Capítulo XIII

MALARIA: LA PESTILENCIA QUE CAMINA EN LA OSCURIDAD; EL MAYOR ENEMIGO DEL PIONERO

Probablemente la malaria ha matado a más seres humanos que todas las guerras que han devastado el mundo. Algún día se escribirá la epopeya de la medicina, y mostrará el papel tan grande e inesperado que ha desempeñado en el progreso de la civilización. Tan valiosos y esenciales para ese progreso como los grandes descubrimientos clásicos del fuego, los barcos, los carruajes con ruedas, el vapor, la pólvora y la electricidad, casi se ven igualados por las victorias de la ciencia sanitaria y la medicina en la cura y prevención de ese mayor disruptor del organismo social: la enfermedad. Apenas la colmena humana primitiva alcanza ese grado de densidad que es la única condición indispensable para la civilización, es probable que engendre una pestilencia que la diezme e incluso la disperse. La viruela, el cólera y la peste bubónica han surgido periódicamente en los centros de mayor congestión, para azotar y quebrantar la civilización que las ha engendrado. Ninguna civilización podría avanzar mucho tiempo mientras incurriera en los peligros derivados de su propia suciedad; y hoy los restos más imponentes y macizos de imperios pasados son sus acueductos, sus alcantarillas y sus baños públicos. ¿Qué posibilidad tiene una comunidad de formar una fuerza de trabajo constante y eficiente, o incluso un ejército lo suficientemente grande para una defensa adecuada, cuando tiene una tasa de mortalidad constante del diez por ciento anual, y una recurrente de veinte a treinta por ciento, por el azote de alguna pestilencia? Se estima que solo la peste bubónica mató a treinta millones de personas en dos siglos en la Europa medieval, y convirtió provincias enteras en poco más que desiertos.

Sin embargo, en la malaria tenemos un enemigo de clase y costumbres algo diferentes. Mientras que otras grandes infecciones atacan al ser humano usualmente donde es más fuerte y numeroso, la malaria, por el contrario, lo acecha donde es más débil y está más disperso, en las fronteras de la civilización y los límites de la naturaleza salvaje. Solo en los últimos años hemos comenzado a darnos cuenta de cuán mortal y persistente enemigo del fronterizo y pionero es. Antes se hablaba mucho del clima como obstáculo para la civilización y barrera para el asentamiento. Ahora, en vez de clima, leemos "malaria". Ya sea en las praderas o incluso en las tundras del norte, o junto a las selvas y pantanos del ecuador, lo que mataba era, ocho de cada diez veces, el mensajero alado de la muerte con su carga de infección malárica. Los "escalofríos y fiebre", "fiebre-nágera", "milaria", que hacían castañetear los dientes y doler las articulaciones del pionero, desde Michigan hasta Misisipi, eran la misma plaga que la mortal "fiebre de la selva", "fiebre africana", "fiebre negra" de los trópicos, desde Panamá hasta Singapur. Hace apenas una generación, a lo largo del avance de la civilización en el Medio Oeste, toda la vida de la comunidad estaba teñida de un matiz malárico y el sabor de la quinina era tan familiar como el del azúcar. Hasta hoy, en aproximadamente tres cuartas partes del territorio de estos Estados Unidos, el sur, el medio oeste y el lejano oeste, si uno se siente con dolor de cabeza, bilioso y "decaído", lo resume diciendo que se siente "malárico". Los habitantes de las ricas tierras bajas esperaban temblar cada primavera y otoño con casi la misma regularidad con que se ponían y quitaban la ropa de invierno. Los lectores de Frank Stockton recordarán las carcajadas que provocó su peculiar toque de incongruencia al hacer que el futuro novio de la inmortal Pomona cambiara la fecha de su boda de martes a lunes, porque, al hacer cuentas, descubrió que el martes era su "día de escalofríos".

Aunque el que sufría de fiebre intermitente rara vez recibía mucha simpatía en ese entonces, y más bien era objeto de bromas y burlas amistosas, incluso así el problema tenía su lado serio. Por todas esas comunidades rondaba un espectro bien conocido y temido, el llamado "escalofrío congestivo", lo que ahora se conoce en lenguaje técnico como el paroxismo malárico pernicioso. Estos eran como las tres advertencias de la muerte en la vieja parábola. Probablemente uno sobreviviría al primero y tal vez nunca tendría otro; pero si sufría el segundo, se consideraba equivalente a una notificación para abandonar el país de inmediato y sin importar el costo. En mis días de infancia en el Medio Oeste, recuerdo haber escuchado a viejos pioneros contar cómo pequeños grupos de una o más familias se mudaban a alguna tierra baja especialmente rica y virgen y perdían dos, tres o más miembros de cada familia por escalofríos congestivos en el primer año, y en algunos casos eran obligados a retirarse del puesto avanzado y regresar a la civilización por la terrible pérdida de vidas.

Un velo de temor cubre toda la costa occidental de África. Las fábricas y puestos comerciales están habitados por los fantasmas de antiguos agentes y exploradores que murieron allí. Hace algunos años, una compañía alemana tenía el siniestro récord de que, de sus cientos de agentes enviados a la Costa de Oro bajo contrato de tres años, ¡ninguno había cumplido el plazo! Todos habían muerto o habían sido declarados inválidos y enviados de regreso a casa. Fue la malaria, más que cualquier otro conjunto de cinco factores combinados, la que frustró a los franceses en su intento de excavar el Canal de Panamá y la que hizo que el Ferrocarril de Panamá llevara el macabro estigma de haber construido sus cuarenta millas de vía con un cuerpo humano por cada durmiente.

La malaria siempre ha sido, y sigue siendo, la gran barrera contra la invasión de los trópicos por las razas blancas; y su influencia perjudicial no se ha limitado a las muertes que causa, pues esas bajas en la línea de combate podrían ser reemplazadas por nuevos reclutas provenientes del saludable norte. Sus efectos profundamente depresivos y degenerativos, incluso en quienes se recuperan de sus ataques, han sido aún más dañinos. Estudiosos cuidadosos de las enfermedades y condiciones tropicales sostienen que no es poca parte de esa singular apatía e indiferencia que se apodera de la mente y el cuerpo del colono blanco en los trópicos, adormeciendo incluso su sentido moral y alternando con furiosos arrebatos de lo que los franceses han llamado "ira tropical", caracterizada por una crueldad antinatural y un desprecio anormal por los derechos ajenos, es obra mortal de la malaria. Es la causa más poderosa, no solo de la extinción del colono blanco en los trópicos, sino de la peculiar degeneración—física, mental y moral—que suele apoderarse incluso de los sobrevivientes que logran mantenerse allí. Dos investigadores particularmente ingeniosos han llegado incluso a proponer la teoría de que la importación de la malaria a las islas de Grecia y la península italiana por soldados que regresaban de conquistas africanas y del sur de Asia tuvo mucho que ver con acelerar, si no con provocar realmente, la decadencia clásica de ambas civilizaciones.

Para acercarnos más a casa, hay pocas dudas de que la nefasta y persistente influencia de la malaria, junto con la enfermedad del anquilostoma, ha tenido mucho que ver tanto con la degeneración del "cracker" sureño o "blanco pobre", como con esos estallidos salvajes de ferocidad primitiva en todas las clases, que toman la forma de incursiones de los White Cap y linchamientos.

Sea como fuere, la enfermedad y el hábito de colonización trajeron de manera rudimentaria su propio remedio. A los conquistadores españoles del Perú, los nativos les dijeron que cierta corteza que crecía en las laderas de los Andes era un remedio soberano para esos terribles ataques de fiebre. Los remedios indígenas no gozaban entonces de la alta estima popular que tienen ahora; pero estaban en una situación desesperada y aprovecharon la oportunidad. Para su deleite, resultó ser un específico positivo, y una dama española de alto rango, la condesa de Chinchón, quedó tan complacida con su propia recuperación que llevó un paquete de la preciosa corteza peruana a su regreso a Europa, e intentó introducirlo. Sin embargo, la oposición de la Iglesia a este remedio "pagano" fue tan feroz que fracasó completamente en su loable intento y se vio obligada a limitar su ayuda a quienes le pertenecían, la gente de su propia hacienda. Aproximadamente medio siglo después, el nuevo remedio suscitó tanta discusión por las numerosas curaciones que lograba, que se consideró digno de un concilio especial de los jesuitas, quienes lo declararon formalmente apto para el uso de los fieles, lo que le valió durante muchos años el nombre de "corteza de los jesuitas". Sin embargo, la virtud a veces es recompensada en este mundo, y la devota y esclarecida condesa ha alcanzado, sin saberlo, la inmortalidad al dar su nombre, Chinchona, suavizado a cinchona y endurecido a quinina, al mayor don terapéutico de los dioses a la humanidad. No es exagerado decir que la colonización moderna de los trópicos y subtrópicos por las razas del norte, que es uno de los mayores y más significativos triunfos de nuestra civilización, habría sido casi imposible sin ella. Su avance dependió de dos polvos, uno blanco y otro negro: quinina y pólvora.

Durante casi tres siglos nos conformamos con saber que en la quinina teníamos un remedio para la malaria que, si se administraba en el momento adecuado y en dosis suficientes, curaba el noventa por ciento de los casos. No teníamos la menor idea de cómo lo lograba, y abundaban las especulaciones al respecto. No fue sino hasta 1880 que Laveran, un cirujano del ejército francés destacado en Argelia, anunció el descubrimiento en la sangre de los pacientes con malaria de un organismo que al principio llevó su nombre, el Hematozoon-Laveran, hoy conocido como Plasmodium malariae. Este organismo, en un lugar de lo más curioso, se alojaba y encontraba su hogar en los pequeños glóbulos rojos de la sangre. Cada cuarenta y ocho horas maduraba una cosecha de esporas y salía de los glóbulos, esparciéndose por la sangre y los tejidos del cuerpo, produciendo el famoso paroxismo. Esto explicaba la característica más curiosa y marcada de la enfermedad: su carácter intermitente, escalofríos y fiebre un día, seguido de un día de relativa salud, para luego volver a tener escalofríos, y así sucesivamente mientras durara la infección. Sin embargo, quedaba una cuestión sin resolver: por qué ciertas formas de la enfermedad presentaban escalofríos cada cuarto día y se llamaban fiebre cuartana. Esto se resolvió rápidamente con el descubrimiento de otra forma del organismo, que maduraba sus esporas en tres días en vez de dos. Así, todo el curioso ritmo de la enfermedad quedó establecido por la velocidad de reproducción o maduración de las esporas del organismo. Más tarde se descubrió aún otra forma, que no tenía un periodo de incubación tan regular y daba lugar a las llamadas fiebres irregulares o de otoño. La forma de fiebre que presentaba un paroxismo diario, la clásica fiebre cotidiana, siguió siendo un enigma por un tiempo más, pero finalmente se descubrió que se debía principalmente a la presencia de dos generaciones, o infecciones, del organismo, que maduraban en días alternos y así mantenían ocupado todo el tiempo del desafortunado paciente.

El misterio del efecto curativo de la quinina también fue resuelto, ya que se descubrió que, si se administraba en el momento que siglos de experiencia habían demostrado como el más efectivo, entre los paroxismos o poco antes de ellos, impedía la esporulación o mataba las esporas. Así, de un solo golpe triunfal, se esclareció el misterio de siglos.

Pero aquí surge la objeción de algún Gradgrind del siglo XX: "Todo esto es muy bonito desde el punto de vista de la ciencia abstracta, pero ¿cuál es su valor práctico? El descubrimiento del plasmodio y sus peculiaridades solo nos ha mostrado el cómo y el porqué de un hecho que ya conocíamos y utilizábamos desde hace siglos, es decir, que la quinina cura la malaria." Escuche lo que sigue. La historia del plasmodio es una de las ilustraciones más bellas del hecho de que no existe tal cosa como el conocimiento inútil o poco práctico. Lo único que hace que un conocimiento sea poco práctico es nuestra ignorancia, más o menos temporal, de cómo aplicarlo. La primera pregunta que surgió de inmediato fue: "¿Cómo llegó el plasmodio a la sangre humana?" La misma forma de hoz del plasmodio se transformó en un signo de interrogación. La primera pista fue la interesante novedad de que este organismo representaba una nueva rama en la línea de los gérmenes, ya que era un animal, en vez de una planta, como todos los bacilos, bacterias y otros gérmenes de enfermedades conocidos hasta entonces.

Cabe señalar de paso que su descubrimiento tuvo otra lección práctica incidental de enorme valor, pues allanó el camino para la identificación de toda una clase de parásitos animales causantes de enfermedades infecciosas, que ya incluye los organismos de la fiebre de Texas en el ganado, la durina en caballos, la enfermedad de la mosca tsé-tsé, la temida enfermedad del sueño y, finalmente, plagas tan famosas como la sífilis y quizá la viruela.

Al ser un animal, el plasmodio naturalmente no crecía en medios de cultivo como los bacilos y bacterias vegetales, y este hecho mismo había retrasado su reconocimiento, pero al mismo tiempo planteó la probabilidad de que debía ser transmitido al cuerpo humano por otro animal. Obviamente, los únicos animales que pican a nuestra especie con la frecuencia y regularidad suficientes para actuar como transmisores de una enfermedad tan común son esos ismaelitas del mundo animal: los insectos. Como todas las pruebas apuntaban a que la malaria se contraía al aire libre, lo que se reflejaba en su nombre popular, aunque poco científico, mal-aria, "mal aire", y como de todas las formas de "mal aire" el aire nocturno era incomparablemente el peor, debía de tratarse de algún insecto que volara y picara de noche; lo que, siguiendo el método de Sherlock Holmes, llevó rápidamente al mosquito al banquillo de los sospechosos. No pasó mucho tiempo antes de que, en el lenguaje inmortal del señor Devery, fuera "atrapado con las manos en la masa"; y en 1895 el doctor Ronald Ross, del Servicio Médico de la India, descubrió e identificó positivamente al plasmodio pasando por un ciclo de su desarrollo en el cuerpo del mosquito. Intentó transmitir la enfermedad a aves y animales permitiendo que los picaran mosquitos infectados, pero no tuvo éxito. Dos investigadores italianos, Bignami y Grassi, comprendieron que el problema requería experimentación humana y que nada menos lo resolvería. Se solicitaron voluntarios y de inmediato se ofrecieron. Se examinó cuidadosamente su sangre para asegurarse de que no padecían ninguna forma latente de malaria. Luego permitieron que los picaran mosquitos infectados y, en periodos que variaron de seis a diez días, ocho de cada diez desarrollaron la enfermedad. Puede ser un consuelo para nuestro orgullo nacional saber que, aunque el organismo fue identificado primero en el mosquito por un inglés y su transmisión al ser humano mediante la picadura por italianos, la primera declaración definitiva y cuidadosamente elaborada sobre la relación del mosquito con la malaria fue hecha por un estadounidense, King de Washington, en 1882; aunque es justo decir que las sugerencias sobre la posible conexión entre los mosquitos y la malaria, por así decirlo, estaban en el aire y se habían hecho desde decenas de fuentes diferentes, desde la época de Augusto en adelante.

Otro misterio fue resuelto, ¡y cuánta luz arrojó sobre nuestras especulaciones acerca del cómo y el porqué del contagio de la malaria! En ciertos aspectos, corroboró de manera curiosa y aumentó nuestro respeto por las creencias e impresiones populares. Si bien el "mal aire" no tenía nada que ver con la causa de la enfermedad, salvo en la medida en que estaba habitado por los zancudos del género Anopheles, era precisamente el aire de los lugares pantanosos el que tenía más probabilidades de ser "malo" en ese sentido. Así que, aunque en un sentido aquellos sabios locales que señalaban las brumas perladas del atardecer al elevarse sobre praderas bajas y tierras inundables, y le decían que allí mismo, ante sus propios ojos, estaba la "malaria saliendo de la tierra", estaban cómicamente equivocados, en otro sentido su conclusión práctica era absolutamente acertada; pues es en ese tipo de aire, a esos niveles sobre la superficie del agua, donde más le gusta al Anopheles divertirse. Además, aunque todo aire húmedo o brumoso es "malo", el aire nocturno lo es infinitamente más que el diurno, porque es cuando los mosquitos están más activos. De hecho, no cabe duda de que esto es parte del fundamento de ese temor rabioso e irracional al aire nocturno que los promotores del aire fresco encontramos como el enemigo más tenaz y amargo a combatir. Literalmente hemos descubierto los Poderes de la Oscuridad en forma visible y audible, y tienen alas y muerden, igual que los vampiros.

También era una creencia generalizada en las regiones maláricas que las horas en que era más probable "adquirir la malaria" eran las inmediatamente antes y después de la puesta del sol; y ahora los entomólogos nos informan que precisamente esas son las horas en que el mosquito Anopheles, el único género que transmite la malaria, sale a volar.

Por supuesto, varias causas populares, como el mal drenaje, el consumo de agua de pozos superficiales, los suelos húmedos bajo las casas y, especialmente, esa creencia tan extendida y firmemente arraigada de que los nuevos asentamientos, donde grandes extensiones de pradera eran recién removidas por el arado, eran especialmente propensos al ataque y propagación de la malaria, tuvieron que ser descartadas, con esta importante salvedad: que casi todas esas supuestas causas implicaban o estaban asociadas con charcas o pantanos de agua estancada en las cercanías, que servían de criaderos para los mosquitos.

El descubrimiento explica de inmediato una veintena de hechos hasta ahora desconcertantes sobre la distribución de la malaria. Por ejemplo, en todos los países tropicales o de clima propenso a la malaria, aquellos que dormían en habitaciones del segundo o tercer piso eran menos propensos a contraer la enfermedad, supuestamente porque "el aire viciado no llegaba a esa altura"; ahora se ve claramente que esto se debe a que el mosquito rara vez vuela a más de tres o cuatro metros sobre el nivel del suelo o del pantano donde se reproduce, salvo cuando es arrastrado por los vientos predominantes. También explica por qué en nuestros estados del Oeste y Suroeste, los habitantes de las casas situadas en la ribera sur de un río, aunque estuvieran a poca distancia del cauce, sufrían muy poco de malaria, mientras que quienes vivían en la ribera norte, a medio kilómetro de distancia, o incluso en barrancos a cinco o seis metros sobre el nivel del agua, estaban simplemente plagados de ella. Los vientos predominantes durante el verano soplan del sur y los mosquitos no pueden volar ni un metro contra el viento, pero sí recorren cientos de metros, e incluso casi un kilómetro, a favor de él. La conocida preferencia estacional de la enfermedad por los meses cálidos de primavera y verano, y su rápida desaparición tras una helada intensa, se ven simplemente como resultado de la influencia del clima sobre el vuelo de los mosquitos. La referencia favorita de Shakespeare al "sol de marzo que engendra fiebres" ha sido fundamentada entomológicamente por el descubrimiento de que, al igual que su piadoso pariente, la abeja —el único miembro convertido y devoto de una gran familia criminal—, el mosquito sale a sus asuntos en cuanto aparece el primer rayo de sol primaveral, y puede incluso reaparecer en un día cálido y soleado de noviembre o diciembre. Quizá incluso parte del prejuicio popular contra el "clima fuera de temporada" en invierno pueda atribuirse a este hecho.

Suponiendo que los mosquitos causan la malaria y que son la única causa, ¿qué se puede hacer al respecto? A primera vista, cualquier campaña contra la malaria que implique la exterminación del mosquito parecería tan inútil como el intento de la señora Partington de detener la marea del Atlántico con su escoba. Pero una investigación un poco más profunda demostró que no solo es posible, sino perfectamente factible, exterminar la malaria absolutamente desde el punto de vista del mosquito. En primer lugar, se descubrió rápidamente que, por una escrupulosa delicadeza del plasmodio, este solo podía vivir en los jugos de un género particular de mosquito, el Anopheles; y como en ningún lugar, ni siquiera en las regiones más atrasadas de Jersey, se ha encontrado que este género represente más del cuatro o cinco por ciento de la población total de mosquitos, esto reduce nuestro problema a una vigésima parte de su dimensión aparente original. El mosquito común (conocido como Culex) puede ser una molestia de muchas formas, pero no transmite la malaria.

Aquí los caminos del grupo exterminador se bifurcan, uno de ellos tomando la dirección perfectamente obvia pero algo engorrosa de proteger las casas, y especialmente los dormitorios, con mosquiteros adecuados y mantener a los habitantes resguardados detrás de ellos desde aproximadamente una hora antes del atardecer. Solo con este sencillo método, grupos de exploradores, campistas, constructores de ferrocarriles que atraviesan pantanos y los obreros de nuestro Canal de Panamá han podido vivir durante semanas y meses en las regiones más malarígenas con total impunidad, siempre que estas precauciones se observaran estrictamente. El primer experimento de este tipo fue realizado por Bignami en un grupo de obreros en la famosa, o más bien infame, Campiña Romana, cuyas mortales fiebres maláricas tienen reputación clásica, y ha alcanzado sus más recientes triunfos en el éxito sobresaliente del coronel Gorgas en Panamá. Aunque este procedimiento nunca debe descuidarse, es evidente que implica una considerable incomodidad y limita la libertad de movimiento, por lo que probablemente solo se lleve a cabo por completo bajo disciplina militar u oficial, o en regiones tropicales donde los riesgos son tan grandes que su cumplimiento es literalmente cuestión de vida o muerte.

La otra división de cazadores de la malaria siguió el rastro del Anopheles hasta su guarida. Allí descubrieron hechos que nos otorgan prácticamente el control sobre las fiebres maláricas y otras enfermedades tropicales, siempre que decidamos ejercerlo. Hacía tiempo que se sabía que el lugar de reproducción de los mosquitos era el agua; que sus huevos, al ser depositados en el agua, flotaban en la superficie como diminutas barcas, generalmente pegados entre sí formando una balsa; que luego se convertían en larvas, de las cuales los conocidos "caballitos" en los toneles de agua o barriles de lluvia son ejemplos familiares; y que finalmente emergían como insectos completos y ascendían al aire.

Evidentemente, había dos puntos en los que los exterminadores podían atacar: el huevo y la larva. Primero se descubrió que, mientras los huevos no requerían aire para su desarrollo, las larvas subían a la superficie y lo inhalaban a través de curiosos tubos desarrollados para este propósito, curiosamente desde el extremo de su cola. Si se pudiera extender algún tipo de película sobre la superficie del agua, a través de la cual las larvas no pudieran obtener aire, se asfixiarían. Se recordó la conocida propiedad del aceite de "formar película" sobre el agua, se trataron dos o tres charcas estancadas con él, y para deleite de los experimentadores, ni una sola larva logró desarrollarse en esas condiciones. Aquí estaba el insecticida número uno. El más barato de los aceites, el petróleo crudo, si se aplica a la charca o pantano donde se reproducen los mosquitos, los extermina casi por completo. Decenas de regiones y áreas que antes eran casi inhabitables por la plaga de mosquitos, ahora están casi completamente libres de estos insectos gracias a este sencillo método. Basta una onza por cada metro cuadrado y medio de superficie de agua, aunque la aplicación debe repetirse cuidadosamente varias veces durante la temporada.

¿Pero qué ocurre con los huevos? No requieren aire y resultó imposible envenenarlos sin saturar el agua con potentes venenos; pero un aliado inesperado estaba a nuestro alcance. Pronto se observó que los mosquitos no se reproducían libremente en ríos abiertos ni en grandes estanques o lagos, pero la razón de esto era un enigma. Un día, un entusiasta estudioso de los mosquitos llevó a casa varios huevos de distintas especies, que había recogido en los pantanos cercanos, y los puso en su acuario de laboratorio para observar su desarrollo e identificar sus especies. A la mañana siguiente, cuando fue a verlos, habían desaparecido por completo. Pensando que quizá el gato del laboratorio se los había llevado, y pasando por alto el brillo satisfecho en los ojos de los pececillos que habitaban el acuario, salió a recolectar otra tanda. Esta vez los pececillos estaban listos y, ante sus asombrados ojos, se abalanzaron sobre la balsa de huevos y se la tragaron entera. Ahí estaba la respuesta: los mosquitos no se desarrollan libremente donde los peces tienen acceso; y este hecho es nuestra segunda arma más importante en la cruzada para su exterminio. Si el estanque es lo suficientemente grande, basta con poblarlo con cualquier pez local, pececillos, killis, percas, rutilos, lobinas, y ¡listo! los mosquitos prácticamente desaparecen. Si está cerca de un lago o río mayor que contenga peces, entonces basta con abrir un canal entre ambos para permitir su poblamiento.

Hoy en día, en los pantanos de Hackensack se cavan zanjas para drenar el agua de las charcas de marea; mientras que en áreas bajas que no pueden drenarse de este modo, se selecciona el punto central más bajo, se hunde un barril en ese lugar y se colocan en él cuatro o cinco peces "killie". Se excavan zanjas que convergen en este barril desde toda el área a drenar y, he aquí, ya no pueden reproducirse más mosquitos en esa zona y, como se dice actualmente, "se acaba el problema".

Finalmente, lo más consolador de todo fue el descubrimiento de que, mientras el mosquito común Culex puede reproducirse, pasando por todas las etapas desde el huevo hasta el insecto completo en aproximadamente catorce días—de modo que cualquier charco que permanezca húmedo durante ese tiempo, o incluso acumulaciones de agua tan temporales como la lluvia atrapada en una lata de tomate, en una bota de hule vieja, en loza rota, etc., le sirven como lugar de cría—, el Anopheles, en cambio, tarda casi tres meses en completar su desarrollo. Así, mientras una región puede estar literalmente infestada de mosquitos comunes, frecuentemente se encuentra que los únicos lugares que cumplen todos los requisitos para ser criaderos de Anopheles—es decir, aislamiento de corrientes de agua o ríos mayores, ausencia de peces y persistencia de al menos tres meses continuos—no superan cinco o seis por milla cuadrada. Si se drenan, rellenan o rocían con queroseno estos charcos—pues a menudo no son más que eso—, se detiene la infección de malaria en esa región en particular. Por increíble que parezca, lugares en un foco tan intenso de fiebres como la costa occidental de África, que han sido minuciosamente investigados, drenados y limpiados por brigadas contra mosquitos, han sido realmente liberados de nuevos ataques de fiebre al drenar y rellenar no más de veinte o treinta de estos criaderos.

En resumen, la ciencia está preparada para decirle a la comunidad: "He hecho mi parte en el problema de la malaria. Les corresponde a ustedes hacer el resto." Literalmente no existe vecindario en la zona templada, y muy pocos en los trópicos, que no puedan, mediante cooperación inteligente y un gasto moderado, librarse absolutamente primero de la malaria y luego de todas las plagas de mosquitos. Es solo cuestión de inteligencia, cooperación y dinero. El rango de vuelo del mosquito común rara vez supera los doscientos o trescientos metros, salvo cuando es arrastrado por el viento, y más comúnmente no más que unos cuantos metros, y una investigación minuciosa del terreno dentro de un radio de un cuarto de milla de su casa revelará prácticamente todo el peligro que pueda temer de los mosquitos. Es conveniente comenzar por su propio patio trasero, incluyendo el tonel de agua, cualquier charco o pozos negros o cisternas abiertas, y cualquier jardín de agua ornamental o estanque de lirios. Estos últimos deben estar provistos de peces o ser ligeramente aceitados de vez en cuando. Si hay acumulaciones de agua, como barriles de lluvia o cisternas, que no puedan eliminarse, deben mantenerse bien cubiertos o protegidos con malla mosquitera.

Cabe señalar incidentalmente, de paso, que el único sexo realmente peligroso en el mundo de los mosquitos, como en otros ámbitos, es el femenino. El mosquito macho, si se le acusara de transmitir la malaria, tendría oportunidad de repetir la cobarde evasiva de Adán en el Jardín del Edén: "Fue la mujer que me diste." Ambos sexos de mosquitos, en condiciones normales, se alimentan de vegetales, viviendo de los jugos de las plantas. Pero cuando la hembra asume la enorme tarea de madurar y preparar sus huevos para la puesta, necesita una comida de sangre—lo que puede ser un consuelo para nuestros amigos vegetarianos, o tal vez no. O bien necesita una comida de sangre para armarse de valor para su acto criminal, o, cuando tiene un trabajo real que hacer, necesita un alimento real.

La brigada contra mosquitos tiene aún otro método para frenar la propagación de la malaria, que a primera vista parece casi caprichoso: nada menos que aislar al paciente. El mosquito, por supuesto, por criminal que sea, no genera los parásitos de novo en su propio cuerpo, sino que simplemente los absorbe en una comida de sangre de alguna víctima anterior. Por lo tanto, al aislar cuidadosamente cada caso conocido de malaria, se evita que los mosquitos se infecten y transmitan la enfermedad. En vez de que las mallas protejan a las víctimas de los mosquitos, protegen a los mosquitos de la víctima.

Esto explica por qué cazadores, tramperos e indígenas pueden recorrer una región durante años sin sufrir jamás de malaria, mientras que tan pronto como empiezan a llegar colonos en número considerable, el lugar se vuelve altamente malárico. La región tenía que ser infectada con la llegada de un caso de la enfermedad.

La notoria prevalencia de la malaria en la frontera se debe a la introducción del plasmodio en una región infestada de mosquitos, donde hay pocas mallas en las ventanas o casas de dos pisos.

Ninguna raza conocida posee inmunidad real contra la malaria. Es cierto que los negros y otras razas de color son mucho menos susceptibles; pero ahora sabemos que esto solo se aplica a los adultos, ya que los estudios de Koch en África demostraron que un gran porcentaje de niños negros tenía el plasmodio en la sangre. No es despreciable el porcentaje de ellos que muere de malaria, pero quienes se recuperan adquieren cierto grado de inmunidad. Posiblemente puedan adquirir esta inmunidad más fácilmente y con menos mortalidad que la raza blanca, pero este es el alcance de su superioridad en este aspecto. Las razas negras probablemente representan a los sobrevivientes de los hombres primitivos, que fueron demasiado poco emprendedores para alejarse de los trópicos y han tenido que adaptarse lo mejor posible.

El grave daño que la malaria causa en el cuerpo es bien conocido y una experiencia dolorosamente familiar. Difícilmente algún órgano del cuerpo escapa al daño, aunque esto puede no descubrirse hasta mucho después de haberse recuperado de la "fiebre y escalofríos".

Como el parásito se reproduce en los glóbulos rojos de la sangre, naturalmente su primer efecto es destruir grandes cantidades de estos, produciendo la típica anemia malárica, o falta de sangre. En vez de 5,000,000 por centímetro cúbico de sangre, los glóbulos rojos pueden reducirse a 2,000,000 o incluso 1,500,000. La descomposición de estos glóbulos rojos libera su pigmento o materia colorante en la sangre; y al impregnarse en todos los tejidos del cuerpo, esto toma un tono amarillo verdoso y da la conocida piel cetrina y el blanco amarillento de los ojos de los habitantes de los pantanos y "ratas de río".

Los restos descompuestos de los glóbulos rojos, junto con las toxinas del parásito, son llevados al hígado y al bazo para ser quemados o purificados en tal cantidad que ambos se congestionan y enferman, causando la familiar "biliosidad", tan característica de la malaria.

El bazo a menudo llega a estar tan enormemente agrandado que puede palparse fácilmente con la mano en el lado izquierdo, debajo de las costillas, por lo que no solo se considera un signo de malaria en casos dudosos, sino que incluso ha recibido el nombre popular de "tarta de fiebre" en las zonas maláricas.

La sangre está tan llena de parásitos que pueden llegar a obstruir los diminutos vasos sanguíneos y capilares en varios órganos, bloqueando la circulación y causando congestiones graves e incluso fatales. Obstrucciones de este tipo pueden ocurrir en el cerebro, el hígado, las paredes del estómago o los intestinos y los riñones; y son la causa principal de los mortales "escalofríos congestivos" o paroxismos maláricos perniciosos a los que ya hemos hecho referencia.

Los riñones son particularmente propensos a ser atacados de esta manera; de hecho, una de sus afecciones es tan grave y mortal en los trópicos que ha recibido un nombre aparte, "fiebre de orina negra", por las cantidades de sangre descompuesta que aparecen y oscurecen la orina.

La gran mayoría de los ataques de malaria se superan completamente, como cualquier otra infección, pero es fácil ver el efecto perjudicial que puede producir sobre el organismo la repetición de ataques, manteniendo todo el cuerpo saturado de veneno; mientras que existe un grave riesgo de que el parásito, tarde o temprano, encuentre algún punto débil en el cuerpo—riñón, hígado, sistema nervioso—donde su incesante ataque cause daños permanentes.

No se sabe con certeza cuánto tiempo puede permanecer la infección en el cuerpo; ciertamente durante meses, y posiblemente durante años. Hay muchos casos documentados de personas que presentaron escalofríos y fiebre típicos, con abundancia de plasmodios en la sangre, años después de haber dejado los trópicos u otras zonas maláricas; pero a menudo existe la posibilidad de una reinfección reciente.

En conjunto, la malaria es un ciudadano sumamente indeseable en cualquier comunidad, y su erradicación bien vale todo lo que cueste.