Capítulo XI

Comefuego estornuda y perdona a Pinocho, quien salva a su amigo Arlequín de la muerte.

En el teatro reinaba una gran excitación.

Comefuego (así se llamaba realmente) era muy feo, pero estaba lejos de ser tan malo como parecía. Prueba de ello es que, cuando vio al pobre muñeco ser traído ante él, luchando de miedo y llorando: “¡No quiero morir! ¡No quiero morir!”, sintió compasión por él y empezó primero a vacilar y luego a ablandarse. Finalmente, ya no pudo controlarse y soltó un fuerte estornudo.

Al oír aquel estornudo, Arlequín, que hasta entonces había estado tan triste como un sauce llorón, sonrió felizmente y, inclinándose hacia el muñeco, le susurró:

“¡Buenas noticias, hermano mío! Comefuego ha estornudado y eso es señal de que siente lástima por ti. ¡Estás salvado!”

Porque hay que saber que, mientras otras personas, cuando están tristes y apenadas, lloran y se secan los ojos, Comefuego, en cambio, tenía la extraña costumbre de estornudar cada vez que se sentía infeliz. Era una manera tan buena como cualquier otra de mostrar la bondad de su corazón.

Después de estornudar, Comefuego, tan feo como siempre, le gritó a Pinocho:

“¡Deja de llorar! Tus lamentos me dan una sensación extraña aquí en el estómago y... ¡E... tché! ¡E... tché!” Dos fuertes estornudos terminaron su discurso.

“¡Salud!” dijo Pinocho.

“¡Gracias! ¿Tu padre y tu madre viven todavía?” preguntó Comefuego.

“Mi padre, sí. A mi madre nunca la conocí.”

“¡Tu pobre padre sufriría terriblemente si yo te usara como leña! ¡Pobre anciano! ¡Me da lástima! ¡E... tché! ¡E... tché! ¡E... tché!” Tres estornudos más resonaron, más fuertes que nunca.

“¡Salud!” dijo Pinocho.

“¡Gracias! Sin embargo, también debería sentir lástima por mí mismo, ahora. Mi buena cena está arruinada. Ya no tengo leña para el fuego, y el cordero está solo a medio cocer. ¡No importa! En tu lugar quemaré a otro muñeco. ¡Eh, oficiales!”

Al llamado, aparecieron dos oficiales de madera, largos y delgados como una cuerda, con extraños sombreros en la cabeza y espadas en las manos.

Comefuego les gritó con voz ronca:

“¡Tomen a Arlequín, átenlo y arrójenlo al fuego! ¡Quiero mi cordero bien cocido!”

¡Imaginen cómo se sintió el pobre Arlequín! Estaba tan asustado que las piernas se le doblaron y cayó al suelo.

Pinocho, ante aquella desgarradora escena, se arrojó a los pies de Comefuego y, llorando amargamente, suplicó con una voz tan débil que apenas se oía:

“¡Tenga piedad, se lo ruego, signore!”

“¡Aquí no hay signori!”

“¡Tenga piedad, buen señor!”

“¡Aquí no hay señores!”

“¡Tenga piedad, su Excelencia!”

Al oír que lo llamaban su Excelencia, el director del Teatro de Muñecos se irguió muy derecho en su silla, se acarició la larga barba y, volviéndose de repente amable y compasivo, sonrió orgulloso y le dijo a Pinocho:

“Bueno, ¿qué quieres de mí ahora, muñeco?”

“Le suplico misericordia para mi pobre amigo Arlequín, que nunca ha hecho el menor daño en su vida.”

“Aquí no hay misericordia, Pinocho. Te he perdonado a ti. Arlequín debe arder en tu lugar. Tengo hambre y mi cena debe cocinarse.”

“En ese caso,” dijo Pinocho con orgullo, poniéndose de pie y arrojando su gorro de masa, “en ese caso, mi deber está claro. ¡Vamos, oficiales! Átenme y arrójenme a esas llamas. ¡No es justo que el pobre Arlequín, el mejor amigo que tengo en el mundo, muera en mi lugar!”

Estas valientes palabras, dichas con voz penetrante, hicieron llorar a todos los demás muñecos. Incluso los oficiales, que también eran de madera, lloraron como dos niños.

Al principio, Comefuego permaneció duro y frío como un trozo de hielo; pero luego, poco a poco, se ablandó y empezó a estornudar. Y después de cuatro o cinco estornudos, abrió los brazos de par en par y le dijo a Pinocho:

“¡Eres un niño valiente! ¡Ven a mis brazos y dame un beso!”

Pinocho corrió hacia él y, trepando como una ardilla por la larga barba negra, le dio a Comefuego un cariñoso beso en la punta de la nariz.

“¿Me han concedido el perdón?” preguntó el pobre Arlequín con una voz que apenas era un suspiro.

“¡El perdón es tuyo!” respondió Comefuego; y suspirando y moviendo la cabeza, añadió: “Bueno, esta noche tendré que comer mi cordero solo a medio cocer, pero cuidado la próxima vez, muñecos.”

Al enterarse de que se había concedido el perdón, los muñecos corrieron al escenario y, encendiendo todas las luces, bailaron y cantaron hasta el amanecer.