Capítulo XXXI

Después de cinco meses de juegos, Pinocho se despierta una hermosa mañana y encuentra que le espera una gran sorpresa.

Por fin llegó el carro. No hacía ningún ruido, pues sus ruedas estaban forradas de paja y trapos.

Lo tiraban doce pares de burros, todos del mismo tamaño, pero de diferente color. Algunos eran grises, otros blancos, y otros más una mezcla de marrón y negro. Aquí y allá había algunos con grandes rayas amarillas y azules.

Lo más extraño de todo era que esos veinticuatro burros, en vez de tener herraduras de hierro como cualquier otro animal de carga, llevaban en sus patas zapatos de cuero con cordones, iguales a los que usan los niños.

¿Y el cochero del carro?

Imaginen a un hombrecito gordo, mucho más ancho que alto, redondo y brillante como una bola de mantequilla, con una cara resplandeciente como una manzana, una boquita que siempre sonreía y una voz suave y zalamera como la de un gato pidiendo comida.

Apenas algún niño lo veía, se enamoraba de él, y no se sentía satisfecho hasta que le permitían viajar en su carro hacia ese hermoso lugar llamado el País de los Juguetes.

De hecho, el carro estaba tan lleno de niños de todas las edades que parecía una lata de sardinas. Estaban incómodos, apilados unos sobre otros, apenas podían respirar; sin embargo, no se oía ni una palabra de queja. El pensamiento de que en pocas horas llegarían a un país donde no había escuelas, ni libros, ni maestros, hacía tan felices a esos niños que no sentían ni hambre, ni sed, ni sueño, ni incomodidad.

Apenas se detuvo el carro, el hombrecito gordo se volvió hacia Mecha. Con reverencias y sonrisas, le preguntó con tono zalamero:

—Dime, muchacho hermoso, ¿también quieres venir a mi maravilloso país?

—Por supuesto que sí.

—Pero te advierto, mi pequeño querido, que ya no hay lugar en el carro. Está lleno.

—No importa —respondió Mecha—. Si no hay sitio adentro, puedo sentarme sobre el techo del coche.

Y de un salto, se acomodó allí.

—¿Y tú, mi amor? —preguntó el Hombrecito, volviéndose cortésmente hacia Pinocho—. ¿Qué vas a hacer? ¿Vendrás con nosotros o te quedas aquí?

—Me quedo aquí —respondió Pinocho—. Quiero regresar a casa, pues prefiero estudiar y triunfar en la vida.

—¡Que eso te traiga suerte!

—¡Pinocho! —llamó Mecha—. Escúchame. Ven con nosotros y siempre seremos felices.

—¡No, no, no!

—Ven con nosotros y siempre seremos felices —gritaron otras cuatro voces desde el carro.

—Ven con nosotros y siempre seremos felices —gritaron todos juntos los más de cien niños del carro—. ¿Y si voy con ustedes, qué dirá mi buena Hada? —preguntó el muñeco, que empezaba a vacilar y flaquear en sus buenas resoluciones.

—No te preocupes tanto. Solo piensa que vamos a un país donde podremos hacer todo el ruido que queramos desde la mañana hasta la noche.

Pinocho no respondió, pero suspiró profundamente una vez, dos veces, una tercera vez. Finalmente, dijo:

—Háganme un lugar. ¡Yo también quiero ir!

—Todos los asientos están ocupados —respondió el Hombrecito—, pero para que veas cuánto te aprecio, toma mi lugar como cochero.

—¿Y usted?

—Yo iré caminando.

—No, de ninguna manera. No podría permitir tal cosa. Prefiero montar uno de estos burros —exclamó Pinocho.

Dicho y hecho. Se acercó al primer burro e intentó montarlo. Pero el animalito se volvió de repente y le dio una terrible patada en el estómago, que Pinocho salió volando y cayó con las piernas en el aire.

Ante este inesperado espectáculo, toda la compañía de fugitivos se echó a reír a carcajadas.

El hombrecito gordo no se rió. Se acercó al animal rebelde y, siempre sonriendo, se inclinó sobre él con cariño y le mordió la mitad de la oreja derecha.

Mientras tanto, Pinocho se levantó del suelo y de un salto se acomodó sobre el lomo del burro. El salto fue tan bien ejecutado que todos los niños gritaron:

—¡Viva Pinocho! —y aplaudieron con entusiasmo.

De pronto, el burrito dio una patada con las dos patas traseras y, ante este movimiento inesperado, el pobre muñeco se encontró otra vez tendido en medio del camino.

De nuevo los niños rieron a carcajadas. Pero el Hombrecito, en vez de reír, se mostró tan cariñoso con el animalito que, con otro beso, le mordió la mitad de la oreja izquierda.

—Ahora puedes montar, muchacho —le dijo entonces a Pinocho—. No temas. Ese burro estaba preocupado por algo, pero ya hablé con él y ahora parece tranquilo y razonable.

Pinocho montó y el carro reanudó la marcha. Mientras los burros galopaban por el camino pedregoso, al muñeco le pareció oír una vocecita muy suave que le susurraba:

—¡Pobre tonto! Hiciste lo que quisiste. Pero pronto serás un niño arrepentido.

Pinocho, muy asustado, miró a su alrededor para ver de dónde venían aquellas palabras, pero no vio a nadie. Los burros galopaban, el carro rodaba suavemente, los niños dormían (Mecha roncaba como un lirón) y el hombrecito gordo cantaba adormilado entre dientes.

Después de un trecho, Pinocho volvió a oír la misma voz débil que le susurraba: —Recuerda, pequeño ingenuo: los niños que dejan de estudiar y dan la espalda a los libros, a la escuela y a los maestros para dedicar todo su tiempo a tonterías y placeres, tarde o temprano acaban mal. ¡Oh, cómo lo sé! ¡Cómo puedo demostrártelo! Llegará un día en que llorarás amargamente, como yo lloro ahora, pero será demasiado tarde.

Ante estas palabras susurradas, el muñeco se asustó cada vez más. Saltó al suelo, corrió hacia el burro en el que había estado montando y, tomándole el hocico entre las manos, lo miró. Imaginen su sorpresa al ver que el burro lloraba... ¡lloraba como un niño!

—¡Oiga, señor cochero! —gritó el muñeco—. ¡Sabe qué cosa extraña está pasando aquí! Este burro llora.

—Que llore. Cuando se case, tendrá tiempo de reír.

—¿Acaso le ha enseñado usted a hablar?

—No, aprendió a balbucear algunas palabras cuando vivió tres años con una banda de perros amaestrados.

—¡Pobre animal!

—Vamos, vamos —dijo el Hombrecito—, no pierdas el tiempo con un burro que puede llorar. Sube rápido y vámonos. La noche está fresca y el camino es largo.

Pinocho obedeció sin decir una palabra más. El carro partió de nuevo. Al amanecer del día siguiente, por fin llegaron a ese tan ansiado país, el País de los Juguetes.

Este gran país era completamente diferente a cualquier otro lugar del mundo. Su población, aunque numerosa, estaba compuesta únicamente por niños. Los mayores tenían unos catorce años, los menores, ocho. En la calle había tal bullicio, gritos y toques de trompeta, que resultaba ensordecedor. Por todas partes se reunían grupos de niños. Unos jugaban a las canicas, a la rayuela, a la pelota. Otros montaban en bicicleta o en caballitos de madera. Algunos jugaban a la gallina ciega, otros a la roña. Aquí un grupo jugaba al circo, allá otro cantaba y recitaba. Unos hacían volteretas, otros caminaban sobre las manos con los pies en el aire. Generales con uniforme completo desfilaban al frente de regimientos de soldados de cartón. Risas, chillidos, aullidos, silbidos, aplausos seguían este desfile. Un niño imitaba el cacareo de una gallina, otro el canto de un gallo y un tercero rugía como un león en su guarida. Todos juntos creaban tal pandemonio que habría sido necesario ponerse algodón en los oídos. Las plazas estaban llenas de pequeños teatros de madera, rebosantes de niños desde la mañana hasta la noche, y en las paredes de las casas, escritas con carbón, se leían frases como estas: ¡VIVA EL PAÍS DE LOS JUGUETES! ¡ABAJO LA ARITMÉTICA! ¡NO MÁS ESCUELA!

Apenas pusieron pie en ese país, Pinocho, Mecha y todos los demás niños que habían viajado con ellos salieron a recorrerlo. Vagaron por todas partes, miraron en cada rincón, casa y teatro. Se hicieron amigos de todos. ¿Quién podía ser más feliz que ellos?

Entre diversiones y fiestas, las horas, los días, las semanas pasaron como un rayo.

—¡Oh, qué vida tan hermosa es esta! —decía Pinocho cada vez que, por casualidad, se encontraba con su amigo Mecha.

—¿Tenía razón o no? —respondía Mecha—. ¡Y pensar que no querías venir! ¡Y pensar que incluso ayer se te ocurrió regresar a casa para ver a tu Hada y volver a estudiar! Si hoy estás libre de lápices, libros y escuela, me lo debes a mí, a mi consejo, a mi cuidado. ¿Lo admites? Al final, solo los verdaderos amigos cuentan.

—Es cierto, Mecha, es cierto. Si hoy soy un niño realmente feliz, es todo gracias a ti. Y pensar que el maestro, cuando hablaba de ti, solía decir: '¡No te juntes con ese Mecha! Es una mala compañía y algún día te llevará por mal camino.'

—¡Pobre maestro! —respondió el otro, moviendo la cabeza—. Sé bien cuánto le desagradaba y cómo disfrutaba hablando mal de mí. Pero yo soy de naturaleza generosa y lo perdono de buena gana.

—¡Gran alma! —dijo Pinocho, abrazando cariñosamente a su amigo.

Pasaron cinco meses y los niños seguían jugando y divirtiéndose desde la mañana hasta la noche, sin ver jamás un libro, ni un pupitre, ni una escuela. Pero, hijos míos, llegó una mañana en que Pinocho despertó y encontró una gran sorpresa esperándolo, una sorpresa que lo hizo sentirse muy desdichado, como verán.