Capítulo XIV

REUMATISMO: QUÉ ES Y, EN PARTICULAR, QUÉ NO ES

¿Qué hay en un nombre? Todos los dolores y molestias que salieron de la caja de Pandora, si el nombre resulta ser reumatismo. Es un término de asombrosa elasticidad. Puede abarcar cualquier punzada imaginable en cualquier región del cuerpo, y no explica ninguna de ellas. Es un nombre que no significa absolutamente nada, y sin embargo está en el vocabulario de todos, desde el príncipe más orgulloso hasta el campesino más humilde. Su significado derivado es poco menos que una absurda inadecuación, proveniente del griego reuma (flujo), de ahí, un resfriado o catarro. Todavía se conserva en expresiones como “reuma salino” (eccema) y “reuma de los ojos” en nuestras zonas rurales. Pero esta misma indefinición, absurda si se quiere, es un consuelo tanto para el paciente como para el médico. Además, incidentalmente, parafraseando la famosa súplica de Porcia,—

Bendice tanto al que lo padece como al que lo trata; es más poderoso que los más poderosos. Se ajusta al monarca entronizado más que su propia corona.

Para el paciente es un diagnóstico satisfactorio y una explicación conveniente en uno solo; para el médico, un gran ahorro de esfuerzo mental. Cuando llamamos reumatismo a una enfermedad, sabemos qué recetar, aunque no sepamos qué es. Como dice el antiguo dicho alemán,—

Was man kann nicht erkennen, Muss er Rheumatismus nennen.

Sin embargo, a pesar de la confusión producida por esta aplicación indiscriminada del término a una multitud de condiciones dolorosas muy diferentes, muchas de las cuales no tienen nada en común salvo que duelen y pueden ser cubiertas por este nombre tan caritativo, algunos hechos concretos empiezan a cristalizar aquí y allá en medio del caos. El primero es que, de este enjambre de condiciones diferentes, puede aislarse un grupo central grande e importante que tiene las características de una enfermedad bien definida y constante. Esta es la enfermedad conocida popularmente como fiebre reumática, y técnicamente como reumatismo agudo o reumatismo articular agudo. De hecho, la división más común es separar los “reumatismos” en dos grandes grupos: agudo, que abarca la forma de “fiebre”, y crónico, que contiene todos los demás. Desde un punto de vista puramente científico, esta clasificación se parece bastante a la famosa división de toda la música de Grant: una era Old Hundred, y la otra no. Pero para fines prácticos tiene ciertos méritos y puede aceptarse.

Todos han visto, conocido o padecido la forma articular aguda del reumatismo, y una vez vista, no hay dificultad en reconocerla de nuevo. Es uno de los cuadros más llamativos y abominables de la enfermedad: comienza con fiebre alta y dolor de cabeza, luego sensibilidad que rápidamente aumenta hasta una extrema sensibilidad en una o más de las articulaciones grandes, seguida de sudores profusos de olor ácido penetrante. La articulación atacada se enrojece, hincha y brilla, tan sensible que con solo señalarla con el dedo se provoca una punzada de agonía en todo el cuerpo, y el paciente permanece rígido y encogido por temor al dolor que causaría el más leve movimiento. La lengua se cubre y ensucia, las células sanguíneas se destruyen rápidamente y la víctima palidece hasta volverse cenicienta. Está agotado por el dolor y la fiebre, pero teme quedarse dormido por miedo a mover inconscientemente la articulación inflamada y despertar en medio de torturas; y en conjunto, está tan incómoda y miserablemente como un ser humano puede estarlo en tan poco tiempo.

Afortunadamente, como ocurre con su hermano gemelo, la gripe, el rugido del reumatismo es mucho peor que su mordida; y una característica notable de la enfermedad es su baja mortalidad, especialmente si se contrasta con la furia de su ataque y la profunda postración que produce. Aunque puede torturar a su víctima casi hasta el límite de su resistencia durante días e incluso semanas, rara vez mata directamente. Su principal peligro radica en las secuelas que deja. Aunque, como casi todas las fiebres, es autolimitada, tiende a seguir su curso y disminuir cuando el cuerpo ha producido suficiente antitoxina, es única en otro aspecto: la extraordinaria variabilidad en la duración de su “curso”. Este puede ir de diez días a varias semanas, siendo la “expectativa de vida media” de unas seis semanas. La intensidad agónica del dolor y el filo agudo de la incomodidad suelen disminuir entre cinco y quince días, especialmente bajo cuidados competentes. Cuando la fiebre baja, cesan los sudores profusos, las articulaciones dejan de ser tan dolorosas y el paciente poco a poco comienza a recuperarse y a sentir que la vida vuelve a valer la pena. Sin embargo, aún no está fuera de peligro, pues mientras el dolor disminuye en las articulaciones inicialmente afectadas, otra articulación puede inflamarse repentinamente en diez o doce horas, y todo el proceso angustioso se repite, aunque generalmente de forma más leve y breve. Esta incertidumbre sobre cuántas articulaciones pueden verse afectadas es, de hecho, uno de los principales factores que hacen que la duración de la enfermedad sea tan irregular e incalculable.

Incluso cuando el avance franco y abierto de la enfermedad por las articulaciones del cuerpo ha terminado, el enemigo sigue al acecho y reserva su ataque más letal. Por muy angustiosos e incapacitantes que sean los efectos del reumatismo en las articulaciones y tendones, el daño más grave y permanente se produce en el corazón. Afortunadamente, este órgano vital no se ve afectado en más de la mitad de los casos de reumatismo agudo, y probablemente en no más de un tercio de estos los cambios producidos son graves o permanentes, especialmente si el caso es cuidadosamente vigilado y tratado. Pero no es exagerado decir que, de todos los casos de enfermedad cardíaca grave u “orgánica”, el reumatismo es probablemente responsable de entre el cincuenta y el setenta por ciento. El mismo germen o toxina que produce los notables cambios inflamatorios en las articulaciones puede ser transportado por la sangre al corazón y atacar ya sea el revestimiento y las válvulas del corazón (endocardio), lo más común, o la cubierta del corazón (pericardio), o el músculo cardíaco. La inflamación es tan intensa que partes de las válvulas pueden ser literalmente destruidas por ulceración, y cuando estas úlceras cicatrizan formando tejido cicatricial, como en cualquier otra parte del cuerpo, los colgajos de las válvulas pueden quedar pegados entre sí o deformados, de modo que ya no pueden cerrar adecuadamente las aberturas de la bomba cardíaca. Esta condición, o alguna variante de ella, es lo que usualmente entendemos por “enfermedad cardíaca” o “enfermedad cardíaca orgánica”. El efecto sobre la bomba cardíaca es similar al que se produciría al cortar o torcer la válvula en el “balde” de una bomba o en una jeringa de bulbo.

En los casos graves de reumatismo, el corazón puede verse afectado en los primeros días de la enfermedad, pero por lo general no se compromete hasta después de que los problemas en las articulaciones han comenzado a disminuir; y ningún paciente debe considerarse libre de este peligro hasta que hayan transcurrido al menos seis semanas desde el inicio de la fiebre. Los pocos casos (no más del uno o dos por ciento) de fiebre reumática que avanzan rápidamente hacia un desenlace fatal, suelen morir por esta inflamación del corazón, conocida técnicamente como endocarditis. La mejor forma de prevenir esta grave complicación y de limitarla si ocurre, es el reposo absoluto en cama hasta que el período de peligro haya pasado completamente.

Ahora viene otra característica redentora de esta molesta enfermedad, y es el efecto permanente comparativamente pequeño que produce en las articulaciones en cuanto a incapacidad o incluso rigidez. Al observar una rodilla reumática, por ejemplo, en el apogeo del ataque—hinchada hasta el tamaño de un avispero, caliente, roja, palpitante de dolor y con aspecto de estar a punto de estallar—uno casi perdería la esperanza de salvar la articulación, y lo mejor que podría esperar sería un endurecimiento de sus superficies y una rigidez permanente en sus movimientos.

Por el contrario, una vez que la furia del ataque ha pasado su punto máximo, especialmente si otra articulación se ve afectada, todo el cuadro cambia como por arte de magia. El dolor se reduce a una quinta parte de su intensidad anterior en veinticuatro, o incluso en doce horas; tres cuartas partes de la hinchazón desaparecen en cuarenta y ocho horas; y en tres o cuatro días el paciente mueve la articulación con relativa facilidad y comodidad. Después de levantarse al cabo de sus seis semanas, la rodilla, aunque aún débil, rígida y adolorida, en pocas semanas “se suelta” completamente y suele quedar prácticamente como nueva. En resumen, la violencia y rapidez del inicio solo se igualan con la rapidez y totalidad de la recuperación. Probablemente sería seguro decir que no más de una articulación de cada cincuenta atacadas por el reumatismo queda con algún daño permanente.

Pero, ¡ay!, para contrarrestar esta misericordia en cuanto a daños permanentes, a diferencia de la mayoría de las demás infecciones, un ataque de fiebre reumática, lejos de proteger contra otro, hace que tanto el individuo como la articulación sean más propensos a nuevos ataques. El histórico lema de los británicos en la Guerra de 1812 podría parafrasearse así: "Una vez reumático, siempre reumático". La enfermedad parece carecer de todo sentido de decencia y razón; y puede llegar a extremos tan poco escrupulosos, que he conocido a un desafortunado individuo que tenía el nada envidiable récord de diecisiete ataques separados y sucesivos de fiebre reumática. Como él mismo lo expresó, había "tenido reumatismo todas las primaveras menos dos en los últimos diecinueve años". Sin embargo, solo una articulación del tobillo estaba visiblemente peor tras esa terrible experiencia.

Obviamente, el cuadro del reumatismo agudo sugiere de manera evidente su verdadera naturaleza y causa. La alta temperatura, el dolor de cabeza, los sudores, el ataque feroz y el rápido declive, el curso autolimitado, la tendencia a extenderse de una articulación a otra, de las articulaciones al corazón, del corazón a los pulmones y los riñones, todo ello lo señala inequívocamente como una infección, una fiebre. Por otro lado, hay dos elementos bastante importantes que faltan en el cuadro infeccioso: uno, que aunque a veces ocurre en epidemias, rara vez se transmite a otros; el otro, que un ataque no produce inmunidad ni protege contra otro. La mayoría de los expertos están prácticamente de acuerdo en que el reumatismo agudo, o fiebre reumática, probablemente se debe a la invasión del organismo por algún microorganismo o germen. Sin embargo, cuando se trata de identificar el bacilo o micrococo particular, hay una gran divergencia de opiniones, ya que unos seis o siete investigadores eminentes tienen cada uno su candidato favorito para el dudoso honor. De hecho, es nuestra incapacidad hasta ahora de identificar y ponernos de acuerdo positivamente sobre el germen causal lo que hace que nuestro conocimiento de todo el tema siga siendo tan lamentablemente vago, y dificulta tanto una clasificación definitiva como un tratamiento exitoso.

La postura de los médicos más cuidadosos y experimentados y de los bacteriólogos de mente abierta puede resumirse aproximadamente en la afirmación de que el reumatismo agudo probablemente se debe a algún germen o gérmenes, pero que aún está abierta la cuestión de cuál germen en particular es el responsable, e incluso si el grupo de síntomas que llamamos reumatismo no podría ser producido por varios organismos diferentes, actuando sobre un tipo particular de constitución o susceptibilidad. No hay dificultad en encontrar gérmenes de todo tipo, principalmente micrococos, en la sangre, en los tejidos alrededor de las articulaciones y en las válvulas cardíacas de pacientes con reumatismo, y estos gérmenes, cuando se inyectan en animales, no rara vez producen fiebre y cambios inflamatorios en las articulaciones, que se parecen en términos generales al reumatismo. Pero la dificultad hasta ahora ha sido, primero, que estos organismos son de varios tipos y especies distintas; y segundo, y aún más importante, que casi cualquiera de los organismos de las enfermedades infecciosas comunes es capaz en ocasiones de producir inflamación de las articulaciones y los tendones. Por ejemplo, el tercer punto de ataque más común del bacilo de la tuberculosis, después de los pulmones y las glándulas, son los huesos y las articulaciones, como se ilustra en la tristemente familiar "tumefacción blanca de la rodilla" y la enfermedad de la cadera. Todos los llamados organismos sépticos, que producen supuración y septicemia en heridas y cirugía, pueden, y muy frecuentemente lo hacen, atacar las articulaciones; mientras que casi todas las infecciones comunes, como el tifus, la escarlatina, la neumonía, e incluso el sarampión, la influenza y la amigdalitis, pueden ser seguidas de síntomas articulares graves.

De hecho, estamos empezando a reconocer que las enfermedades de las articulaciones, al igual que las enfermedades del sistema nervioso, son uno de los resultados frecuentes de cualquiera de las enfermedades infecciosas agudas o fiebres; y ahora atribuimos del cincuenta al setenta y cinco por ciento tanto de los problemas articulares como de las degeneraciones del sistema nervioso a esta causa. Por ejemplo, dos tercios de nuestros casos de enfermedad de la articulación de la cadera y de enfermedad de la columna (caries) se deben a la tuberculosis.

El desconcertante problema que ahora enfrentan los patólogos es clasificar estas innumerables formas de inflamación articular y separar aquellas que se deben claramente a ciertas enfermedades específicas, del gran grupo central del verdadero reumatismo. La mayoría de estas inflamaciones articulares que se deben a gérmenes reconocidos, como los organismos piógenos de las fiebres quirúrgicas, la tuberculosis y el tifus, difieren del verdadero reumatismo en que avanzan hacia la supuración (formación de "pus") y dejan la articulación permanentemente dañada en mayor o menor grado. Así que probablemente existe un germen o grupo de gérmenes que produce el ataque rápido y la rápida desaparición y otras características del verdadero reumatismo, aunque aún no hayamos logrado identificarlos entre la multitud. Tan convencidos estamos de esto, que aunque, como se mostrará, probablemente hay otros factores involucrados, como la exposición, la vivienda, la ocupación, la alimentación y la herencia, el pensamiento más avanzado de la profesión está prácticamente de acuerdo en que ninguno de estos factores por sí solo produciría la enfermedad, sino que son solo causas accesorias junto con el micrococo. En prácticamente todos nuestros libros de texto modernos de medicina, el reumatismo se incluye bajo el apartado de infecciones.

Esta teoría de la causa, reconocidamente provisional e imperfecta como es, nos ayuda a armonizar los otros hechos conocidos sobre la enfermedad; ya ha mejorado mucho nuestro tratamiento y nos ha dado una base para abordar el problema de la prevención. Por ejemplo, desde hace tiempo se sabe que el reumatismo suele seguir a la amigdalitis u otras formas de dolor de garganta; de hecho, muchas de las primeras autoridades incluían la amigdalitis dentro del gran grupo de trastornos "reumáticos", y se suponía que las personas con tendencia familiar al reumatismo tenían amigdalitis en la infancia y reumatismo en la vida adulta. No más del diez o quince por ciento de todos los casos presentaban antecedentes de amigdalitis; pero desde que hemos ampliado nuestro concepto de infección y comenzado a indagar, no solo por síntomas de amigdalitis, sino también de influenza, "resfriados comunes", sarampión, tos ferina y similares, obtenemos el resultado más significativo de encontrar que entre el cuarenta y el sesenta por ciento de nuestros casos de reumatismo han sido precedidos, entre una y tres semanas antes, por un ataque de algún tipo de "resfriado", dolor de garganta, fiebre catarral, tos, bronquitis u otro grupo de trastornos debidos a una infección leve. Además, desde hace tiempo es notorio que cuando una persona reumática "se resfría" es muy probable que "se le asiente en las articulaciones", y si estos casos llegan a ser atendidos por un médico, se reconocen como ataques secundarios de verdadero reumatismo. En otras palabras, el "resfriado" puede ser simplemente una segunda dosis del mismo germen que causó el ataque primario de reumatismo.

Esto nos lleva a la extendida creencia popular de que el reumatismo se debe más comúnmente al frío, la exposición, el enfriamiento o la humedad. Gran parte de esto, al investigarse, resulta deberse a la conocida confusión histórica entre "frío", en el sentido de exposición al aire frío, y "resfriado", en el sentido de catarro o influenza, con secreción nasal, tos, dolor de garganta y fiebre, un grupo de síntomas que ahora se reconoce claramente como debidos a una infección. En resumen, la gran mayoría de los resfriados comunes son indudablemente infecciones, y se transmiten de una víctima a otra, y este es el tipo de "resfriado" que causa la mayoría de los ataques reumáticos.

El escalofrío que experimenta cualquiera que "está por resfriarse", y que suele atribuirse a una corriente de aire o a una habitación fría, es, en nueve de cada diez casos, el rigor que precede a la fiebre, y no tiene nada que ver con la temperatura exterior. La gran mayoría de nuestros casos de reumatismo no pueden dar antecedentes claros ni convincentes de exposición a la humedad, el frío o el mojado. Pero la impresión popular rara vez está completamente equivocada, y no cabe duda de que, dada la presencia del germen infeccioso, una exposición prolongada al frío, y especialmente a la humedad, a menudo resulta ser la gota que colma el vaso y quiebra la resistencia del paciente, determinando un ataque de reumatismo.

Sin embargo, esta influencia climática probablemente no es responsable de más del quince o veinte por ciento de todos los casos y, a pesar de la impresión popular en sentido contrario, la propensión de los trabajadores al aire libre que están expuestos a condiciones severas, como los leñadores, pescadores y marineros, es solo ligeramente mayor que la de los trabajadores en interiores. De hecho, la mayor susceptibilidad, no solo a la enfermedad, sino también al desarrollo de graves afecciones cardíacas, se encuentra entre los sirvientes domésticos, en particular las sirvientas, los trabajadores agrícolas y sus familias (en distritos donde los salarios son bajos y las viviendas malas), y los habitantes de barrios marginales; en resumen, aquellas clases que están mal alimentadas, sobrecargadas de trabajo, mal alojadas y hacinadas. La dieta tiene muy poco que ver con la enfermedad y, lejos de que la carne o una vida de lujos predisponga a ella, es más común y más grave precisamente en aquellas clases que menos carne o lujos de cualquier tipo consumen y que, por necesidad, se ven obligadas a vivir con una dieta de cereales, papas, grasas baratas y verduras toscas.

Incluso su relación con el clima y las estaciones apoya la teoría de la infección. Su aparición estacional es muy similar a la de la neumonía: es más rara en verano, más común en invierno, y el mayor porcentaje de casos ocurre a fines del otoño y principios de la primavera; es decir, justo en esos momentos en que las personas empiezan a encerrarse para el invierno, encienden fuegos y cierran ventanas, y al final de su largo período de encierro invernal, cuando su capacidad de resistencia ha disminuido al mínimo anual y las infecciones de todo tipo han tenido durante meses las condiciones más favorables para su desarrollo.

Las epidemias de reumatismo, que ocasionalmente ocurren, probablemente siguen a epidemias de gripe, amigdalitis u otras infecciones leves, y los casos en que dos o más miembros de una familia o un hogar padecen reumatismo se explican de manera más racional como consecuencia de la propagación de la infección precedente de un miembro de la familia a otro. Los casos de transmisión directa de la enfermedad de un paciente a otro son sumamente raros.

Nuestra visión sobre la causa infecciosa del reumatismo, aunque vaga, ya nos ha dado nuestra primera perspectiva inteligente de prevención. Sea cual sea la naturaleza de uno o varios gérmenes, la gran mayoría coincide en hacer de la nariz y la garganta su primer punto de ataque y entrada al organismo. Por lo tanto, el tratamiento vigoroso con antisépticos y otras medidas racionales de todas las afecciones agudas de la nariz y la garganta, por leves que sean, resultará valioso para prevenir y disminuir el porcentaje de reumatismo. Esto simplemente enfatiza una vez más la verdad e importancia del dictamen de la medicina moderna: "Nunca descuide un resfriado", ya que ya podemos rastrear no solo el reumatismo, sino de dos tercios a tres cuartas partes de nuestros casos de enfermedades cardíacas, problemas renales e inflamaciones del sistema nervioso, a esas infecciones leves que llamamos "resfriados" o a otras enfermedades infecciosas definidas.

Esto no solo es un buen razonamiento a priori, sino que ha sido demostrado en la práctica. Uno de los mayores puestos militares de Estados Unidos había adquirido una mala reputación por la cantidad de casos de reumatismo entre las tropas estacionadas allí. Un nuevo cirujano que llegó para hacerse cargo del puesto se dedicó a investigar la causa de esta situación y llegó a la conclusión de que la enfermedad comenzaba como, o seguía de cerca a, la amigdalitis y otras formas de dolor de garganta. Por lo tanto, se aseguró de que cada caso de amigdalitis, resfriado o dolor de garganta fuera tratado enérgicamente con germicidas locales, antisépticos intestinales y laxantes, hasta su completa curación; con el resultado de que, en menos de un año, logró reducir en casi un sesenta por ciento el porcentaje de casos de reumatismo por compañía.

En algunos de nuestros grandes centros de salud, donde se tratan numerosos casos de reumatismo, se ha descubierto que si un caso de resfriado común o amigdalitis ingresa al establecimiento y se propaga entre los internos, casi la mitad de los pacientes reumáticos afectados sufrirán una recaída o un nuevo episodio de su reumatismo. Por ello, se mantiene una vigilancia rigurosa y constante sobre cualquier posible caso de resfriado, amigdalitis o dolor de garganta que ingrese al lugar; el paciente es aislado de inmediato y tratado bajo principios estrictamente antisépticos, con el resultado de que las epidemias de recaídas de reumatismo entre los internos han disminuido notablemente en frecuencia.

Si cada caso de resfriado o dolor de garganta fuera tratado de manera inmediata y exhaustiva con enjuagues y aerosoles antisépticos, como cualquier médico competente puede indicar a sus pacientes que tengan en casa para tales emergencias, combinados con laxantes y tratamiento antiséptico intestinal, y, sobre todo, con reposo en cama mientras persista cualquier aumento de temperatura, habría una marcada disminución tanto en la frecuencia como en la gravedad del reumatismo. Si a esto se añadiera una dieta abundante y nutritiva, buena ventilación y aire puro, evitando el exceso de trabajo y el agotamiento, pronto comenzaríamos a superar esta penosa enfermedad. De hecho, aunque faltan datos positivos debido a la baja mortalidad del reumatismo y su consiguiente escasa aparición entre las causas de muerte en nuestras estadísticas vitales, es opinión casi unánime entre los médicos experimentados que la enfermedad está disminuyendo claramente, como resultado de la notable mejora en la alimentación, la vivienda, los salarios y las condiciones de vida en general que la civilización moderna ya ha traído consigo.

Hasta aquí el reumatismo agudo. Por vaga e insatisfactoria que sea nuestra comprensión de él, es, lamentablemente, claridad y precisión en sí misma si se la compara con el caos y la confusión que envuelven nuestras ideas sobre la variedad crónica. La amplitud del término es algo increíble. Todo dolor y molestia crónicos, desde callos hasta ataxia locomotriz, y desde cálculos renales hasta tic douloureux, han sido catalogados como "reumatismo". Es poco más que un vertedero o basurero diagnóstico, donde se depositan todo tipo de dolores vagos y errantes en articulaciones, huesos, músculos y nervios, que no tienen una causa visible o fácilmente identificable. Probablemente al menos la mitad de todas las molestias que se atribuyen como "reumatismo" de tobillo, codo u hombro, no son reumatismo en absoluto, en ningún sentido verdadero o razonable del término, sino simplemente síntomas dolorosos debidos a otras condiciones patológicas perfectamente definidas de toda índole imaginable. La mitad restante puede dividirse en dos grandes grupos de tamaño casi igual. Uno de ellos, como el reumatismo agudo, está estrechamente relacionado y probablemente causado por infecciones agudas de carácter más leve, que afectan a organismos menos predispuestos. El otro es de tipo más vago y se debe, probablemente, a la acumulación de productos de desecho tóxicos en los tejidos, que provocan cambios irritativos e incluso inflamatorios en nervios, músculos y articulaciones. Cualquiera de estos puede agravarse por la exposición al frío o los cambios de clima. De hecho, este es el tipo de reumatismo que tiene tan amplia reputación como barómetro y pronosticador del tiempo, solo superado por el Servicio de Señales de los Estados Unidos. Cuando uno "lo siente en los huesos", sabe que va a nevar, llover, despejarse, nublarse, o lo que sea que siga a la sensación, simplemente porque todos los nervios envenenados e irritados son más sensibles a los cambios de temperatura, dirección del viento, humedad y tensión eléctrica que los sanos y normales. El cambio de clima no causa el reumatismo. Es el reumatismo el que nos permite predecir el cambio de clima, aunque no tengamos idea clara de cuál será ese cambio.

Probablemente la única afirmación de aplicación general que puede hacerse respecto a la naturaleza del reumatismo crónico es que un porcentaje considerable se debe a la acumulación de toxinas en los nervios que abastecen las articulaciones y los músculos, provocando una irritación (neurotoxis) o, en casos extremos, una inflamación del nervio (neuritis), que incluso puede llevar a una parálisis parcial, con atrofia de los músculos afectados. Por lo tanto, los mismos principios generales de causa y prevención se aplican aquí como en el reumatismo agudo.

El hecho más importante que deben recordar los reumáticos de todo tipo, ya sea agudo o crónico, es que deben evitar la exposición a resfriados, en el sentido de infecciones de cualquier tipo, como si se tratara de una peste; que deben consumir abundante comida rica, sana y nutritiva; vivir en habitaciones bien ventiladas; hacer mucho ejercicio al aire libre para quemar cualquier toxina que pueda acumularse en los tejidos; vestirse con ropa ligera pero abrigadora (no hay ninguna virtud especial en las prendas de franela), y tratar cada resfriado o infección leve que tengan la desgracia de contraer, según el más estricto rigor de la ley antiséptica.

La influencia de la dieta en el reumatismo crónico es casi tan leve como en la forma aguda. Las personas de edad avanzada que pueden permitirse satisfacer sus apetitos y tienden a comer y beber más de lo recomendable, y, lo que es aún más importante, a hacer mucho menos ejercicio, pueden sobrecargar tanto su hígado y riñones que se produzcan acumulaciones de productos de desecho en la sangre suficientes para causar punzadas reumáticas. Sin embargo, la gran mayoría de quienes padecen reumatismo crónico, al igual que los de la forma aguda, están más bien desnutridos que sobrealimentados, y una dieta abundante y generosa, que incluya carnes rojas, huevos, mantequilla fresca, verduras verdes y frutas frescas, mejorará su nutrición y disminuirá su tendencia a los ataques.

Parece no haber absolutamente ningún fundamento racional para la creencia popular de que las carnes rojas causan reumatismo, ni desde el punto de vista de la experiencia práctica, ni desde el de la composición química. Ahora sabemos que las carnes blancas de todo tipo son tan ricas en esos elementos conocidos como cuerpos púricos, o grupo del ácido úrico, como las carnes rojas, y muchas de ellas incluso mucho más. Cabe mencionar, de paso, que este último espantajo de nuestros reformadores dietéticos se considera ahora que no tiene nada que ver con el reumatismo, y probablemente muy poco con la gota, y que los delirios de Haig y la Escuela del Ácido Úrico en general están ahora completamente desacreditados. Ciertamente, cada vez que vea algún remedio o método de tratamiento promocionado como cura para el reumatismo, por neutralizar o eliminar el ácido úrico, puede estar seguro de que se trata de un fraude.

Sin embargo, debe mencionarse un hecho bastante curioso e inesperado en relación con la dieta y el reumatismo, y es que muchos pacientes reumáticos presentan una susceptibilidad peculiar a algún alimento en particular. Esto puede ser algo perfectamente inofensivo y saludable para la gran mayoría de las personas, pero para este individuo actúa como un veneno y produce rápidamente dolores en las articulaciones, enrojecimiento e incluso hinchazón, a veces acompañados de erupciones y graves trastornos digestivos. Los culpables más comunes forman un grupo curioso por su aparente inocuidad, encabezados por las fresas, seguidos de frambuesas, cerezas, plátanos, naranjas; luego almejas, cangrejos y ostras; después quesos, especialmente los muy maduros; y finalmente, aunque muy raramente, ciertas carnes como el cordero y la res. No sabemos cuál es la causa de esta curiosa susceptibilidad, pero no es infrecuente que ocurra con este grupo de alimentos en reumáticos y también en asmáticos.

Tanto los reumáticos como los asmáticos también son propensos a sufrir ataques de urticaria o "ronchas" (erupción por ortiga), provocados por estos y otros alimentos específicos.

En cuanto a los principios del tratamiento en una enfermedad de carácter tan variado e indefinido, debida a una multitud de causas, obviamente nada puede decirse salvo en los términos más generales y esquemáticos. La tendencia predominante, para la forma aguda, es el reposo en cama, siendo este el primer y más importante elemento, así como el segundo, el tercero y el último en el tratamiento. Esto hará más para disminuir la severidad del ataque y prevenir la aparición de complicaciones cardíacas y de otro tipo que cualquier otro procedimiento individual.

Una vez logrado esto, el plan habitual es ayudar a la naturaleza en la eliminación de las toxinas mediante álcalis, aguas minerales alcalinas y otros laxantes; aliviar el dolor, promover el bienestar y mejorar el descanso del paciente con una variedad de calmantes inofensivos o analgésicos, entre los que destacan los salicilatos, la aspirina y los productos más suaves del alquitrán de hulla. Con un uso juicioso de estos en manos competentes, el dolor y la molestia de la enfermedad pueden aliviarse considerablemente, pero no se ha comprobado que su duración se acorte mucho, ni siquiera que el peligro de complicaciones cardíacas y de otro tipo disminuya notablemente. La agonía de las articulaciones inflamadas puede reducirse envolviéndolas en algodón y vendas de franela, o en paños empapados en álcalis calientes cubiertos con seda aceitada, o mediante vendas ligeras mantenidas húmedas con alguna loción evaporante que contenga alcohol. Tan pronto como la fiebre haya cedido, los baños calientes y el masaje suave de las articulaciones afectadas proporcionan gran alivio y aceleran la curación. Pero, dicho todo esto, el elemento curativo más importante, como ya se ha insinuado, es pasar seis semanas en cama.

En la forma crónica, los mismos remedios para aliviar el dolor a veces son útiles, pero mucho menos efectivos y, a menudo, de poco o ningún valor. El calor seco, el calor húmedo, el masaje suave y la exposición prolongada al calor en hornos metálicos especiales suelen proporcionar mucho alivio. Los linimentos de todo tipo, desde curas para esparaván hasta aceite de zorrillo, tienen valor principalmente en la medida en que implican fricción y masaje al ser aplicados.

En resumen, no existe enfermedad bajo el cielo en la que dependa tanto de un estudio cuidadoso de cada caso individual y de la adaptación del tratamiento de manera personal, según su causa y el paciente en quien ocurre. El reumatismo, lamentablemente, tiende a "correr en las familias". Al parecer, cierta susceptibilidad peculiar del sistema nervioso a influencias que serían relativamente inofensivas para nervios y células normales es capaz de heredarse. Pero esta herencia es casi siempre "recesiva", en términos mendelianos, y la mayoría de los hijos incluso del padre más reumático pueden escapar completamente de la enfermedad, especialmente si viven de manera racional y vigorosa, se alimentan abundantemente y evitan el exceso de trabajo y el hacinamiento.