El cuento mil dos de Scheherazade

La realidad supera a la ficción.—Antiguo refrán

Habiendo tenido ocasión, recientemente, en el curso de algunas investigaciones orientales, de consultar el Tellmenow Isitsöornot, una obra que (al igual que el Zohar de Simeón Jochaides) es casi desconocida, incluso en Europa; y que, hasta donde sé, jamás ha sido citada por ningún estadounidense—salvo, quizá, por el autor de las “Curiosidades de la literatura americana”;—habiendo tenido ocasión, repito, de hojear algunas páginas de la mencionada y muy notable obra, no pude menos que sorprenderme al descubrir que el mundo literario ha estado hasta ahora en un extraño error respecto al destino de la hija del visir, Scheherazade, tal como ese destino se describe en “Las mil y una noches”; y que el desenlace allí presentado, si bien no es del todo inexacto en lo que respecta, al menos es reprochable por no haber ido mucho más allá.

Para obtener información completa sobre este interesante tema, debo remitir al lector curioso al propio “Isitsöornot”; pero, mientras tanto, espero se me perdone por ofrecer un resumen de lo que allí descubrí.

Se recordará que, en la versión habitual de los relatos, cierto monarca, teniendo buenas razones para estar celoso de su reina, no solo la manda ejecutar, sino que jura, por su barba y el profeta, desposar cada noche a la doncella más hermosa de sus dominios, y entregarla a la mañana siguiente al verdugo.

Habiendo cumplido este voto durante muchos años al pie de la letra, y con una puntualidad y método religiosos que le conferían gran crédito como hombre de devota fe y excelente juicio, fue interrumpido una tarde (sin duda en medio de sus oraciones) por una visita de su gran visir, a cuya hija, al parecer, se le había ocurrido una idea.

Su nombre era Scheherazade, y su idea consistía en redimir la tierra del impuesto despoblador sobre su belleza, o perecer, como corresponde a toda heroína, en el intento.

Así pues, y aunque no consta que fuera año bisiesto (lo que haría el sacrificio aún más meritorio), encarga a su padre, el gran visir, que ofrezca su mano al rey. El rey acepta con entusiasmo esta mano—(de todos modos pensaba tomarla, y solo había pospuesto el asunto día tras día por temor al visir),—pero, al aceptarla ahora, deja muy claro a todas las partes que, sea gran visir o no, no tiene la menor intención de renunciar a una sola iota de su voto ni de sus privilegios. Así que, cuando la hermosa Scheherazade insistió en casarse con el rey, y de hecho se casó con él pese al excelente consejo de su padre de no hacerlo—cuando quiso y lo hizo, digo, le pese a quien le pese, fue con sus hermosos ojos negros tan abiertos como lo permitía la situación.

Parece, sin embargo, que esta doncella política (que sin duda había leído a Maquiavelo) tenía en mente un pequeño y muy ingenioso plan. La noche de la boda, logró, bajo no recuerdo qué pretexto plausible, que su hermana ocupara un lecho lo suficientemente cercano al de la pareja real como para permitir una fácil conversación de cama a cama; y, poco antes del canto del gallo, se las arregló para despertar al buen monarca, su esposo (quien no le guardaba mayor rencor pese a que pensaba torcerle el cuello al día siguiente),—logró despertarlo, digo, (aunque, gracias a una conciencia tranquila y una buena digestión, dormía profundamente) por el profundo interés de una historia (sobre una rata y un gato negro, creo) que narraba (en voz baja, por supuesto) a su hermana. Al amanecer, sucedió que la historia no estaba del todo terminada, y que Scheherazade, por razones obvias, no podía concluirla en ese momento, pues era hora de levantarse y ser estrangulada—algo apenas más agradable que ser ahorcada, solo un poco más elegante.

Sin embargo, la curiosidad del rey, lamento decirlo, prevaleció incluso sobre sus sólidos principios religiosos, y lo llevó, por esta vez, a posponer el cumplimiento de su voto hasta la mañana siguiente, con el propósito y la esperanza de escuchar esa noche cómo terminaba la historia del gato negro (creo que era negro) y la rata.

Llegada la noche, la dama Scheherazade no solo puso el punto final al asunto del gato negro y la rata (la rata era azul), sino que, antes de darse cuenta, se encontró inmersa en las intrincadas vueltas de una narración que tenía que ver (si no me equivoco) con un caballo rosado (con alas verdes) que funcionaba, de manera violenta, a cuerda, y se daba cuerda con una llave índigo. Con esta historia el rey se interesó aún más que con la anterior—y, como el día amaneció antes de que concluyera (a pesar de todos los esfuerzos de la reina por terminarla a tiempo para la estrangulación), no hubo más remedio que posponer la ceremonia, como antes, por veinticuatro horas. La noche siguiente ocurrió un accidente similar con un resultado semejante; y luego la siguiente—y otra vez la siguiente; de modo que, al final, el buen monarca, habiendo sido inevitablemente privado de toda oportunidad de cumplir su voto durante un período no menor de mil una noches, o bien lo olvida por completo al cabo de ese tiempo, o se hace absolver de él de la manera reglamentaria, o (lo que es más probable) lo rompe de plano, así como la cabeza de su confesor. En todo caso, Scheherazade, quien, siendo descendiente directa de Eva, heredó quizá las siete canastas de palabras que, como todos sabemos, la primera dama recogió bajo los árboles del Edén; Scheherazade, repito, triunfó finalmente, y el impuesto sobre la belleza fue derogado.

Ahora bien, esta conclusión (que es la que figura en la historia tal como la conocemos) es, sin duda, sumamente apropiada y agradable—pero, ¡ay!, como muchas cosas agradables, es más grata que verdadera, y debo al “Isitsöornot” el haber podido corregir el error. “Lo mejor”, dice un proverbio francés, “es enemigo de lo bueno”, y, al mencionar que Scheherazade había heredado las siete canastas de palabras, debí añadir que las puso a interés compuesto hasta que sumaron setenta y siete.

“Querida hermana”, dijo ella en la noche mil dos (cito textualmente el “Isitsöornot” en este punto), “querida hermana”, dijo, “ahora que todo este pequeño problema del lazo ha quedado atrás, y que ese odioso impuesto ha sido tan felizmente derogado, siento que he cometido una gran indiscreción al ocultarte a ti y al rey (quien, lamento decirlo, ronca—cosa que ningún caballero haría) la conclusión completa de la historia de Simbad el marino. Este personaje vivió muchas otras aventuras, aún más interesantes que las que relaté; pero la verdad es que esa noche en particular tenía sueño, y me dejé llevar por la tentación de abreviarlas—una grave falta por la que solo espero que Alá me perdone. Pero aún no es tarde para remediar mi gran descuido—y en cuanto le dé al rey uno o dos pellizcos para despertarlo lo suficiente como para que deje de hacer ese ruido horrible, te entretendré de inmediato (y a él, si le place) con la continuación de esta historia tan notable.”

Ante esto, la hermana de Scheherazade, según consta en el “Isitsöornot”, no expresó un entusiasmo especial; pero el rey, tras recibir suficientes pellizcos, por fin dejó de roncar, y finalmente dijo: “¡Hum!” y luego “¡Jo!”; la reina, entendiendo que estas palabras (que sin duda son árabes) significaban que estaba atento y haría lo posible por no volver a roncar—la reina, repito, habiendo arreglado estos asuntos a su satisfacción, reanudó así, de inmediato, la historia de Simbad el marino:

“‘Por fin, en mi vejez,’ [éstas son palabras del propio Simbad, según las relata Scheherazade]—‘por fin, en mi vejez, y tras disfrutar muchos años de tranquilidad en casa, volví a sentir el deseo de visitar tierras extranjeras; y un día, sin comunicar a mi familia mis intenciones, empaqué algunos fardos con las mercancías más valiosas y menos voluminosas, y, contratando a un porteador para que las llevara, fui con él hasta la orilla del mar, para esperar la llegada de cualquier nave que pudiera llevarme fuera del reino, a alguna región que aún no hubiera explorado.’

“Después de haber depositado los paquetes sobre la arena, nos sentamos bajo unos árboles y miramos hacia el océano con la esperanza de divisar algún barco, pero durante varias horas no vimos ninguno. Finalmente, me pareció oír un zumbido o murmullo singular; y el mozo de carga, tras escuchar un momento, declaró que él también podía distinguirlo. Pronto se hizo más fuerte, y luego aún más, de modo que no cabía duda de que el objeto que lo causaba se acercaba a nosotros. Por fin, en el borde del horizonte, descubrimos una mancha negra, que aumentó rápidamente de tamaño hasta que pudimos distinguir que era un monstruo enorme, nadando con gran parte de su cuerpo por encima de la superficie del mar. Se dirigía hacia nosotros con una rapidez inconcebible, levantando enormes olas de espuma alrededor de su pecho, e iluminando toda esa parte del mar por donde pasaba, con una larga línea de fuego que se extendía lejos en la distancia.

“Cuando la criatura se acercó, pudimos verla con toda claridad. Su longitud era igual a la de tres de los árboles más altos que existen, y era tan ancha como el gran salón de audiencias de tu palacio, oh, el más sublime y munífico de los califas. Su cuerpo, que no se parecía al de los peces comunes, era tan sólido como una roca, y de un negro azabache en toda la parte que flotaba sobre el agua, con la excepción de una estrecha franja rojo sangre que lo rodeaba completamente. El vientre, que flotaba bajo la superficie y del cual solo podíamos ver un atisbo de vez en cuando, cuando el monstruo subía y bajaba con las olas, estaba totalmente cubierto de escamas metálicas, de un color parecido al de la luna en noches brumosas. La espalda era plana y casi blanca, y de ella sobresalían hacia arriba seis espinas, de aproximadamente la mitad de la longitud de todo el cuerpo.

“Esta horrible criatura no tenía boca que pudiéramos percibir; pero, como si compensara esa carencia, estaba provista de por lo menos ochenta ojos, que sobresalían de sus órbitas como los de la libélula verde, y estaban dispuestos alrededor de todo el cuerpo en dos hileras, una encima de la otra, y paralelas a la franja rojo sangre, que parecía cumplir la función de ceja. Dos o tres de esos terribles ojos eran mucho más grandes que los demás, y tenían el aspecto de oro macizo.

“Aunque esta bestia se acercaba a nosotros, como ya he dicho, con la mayor rapidez, debía de moverse completamente por arte de nigromancia, pues no tenía ni aletas como un pez, ni patas palmeadas como un pato, ni alas como la caracola que es arrastrada por el viento a modo de nave; tampoco se deslizaba hacia adelante como las anguilas. Su cabeza y su cola tenían exactamente la misma forma, solo que, no lejos de la última, había dos pequeños orificios que servían de narices, y por los cuales el monstruo exhalaba su espeso aliento con violencia prodigiosa y con un ruido chillón y desagradable.

“Nuestro terror al contemplar esta cosa espantosa fue muy grande, pero incluso fue superado por nuestro asombro cuando, al observar más de cerca, percibimos sobre el lomo de la criatura una gran cantidad de animales del tamaño y forma de hombres, y en general muy parecidos a ellos, salvo que no llevaban prendas (como los hombres), sino que estaban provistos (por la naturaleza, sin duda) de una fea y poco cómoda cobertura, bastante parecida a la tela, pero tan ajustada a la piel que hacía que los pobres desgraciados se vieran ridículamente torpes y, al parecer, sufrieran un dolor considerable. En la punta misma de sus cabezas llevaban unas cajas de aspecto cuadrado, que al principio creí que podrían servir de turbantes, pero pronto descubrí que eran excesivamente pesadas y sólidas, por lo que deduje que eran artefactos diseñados, por su gran peso, para mantener la cabeza de los animales firme y segura sobre los hombros. Alrededor del cuello de las criaturas estaban sujetos unos collares negros (sin duda insignias de servidumbre), como los que ponemos a nuestros perros, solo que mucho más anchos e infinitamente más rígidos, de modo que era completamente imposible para esas pobres víctimas mover la cabeza en cualquier dirección sin mover el cuerpo al mismo tiempo; y así estaban condenados a la contemplación perpetua de sus narices, una vista chata y respingona en grado asombroso, si no verdaderamente aterrador.

“Cuando el monstruo estuvo casi por llegar a la orilla donde nos encontrábamos, de pronto sacó uno de sus ojos hasta una gran distancia y emitió de él un terrible destello de fuego, acompañado de una densa nube de humo y un ruido que solo puedo comparar con el trueno. Cuando el humo se disipó, vimos a uno de los extraños hombre-animales de pie cerca de la cabeza de la gran bestia, con una trompeta en la mano, a través de la cual (llevándola a la boca) nos habló en tonos altos, ásperos y desagradables, que tal vez hubiéramos confundido con un idioma, de no haber salido completamente por la nariz.

“Al ser así evidentemente interpelado, no supe cómo responder, pues de ninguna manera podía entender lo que se decía; y en esta dificultad me volví hacia el mozo de carga, que estaba a punto de desmayarse de miedo, y le pregunté su opinión sobre qué clase de monstruo era ese, qué quería y qué tipo de criaturas eran aquellas que pululaban sobre su lomo. A esto el mozo de carga respondió, en la medida que su temor se lo permitía, que una vez había oído hablar de esa bestia marina; que era un demonio cruel, con entrañas de azufre y sangre de fuego, creado por genios malignos como medio para infligir sufrimiento a la humanidad; que las cosas sobre su lomo eran parásitos, como los que a veces infestan a los gatos y perros, solo un poco más grandes y mucho más salvajes; y que esos parásitos tenían su utilidad, aunque fuera maligna, pues, a través de la tortura que causaban a la bestia con sus mordiscos y picaduras, la incitaban a tal grado de furia que era necesario para hacerla rugir y cometer males, y así cumplir los vengativos y maliciosos designios de los genios perversos.

“Este relato me decidió a ponerme en fuga, y, sin mirar siquiera hacia atrás, corrí a toda velocidad hacia las colinas, mientras el mozo de carga corría igual de rápido, aunque casi en dirección opuesta, de modo que, por estos medios, finalmente logró escapar con mis bultos, de los cuales no dudo que cuidó excelentemente, aunque esto es algo que no puedo asegurar, pues no recuerdo haberlo vuelto a ver.

“Por mi parte, fui perseguido tan encarnizadamente por una horda de hombre-parásitos (que habían llegado a la orilla en botes) que muy pronto me alcanzaron, me ataron de pies y manos y me llevaron a la bestia, que de inmediato volvió a nadar hacia el centro del mar.

“Ahora lamentaba amargamente mi necedad al abandonar un hogar confortable para poner en peligro mi vida en aventuras como esta; pero, siendo inútil el arrepentimiento, me resigné a mi situación y me esforcé por ganarme la buena voluntad del hombre-animal dueño de la trompeta, que parecía ejercer autoridad sobre sus compañeros. Tuve tanto éxito en este empeño que, en pocos días, la criatura me concedió varias muestras de su favor, y al final incluso se tomó la molestia de enseñarme los rudimentos de lo que tenía la vanidad de llamar su idioma; de modo que, al cabo, pude conversar con él con soltura y logré hacerle comprender el ardiente deseo que tenía de conocer el mundo.

“‘Washish squashish squeak, Simbad, hey-diddle diddle, grunt unt grumble, hiss, fiss, whiss’, me dijo un día después de la cena; pero pido mil perdones, había olvidado que vuestra majestad no está familiarizada con el dialecto de los Cock-neighs (así se llamaba a los hombre-animales; supongo que porque su lengua era el eslabón entre la del caballo y la del gallo). Con su permiso, traduciré. ‘Washish squashish’, y así sucesivamente:—es decir, ‘Me alegra comprobar, mi querido Simbad, que en verdad eres un excelente sujeto; ahora estamos a punto de hacer algo que se llama circunnavegar el globo; y ya que tienes tanto deseo de conocer el mundo, haré una excepción y te daré pasaje gratis sobre el lomo de la bestia’."

Cuando la dama Scheherazade había llegado a este punto, relata el “Isitsöornot”, el rey se volvió del lado izquierdo al derecho y dijo:

“En verdad, es muy sorprendente, mi querida reina, que hayas omitido hasta ahora estas últimas aventuras de Simbad. ¿Sabes? Me parecen sumamente entretenidas y extrañas.”

Habiéndose expresado así el rey, se nos dice, la bella Scheherazade reanudó su relato con las siguientes palabras:

“Simbad continuó así su narración: ‘Agradecí al hombre-animal su amabilidad, y pronto me sentí muy a gusto sobre la bestia, que nadaba a una velocidad prodigiosa por el océano; aunque la superficie de este, en esa parte del mundo, de ningún modo es plana, sino redonda como una granada, de modo que íbamos—por decirlo así—o cuesta arriba o cuesta abajo todo el tiempo’.

“Eso me parece muy singular”, interrumpió el rey.

“Sin embargo, es completamente cierto”, replicó Scheherazade.

“Tengo mis dudas”, repuso el rey; “pero, por favor, sé tan amable de continuar con la historia.”

—Lo haré —dijo la reina—. «La bestia —continuó Simbad ante el califa— nadó, como he relatado, subiendo y bajando colinas hasta que, finalmente, llegamos a una isla de varios cientos de millas de circunferencia, pero que, sin embargo, había sido construida en medio del mar por una colonia de pequeñas criaturas semejantes a orugas.»

—¡Hum! —dijo el rey.

«Al dejar esta isla —dijo Simbad— (pues hay que entender que Scheherazade no prestó atención a la grosera exclamación de su esposo), al dejar esta isla, llegamos a otra donde los bosques eran de piedra maciza, y tan duros que hacían añicos las hachas de mejor temple con las que intentamos cortarlos.»

—¡Hum! —dijo el rey de nuevo; pero Scheherazade, sin prestarle atención, continuó en el lenguaje de Simbad.

«Al pasar más allá de esta última isla, llegamos a un país donde había una cueva que se adentraba treinta o cuarenta millas en las entrañas de la tierra, y que contenía un número mucho mayor de palacios, más espaciosos y magníficos, que los que se encuentran en todo Damasco y Bagdad. De los techos de estos palacios colgaban miríadas de gemas, como diamantes, pero más grandes que los hombres; y entre las calles de torres, pirámides y templos, fluían inmensos ríos tan negros como el ébano, y llenos de peces sin ojos.»

—¡Hum! —dijo el rey.

«Luego nadamos hacia una región del mar donde encontramos una alta montaña, por cuyas laderas descendían torrentes de metal fundido, algunos de los cuales tenían doce millas de ancho y sesenta millas de largo; mientras que de un abismo en la cima salía tal cantidad de cenizas que el sol quedaba completamente oculto en los cielos, y se volvía más oscuro que la medianoche más oscura; de modo que, incluso estando a ciento cincuenta millas de la montaña, era imposible ver el objeto más blanco, por más cerca que lo acercáramos a nuestros ojos.»

—¡Hum! —dijo el rey.

«Tras abandonar esta costa, la bestia continuó su viaje hasta que llegamos a una tierra en la que la naturaleza de las cosas parecía estar invertida, pues allí vimos un gran lago, en cuyo fondo, a más de cien pies bajo la superficie del agua, florecía un bosque de árboles altos y frondosos.»

—¡Jo! —dijo el rey.

«Unos cientos de millas más adelante llegamos a un clima donde la atmósfera era tan densa que podía sostener hierro o acero, así como la nuestra sostiene una pluma.»

—¡Pamplinas! —dijo el rey.

«Siguiendo aún en la misma dirección, pronto llegamos a la región más magnífica de todo el mundo. Por ella serpenteaba un glorioso río durante varios miles de millas. Este río tenía una profundidad indescriptible y una transparencia más rica que la del ámbar. Su ancho variaba de tres a seis millas; y sus orillas, que se elevaban a ambos lados hasta mil doscientos pies en altura perpendicular, estaban coronadas de árboles en flor perpetua y flores de fragancia constante, que convertían todo el territorio en un espléndido jardín; pero el nombre de esta tierra exuberante era el Reino del Horror, y entrar en él significaba la muerte inevitable.»

—¡Humph! —dijo el rey.

«Abandonamos este reino con gran prisa y, tras algunos días, llegamos a otro, donde nos asombró ver miríadas de monstruosos animales con cuernos semejantes a guadañas en la cabeza. Estas horribles bestias excavan para sí mismas vastas cavernas en el suelo, en forma de embudo, y revisten sus paredes con rocas, dispuestas de tal modo que caen instantáneamente cuando otros animales las pisan, precipitándolos así en las guaridas del monstruo, donde su sangre es succionada de inmediato y sus cadáveres arrojados después, con desprecio, a una inmensa distancia de las “cavernas de la muerte”.»

—¡Bah! —dijo el rey.

«Continuando nuestro avance, divisamos un distrito con vegetales que no crecían en ningún suelo, sino en el aire. Había otros que brotaban de la sustancia de otros vegetales; otros que obtenían su sustancia de los cuerpos de animales vivos; y luego, había otros que resplandecían por completo con un fuego intenso; otros que se movían de un lugar a otro a voluntad, y lo que era aún más asombroso, descubrimos flores que vivían, respiraban y movían sus miembros a voluntad, y que, además, poseían la detestable pasión humana de esclavizar a otras criaturas y confinarlas en horribles y solitarias prisiones hasta que cumplieran con las tareas asignadas.»

—¡Tonterías! —dijo el rey.

«Al dejar esta tierra, pronto llegamos a otra en la que las abejas y los pájaros son matemáticos de tal genio y erudición, que imparten diariamente lecciones de geometría a los sabios del imperio. El rey del lugar, habiendo ofrecido una recompensa por la solución de dos problemas muy difíciles, estos fueron resueltos en el acto: uno por las abejas y el otro por los pájaros; pero el rey mantuvo en secreto sus soluciones, y solo después de las más profundas investigaciones y trabajos, y de escribir una infinidad de grandes libros durante una larga serie de años, los hombres-matemáticos lograron finalmente llegar a las mismas soluciones que habían dado en el acto las abejas y los pájaros.»

—¡Vaya! —dijo el rey.

«Apenas habíamos perdido de vista este imperio cuando nos encontramos cerca de otro, desde cuyas costas voló sobre nuestras cabezas una bandada de aves de una milla de ancho y doscientas cuarenta millas de largo; de modo que, aunque volaban una milla por minuto, no se requirió menos de cuatro horas para que toda la bandada pasara sobre nosotros, en la que había varios millones de millones de aves.»

—¡Oh, cielos! —dijo el rey.

«Apenas nos libramos de estas aves, que nos causaron gran molestia, cuando nos aterrorizó la aparición de un ave de otro tipo, e infinitamente más grande que incluso los rocs que encontré en mis anteriores viajes; pues era más grande que la mayor de las cúpulas de tu serrallo, oh, Munificente de los Califas. Esta terrible ave no tenía cabeza que pudiéramos percibir, sino que estaba formada enteramente por un vientre de prodigiosa gordura y redondez, de una sustancia de aspecto suave, brillante y rayada con varios colores. En sus garras, el monstruo llevaba hacia su nido en los cielos una casa a la que le había arrancado el techo, y en cuyo interior vimos claramente a seres humanos que, sin duda, estaban en un estado de horrible desesperación ante el terrible destino que les aguardaba. Gritamos con todas nuestras fuerzas, con la esperanza de asustar al ave para que soltara su presa, pero solo emitió un resoplido o bufido, como de furia, y luego dejó caer sobre nuestras cabezas un pesado saco que resultó estar lleno de arena.»

—¡Disparates! —dijo el rey.

«Fue justo después de esta aventura que encontramos un continente de inmensa extensión y prodigiosa solidez, pero que, sin embargo, estaba sostenido enteramente sobre el lomo de una vaca azul celeste que tenía no menos de cuatrocientos cuernos.»

—Eso, ahora sí lo creo —dijo el rey—, porque he leído algo parecido antes, en un libro.

«Pasamos inmediatamente por debajo de este continente (nadando entre las patas de la vaca) y, tras algunas horas, nos encontramos en un país verdaderamente maravilloso, que, según me informó el hombre-animal, era su propia tierra natal, habitada por seres de su misma especie. Esto elevó mucho al hombre-animal en mi estima, y de hecho, comencé a sentirme avergonzado del trato familiar y desdeñoso con el que lo había tratado; pues descubrí que los hombres-animales en general eran una nación de los más poderosos magos, que vivían con gusanos en el cerebro, los cuales, sin duda, los estimulaban con sus dolorosos retorcimientos y contorsiones a los más milagrosos esfuerzos de imaginación.»

—¡Disparates! —dijo el rey.

«Entre los magos, se domesticaban varios animales de tipos muy singulares; por ejemplo, había un enorme caballo cuyos huesos eran de hierro y cuya sangre era agua hirviendo. En lugar de grano, su alimento habitual eran piedras negras; y aun con una dieta tan dura, era tan fuerte y veloz que podía arrastrar una carga más pesada que el más grandioso templo de esta ciudad, a una velocidad superior a la del vuelo de la mayoría de las aves.»

—¡Paparruchas! —dijo el rey.

«Vi también, entre esta gente, una gallina sin plumas, pero más grande que un camello; en vez de carne y hueso tenía hierro y ladrillo; su sangre, como la del caballo (al que, de hecho, estaba emparentada), era agua hirviendo; y como él, no comía nada más que madera o piedras negras. Esta gallina ponía muy frecuentemente cien polluelos al día; y, después de nacer, estos residían varias semanas en el estómago de su madre.»

—¡Pamplinas! —dijo el rey.

“‘Uno de esta nación de poderosos hechiceros creó un hombre de bronce, madera y cuero, y le dotó de tal ingenio que habría vencido en el ajedrez a toda la raza humana, con excepción del gran Califa, Harún Al-Raschid. (22) Otro de estos magos construyó (con materiales semejantes) una criatura que avergonzó incluso al genio de quien la hizo; pues tan grandes eran sus facultades de razonamiento que, en un segundo, realizaba cálculos de tal magnitud que habrían requerido el trabajo conjunto de cincuenta mil hombres de carne durante un año. (23) Pero un hechicero aún más prodigioso fabricó para sí una cosa poderosa que no era ni hombre ni bestia, pero que tenía cerebros de plomo, mezclados con una materia negra como la pez, y dedos que empleaba con tal increíble rapidez y destreza que no habría tenido dificultad en escribir veinte mil copias del Corán en una hora, y esto con una precisión tan exquisita que en todas las copias no se hallaría una sola que difiriera de otra ni siquiera en el grosor del cabello más fino. Esta cosa poseía una fuerza prodigiosa, de modo que erigía o derribaba los más poderosos imperios con un soplo; pero sus poderes se ejercían por igual para el mal y para el bien.’”

“Ridículo”, dijo el rey.

“‘Entre esta nación de nigromantes había también uno que tenía en sus venas la sangre de las salamandras; pues no tenía reparo en sentarse a fumar su chibuc en un horno al rojo vivo hasta que su cena quedara perfectamente asada sobre el suelo. (24) Otro poseía la facultad de convertir los metales comunes en oro, sin siquiera mirarlos durante el proceso. (25) Otro tenía tal delicadeza de tacto que fabricó un alambre tan fino que resultaba invisible. (26) Otro poseía tal rapidez de percepción que contaba todos los movimientos separados de un cuerpo elástico, mientras este oscilaba hacia adelante y hacia atrás a razón de novecientos millones de veces por segundo.’” (27)

“¡Absurdo!”, dijo el rey.

“‘Otro de estos magos, mediante un fluido que nadie ha visto jamás, podía hacer que los cadáveres de sus amigos blandieran los brazos, patearan con las piernas, pelearan o incluso se levantaran y bailaran a su voluntad. (28) Otro había cultivado su voz hasta tal punto que podía hacerse oír de un extremo al otro del mundo. (29) Otro tenía un brazo tan largo que podía sentarse en Damasco y escribir una carta en Bagdad—o, en realidad, a cualquier distancia. (30) Otro ordenaba al rayo que descendiera del cielo hasta él, y este acudía a su llamado; y le servía de juguete cuando llegaba. Otro tomaba dos sonidos fuertes y de ellos creaba un silencio. Otro construía una profunda oscuridad a partir de dos luces brillantes. (31) Otro fabricaba hielo en un horno al rojo vivo. (32) Otro ordenaba al sol que pintara su retrato, y el sol lo hacía. (33) Otro tomó este astro junto con la luna y los planetas, y habiéndolos pesado primero con escrupulosa exactitud, indagó en sus profundidades y descubrió la solidez de la sustancia de la que estaban hechos. Pero toda la nación posee, en verdad, una habilidad nigromántica tan sorprendente, que ni siquiera sus infantes, ni sus gatos y perros más comunes tienen dificultad alguna en ver objetos que no existen en absoluto, o que, veinte millones de años antes del nacimiento de la nación misma, ya habían sido borrados de la faz de la creación.’” (34)

“¡Disparates!”, dijo el rey.

“‘Las esposas e hijas de estos magos incomparablemente grandes y sabios’”, continuó Scheherazade, sin verse en lo más mínimo perturbada por estas frecuentes y nada caballerosas interrupciones de parte de su esposo—“‘las esposas e hijas de estos eminentes hechiceros son todo lo que se puede desear en cuanto a logros y refinamiento; y serían todo lo interesante y bello, de no ser por una infeliz fatalidad que las acecha, y de la cual ni siquiera los poderes milagrosos de sus esposos y padres han sido, hasta ahora, capaces de salvarlas. Algunas fatalidades toman ciertas formas, y otras, otras distintas—pero esta de la que hablo ha venido en forma de una manía.’”

“¿Una qué?”, dijo el rey.

“‘Una manía’”, dijo Scheherazade. “‘Uno de los genios malignos, que están perpetuamente al acecho para causar daño, ha puesto en la cabeza de estas damas tan distinguidas la idea de que aquello que describimos como belleza personal consiste enteramente en la protuberancia de la región que se encuentra no muy lejos por debajo de la cintura. La perfección de la hermosura, dicen, está en proporción directa al tamaño de este bulto. Habiendo estado largo tiempo poseídas de esta idea, y siendo baratos los almohadones en ese país, hace ya mucho que no es posible distinguir a una mujer de un dromedario—’”

“¡Basta!”, dijo el rey—“No puedo soportar eso, y no lo haré. Ya me has dado un terrible dolor de cabeza con tus mentiras. Además, veo que el día comienza a clarear. ¿Cuánto tiempo llevamos casados?—mi conciencia empieza a inquietarme otra vez. Y luego ese asunto del dromedario—¿me tomas por tonto? En fin, será mejor que te levantes y te dejes estrangular.”

Estas palabras, según supe por el “Isitsöornot”, entristecieron y sorprendieron a Scheherazade; pero, como sabía que el rey era un hombre de escrupulosa integridad y muy poco propenso a faltar a su palabra, aceptó su destino con buen ánimo. Sin embargo, halló gran consuelo (durante el apretón de la cuerda) en la reflexión de que gran parte de la historia quedaba aún sin contar, y que la petulancia de su bruto de esposo le había acarreado un castigo muy justo, al privarlo de muchas aventuras inconcebibles.