Capítulo XVI

EL CÁNCER, O LA TRAICIÓN EN EL ESTADO DEL CUERPO

La imaginación de la humanidad siempre ha dotado al cáncer de una individualidad peculiar. Aunque en las épocas más oscuras se ha personificado vagamente a otras enfermedades, como la Peste, la Pestilencia y Maya (la Viruela), estas rápidamente se desvanecieron incluso con las primeras luces de la civilización, y nunca se acercaron, en concreción y definición, a la personalidad malévola del cáncer. Su aparición repentina, la total ausencia de una causa detectable, los punzantes dolores que irradian en todas direcciones, su dureza pétrea en la carne blanda y elástica del cuerpo, la forma despiadada en que devora y destruye cada órgano y tejido que encuentra a su paso, hacen que esta impresión, no solo de personalidad, sino de una malevolencia positiva, sea casi ineludible.

Su propio nombre está impregnado y erizado de esta idea: Krebs, en alemán; Cancer, en latín, francés e inglés; Carcinoma, en griego; todos significan "Cangrejo", un espantoso parásito devorador de carne, que roe su camino dentro del cuerpo. El símil es lo suficientemente obvio. La masa dura es el cuerpo del animal; el dolor del crecimiento se debe a su mordida; las duras crestas de tejido cicatricial que irradian en todas direcciones hacia la piel circundante son sus garras.

Lo singular es que, aunque desdeñando por supuesto todos estos grotescos símiles, las investigaciones científicas más avanzadas están desarrollando cada vez con mayor claridad la concepción de la individualidad independiente—como la llaman, la autonomía—del cáncer.

Cada vez más decididamente se inclinan hacia la incómoda conclusión de que en el cáncer tenemos que tratar con un proceso de rebelión de una parte del cuerpo contra el resto, "una rebelión de las células", como lo denomina un eminente cirujano-filósofo. Incómoda, porque los peores enemigos de un hombre son "los de su propia casa". Se puede librar una guerra exitosa e incluso vigorosa contra enemigos externos, pero una lucha contra traidores internos embota la lanza y paraliza el brazo. Contra los francamente extraños enemigos epidémicos de la humanidad se ha librado una batalla tenaz y, en los últimos años, altamente exitosa. Hemos desterrado la peste, desarmado a la viruela, perforado la armadura de la difteria y despojado a la tuberculosis de la mitad de sus terrores. A pesar de los delirios y el histrionismo de la escuela de Lombroso respecto a la "degeneración", nuestras estadísticas de mortalidad muestran una disminución marcada en la letalidad de casi todas las enfermedades importantes de origen externo que aquejan a la humanidad.

El enigma mundial de la patología en los últimos veinte años ha sido: ¿El cáncer se debe a la invasión de un parásito, un verdadero cangrejo microscópico, o es consecuencia de alteraciones en las relaciones comunales, o, hablando metafóricamente, en la lealtad de las células? Por decepcionante que sea, la balanza de las pruebas y la opinión de los expertos más capaces y de mente más amplia están en contra de la teoría parasitaria, hasta ahora, y cada vez más decididamente. En otras palabras, el cáncer parece ser un mal que el cuerpo engendra en sí mismo.

No existe absolutamente ningún fundamento adecuado para el tono de lamentación y la profecía de Casandra que impregnan todas las discusiones populares, y una parte considerable de las médicas, sobre los aspectos del cáncer en la humanidad. El razonamiento de la mayoría de estos Jeremías es más o menos así: Que, dado que las muertes por cáncer aparentemente se han triplicado en proporción a la población en los últimos treinta años, solo se necesita un papel y un lápiz para poder calcular con absoluta certeza que, en cierto número de décadas, a ese ritmo geométrico, habrá más muertes por cáncer que seres humanos vivos.

No podría haber una ilustración más llamativa, tanto del peligro de "un poco de conocimiento" como de lo absurdo que resulta aplicar una lógica rigurosa a premisas que contienen un alto porcentaje de error. Una confianza ciega en la infalibilidad de la lógica es casi tan peligrosa como la superstición. El espacio no nos permite entrar en detalles, pero basta con decir:

Primero, que los estadísticos expertos dudan seriamente de si este aumento es real o solo aparente, debido a diagnósticos más precisos y a un registro más completo de todos los casos ocurridos. Ciertamente, una gran parte de este aumento se debe a la grosera imperfección de nuestros registros de hace treinta años.

Segundo, que el aumento aparente es apenas mayor que el de las muertes debidas a otras enfermedades de la vida avanzada, como las enfermedades nerviosas, renales y cardíacas. Nuestro mayor ahorro de vidas hasta ahora se da en el primer período de cinco años, y más niños sobreviven para llegar a la edad del cáncer y la enfermedad de Bright.

Tercero, que una enfermedad cuyo ochenta por ciento de la mortalidad ocurre después de los cuarenta y cinco años, difícilmente amenaza la existencia continuada de la especie.

La naturaleza del proceso es una rebelión de un grupo de células. La causa es múltiple, pues abarca cualquier influencia que pueda separar a la célula de su entorno normal—"aislarla", como expresa un patólogo. La cura es la amputación temprana y completa no solo de las células rebeldes, sino de todo el órgano o región en que se encuentran.

El cáncer es una anomalía biológica. En todas partes del estado celular encontramos que cada órgano, cada parte, está estrictamente subordinada, tanto en forma como en función, a los intereses del conjunto.

Aquí esta relación es completamente ignorada. En la república del cuerpo, donde hemos llegado a considerar la armonía y la lealtad como la regla invariable, de repente nos encontramos ante la anarquía y la rebelión.

El proceso comienza en una gran clase de células, el epitelio de las glándulas secretoras. Este es un grupo de células-ciudadanas de la más alta categoría, descendientes originalmente de la gran lámina cutánea primitiva, que se han organizado en laboratorios químicos, fábricas de fermentos para la producción de las diversas secreciones requeridas por el cuerpo, desde el simple moco acuoso, como en la boca, o el mero lubricante, como en las glándulas sebáceas de los folículos pilosos, hasta el más complejo jugo gástrico o pancreático. Constituyen uno de los grupos más activos e importantes del cuerpo, y su rebelión es peligrosa en proporción.

El desarrollo del proceso suele seguir este orden: después de cuarenta, cincuenta o incluso sesenta años de servicio leal, las células que recubren uno de los túbulos de una glándula—por ejemplo, del labio, la lengua o el estómago—comienzan a crecer y multiplicarse. Pronto obstruyen el conducto glandular, luego empiezan a avanzar en forma de columnas de células semejantes a dedos o raíces hacia los tejidos circundantes.

Estas columnas parecen tener la curiosa capacidad de volver sus fermentos digestivos naturales contra los tejidos circundantes, o de secretar nuevos fermentos con ese propósito, muy semejantes a la pepsina, y así literalmente devoran su camino en ellos. Tan rápidamente continúan estas células reproduciéndose, creciendo y expandiéndose de manera irresistible en todas direcciones, que pronto toda la glándula, y luego los tejidos vecinos, se ven invadidos y abultados, de modo que se forma una masa dura, la presión sobre los troncos nerviosos produce dolores punzantes, y el primer acto del drama se completa.

Pero estas nuevas columnas y masas, como la mayoría de los resultados de una reproducción celular tan rápida en el cuerpo, son literalmente un crecimiento efímero. Apenas se forman antes de empezar a desintegrarse, con diversos resultados. Si se encuentran cerca de una superficie, ya sea externa o interna, se desmoronan bajo la más leve presión o irritación, y se forma una úlcera, que puede extenderse lentamente sobre la superficie, desde el tamaño de una moneda hasta el de un plato, o profundizarse tan rápidamente que destruya todo el órgano, o perfore un vaso sanguíneo y cause la muerte por hemorragia. El cáncer se descompone en su centro, mientras sigue creciendo y expandiéndose en su borde. Verdaderamente, un "magnífico esquema de decadencia".

Luego viene el último y más extraño acto de esta extraña tragedia. En el curso del avance irresistible de estas columnas de células rebeldes, algunos de sus exploradores atraviesan la pared de un canal linfático, o incluso, en raras ocasiones, una vena, y son arrastrados por la corriente. Seguramente ahora la caballería regular de leucocitos los tiene a su merced y puede eliminarlos a placer. Poco nos damos cuenta de la diabólica capacidad de adaptación de la célula cancerosa. Una de estas, a la deriva en el cuerpo, es como un hurón en una madriguera de conejos; ninguna otra célula puede enfrentársele ni por un instante. Simplemente flota sin ser molestada por los canales linfáticos hasta que su avance es detenido de alguna manera, momento en el que se asienta donde haya caído, comienza a multiplicarse y a extender columnas en todas direcciones, invadiendo y a expensas de los tejidos circundantes, y he aquí, nace un nuevo cáncer, o "nódulo secundario" (metástasis).

De hecho, se trata de una auténtica "espora animal" o célula semilla, capaz de arraigar y reproducir su especie en cualquier terreno favorable; y, lamentablemente, casi cada centímetro del cuerpo de un paciente con cáncer parece serlo. Es simplemente cuestión de dónde las células espora terminan por desplazarse y alojarse. Los ganglios linfáticos, o "depósitos de asentamiento" del área de drenaje del cáncer primario, son los primeros en infectarse, probablemente en un intento de detener a los invasores; pero las esporas pronto logran abrirse paso más allá de ellos hacia las ciudadelas centrales del cuerpo y, uno tras otro, los grandes órganos vitales—el hígado, los pulmones, el bazo, el cerebro—son perforados por las letales columnas y obstruidos por masas en descomposición de nuevas células, hasta que las funciones de alguno de ellos se ven tan seriamente afectadas que sobreviene la muerte.

Evidentemente, este es un proceso totalmente diferente, no solo en grado, sino en naturaleza, de cualquier cosa que ocurra como resultado de la invasión del cuerpo por un germen infeccioso o parásito de cualquier tipo. Existe cierta similitud engañosa entre el proceso canceroso y una infección. Pero cuanto más de cerca y cuidadosamente se examina esta similitud, más superficial e irreal resulta ser. El germen invasor puede multiplicarse principalmente en un punto o foco, como el cáncer, y desde allí propagarse por todo el cuerpo y formar nuevos focos, e incluso producir enjambres de masas de células que se asemejan a tumores, como sucede, por ejemplo, en la tuberculosis y la sífilis. Pero aquí termina la analogía.

La gran diferencia fundamental entre el cáncer y cualquier infección radica en el hecho de que, en una infección, las inflamaciones, intoxicaciones e hinchazones locales se deben única e invariablemente a la presencia y multiplicación de los gérmenes invasores, que pueden recuperarse en millones de cada órgano y región afectados, mientras que las hinchazones o nuevas masas producidas son simplemente el desbordamiento de las células del cuerpo en un intento de atacar y vencer a estos invasores. En el cáncer, por el contrario, el organismo destructor es un grupo de células corporales pervertidas. La invasión de otras partes del cuerpo se lleva a cabo mediante la transferencia de su descendencia bastarda y abortiva. Lo más significativo de todo es que los nuevos crecimientos y tumores que se forman en otras partes del cuerpo están compuestos, no por el desbordamiento de los tejidos locales, sino por los descendientes de estas células piratas. Este es uno de los aspectos más singulares e increíbles del proceso canceroso: que un cáncer que comienza, por ejemplo, en el páncreas y se disemina al cerebro, allí acumulará una masa—no de células cerebrales, ni siquiera de células del tejido conectivo—sino de células glandulares, que se asemejan burdamente al órgano en el que nació. Tal será esta semejanza que un cáncer secundario de páncreas hallado en el pulmón arrojará, al analizarlo, grandes cantidades de tripsina, el fermento digestivo del páncreas. De manera similar, un cáncer de recto que invade el hígado acumulará en medio del tejido hepático intentos abortivos de formar glándulas de mucosa intestinal.

Esta diferencia fundamental y vital entre ambos procesos se ilustra aún más con este hecho: mientras que una infección común puede transferirse de un individuo a otro, no solo de la misma especie, sino de media docena de especies diferentes, con total certeza y durante cualquier número de generaciones sucesivas, jamás se ha conocido un caso de cáncer que haya sido transferido de un ser humano a otro. En otras palabras, la célula cancerosa parece absolutamente incapaz de vivir en cualquier otro cuerpo que no sea aquel en el que se originó.

Tan seguros están los cirujanos y patólogos de esto que existen una veintena de casos documentados en los que médicos y patólogos, entre ellos el famoso cirujano-patólogo Senn, de Chicago, hace apenas unos años, se han injertado voluntariamente porciones de tejido canceroso de pacientes en sus propios brazos, sin que se produjera absolutamente ningún crecimiento resultante. De hecho, la célula cancerosa se comporta como cualquier otra célula normal del cuerpo, en el sentido de que, aunque partes de ella pueden ser injertadas en lugares apropiados de otros seres humanos y vivir durante días o incluso meses, finalmente son completamente absorbidas y desaparecen. La única excepción aparente es el epitelio de la piel, que puede utilizarse para injertos o para cubrir una amplia superficie en carne viva en otro individuo. Sin embargo, incluso aquí parece probable que el arraigo de las células extrañas sea solo temporal y sirva como una cobertura o protección preliminar para la superficie hasta que las propias células cutáneas del paciente puedan multiplicarse lo suficiente para ocupar su lugar.

Un resultado igualmente tranquilizador se ha obtenido en animales. No existe ni un solo caso autenticado de transferencia de un cáncer humano a uno de los animales inferiores; y de los miles y miles de experimentos realizados intentando transferir cánceres de un animal a otro, solo se ha encontrado una variedad de tumor con el aspecto microscópico de cáncer—el llamado tumor de Jensen en ratones—que puede transferirse de un animal a otro.

Así que podemos desterrar por completo de nuestra mente el temor, que algunos de nuestros entusiastas partidarios de la teoría parasitaria del cáncer han contribuido mucho a fomentar, de que exista algún peligro de que el cáncer se "propague" como una enfermedad infecciosa. Por desastrosas y macabras que sean las condiciones producidas por esta enfermedad, están absolutamente libres de peligro para quienes conviven o cuidan al desafortunado paciente. En los cientos de miles de casos de cáncer que se han tratado, en la práctica privada, en hospitales generales y en hospitales dedicados exclusivamente a su atención, no existe ni un solo caso registrado de transmisión de la enfermedad a esposo, esposa, hijo, enfermera o personal médico. Así que el problema del cáncer, como el Reino de los Cielos, está dentro de nosotros.

Esta conclusión se ve reforzada por el resultado decepcionante de la magnífica cruzada de investigación para el descubrimiento del "parásito" del cáncer, ya sea vegetal o animal, que ha sido llevada a cabo con un entusiasmo, laboriosidad y capacidad admirables por lo mejor de la sangre y el intelecto del mundo patológico durante los últimos veinte años. Digo decepcionante, porque un resultado positivo—el descubrimiento e identificación de un parásito que cause el cáncer—sería uno de los mayores beneficios que se podrían conceder a la humanidad; no tanto por la pérdida real de vidas que produce la enfermedad, sino por las agonías de aprensión engendradas por el hecho de la absoluta implacabilidad y ceguera con que puede atacar, y nuestra relativa impotencia para curarla. Hasta ahora, los resultados han sido dolorosamente uniformes y desesperadamente negativos.

Decenas, sí, cientos de diferentes organismos han sido descubiertos en y alrededor de los crecimientos cancerosos, y anunciados por el orgulloso descubridor como la causa del cáncer. Sin embargo, ninguno de ellos ha superado la prueba de ser capaz de producir un crecimiento similar mediante la inoculación en otro cuerpo; y todos los que han sido considerados dignos de una investigación de prueba por otros investigadores además de su descubridor han resultado ser simples contaminaciones accidentales, presentes en una veintena de otras enfermedades, o incluso en condiciones normales. Muchos de ellos han demostrado ser productos anormales de las células del cuerpo en el curso del proceso canceroso, y algunos incluso han resultado ser desatinos tan absurdos como impurezas en los reactivos químicos utilizados, raspaduras de los tapones de corcho de las botellas, polvo del aire o incluso burbujas de aire. Estos "descubrimientos" han abarcado todo el reino de la vida unicelular—bacilos, bacterias, espirilos, levaduras, mohos, protozoos—pero el juicio abrumador de expertos de mente amplia y reputación en todo el mundo es el veredicto escocés de "no probado"; y cada vez más tendemos a dirigir nuestra atención al otro aspecto del problema, los factores que causan o condicionan este aislamiento y asunción de autonomía por parte de las células.

Esto no significa en modo alguno que no exista un organismo causal, ni que algún día no vaya a ser descubierto. El conocimiento humano es, en el mejor de los casos, ciego y miope, y puede ser que alguna célula invasora, que por su gran similitud con las células del cuerpo haya escapado a nuestra búsqueda, sea descubierta algún día. Ni los investigadores disminuirán en lo más mínimo su vigor y entusiasmo a causa de su fracaso hasta ahora.

La prueba más sugestiva y contundente del carácter autóctono del cáncer proviene de dos de sus características biológicas. La primera es que su hábito de comenzar con la formación de una masa, desplegándose rápidamente en columnas e internándose en los tejidos como una espantosa cuña voladora, es simplemente una perfecta imitación y repetición del método por el cual se forman las glándulas durante el desarrollo del cuerpo. Las células planas, o epiteliales, del revestimiento del estómago, por ejemplo, empiezan a acumularse en un pequeño grupo o masa, se alargan en una columna, avanzan hacia los tejidos más profundos y luego se ahuecan en su interior para formar una glándula tubular. Lo único que le falta al cáncer es el último paso de formar un tubo y, de ese modo, convertirse en un servidor del cuerpo en lugar de un parásito sobre él.

Este proceso no se limita a nuestra existencia embrionaria o prenatal. Tome cualquier glándula que tenga motivo para aumentar de tamaño durante la vida adulta, como, por ejemplo, la glándula mamaria en preparación para la lactancia, y encontrará columnas y nidos de células agrupándose y extendiéndose hacia el tejido circundante en todas direcciones, de una manera que en sus primeras etapas es absolutamente indistinguible de la formación de un cáncer. Es un hecho de siniestra importancia que los dos órganos —la glándula mamaria y el útero— en los que este proceso ocurre habitualmente en la vida adulta son los dos más fatalmente propensos al ataque del cáncer.

Otra característica biológica es aún más sorprendente y significativa. Hace un par de años, Murray y Bashford, de la Comisión Imperial de Investigación sobre el Cáncer de Inglaterra, descubrieron que las células cancerosas, en su rápida e irregular reproducción, mostraban una peculiaridad inesperada. En la forma más simple de reproducción, una célula dividiéndose en dos para formar dos nuevas, conocida como mitosis, el cambio comienza en el núcleo o centro. Este núcleo se divide en una serie de hilos o lazos, conocidos como cromosomas, la mitad de los cuales pasa a cada una de las células hijas. Sin embargo, cuando nace el sexo y una célula germinal masculina se une con una célula germinal femenina para formar un nuevo organismo, cada célula procede, como primer paso en el proceso, a deshacerse de la mitad de estos cromosomas, de modo que el nuevo organismo tiene exactamente el número normal de cromosomas, la mitad provenientes del padre y la otra mitad de la célula germinal materna. Esto, dicho sea de paso, es la base mecánica de la herencia.

Se sabe desde hace tiempo que los procesos mitóticos del cáncer y la formación y división de los cromosomas eran desordenados e irregulares, como el resto de su crecimiento. Pero fue reservado a estos investigadores descubrir el hecho extraordinario de que la mayoría de las células cancerosas en división y multiplicación tenían, en lugar del número normal de cromosomas, exactamente la mitad de la cantidad. En otras palabras, habían retomado los poderes de las células germinales o sexuales de las que originalmente se formó todo el cuerpo, y, como ellas, eran capaces de una cantidad indefinida de multiplicación y reproducción. ¡Qué extraordinario e ilimitado es este poder puede verse en el hecho de que un pequeño grupo de células cancerosas injertadas en un ratón para producir un tumor de Jensen, del cual se toma un injerto y se trasplanta a otro ratón, y así sucesivamente, es capaz, en relativamente pocas generaciones, de producir masas cancerosas mil veces el peso del ratón original en el que comenzó el tumor!

En resumen, las células cancerosas son evidentemente un pequeño grupo aislado de células del cuerpo que, de manera espantosa, han encontrado la fuente de la juventud perpetua y pueden imponerse sobre los ciudadanos respetuosos de la ley del estado corporal con el vigor primitivo del amanecer de la vida.

Esto nos lleva a las preguntas más prácticas e importantes del problema: ¿Cuáles son las influencias que condicionan este aislamiento y proscripción de las células? ¿Qué podemos hacer para prevenir o suprimir la rebelión? A la primera de estas preguntas, la ciencia solo puede dar una respuesta tentativa y aproximada. El tema está plagado de dificultades, la principal de las cuales es el hecho de que no podemos producir la enfermedad con certeza en animales, con la única excepción de los tumores de Jensen en ratones mencionados, ni se transmite de un ser humano a otro, por lo que ni siquiera podemos hacer una suposición aproximada sobre el momento preciso o las condiciones bajo las cuales comenzó el proceso.

Se han propuesto muchas teorías, pero la mayoría de los investigadores que han estudiado el problema con una mentalidad abierta están llegando gradualmente a estar de acuerdo en lo siguiente:

Ante todo, que una de las influencias más poderosas que condicionan este aislamiento y rebelión de las células es la edad, tanto del individuo como del órgano involucrado. No solo la mayor mortalidad por cáncer ocurre entre los cuarenta y cinco y sesenta años, sino que los órganos más frecuentemente y gravemente atacados son aquellos que, entre esos años, comienzan a perder su función y a atrofiarse. Primero y más notablemente, la glándula mamaria y el útero en las mujeres, y los labios y la lengua marchitos de los hombres mayores. Metafóricamente hablando, la glándula mamaria y el útero, después del cambio de vida, y el labio, tras la caída de los dientes, han cumplido su función, han superado su utilidad y están siendo puestos en una pensión de hambre por un país agradecido. Diecinueve de cada veinte aceptan la situación sin protestar y descienden lentamente a un mero estado vegetativo de existencia, pero, en el vigésimo, algún pequeño grupo de células se rebela, revierte a un poder ancestral de reproducción rápida para evitar la extinción, comienza a causar estragos y nace el cáncer.

Las preferencias de edad están bien definidas. El cáncer es, enfáticamente, una enfermedad de la senilidad, de la edad; pero, como ha señalado Roger Williams en su admirable monografía, no de la senilidad "completa".

Para expresarlo en porcentajes, apenas el veinte por ciento de los casos ocurre antes de los cuarenta años, el sesenta por ciento entre los cuarenta y sesenta, y el veinte por ciento entre los sesenta y ochenta. Así, el período temprano de declive, la etapa de transición entre el pleno vigor funcional y la atrofia declarada (desgaste) de las glándulas, es claramente el período de mayor peligro; precisamente el período en el que las células glandulares, aunque pierden su función —y sus ingresos—, aún tienen la fuerza para iniciar una rebelión, y una provisión suficiente de los recursos de guerra, ya sea en su propia posesión o al alcance en los tejidos circundantes, para hacerla exitosa. No menos del sesenta y cinco al setenta y cinco por ciento de todos los cánceres en mujeres ocurren en órganos en proceso de atrofia, el útero y las glándulas mamarias.

Hace años, Cohnheim propuso una sugerente hipótesis según la cual los cánceres podrían deberse a la reanudación repentina del crecimiento por parte de islotes o restos de tejido embrionario, dispersos en varias partes del cuerpo. Pero ahora se cree que estos juegan solo un pequeño papel, si es que alguno, en la producción del verdadero cáncer.

Finalmente, ¿qué se puede hacer para prevenir o curar este proceso grotesco pero mortal? En lo que respecta a la influencia de la edad, es evidente que poco se puede hacer, pues ni siquiera el vivisector más radical propondría impedir de alguna manera que la mayor proporción posible de la raza humana alcance los cincuenta o sesenta, o incluso setenta años, para evitar el apenas seis por ciento de probabilidad de cáncer después de los cuarenta y cinco.

En cuanto a la influencia de inflamaciones e irritaciones crónicas, mucho se puede hacer, y aquí está nuestro campo más prometedor para la prevención. Las verrugas y marcas de nacimiento que de algún modo estén sujetas a presión o fricción por la ropa o los movimientos deben ser removidas prontamente, ya que ambas muestran una tendencia claramente mayor que el tejido normal a desarrollarse en cáncer. Las grietas, fisuras, rozaduras y úlceras de todo tipo, especialmente en los labios, lengua, glándula mamaria, útero y recto, deben ser tratadas precoz y asépticamente. Los restos irregulares de dientes deben ser extraídos, todos los procesos supurativos de las encías tratados antisépticamente, y toda la cavidad bucal mantenida en condiciones completamente asépticas.

Una atención minuciosa y concienzuda a este tipo de trabajo quirúrgico de higiene es valiosa, no solo por su efecto preventivo —que es considerable—, sino también porque asegurará que los inicios de un verdadero cáncer sean puestos bajo observación competente en el momento más temprano posible.

Para la enfermedad misma, una vez que ha comenzado, solo hay, como en el caso de la traición en el cuerpo político, un remedio: la pena capital. Negociar con los rebeldes es peor que inútil. Pastas, cáusticos, rayos X, tripsina, radio, todos son fatalmente defectuosos, porque solo suprimen un síntoma y dejan intacta la causa. Solo en una forma de cáncer superficial, el llamado cáncer plano o úlcera roedora, que tiene poca o ninguna tendencia a formar células esporas y atacar los órganos profundos, son efectivos.

Nada es más fácil ni más inútil que destruir y eliminar células que ya se han vuelto cancerosas; pero mientras quede en el cuerpo un solo nido, o incluso una sola célula, del órgano en el que comenzó la rebelión, la vida del paciente estará en peligro.

Absolutamente el único remedio que tiene el más mínimo valor es la extirpación completa con el bisturí. La única superioridad del bisturí, por mucho que nos estremezca su nombre, sobre cualquier otro medio de eliminación radica únicamente en este hecho: que con él se puede extirpar no solo el cáncer propiamente dicho, sino toda la glándula o el grupo de células circundantes en las que ha comenzado a producirse este cambio maligno y parricida.

Las operaciones radicales modernas para el cáncer no solo extirpan el tumor, sino también toda la mama enferma, por ejemplo, y todos los ganglios linfáticos a los que drena, limpiando hasta la axila, junto con los músculos que están debajo, hasta las costillas. Cuando esto se realiza lo suficientemente temprano, la enfermedad no reaparece. Una amputación tan radical y completa de un órgano o región como esta es posible en dos tercios a tres cuartas partes de todos los casos si se detecta con suficiente antelación.

Con vigilancia y valentía, nuestra actitud frente al problema del cáncer es de confianza esperanzada.