Un descenso al Maelström

Los caminos de Dios en la Naturaleza, como en la Providencia, no son como los nuestros; ni los modelos que elaboramos son de ninguna manera comparables con la vastedad, profundidad e inescrutabilidad de Sus obras, que encierran una hondura mayor que la del pozo de Demócrito.

—Joseph Glanville.

Habíamos alcanzado ya la cima del peñasco más elevado. Durante algunos minutos el anciano pareció demasiado exhausto para hablar.

—No hace mucho —dijo por fin—, yo habría podido guiarte por esta ruta tan bien como el más joven de mis hijos; pero, hace unos tres años, me sucedió un acontecimiento como jamás le ocurrió a ningún mortal—o al menos, como ninguno sobrevivió para contarlo—y las seis horas de mortal terror que entonces soporté me han destrozado cuerpo y alma. Supone usted que soy un hombre muy viejo, pero no lo soy. Bastó menos de un solo día para que estos cabellos se volvieran de un negro azabache a blancos, para debilitar mis miembros y aflojar mis nervios, de modo que tiemblo ante el menor esfuerzo y me asusto de una sombra. ¿Sabe? Apenas puedo asomarme a este pequeño acantilado sin marearme.

El “pequeño acantilado”, al borde del cual se había dejado caer tan descuidadamente para descansar, que la mayor parte de su cuerpo colgaba sobre él, mientras solo lo mantenía de caer el apoyo de su codo en el extremo y resbaladizo borde—este “pequeño acantilado” se alzaba, un precipicio vertical e ininterrumpido de roca negra y brillante, a unos mil quinientos o mil seiscientos pies del mundo de peñascos bajo nosotros. Nada me habría tentado a acercarme a menos de media docena de metros de su borde. En verdad, estaba tan profundamente alterado por la peligrosa posición de mi compañero, que me tendí de bruces en el suelo, me aferré a los arbustos que me rodeaban y no me atreví ni siquiera a mirar hacia el cielo, mientras luchaba en vano por librarme de la idea de que los mismos cimientos de la montaña estaban en peligro ante la furia de los vientos. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera razonar lo suficiente para sentarme y mirar a lo lejos.

—Debe sobreponerse a esas fantasías —dijo el guía—, pues lo he traído aquí para que tenga la mejor vista posible del escenario de aquel suceso que mencioné, y para contarle toda la historia con el lugar justo ante sus ojos.

—Ahora estamos —continuó, con ese tono minucioso que lo distinguía—, ahora estamos muy cerca de la costa noruega, en el grado sesenta y ocho de latitud, en la gran provincia de Nordland y en la desolada región de Lofoden. La montaña en cuya cima nos sentamos es Helseggen, la Nublada. Ahora levántese un poco más—agárrese del pasto si se marea—eso es—y mire más allá del cinturón de niebla bajo nosotros, hacia el mar.

Miré, mareado, y contemplé una vasta extensión de océano, cuyas aguas tenían un tono tan negro que de inmediato me vino a la mente el relato del geógrafo nubio sobre el Mare Tenebrarum. Ninguna imaginación humana puede concebir un panorama más lamentablemente desolado. A derecha e izquierda, hasta donde alcanzaba la vista, se extendían, como murallas del mundo, líneas de acantilados horriblemente negros y escarpados, cuyo carácter sombrío se acentuaba aún más por la espuma que se alzaba hasta su cresta blanca y espectral, aullando y chillando eternamente. Justo frente al promontorio en cuya cima nos hallábamos, y a unas cinco o seis millas mar adentro, se divisaba una pequeña isla de aspecto desolado; o, más propiamente, su posición se discernía a través del caos de olas que la envolvía. Unas dos millas más cerca de la costa, surgía otra de menor tamaño, horriblemente escarpada y árida, rodeada en varios puntos por un grupo de rocas oscuras.

El aspecto del océano, en el espacio entre la isla más lejana y la costa, tenía algo muy inusual. Aunque en ese momento soplaba hacia tierra un viento tan fuerte que una goleta en la lejanía se mantenía a la capa con una cangreja de capa doble, y constantemente se sumergía hasta desaparecer de la vista, aquí no había nada parecido a un oleaje regular, sino solo un breve, rápido y furioso entrecruzamiento de aguas en todas direcciones, tanto a favor como en contra del viento. Había poca espuma, salvo en las inmediaciones de las rocas.

—La isla distante —prosiguió el anciano— es llamada por los noruegos Vurrgh. La que está a mitad de camino es Moskoe. Aquella, una milla al norte, es Ambaaren. Allá están Islesen, Hotholm, Keildhelm, Suarven y Buckholm. Más lejos—entre Moskoe y Vurrgh—se encuentran Otterholm, Flimen, Sandflesen y Stockholm. Estos son los nombres verdaderos de los lugares, pero por qué ha parecido necesario nombrarlos, es algo que ni usted ni yo podemos entender. ¿Oye algo? ¿Ve algún cambio en el agua?

Llevábamos ya unos diez minutos en la cima de Helseggen, a la que habíamos ascendido desde el interior de Lofoden, de modo que no habíamos visto el mar hasta que se nos apareció desde la cumbre. Mientras hablaba el anciano, percibí un sonido fuerte y creciente, como el mugido de una vasta manada de búfalos en una pradera americana; y al mismo tiempo noté que lo que los marineros llaman el carácter picado del océano bajo nosotros, cambiaba rápidamente en una corriente que se dirigía hacia el este. Incluso mientras miraba, esa corriente adquirió una velocidad monstruosa. Cada momento aumentaba su rapidez, su ímpetu desenfrenado. En cinco minutos, todo el mar, hasta Vurrgh, se agitaba con furia incontrolable; pero era entre Moskoe y la costa donde el estrépito principal dominaba. Allí, el vasto lecho de las aguas, surcado y marcado por mil canales en conflicto, estalló de pronto en una convulsión frenética—alzándose, hirviendo, silbando—girando en gigantescos e innumerables remolinos, todos girando y precipitándose hacia el este con una rapidez que el agua nunca asume en otro lugar salvo en descensos abruptos.

Pocos minutos después, se produjo en la escena otra alteración radical. La superficie general se volvió algo más lisa, y los remolinos, uno a uno, desaparecieron, mientras que enormes franjas de espuma se hicieron visibles donde antes no se veían. Estas franjas, finalmente, extendiéndose a gran distancia y combinándose entre sí, adoptaron el movimiento giratorio de los remolinos que se habían calmado, y parecían formar el germen de otro aún más vasto. De pronto—muy de pronto—esto adquirió una existencia clara y definida, en un círculo de más de una milla de diámetro. El borde del remolino estaba representado por una ancha franja de espuma reluciente; pero ninguna partícula de ésta se deslizaba hacia la boca del terrible embudo, cuyo interior, hasta donde alcanzaba la vista, era una pared de agua lisa, brillante y negra como el azabache, inclinada hacia el horizonte en un ángulo de unos cuarenta y cinco grados, girando vertiginosamente en torno con un movimiento ondulante y turbulento, y lanzando al viento una voz espantosa, mitad grito, mitad rugido, como ni siquiera la poderosa catarata del Niágara eleva en su agonía hacia el Cielo.

La montaña tembló hasta sus cimientos y la roca se estremeció. Me arrojé de bruces y me aferré a la escasa hierba en un exceso de agitación nerviosa.

—Esto —dije por fin al anciano—, esto no puede ser otra cosa que el gran remolino del Maelström.

—Así se le llama a veces —dijo él—. Nosotros los noruegos lo llamamos el Moskoe-ström, por la isla de Moskoe que queda a mitad de camino.

Las descripciones habituales de este vórtice de ningún modo me habían preparado para lo que vi. La de Jonas Ramus, que quizá sea la más detallada de todas, no puede transmitir la más mínima idea ni de la magnificencia ni del horror de la escena, ni de la salvaje y desconcertante sensación de novedad que confunde al espectador. No estoy seguro desde qué punto de vista el escritor en cuestión lo observó, ni en qué momento; pero no pudo haber sido desde la cima de Helseggen, ni durante una tormenta. Hay, sin embargo, algunos pasajes de su descripción que pueden citarse por sus detalles, aunque su efecto es sumamente débil para transmitir una impresión del espectáculo.

“Entre Lofoden y Moskoe”, dice, “la profundidad del agua varía entre treinta y seis y cuarenta brazas; pero del otro lado, hacia Ver (Vurrgh), esta profundidad disminuye tanto que no permite un paso conveniente para una embarcación, sin el riesgo de encallar en las rocas, lo que ocurre incluso en el clima más calmado. Cuando sube la marea, la corriente corre tierra adentro entre Lofoden y Moskoe con una rapidez bulliciosa; pero el rugido de su impetuoso reflujo hacia el mar apenas es igualado por las más fuertes y terribles cataratas; el ruido se escucha a varias leguas de distancia, y los remolinos o pozos son de tal extensión y profundidad, que si un barco entra en su radio de atracción, es inevitablemente absorbido y arrastrado hasta el fondo, donde es destrozado contra las rocas; y cuando el agua se calma, los fragmentos son arrojados de nuevo a la superficie. Pero estos intervalos de tranquilidad solo ocurren en el cambio de marea, y en tiempo calmado, y duran apenas un cuarto de hora, volviendo gradualmente su violencia. Cuando la corriente está en su punto más furioso, y su furia se incrementa con una tormenta, es peligroso acercarse a menos de una milla noruega. Botes, yates y barcos han sido arrastrados por no precaverse antes de entrar en su alcance. También sucede con frecuencia que las ballenas se acercan demasiado a la corriente y son dominadas por su violencia; y entonces es imposible describir sus aullidos y bramidos en sus vanos intentos por liberarse. Un oso, una vez, intentando nadar de Lofoden a Moskoe, fue atrapado por la corriente y arrastrado, mientras rugía terriblemente, tanto que se le escuchaba desde la costa. Grandes troncos de abeto y pino, después de ser absorbidos por la corriente, emergen de nuevo rotos y desgarrados hasta tal punto que parecen cubiertos de cerdas. Esto demuestra claramente que el fondo está formado por rocas escarpadas, entre las cuales son arremolinados de un lado a otro. Esta corriente está regulada por el flujo y reflujo del mar—siendo constantemente pleamar y bajamar cada seis horas. En el año 1645, temprano en la mañana del domingo de Sexagésima, rugió con tal ruido e ímpetu que las mismas piedras de las casas en la costa cayeron al suelo.”

En cuanto a la profundidad del agua, no podía entender cómo se habría podido determinar en las inmediaciones del vórtice. Las “cuarenta brazas” deben referirse solo a partes del canal cercanas a la costa de Moskoe o Lofoden. La profundidad en el centro del Moskoe-ström debe ser inconmensurablemente mayor; y no se necesita mejor prueba de este hecho que la que se obtiene con solo una mirada de soslayo al abismo del remolino desde la cima más alta de Helseggen. Al mirar hacia abajo desde ese pináculo al aullador Flegetón que rugía debajo, no pude evitar sonreír ante la sencillez con la que el honesto Jonas Ramus relata, como si fuera algo difícil de creer, las anécdotas de las ballenas y los osos; pues me parecía, en realidad, algo evidente que el mayor navío de línea existente, al entrar en la influencia de esa mortal atracción, podría resistirla tan poco como una pluma al huracán, y debía desaparecer por completo y de inmediato.

Los intentos de explicar el fenómeno—algunos de los cuales, recuerdo, me parecieron bastante plausibles al leerlos—ahora me resultaban muy diferentes y poco satisfactorios. La idea generalmente aceptada es que este, así como tres remolinos menores entre las islas Feroe, “no tienen otra causa que el choque de olas que suben y bajan, en el flujo y reflujo, contra una cresta de rocas y bajíos, que confina el agua de modo que se precipita como una catarata; y así, cuanto más sube la marea, más profundo es el salto, y el resultado natural de todo ello es un remolino o vórtice, cuya prodigiosa succión es suficientemente conocida por experimentos menores.” Estas son palabras de la Encyclopædia Britannica. Kircher y otros imaginan que en el centro del canal del Maelström hay un abismo que penetra el globo y sale en algún lugar muy remoto—nombrándose en un caso el golfo de Botnia. Esta opinión, absurda en sí misma, era la que, mientras observaba, mi imaginación aceptaba con mayor facilidad; y al mencionársela al guía, me sorprendió un poco oírle decir que, aunque era la visión casi universalmente aceptada por los noruegos, no era, sin embargo, la suya propia. En cuanto a la primera idea, confesó no poder comprenderla; y en esto estuve de acuerdo con él—pues, por concluyente que parezca en el papel, se vuelve completamente ininteligible, e incluso absurda, en medio del trueno del abismo.

“Ya ha tenido una buena vista del remolino”, dijo el anciano, “y si se arrastra alrededor de este peñasco, para quedar a su resguardo y amortiguar el rugido del agua, le contaré una historia que le convencerá de que debo saber algo del Moskoe-ström.”

Me coloqué como se me indicó, y él continuó.

“Mis dos hermanos y yo poseíamos una balandra de unos setenta toneladas de porte, con la que solíamos pescar entre las islas más allá de Moskoe, casi hasta Vurrgh. En todos los remolinos violentos del mar hay buena pesca, en el momento oportuno, si uno tiene el valor de intentarlo; pero entre todos los pescadores de la costa de Lofoden, solo nosotros tres hacíamos un negocio regular de ir a las islas, como le digo. Los lugares habituales de pesca están mucho más al sur. Allí se puede pescar a cualquier hora, sin mucho riesgo, y por eso esos lugares son preferidos. Sin embargo, los sitios escogidos entre las rocas de aquí no solo ofrecen la mejor variedad, sino también en mucha mayor abundancia; así que a menudo conseguíamos en un solo día lo que los más temerosos no lograban reunir en una semana. De hecho, lo tomábamos como una especulación desesperada—el riesgo de la vida reemplazaba al trabajo, y el coraje servía de capital.

“Guardábamos la balandra en una ensenada unos cinco millas más arriba de la costa que este lugar; y nuestra costumbre, en buen tiempo, era aprovechar los quince minutos de calma para cruzar el canal principal del Moskoe-ström, muy por encima del remolino, y luego descender hasta fondear cerca de Otterholm o Sandflesen, donde los remolinos no son tan violentos como en otros sitios. Allí solíamos quedarnos hasta casi la hora de la siguiente calma, cuando levábamos anclas y regresábamos a casa. Nunca emprendíamos esta expedición sin un viento lateral constante para ir y volver—uno que estuviéramos seguros de que no nos fallaría antes del regreso—y rara vez nos equivocábamos en esto. Dos veces, en seis años, nos vimos obligados a pasar la noche fondeados por una calma total, algo muy raro por aquí; y una vez tuvimos que quedarnos en los bancos casi una semana, muriendo de hambre, debido a un temporal que se desató poco después de nuestra llegada, y volvió el canal demasiado violento para siquiera pensarlo. En esa ocasión, habríamos sido arrastrados al mar a pesar de todo (pues los remolinos nos hacían girar tan violentamente que, al final, enganchamos el ancla y la arrastramos) si no hubiera sido porque derivamos hacia una de las innumerables corrientes cruzadas—aquí hoy y desaparecida mañana—que nos llevó bajo el resguardo de Flimen, donde, por suerte, pudimos detenernos.

“No podría contarle ni la vigésima parte de las dificultades que encontramos ‘en los bancos’—es un mal lugar para estar, incluso en buen tiempo—pero siempre logramos pasar el Moskoe-ström sin accidentes; aunque a veces el corazón se me subía a la garganta cuando llegábamos un minuto antes o después de la calma. A veces el viento no era tan fuerte como pensábamos al salir, y entonces avanzábamos menos de lo que deseábamos, mientras la corriente volvía la balandra ingobernable. Mi hermano mayor tenía un hijo de dieciocho años, y yo tenía dos muchachos robustos. Ellos habrían sido de gran ayuda en esos momentos, usando los remos, así como después en la pesca—pero, de algún modo, aunque nosotros corríamos el riesgo, no teníamos valor para dejar que los jóvenes se expusieran al peligro—porque, después de todo, era un peligro horrible, y esa es la verdad.

“Hace apenas unos días se cumplieron tres años de lo que voy a contarle. Fue el día diez de julio de 18—, un día que la gente de esta parte del mundo nunca olvidará—pues fue aquel en que sopló el huracán más terrible que jamás haya venido del cielo. Y sin embargo, toda la mañana, y en realidad hasta bien entrada la tarde, hubo una brisa suave y constante del suroeste, mientras el sol brillaba intensamente, de modo que ni el marinero más viejo entre nosotros pudo prever lo que iba a suceder.

“Los tres —mis dos hermanos y yo— habíamos cruzado hacia las islas alrededor de las dos de la tarde, y pronto casi habíamos llenado el bote con excelentes peces, que, todos lo comentamos, eran más abundantes ese día de lo que jamás los habíamos visto. Eran exactamente las siete, según mi reloj, cuando levamos anclas y partimos hacia casa, para enfrentar lo peor del Ström durante la marea muerta, que sabíamos sería a las ocho.

“Zarpamos con un viento fresco por la aleta de estribor, y durante un buen rato avanzamos a gran velocidad, sin pensar en peligro alguno, pues en verdad no veíamos el menor motivo para temerlo. De pronto, nos sorprendió una ráfaga proveniente de Helseggen. Esto era muy inusual —algo que nunca nos había sucedido antes— y comencé a sentirme un poco inquieto, sin saber exactamente por qué. Viramos el bote contra el viento, pero no logramos avanzar nada debido a los remolinos, y estaba a punto de proponer regresar al fondeadero, cuando, al mirar hacia popa, vimos todo el horizonte cubierto por una extraña nube color cobre que se elevaba con asombrosa rapidez.

“Mientras tanto, la brisa que nos había hecho virar desapareció, y quedamos completamente en calma, a la deriva en todas direcciones. Sin embargo, este estado no duró lo suficiente como para darnos tiempo de pensar en ello. En menos de un minuto la tormenta estaba sobre nosotros; en menos de dos, el cielo estaba totalmente cubierto, y entre esto y la espuma que nos azotaba, de repente se volvió tan oscuro que no podíamos vernos unos a otros en el bote.

“Intentar describir el huracán que entonces sopló sería una locura. El marinero más viejo de Noruega jamás experimentó algo semejante. Habíamos soltado las velas antes de que nos alcanzara del todo; pero, con la primera ráfaga, ambos mástiles se vinieron abajo como si hubieran sido aserrados —el palo mayor llevándose consigo a mi hermano menor, quien se había amarrado a él por seguridad.

“Nuestro bote era la cosa más ligera que jamás haya flotado sobre el agua. Tenía una cubierta corrida, con solo una pequeña escotilla cerca de la proa, y siempre habíamos tenido la costumbre de asegurarla antes de cruzar el Ström, como precaución contra el oleaje. De no haber sido por esto, nos habríamos hundido al instante, pues quedamos completamente sumergidos por algunos momentos. No sé cómo mi hermano mayor escapó a la destrucción, pues nunca tuve oportunidad de averiguarlo. Por mi parte, tan pronto como solté la vela de proa, me tiré boca abajo en la cubierta, con los pies contra la estrecha borda de la proa y las manos aferradas a un cáncamo cerca de la base del palo de proa. Fue puro instinto lo que me llevó a hacer esto —y sin duda fue lo mejor que pude haber hecho— pues estaba demasiado aturdido para pensar.

“Durante algunos momentos estuvimos completamente anegados, como digo, y todo ese tiempo contuve la respiración y me aferré al cáncamo. Cuando ya no pude resistir más, me incorporé de rodillas, aún sujetándome con las manos, y así logré sacar la cabeza. Pronto nuestro pequeño bote se sacudió, como un perro al salir del agua, y así se libró en parte del oleaje. Ahora intentaba sobreponerme al estupor que se había apoderado de mí y reunir mis sentidos para ver qué debía hacer, cuando sentí que alguien me agarraba del brazo. Era mi hermano mayor, y mi corazón saltó de alegría, pues estaba seguro de que había caído al agua; pero al instante siguiente toda esa alegría se transformó en horror, pues acercó su boca a mi oído y gritó la palabra ‘¡Moskoe-ström!’

“Nadie sabrá jamás lo que sentí en ese momento. Temblé de pies a cabeza como si tuviera el ataque más violento de fiebre. Sabía muy bien lo que quería decir con esa sola palabra; sabía lo que quería que entendiera. Con el viento que ahora nos empujaba, íbamos directo hacia el remolino del Ström, ¡y nada podía salvarnos!

“Como puedes ver, al cruzar el canal del Ström, siempre íbamos muy arriba del remolino, incluso en el clima más calmado, y entonces debíamos esperar y vigilar cuidadosamente la marea muerta; pero ahora íbamos directo hacia el centro mismo, ¡y en un huracán como este! ‘Claro’, pensé, ‘llegaremos justo en la marea muerta, hay una pequeña esperanza en eso’, pero al instante siguiente me maldije por ser tan tonto como para albergar esperanza alguna. Sabía muy bien que estábamos condenados, aunque hubiéramos sido un barco de noventa cañones diez veces.

“Para entonces, la primera furia de la tormenta había pasado, o tal vez ya no la sentíamos tanto, pues navegábamos a favor de ella, pero en todo caso, las olas, que al principio habían sido contenidas por el viento y estaban planas y espumosas, ahora se alzaban en auténticas montañas. También el cielo había cambiado de manera singular. A nuestro alrededor seguía tan negro como la pez, pero casi sobre nuestras cabezas se abrió de pronto una grieta circular de cielo despejado —tan claro como jamás lo vi— y de un azul profundo y brillante, y a través de ella resplandecía la luna llena con un brillo que nunca antes le había visto. Iluminaba todo a nuestro alrededor con la mayor nitidez, pero, ¡oh Dios, qué escena era esa para iluminar!

“Ahora hice uno o dos intentos de hablar con mi hermano, pero, de alguna manera que no pude comprender, el estruendo había aumentado tanto que no lograba hacerme oír, aunque le gritaba con todas mis fuerzas al oído. Pronto él sacudió la cabeza, tan pálido como la muerte, y levantó uno de sus dedos, como diciendo ‘¡escucha!’

“Al principio no entendí lo que quería decir, pero pronto una idea horrible se me cruzó por la mente. Saqué mi reloj del bolsillo. No funcionaba. Miré la carátula a la luz de la luna y luego rompí a llorar mientras lo arrojaba lejos, al océano. ¡Se había detenido a las siete! Estábamos atrasados respecto a la marea muerta, ¡y el remolino del Ström estaba en plena furia!

“Cuando un bote está bien construido, bien equilibrado y no demasiado cargado, las olas en un fuerte vendaval, cuando navega a favor del viento, parecen siempre deslizarse bajo él —lo cual resulta muy extraño para quien no es marinero— y esto es lo que se llama cabalgar las olas, en lenguaje náutico.

“Hasta ese momento habíamos cabalgado las olas con mucha destreza; pero pronto una ola gigantesca nos tomó justo por la popa y nos elevó con ella al subir —arriba, arriba— como si fuéramos al cielo. No habría creído que una ola pudiera elevarse tanto. Y luego descendimos de golpe, en un barrido, un deslizamiento y una zambullida que me hizo sentir enfermo y mareado, como si cayera desde la cima de una montaña en un sueño. Pero mientras estábamos arriba, eché una rápida mirada alrededor —y esa sola mirada fue suficiente. Vi nuestra posición exacta en un instante. El remolino Moskoe-Ström estaba a un cuarto de milla justo enfrente, pero no se parecía en nada al Moskoe-Ström de todos los días, así como el remolino que ves ahora no se parece a un canal de molino. Si no hubiera sabido dónde estábamos y lo que nos esperaba, no habría reconocido el lugar en absoluto. Tal como era, cerré los ojos involuntariamente de horror. Los párpados se apretaron como en un espasmo.

“No debieron pasar más de dos minutos cuando de repente sentimos que las olas se calmaban y quedamos envueltos en espuma. El bote giró bruscamente a babor y luego salió disparado en su nueva dirección como un rayo. Al mismo tiempo, el rugido del agua fue completamente ahogado por una especie de chillido agudo —un sonido como el que uno imaginaría que harían las válvulas de escape de muchos miles de barcos de vapor soltando vapor al mismo tiempo. Ahora estábamos en la franja de espuma que siempre rodea el remolino; y pensé, por supuesto, que en cualquier momento nos sumergiríamos en el abismo, al que solo podíamos ver vagamente debido a la increíble velocidad con la que éramos arrastrados. El bote no parecía hundirse en el agua en absoluto, sino deslizarse como una burbuja de aire sobre la superficie de la ola. Su costado de estribor estaba junto al remolino, y a babor se alzaba el mundo de océano que habíamos dejado atrás. Se erguía como un enorme muro retorcido entre nosotros y el horizonte.

“Puede parecer extraño, pero ahora, cuando estábamos en las mismas fauces del abismo, me sentía más sereno que cuando solo nos acercábamos a él. Al haberme resignado a no esperar nada, me libré de gran parte de ese terror que al principio me había paralizado. Supongo que fue la desesperación la que templó mis nervios.

“Puede parecer presuntuoso, pero lo que les digo es verdad: comencé a reflexionar sobre cuán magnífico era morir de tal manera, y cuán necio era de mi parte pensar en una consideración tan insignificante como mi propia vida individual, ante una manifestación tan maravillosa del poder de Dios. Creo que incluso me sonrojé de vergüenza cuando esta idea cruzó por mi mente. Al poco tiempo, me invadió una curiosidad aguda por el remolino en sí. Sentí un deseo genuino de explorar sus profundidades, incluso al precio del sacrificio que estaba a punto de hacer; y mi principal pesar era que nunca podría contarles a mis viejos compañeros en tierra sobre los misterios que iba a presenciar. Sin duda, eran fantasías singulares para ocupar la mente de un hombre en tal extremo, y muchas veces he pensado desde entonces que las vueltas de la embarcación alrededor del remolino pudieron haberme trastornado un poco la cabeza.

“Hubo otra circunstancia que contribuyó a devolverme la calma; y fue el cese del viento, que no podía alcanzarnos en nuestra situación actual, pues, como usted mismo vio, el cinturón de espuma está considerablemente más bajo que el nivel general del océano, y este último se alzaba ahora sobre nosotros como una alta y negra cresta montañosa. Si nunca ha estado en el mar durante una fuerte tormenta, no puede imaginar la confusión mental que ocasionan el viento y la espuma juntos. Te ciegan, ensordecen y ahogan, y te quitan toda capacidad de acción o reflexión. Pero ahora, en gran medida, estábamos libres de esas molestias, así como a los condenados a muerte en prisión se les permiten pequeños privilegios que les son prohibidos mientras su destino es aún incierto.

“Es imposible decir cuántas veces dimos la vuelta al cinturón. Giramos una y otra vez durante quizá una hora, volando más que flotando, adentrándonos gradualmente más y más en el centro de la marejada, y luego acercándonos cada vez más a su horrible borde interior. Todo ese tiempo, nunca solté el perno de anilla. Mi hermano estaba en la popa, aferrado a un pequeño barril de agua vacío que había sido asegurado bajo la cubierta de popa, y era lo único en cubierta que no había sido arrastrado por la borda cuando la tormenta nos alcanzó. Al acercarnos al borde del abismo, soltó su agarre y se dirigió hacia el perno, del cual, en la agonía de su terror, trató de arrancar mis manos, ya que no era lo suficientemente grande para que ambos tuviéramos un asidero seguro. Nunca sentí una pena más profunda que al verlo intentar ese acto, aunque sabía que estaba fuera de sí cuando lo hizo, un maníaco delirante por puro miedo. Sin embargo, no quise disputar con él. Sabía que no haría diferencia si alguno de los dos se aferraba o no; así que le cedí el perno y fui a la popa, al barril. No fue muy difícil hacerlo, pues la embarcación giraba lo bastante estable y nivelada, solo oscilando de un lado a otro con los inmensos vaivenes del remolino. Apenas me aseguré en mi nueva posición, dimos un brusco bandazo a estribor y nos precipitamos de cabeza al abismo. Murmuré una oración apresurada a Dios y pensé que todo había terminado.

“Al sentir el vértigo de la caída, instintivamente apreté mi agarre sobre el barril y cerré los ojos. Por algunos segundos no me atreví a abrirlos, mientras esperaba la destrucción inminente y me sorprendía no estar ya luchando por mi vida en el agua. Pero pasaron momento tras momento. Seguía vivo. La sensación de caída había cesado, y el movimiento de la embarcación era muy parecido al que había tenido antes, mientras estábamos en el cinturón de espuma, salvo que ahora se inclinaba más. Cobré ánimo y volví a mirar la escena.

“Jamás olvidaré las sensaciones de asombro, horror y admiración con que contemplé a mi alrededor. La embarcación parecía estar suspendida, como por arte de magia, a mitad de camino, sobre la superficie interior de un embudo de vastísima circunferencia, prodigiosa profundidad, y cuyos lados perfectamente lisos podrían haberse confundido con ébano, de no ser por la desconcertante rapidez con que giraban, y por el resplandor lívido y brillante que emitían, cuando los rayos de la luna llena, desde aquella hendidura circular entre las nubes que ya he descrito, se derramaban en un torrente de dorada gloria a lo largo de las paredes negras y hasta lo más profundo del abismo.

“Al principio estaba demasiado confundido para observar nada con precisión. Solo percibía la explosión general de terrible grandeza. Sin embargo, cuando me repuse un poco, mi mirada descendió instintivamente. En esa dirección pude obtener una vista despejada, por la forma en que la embarcación se apoyaba sobre la superficie inclinada del remolino. Estaba completamente nivelada, es decir, su cubierta quedaba en un plano paralelo al del agua, pero este último se inclinaba en un ángulo de más de cuarenta y cinco grados, de modo que parecía que estábamos recostados sobre el costado. No pude evitar notar, sin embargo, que apenas tenía más dificultad para mantenerme aferrado y en pie en esa situación que si hubiéramos estado en una superficie plana; y supongo que esto se debía a la velocidad con que girábamos.

“Los rayos de la luna parecían buscar el fondo mismo del profundo abismo; pero aun así no podía distinguir nada claramente, debido a una densa niebla que lo envolvía todo allí, y sobre la cual colgaba un magnífico arco iris, como ese puente angosto y vacilante que los musulmanes dicen es el único camino entre el Tiempo y la Eternidad. Esta niebla, o espuma, sin duda era causada por el choque de las grandes paredes del embudo, al encontrarse todas en el fondo; pero el alarido que subía hasta el cielo desde esa niebla, no me atrevo a intentar describirlo.

“Nuestra primera caída al abismo, desde el cinturón de espuma superior, nos había llevado una gran distancia por la pendiente; pero nuestro descenso posterior no fue en absoluto proporcional. Girábamos una y otra vez, no con un movimiento uniforme, sino en oscilaciones y sacudidas vertiginosas, que a veces nos llevaban solo unos cientos de metros, a veces casi el circuito completo del remolino. Nuestro avance hacia abajo, en cada revolución, era lento, pero muy perceptible.

“Al mirar a mi alrededor sobre la vasta extensión de ébano líquido en la que éramos arrastrados, percibí que nuestra embarcación no era el único objeto en el abrazo del remolino. Tanto por encima como por debajo de nosotros eran visibles fragmentos de barcos, grandes masas de madera de construcción y troncos de árboles, junto con muchos objetos más pequeños, como piezas de mobiliario, cajas rotas, barriles y duelas. Ya he descrito la curiosidad antinatural que había reemplazado mis terrores originales. Parecía crecer en mí a medida que me acercaba más y más a mi espantoso destino. Ahora comencé a observar, con un extraño interés, las numerosas cosas que flotaban en nuestra compañía. Debía estar delirando, pues incluso buscaba diversión especulando sobre la velocidad relativa de sus descensos hacia la espuma de abajo. 'Este abeto', me sorprendí diciendo en un momento, 'será sin duda lo próximo que dé el salto terrible y desaparezca', y luego me decepcionaba ver que los restos de un barco mercante holandés lo adelantaban y se hundían antes. Al fin, después de hacer varias conjeturas de este tipo y fallar en todas, este hecho, el hecho de mi invariable error de cálculo, me llevó a una cadena de reflexiones que hizo que mis miembros volvieran a temblar y mi corazón latiera con fuerza una vez más.

No era un terror nuevo el que me afectaba de ese modo, sino el amanecer de una esperanza más emocionante. Esta esperanza surgía en parte de la memoria y en parte de la observación presente. Recordé la gran variedad de objetos flotantes que cubrían la costa de Lofoden, habiendo sido absorbidos y luego arrojados por el Moskoe-ström. La gran mayoría de los objetos estaban destrozados de la manera más extraordinaria—tan desgastados y ásperos que parecían estar llenos de astillas—pero entonces recordé claramente que había algunos que no estaban desfigurados en absoluto. Ahora bien, no podía explicar esta diferencia sino suponiendo que los fragmentos ásperos eran los únicos que habían sido completamente absorbidos—que los otros habían entrado en el remolino en una etapa muy tardía de la marea, o, por alguna razón, habían descendido tan lentamente después de entrar, que no alcanzaron el fondo antes de que llegara el cambio de la marea creciente, o de la bajamar, según fuera el caso. Imaginé que era posible, en cualquiera de los casos, que así fueran impulsados de nuevo hacia la superficie del océano, sin sufrir el destino de aquellos que habían sido absorbidos antes, o con mayor rapidez. Hice, además, tres observaciones importantes. La primera fue que, por regla general, cuanto más grandes eran los cuerpos, más rápido descendían; la segunda, que, entre dos masas de igual tamaño, una esférica y la otra de cualquier otra forma, la esfera descendía con mayor rapidez; la tercera, que, entre dos masas de igual tamaño, una cilíndrica y la otra de cualquier otra forma, el cilindro era absorbido más lentamente. Desde mi escape, he tenido varias conversaciones sobre este tema con un viejo maestro de escuela del distrito; y fue de él de quien aprendí el uso de las palabras 'cilindro' y 'esfera'. Me explicó—aunque he olvidado la explicación—cómo lo que observé era, en realidad, la consecuencia natural de las formas de los fragmentos flotantes—y me mostró cómo sucedía que un cilindro, flotando en un vórtice, ofrecía más resistencia a la succión y era absorbido con mayor dificultad que un cuerpo igualmente voluminoso de cualquier otra forma.

Había una circunstancia sorprendente que contribuyó mucho a reforzar estas observaciones y a hacerme desear aprovecharlas, y era que, en cada revolución, pasábamos junto a algo parecido a un barril, o bien a la verga o el mástil de una embarcación, mientras que muchas de estas cosas, que estaban a nuestro nivel cuando abrí los ojos por primera vez a las maravillas del remolino, ahora se hallaban muy por encima de nosotros y parecían haberse movido muy poco de su posición original.

Ya no dudé sobre qué hacer. Decidí atarme firmemente al barril de agua al que me aferraba en ese momento, soltarlo de la popa y lanzarme con él al agua. Llamé la atención de mi hermano con señas, señalé los barriles flotantes que se acercaban a nosotros e hice todo lo posible para que comprendiera lo que estaba a punto de hacer. Finalmente creí que comprendía mi intención—pero, fuera así o no, él negó con la cabeza desesperadamente y se negó a moverse de su lugar junto al perno de anilla. Era imposible alcanzarlo; la urgencia no admitía demora; así que, con una amarga lucha, lo resigné a su destino, me até al barril con las amarras que lo sujetaban a la popa y me precipité con él al mar, sin vacilar un instante más.

El resultado fue exactamente el que había esperado. Como soy yo quien ahora les cuenta esta historia—como ven que logré escapar—y como ya conocen el modo en que se efectuó esta huida, y por tanto pueden anticipar todo lo que me queda por decir—concluiré rápidamente mi relato. Habría pasado una hora, más o menos, desde que abandoné la goleta, cuando, habiendo descendido a una gran distancia bajo mí, dio tres o cuatro giros salvajes en rápida sucesión y, llevando consigo a mi querido hermano, se precipitó de cabeza, de una vez y para siempre, en el caos de espuma de abajo. El barril al que estaba atado se hundió apenas un poco más allá de la mitad de la distancia entre el fondo del abismo y el lugar desde donde salté por la borda, antes de que ocurriera un gran cambio en el carácter del remolino. La pendiente de los lados del enorme embudo se hizo cada vez menos pronunciada. Las vueltas del remolino se volvieron, poco a poco, menos violentas. Gradualmente, la espuma y el arco iris desaparecieron, y el fondo del abismo pareció elevarse lentamente. El cielo estaba despejado, los vientos habían amainado y la luna llena se ocultaba radiante en el oeste, cuando me encontré en la superficie del océano, con plena vista de las costas de Lofoden y sobre el lugar donde había estado el remolino del Moskoe-ström. Era la hora de la calma, pero el mar aún se agitaba en olas montañosas por los efectos del huracán. Fui arrastrado violentamente hacia el canal del Ström y, en pocos minutos, fui llevado por la costa hasta los 'caladeros' de los pescadores. Un bote me recogió—agotado por la fatiga—y (ahora que el peligro había pasado) mudo por el recuerdo de su horror. Quienes me subieron a bordo eran mis antiguos compañeros y camaradas de todos los días—pero no me reconocieron más de lo que habrían reconocido a un viajero del más allá. Mi cabello, que el día anterior era negro azabache, estaba tan blanco como lo ven ahora. Dicen también que toda la expresión de mi rostro había cambiado. Les conté mi historia—no la creyeron. Ahora se la cuento a usted—y apenas puedo esperar que le dé más crédito que el que le dieron los alegres pescadores de Lofoden.