable, con sus innumerables troncos y ramas, lo sumió en un terrible estado de consternación. Se pasó las manos por la frente, como para ahuyentar un sueño; parpadeó; y, por un momento, olvidó escuchar.

Ya he dicho que la visión del bosque no me sorprendió en absoluto; y por eso escuché por los dos lo que sucedía en la habitación contigua. Por último, mi atención se dirigió especialmente, no tanto a la escena, como a los espejos que la producían. Esos espejos estaban rotos en partes. Sí, estaban marcados y rayados; tenían "estrellas", a pesar de su solidez; y esto me demostró que la cámara de tortura en la que ahora estábamos YA HABÍA SIDO UTILIZADA.

Sí, algún desdichado, cuyos pies no estaban descalzos como los de las víctimas de las horas rosadas de Mazenderán, sin duda había caído en esta "ilusión mortal" y, enloquecido de rabia, había golpeado esos espejos que, sin embargo, seguían reflejando su agonía. Y la rama del árbol en la que puso fin a sus sufrimientos estaba dispuesta de tal modo que, antes de morir, vio, como último consuelo, a mil hombres retorciéndose en su compañía.

¡Sí, Joseph Buquet sin duda había pasado por todo esto! ¿Íbamos a morir como él? No lo creía, pues sabía que teníamos unas horas por delante y que podía emplearlas mejor de lo que Joseph Buquet pudo hacerlo. Después de todo, conocía a fondo la mayoría de los "trucos" de Erik; y ahora o nunca era el momento de aprovechar mis conocimientos.

Para empezar, abandoné toda idea de regresar al pasadizo que nos había llevado a esa maldita cámara. No me preocupé por la posibilidad de accionar la piedra interior que cerraba el pasaje; y esto por la simple razón de que era imposible. Habíamos caído desde demasiada altura en la cámara de tortura; no había muebles que nos ayudaran a alcanzar ese pasaje; ni siquiera la rama del árbol de hierro, ni siquiera los hombros del otro servían de nada.

Solo había una posible salida, la que daba a la habitación Luis Felipe en la que estaban Erik y Christine Daaé. Pero, aunque esa salida parecía una puerta ordinaria del lado de Christine, para nosotros era absolutamente invisible. Por lo tanto, debíamos intentar abrirla sin siquiera saber dónde estaba.

Cuando estuve completamente seguro de que no teníamos esperanza alguna por el lado de Christine Daaé, cuando oí al monstruo arrastrar a la pobre muchacha fuera de la habitación Luis Felipe PARA QUE NO INTERFIRIERA EN NUESTRAS TORTURAS, resolví ponerme manos a la obra sin demora.

Pero primero tuve que calmar al señor de Chagny, que ya caminaba de un lado a otro como un loco, profiriendo gritos incoherentes. Los fragmentos de conversación que había escuchado entre Christine y el monstruo habían contribuido no poco a sacarlo de sí: súmese a eso el impacto del bosque mágico y el calor abrasador que empezaba a hacerle sudar a chorros por las sienes y no será difícil comprender su estado mental. Gritaba el nombre de Christine, blandía su pistola, golpeaba su frente contra el cristal en su intento de correr por las sendas del bosque ilusorio. En resumen, la tortura empezaba a hacer efecto en un cerebro no preparado para ella.

Hice todo lo posible por inducir al pobre vizconde a escuchar la razón. Le hice tocar los espejos y el árbol de hierro y las ramas y le expliqué, mediante leyes ópticas, toda la imaginería luminosa que nos rodeaba y de la que no debíamos permitirnos ser víctimas, como la gente común e ignorante.

"Estamos en una habitación, una pequeña habitación; eso es lo que debes repetirte. Y saldremos de la habitación tan pronto como encontremos la puerta."

Y le prometí que, si me dejaba actuar, sin interrumpirme con gritos ni paseos, descubriría el truco de la puerta en menos de una hora.

Entonces se tumbó en el suelo, como se hace en un bosque, y declaró que esperaría hasta que yo encontrara la puerta del bosque, pues no había nada mejor que hacer. Y añadió que, desde donde estaba, "¡la vista era espléndida!" La tortura hacía efecto, a pesar de todo lo que le había dicho.

Yo, olvidando el bosque, me acerqué a un panel de vidrio y comencé a palparlo en todas direcciones, buscando el punto débil sobre el que presionar para girar la puerta según el sistema de pivotes de Erik. Ese punto débil podía ser apenas una mancha en el vidrio, no mayor que un guisante, bajo la cual se ocultaba el resorte. Busqué y busqué. Palpé tan alto como me lo permitían las manos. Erik era de mi misma estatura y pensé que no habría colocado el resorte más alto de lo que le convenía a su talla.

Mientras tanteaba los paneles sucesivos con el mayor cuidado, procuraba no perder ni un minuto, pues sentía cada vez más el calor y estábamos literalmente asándonos en esa selva ardiente.

Llevaba media hora trabajando así y había revisado tres paneles, cuando, por mala suerte, me volví al oír una exclamación ahogada del vizconde.

"Me estoy asfixiando", dijo. "¡Todos esos espejos despiden un calor infernal! ¿Crees que pronto hallarás ese resorte? ¡Si tardas mucho más, nos asaremos vivos!"

No me desagradó oírlo hablar así. No había dicho una palabra sobre el bosque y esperaba que la razón de mi compañero resistiera algo más tiempo a la tortura. Pero añadió:

"Lo que me consuela es que el monstruo le ha dado a Christine hasta las once de la noche de mañana. Si no logramos salir de aquí e ir en su ayuda, ¡al menos estaremos muertos antes que ella! ¡Entonces la misa de Erik servirá para todos nosotros!"

Y tragó una bocanada de aire caliente que casi lo hizo desmayarse.

Como no tenía las mismas razones desesperadas que el señor vizconde para aceptar la muerte, volví, tras darle una palabra de ánimo, a mi panel, pero había cometido el error de dar unos pasos mientras hablaba y, en el enredo del bosque ilusorio, ¡ya no podía estar seguro de cuál era mi panel! Tuve que empezar de nuevo, al azar, palpando, tanteando, buscando a ciegas.

Ahora la fiebre se apoderó de mí a mi vez... porque no encontré nada, absolutamente nada. En la habitación contigua, todo era silencio. Estábamos completamente perdidos en el bosque, sin salida, sin brújula, sin guía ni nada. Oh, sabía lo que nos esperaba si nadie venía en nuestro auxilio... o si no encontraba el resorte. Pero, por más que buscaba, no hallaba más que ramas, hermosas ramas que se erguían ante mí o se extendían graciosamente sobre mi cabeza. Pero no daban sombra. Y esto era natural, pues estábamos en un bosque ecuatorial, con el sol justo encima de nuestras cabezas, un bosque africano.

El señor de Chagny y yo nos habíamos quitado y vuelto a poner el saco varias veces, notando a veces que nos hacía sentir aún más calor y otras que nos protegía del mismo. Yo aún resistía moralmente, pero el señor de Chagny me parecía completamente "ido". Fingía que llevaba tres días y tres noches caminando por ese bosque, sin detenerse, buscando a Christine Daaé. De vez en cuando, creía verla detrás del tronco de un árbol o deslizándose entre las ramas; y la llamaba con palabras de súplica que me hacían llorar. Y entonces, por fin:

—¡Oh, qué sed tengo! —exclamó, con acento delirante.

Yo también tenía sed. Mi garganta ardía. Y, sin embargo, agachado en el suelo, seguía buscando, buscando, buscando el resorte de la puerta invisible... sobre todo porque era peligroso permanecer en el bosque al caer la tarde. Ya las sombras de la noche comenzaban a rodearnos. Sucedió muy rápido: la noche cae deprisa en los países tropicales... de repente, casi sin crepúsculo.

Ahora bien, la noche, en los bosques del ecuador, es siempre peligrosa, especialmente cuando, como nosotros, no se tiene material para encender un fuego que ahuyente a las fieras. Intenté, en efecto, por un momento, romper las ramas, que habría encendido con mi linterna sorda, pero también me golpeé contra los espejos y recordé, a tiempo, que solo teníamos imágenes de ramas ante nosotros.

El calor no se fue con la luz del día; al contrario, ahora era aún más intenso bajo los rayos azules de la luna. Insté al vizconde a que mantuviera nuestras armas listas para disparar y que no se alejara del campamento, mientras yo seguía buscando mi resorte.

De pronto, oímos rugir a un león a pocos metros de distancia.

—Oh —susurró el vizconde—, ¡está muy cerca!... ¿No lo ves?... Allí... entre los árboles... en ese matorral. Si vuelve a rugir, ¡disparo!...

Y el rugido se oyó de nuevo, más fuerte que antes. Y el vizconde disparó, pero no creo que haya alcanzado al león; solo rompió un espejo, como comprobé a la mañana siguiente, al amanecer. Debimos recorrer una buena distancia durante la noche, pues de pronto nos encontramos al borde del desierto, un inmenso desierto de arena, piedras y rocas. Realmente no valía la pena dejar el bosque para llegar al desierto. Exhausto, me dejé caer junto al vizconde, pues ya estaba harto de buscar resortes que no podía encontrar.

Me sorprendió bastante —y así se lo dije al vizconde— que no hubiéramos encontrado otros animales peligrosos durante la noche. Por lo general, después del león venía el leopardo y, a veces, el zumbido de la mosca tsé-tsé. Eran efectos fáciles de lograr; y le expliqué al señor de Chagny que Erik imitaba el rugido del león en un largo tambor o pandero, con una piel de asno en un extremo. Sobre esa piel ataba una cuerda de tripa de gato, que se sujetaba en el centro a otra cuerda similar que atravesaba todo el tambor. Erik solo tenía que frotar esa cuerda con un guante impregnado de resina y, según la manera en que la frotara, imitaba a la perfección la voz del león o del leopardo, o incluso el zumbido de la mosca tsé-tsé.

La idea de que Erik probablemente estaba en la habitación contigua, ejecutando su truco, me hizo decidir de pronto entablar una conversación con él, pues evidentemente debíamos abandonar toda idea de sorprenderlo. Y para ese momento debía saber perfectamente quiénes eran los ocupantes de su cámara de tortura. Lo llamé: —¡Erik! ¡Erik!

Grité tan fuerte como pude a través del desierto, pero no hubo respuesta a mi voz. A nuestro alrededor se extendía el silencio y la desnuda inmensidad de ese pedregoso desierto. ¿Qué sería de nosotros en medio de esa terrible soledad?

Comenzábamos literalmente a morir de calor, hambre y sed... sobre todo de sed. Por fin, vi al señor de Chagny incorporarse sobre un codo y señalar un punto en el horizonte. ¡Había descubierto un oasis!

Sí, a lo lejos había un oasis... un oasis con agua límpida, que reflejaba los árboles de hierro... Bah, era la escena del espejismo... la reconocí de inmediato... ¡la peor de las tres! Nadie había podido resistirse a ella... nadie... Hice todo lo posible por mantener la cabeza fría Y NO ESPERAR AGUA, porque sabía que, si uno esperaba agua, el agua que reflejaba el árbol de hierro, y si, después de esperar agua, se golpeaba contra el espejo, entonces solo le quedaba una cosa por hacer: colgarse del árbol de hierro.

Así que le grité al señor de Chagny:

—¡Es el espejismo!... ¡Es el espejismo!... ¡No creas en el agua!... ¡Es otro truco de los espejos!...

Entonces me dijo sin rodeos que me callara, con mis trucos de los espejos, mis resortes, mis puertas giratorias y mis palacios de ilusiones. Declaró airadamente que debía estar ciego o loco para imaginar que toda esa agua que corría allá, entre esos espléndidos y numerosos árboles, no era agua real... ¡Y el desierto era real!... ¡Y también el bosque!... Y no servía de nada intentar engañarlo... era un viajero viejo y experimentado... ¡había estado en todas partes!

Y se arrastró diciendo: —¡Agua! ¡Agua!

Y tenía la boca abierta, como si estuviera bebiendo.

Y yo también tenía la boca abierta, como si estuviera bebiendo.

Porque no solo veíamos el agua, ¡sino que LA OÍAMOS!... La oíamos fluir, la oíamos murmurar... ¿Entiendes esa palabra "murmurar"?... ¡ES UN SONIDO QUE SE ESCUCHA CON LA LENGUA!... ¡Sacas la lengua de la boca para oírlo mejor!

Por último —y esta fue la tortura más despiadada de todas— oímos la lluvia y no estaba lloviendo. Era una invención infernal... Oh, bien sabía yo cómo lo lograba Erik. Llenaba de piedrecillas una caja muy larga y estrecha, interrumpida por dentro con salientes de madera y metal. Las piedras, al caer, chocaban contra esos salientes y rebotaban de uno a otro; y el resultado era una serie de sonidos de golpeteo que imitaban exactamente una tormenta de lluvia.

Ah, debiste vernos sacar la lengua y arrastrarnos hacia la orilla del río murmurante. Nuestros ojos y oídos estaban llenos de agua, ¡pero nuestras lenguas eran duras y secas como el cuerno!

Cuando llegamos al espejo, el señor de Chagny lo lamió... y yo también lamí el vidrio.

¡Estaba ardiendo!

Entonces rodamos por el suelo con un ronco grito de desesperación. El señor de Chagny se llevó la única pistola que quedaba cargada a la sien; y yo miré fijamente el lazo de Punjab al pie del árbol de hierro. ¡Sabía por qué el árbol de hierro había vuelto, en este tercer cambio de escena!... ¡El árbol de hierro me esperaba!...

Pero, mientras miraba el lazo de Punjab, vi algo que me hizo sobresaltarme tan violentamente que el señor de Chagny pospuso su intento de suicidio. Lo tomé del brazo. Y entonces le quité la pistola... y luego me arrastré de rodillas hacia lo que había visto.

Había descubierto, cerca del lazo de Punjab, en una ranura del suelo, un clavo de cabeza negra cuyo uso conocía. ¡Por fin había encontrado el resorte! Toqué el clavo... levanté un rostro radiante hacia el señor de Chagny... El clavo de cabeza negra cedió a mi presión...

Y entonces...

Y entonces no vimos abrirse una puerta en la pared, sino una trampilla liberada en el suelo. Aire fresco subía hacia nosotros desde el agujero negro de abajo. Nos inclinamos sobre ese cuadrado de oscuridad como sobre un pozo límpido. Con la barbilla en la fresca sombra, lo bebíamos. Y nos inclinamos cada vez más sobre la trampilla. ¿Qué habría en esa bodega que se abría ante nosotros? ¿Agua? ¿Agua para beber?

Metí el brazo en la oscuridad y topé con una piedra y otra piedra... una escalera... una escalera oscura que descendía a la bodega. El vizconde quiso arrojarse por el agujero; pero yo, temiendo un nuevo truco del monstruo, lo detuve, encendí mi linterna sorda y bajé primero.

La escalera era de caracol y descendía en una oscuridad absoluta. Pero ¡oh, qué deliciosamente frescas eran la oscuridad y las escaleras! El lago no podía estar lejos.

Pronto llegamos al fondo. Nuestros ojos comenzaban a acostumbrarse a la oscuridad, a distinguir formas a nuestro alrededor... formas circulares... sobre las que dirigí la luz de mi linterna.

¡Barriles!

Estábamos en la bodega de Erik: allí debía guardar su vino y quizá su agua potable. Sabía que Erik era un gran amante del buen vino. ¡Ah, allí había mucho para beber!

El señor de Chagny palmeaba las formas redondas y repetía:

—¡Barriles! ¡Barriles! ¡Cuántos barriles!...

En efecto, había un buen número de ellas, dispuestas simétricamente en dos hileras, una a cada lado nuestro. Eran pequeños barriles y pensé que Erik debía haberlos elegido de ese tamaño para facilitar su transporte hasta la casa del lago.

Los examinamos uno tras otro, para ver si alguno tenía un embudo, señal de que había sido abierto en algún momento. Pero todos los barriles estaban herméticamente cerrados.

Entonces, después de levantar uno a medias para asegurarme de que estaba lleno, nos arrodillamos y, con la hoja de un pequeño cuchillo que llevaba conmigo, me dispuse a abrir el orificio del tapón.

En ese momento, me pareció oír, viniendo de muy lejos, una especie de canto monótono que conocía bien, por haberlo escuchado a menudo en las calles de París:

"¡Barriles! ... ¡Barriles! ... ¿Alguien vende barriles?"

Mi mano desistió de su tarea. El señor de Chagny también lo había oído. Dijo:

"¡Qué curioso! ¡Parece que el barril estuviera cantando!"

La canción se repitió, más lejos:

"¡Barriles! ... ¡Barriles! ... ¿Alguien vende barriles? ..."

"Oh, lo juro", dijo el vizconde, "¡la melodía se apaga dentro del barril!..."

Nos pusimos de pie y fuimos a mirar detrás del barril.

"Está adentro", dijo el señor de Chagny, "¡está adentro!"

Pero allí no oímos nada y nos vimos obligados a culpar al mal estado de nuestros sentidos. Y volvimos al orificio del tapón. El señor de Chagny juntó las manos debajo de él y, con un último esfuerzo, rompí el tapón.

"¿Qué es esto?", exclamó el vizconde. "¡Esto no es agua!"

El vizconde acercó sus dos manos llenas a mi linterna... Me incliné para mirar... y de inmediato arrojé la linterna con tal violencia que se rompió y se apagó, dejándonos en completa oscuridad.

Lo que había visto en las manos del señor de Chagny... ¡era pólvora!

Es muy natural que, en la época en que el Persa escribía, tomara tantas precauciones contra cualquier espíritu de incredulidad por parte de quienes pudieran leer su relato. Hoy en día, cuando todos hemos visto este tipo de habitación, sus precauciones serían superfluas.