Capítulo XVII

DOLOR DE CABEZA: EL DOLOR MÁS ÚTIL DEL MUNDO

La grandeza siempre tiene sus penalidades. Otros males además de la muerte aman una marca brillante. El dolor es uno de ellos, y el dolor de cabeza es su mejor ejemplo. Si hay algo de nuestro cuerpo de lo que nos sentimos especialmente y excesivamente orgullosos es de ese bulbo cerebral expandido que llamamos la cabeza. Sin embargo, duele con más frecuencia que todas las demás partes juntas. El dolor de cabeza es el más común de todos los dolores, lo cual nos da el pequeño consuelo de que cualquiera puede simpatizar contigo cuando lo tienes. Un toque de dolor de cabeza hace parientes a todos en el mundo, y el hombre o la mujer que nunca lo haya sufrido sería visto como una criatura anormal y "algo aparte". Incluso se ha incorporado a nuestro tejido social como una de las instituciones sagradas del juego de la sociedad educada. ¿Cómo podríamos protegernos de nuestros instructores en la juventud y de nuestros supuestos amigos en la vida adulta si no existieran palabras como "un fuerte dolor de cabeza"?

¿Qué es un dolor de cabeza y por qué duele la cabeza? Este es un problema amplio y muy debatido. Pero un hecho, que salta a la vista con una primera mirada inteligente, se vuelve más claro e importante con un estudio más profundo, y es que no es culpa de la cabeza. Cuando la cabeza duele, en nueve de cada diez casos, simplemente está haciendo una combinación de chivo expiatorio y alarma de incendio para el resto del cuerpo. Así como el cerebro es el sirviente del cuerpo, más que su amo, la abnegada cabeza se ofrece dócilmente como una especie de expiación vicaria por los pecados de todo el cuerpo. Es la portavoz elocuente de esos "Miltons mudos e ignorados" como el estómago, el hígado, los músculos y el corazón. El más humilde y menos distinguido de todos los órganos del cuerpo puede ordenar a la noble cabeza que duela por él, y la cabeza no tiene otra opción que obedecer.

Discutir la causa de los dolores de cabeza es como discutir la causa de la especie humana. Es uno de los hechos más comunes de la observación diaria, y puede demostrarse casi a voluntad, que cualquiera de un centenar de causas diferentes —una habitación cerrada, una noche de sueño interrumpido, una carta molesta, unas horas extra de trabajo, comer algo que cae mal, un resfriado, un destello de luz en los ojos— cualquiera y todas ellas pueden provocar un dolor de cabeza. El problema de evitar los dolores de cabeza es el problema de toda la conducción de la vida.

Sin embargo, se pueden hacer dos o tres generalizaciones amplias a partir de la confusa y enorme masa de datos a nuestra disposición, que son de interés filosófico y valor práctico. Una de ellas es que, aunque el dolor de cabeza se siente en la cabeza, y particularmente en las regiones que cubren el cerebro, el cerebro tiene relativamente poco que ver con el dolor. El dolor de cabeza no es una señal de intelectualidad ni, salvo raras excepciones, un signo de alteración cerebral. De hecho, tiene mucho más que ver con la digestión, los músculos y las glándulas endocrinas que con el cerebro, o incluso con el sistema nervioso. Por lo tanto, es inútil intentar tratarlo o prevenirlo con medidas dirigidas a la cabeza, al cerebro o incluso al sistema nervioso como tal.

En segundo lugar, se reconoce cada vez con mayor claridad que, aunque sus causas son innumerables, un porcentaje muy grande de ellas actúa, en la práctica y finalmente, produciendo una condición tóxica o envenenada de la sangre, que al circular por ciertos delicados y sensibles nervios de la cabeza y la cara, da lugar a la sensación de dolor.

En tercer lugar, los tejidos que emiten este grito de dolor bajo la tortura de las toxinas en la sangre son, en la gran mayoría de los casos, ni el cerebro, ni los nervios del ojo, ni otros sentidos especiales, sino los nervios de sensación común que abastecen la cara, el cuero cabelludo y las estructuras de la cabeza en general, la mayoría de ellos derivados de un gran par de troncos nerviosos, el llamado Trigémino, o quinto par de nervios craneales. Por extraño que parezca, la sustancia cerebral es relativamente insensible al dolor, y el dolor más agudo de una operación sobre ella, como la extirpación de un tumor, termina cuando se ha cortado la piel y el cuero cabelludo. Estas toxinas, por supuesto, circulan por todo el cuerpo, adonde llega la sangre, pero producen su grito de dolor más rápido y fuerte, por así decirlo, en la región donde los nervios son más exquisitamente sensibles. Cuando te duele la cabeza, en nueve de cada diez casos todo tu cuerpo está sufriendo, pero otras regiones no pueden expresarse tan rápida y claramente.

Estas nuevas y más claras ideas sobre la naturaleza del dolor de cabeza eliminan de inmediato algunas de las controversias más antiguas respecto a su origen. En mis días de estudiante, uno de los problemas más debatidos en la medicina era si los dolores de cabeza se debían a la falta de sangre (anemia) o al exceso de sangre (hiperemia) en el cerebro. Pocas cosas podrían haber sido más naturales, tanto para el que sufre como para el que observa un caso de dolor de cabeza palpitante y desgarrador, donde cada latido del pulso se registra como una oleada de agonía, que sacar la conclusión de que el dolor se debía a una enorme congestión e hinchazón del cerebro con sangre, resultando en una presión agonizante contra las rígidas paredes óseas del cráneo.

Una de las ilustraciones más ingenuas y vívidas de esta concepción del dolor de cabeza es el remedio adoptado durante generaciones por los campesinos irlandeses en esta condición tan familiar y angustiante. Consiste en una banda o tira de tela resistente, o mejor aún, de paja torcida o trenzada, que se ata alrededor de la cabeza y luego se aprieta vigorosamente mediante un palo insertado a modo de torniquete. Se cree que esto evita que la cabeza, que duele "como para partirse", se abra realmente, y se considera una cura de mérito prodigioso en muchas regiones. Por absurda que sea la razón que se asigna seriamente para su uso, en algunos casos alivia mucho el dolor, un hecho que no podíamos explicar hasta que nuestro conocimiento posterior nos mostró que el dolor, en vez de estar dentro del cráneo, estaba fuera de él, en los nervios sensibles que abastecen el cuero cabelludo. Con una presión constante de este tipo sobre los troncos de estos nervios, presionándolos contra el hueso, pueden ser adormecidos gradualmente hasta un estado de anestesia, cuando naturalmente el dolor disminuiría.

En círculos más educados, un malentendido similar también ha dado origen a una forma favorita de tratamiento. Esta es la aplicación de frío en forma del clásico paño húmedo rociado con agua de colonia. La sola mención del dolor de cabeza evoca en la mente de la mayoría de nosotros recuerdos de una habitación oscura, un rostro pálido sobre la almohada con un vendaje fantasmal sobre los ojos y un penetrante olor a agua de colonia. Era una conclusión perfectamente natural pensar que, porque la cabeza latía y se sentía caliente y a punto de estallar, debía haber alguna inflamación, o al menos congestión, y que la aplicación de frío aliviaría esto. Los resultados parecían justificar esta creencia, pues en muchos casos la sensación de frescura en la cabeza dolorida da gran alivio; pero esto suele ser solo temporal, y en casos realmente graves empeora la situación al añadir otra influencia deprimente —el frío— a las toxinas que agobian los nervios torturados. La principal virtud de estos paños fríos y pañuelos empapados en colonia era que te obligaban a acostarte y quedarte perfectamente quieto para mantenerlos en su lugar, mientras al mismo tiempo te vendaban los ojos mecánicamente. Pocos dispositivos mejores para asegurar automáticamente ese reposo absoluto, que es la mejor y única cura racional para el dolor de cabeza, se han inventado.

No tardamos en descubrir que los dolores de cabeza, tanto los más leves como los más severos, podían ir acompañados ya sea de una oleada de sangre a la cabeza, con enrojecimiento de la piel, enrojecimiento de los ojos y una sensación abrumadora de opresión en la cabeza, o, por otro lado, de un vaciamiento absoluto de todo el excedente de sangre hacia la llamada "piscina abdominal", la enorme red de vasos que abastecen los órganos digestivos, que, cuando se distiende, puede contener casi dos tercios de toda la sangre del cuerpo, dejando el rostro pálido, los ojos blancos y fijos, y el cerebro tan vacío de sangre que puede causar pérdida de conciencia o desmayo. Otros dolores de cabeza, en cambio, se acompañan de un color fresco y natural y una distribución perfectamente normal y saludable del suministro de sangre. En resumen, la cantidad de sangre en la cabeza, sea en exceso o en defecto, prácticamente no tiene nada que ver con el dolor, sino que depende únicamente del efecto de las toxinas que lo producen sobre el corazón y los grandes vasos sanguíneos.

Una buena ilustración del tipo de dolor de cabeza por congestión sanguínea es aquel que ocurre con muchísima frecuencia, casi invariablemente, en la etapa inicial de una fiebre u otra infección aguda, como el tifus, la neumonía o una septicemia. En estos casos, el rostro está enrojecido, los ojos inyectados en sangre y anormalmente brillantes, el pulso es rápido y fuerte, y el dolor de cabeza tan intenso que se convierte en el primer síntoma incapacitante de la enfermedad; todo esto porque es el efecto del veneno (toxina) de la enfermedad sobre el corazón, la temperatura y los vasos sanguíneos superficiales. Afortunadamente para el paciente, este dolor de cabeza, como la mayoría de los que aparecen durante infecciones graves, es solo preliminar, pues tan pronto como los tejidos del cuerpo se saturan completamente con las toxinas, los nervios se embotan y semi-adormecen, de modo que ya no responden con el grito de dolor. Cuando el paciente cae en la depresión y la somnolencia propias del curso regular de la fiebre, el dolor de cabeza suele reducirse a poco más que una sensación de pesadez, opresión o malestar vago.

Moraleja: Es señal de salud poder sentir un dolor de cabeza, una indicación de que el cuerpo aún lucha vigorosamente contra el enemigo, ya sea un traidor interno o un adversario externo.

Por otro lado, muchos de nuestros dolores de cabeza más agonizantes, y especialmente los más persistentes y obstinados, ocurren en personas marcadamente anémicas, con un pulso bajo y débil, mala circulación, labios pálidos y ojos apagados y sin brillo. Lo único que tienen en común estas dos clases de "sufridores de dolor de cabeza" es que su sangre y tejidos están cargados de toxinas. No importa si son producidas por gérmenes invasores o por inanición y desnutrición de los tejidos corporales; para los nervios del dolor de cabeza no hay diferencia. Su función, como buenos perros guardianes, es ladrar cada vez que huelen peligro de cualquier tipo, ya sean osos o vendedores de libros. Uno de los servicios más valiosos que nos prestan nuestras cabezas es doler.

Esta visión sobre la naturaleza del dolor de cabeza explica de inmediato por qué es tan extraordinariamente frecuente y tan extraordinariamente variado en su origen. No es exagerado decir que cualquier influencia que afecte negativamente al cuerpo puede causar un dolor de cabeza. Por supuesto, sería inútil intentar enumerar las diferentes causas y tipos de este dolor, pues implicaría repasar todo el entorno de la especie humana, tanto interno como externo. No importa en lo más mínimo cómo llega el veneno a la sangre, ni dónde se origina. Un trozo de carne en mal estado o una ensalada hecha con tomates descompuestos producirá un dolor de cabeza tan rápida y eficazmente como una exposición excesiva al sol de julio o un ataque de gripe. Incluso es prácticamente imposible seleccionar, entre tal abundancia de orígenes, dos o tres, o incluso una veintena de condiciones que sean las causas más frecuentes, más importantes o más interesantes. Lo más exasperante al tratar un dolor de cabeza es que nunca sabemos, hasta que se ha examinado cuidadosamente su historia, si se trata de una simple expresión temporal de malestar y desequilibrio, debida a fatiga excesiva, errores en la alimentación, una habitación mal ventilada, falta de ejercicio o cualquier otra causa, que puede aliviarse rápidamente eliminando el origen; o si estamos ante los primeros síntomas de una fiebre peligrosa, el inicio de un colapso nervioso, o una advertencia temprana de algún problema grave en los riñones, el hígado o el corazón.

Sin embargo, lo que sí queda claro es que el dolor de cabeza siempre significa algo; debe investigarse de inmediato y a fondo con el fin de encontrar y eliminar la causa, y nunca tratarse como algo que debe curarse lo más rápido posible, como la policía cura el descontento social, golpeándolo en la cabeza con algún narcótico u otro remedio que solo oculte los síntomas. Tampoco debe considerarse una dolencia tan trivial que merezca ser tratada con desprecio, y mucho menos como una simple "espina en la carne", cuya ignorancia sea considerada una virtud, o cuya paciente resistencia sin queja sea vista como una señal de santidad. El martirio es magnífico cuando es necesario, pero muchas formas de él son pura estupidez. No se limite a tragar una cápsula ni a "aguantar y sonreír". Busque la causa. Cuanto más trivial sea, más fácil será descubrirla y eliminarla antes de que cause un daño serio. Cuanto más difícil le resulte identificarla, más probable es que sea grave o crónica, y más necesario será eliminarla.

Una vez que hemos reconocido claramente que ningún dolor de cabeza debe ser tratado con ligereza o indiferencia, se puede admitir francamente que, en la práctica, la gran mayoría de los dolores de cabeza que más nos interesan —es decir, aquellos que sufrimos nosotros mismos o los miembros de nuestra familia de manera habitual— forman una clase moderadamente uniforme entre los cientos de variedades, y se deben principalmente a unos seis o siete grandes grupos de causas. Hemos aprendido, por repetida y desagradable experiencia, que suelen aparecer de una manera más o menos predecible, tras ciertas circunstancias; que duran un tiempo determinado, que empeoran con ciertas cosas, que mejoran con otras, y que generalmente desaparecen después de una buena noche de sueño.

Una de las causas más comunes de este grupo de dolores de cabeza recurrentes y autolimitados es la fatiga, ya sea corporal, mental o emocional. Durante mucho tiempo esto fue un aparente obstáculo para la teoría tóxica del dolor de cabeza, pero ahora es una de sus mejores ilustraciones. Los fisiólogos descubrieron hace años que lo que producía no solo la sensación sino también el hecho de la fatiga, era la acumulación en los músculos o nervios de los productos de desecho de su propia actividad. Simplemente lavando estos residuos con una solución salina, el músculo completamente fatigado volvía a contraerse, sin necesidad de alimento fresco ni siquiera de un período de descanso. Se ha convertido en un axioma para los fisiólogos que la fatiga es simplemente una forma de autoenvenenamiento, o, como lo expresan pomposamente, autointoxicación. Una de las razones por las que nos fatigamos tan fácilmente cuando ya estamos enfermos, o, como decimos, "indispuestos", es que nuestros tejidos ya están tan saturados de productos de desecho u otras toxinas que la más mínima adición de toxinas de la fatiga es suficiente para abrumarlos. Esto también explica por qué nuestro tipo favorito de dolor de cabeza, que hemos reconocido claramente como debido al exceso de trabajo o esfuerzo de algún tipo, ya sea con los ojos, el cerebro o los músculos, se produce mucho más fácilmente con cantidades relativamente pequeñas de sobreesfuerzo cuando ya estamos por debajo de lo normal y fuera de forma. Las personas que "nacen cansadas", que son neurasténicas y se fatigan y duelen fácilmente, probablemente están en un estado crónico de autoenvenenamiento debido a algún defecto en su química corporal. Además, la frecuencia y agudeza algo mayor del dolor de cabeza en los trabajadores intelectuales —aunque la diferencia con los trabajadores manuales en este aspecto ha sido exagerada— se debe probablemente en parte a la mayor sensibilidad de sus nervios; pero más aún al curioso hecho, descubierto en experimentos cuidadosos sobre el sistema nervioso, de que los productos de fatiga de las células nerviosas son los venenos más mortales y poderosos producidos en el cuerpo. Por eso algunos trabajadores intelectuales solo pueden trabajar unos pocos minutos u horas al día; por ejemplo, Darwin, Spencer y Descartes.

Una causa muy frecuente de estos dolores de cabeza habituales, en realidad una subdivisión del gran grupo de la fatiga, es la fatiga ocular. Esto se debe a una forma anormal o imperfecta del ojo, que generalmente está presente desde el nacimiento. Por lo tanto, la única manera posible de corregirlo es mediante el uso de lentes o anteojos cuidadosamente adaptados que neutralicen este defecto mecánico. Para decirlo de manera sencilla, si el ojo es demasiado plano para enfocar los rayos de luz en la retina, que es la condición más común (la conocida "hipermetropía"), colocamos un cristal positivo o convexo delante del ojo y así corregimos su forma. Pero si el ojo es demasiado redondo y abultado, produciendo la familiar "miopía", se coloca un lente negativo o cóncavo delante del ojo, devolviéndolo a la normalidad. Por una curiosa paradoja, sin embargo, a menudo sucede que el dolor de cabeza debido a la fatiga ocular no es causado por los defectos más graves, que interfieren tanto con la visión que obligan a usar anteojos para ver decentemente, sino por grados más leves e irregulares de deformidad en el ojo, la mayoría de los cuales se agrupan bajo el conocido término de astigmatismo. Estos interfieren solo ligeramente con la visión, pero mantienen al ojo en tensión constante, como en una torsión, irritando todo el sistema nervioso hasta un estado de irritación crónica. Nuestro lema ahora, en todos los casos de dolor de cabeza crónico, es: primero examinar los hábitos de vida del paciente, luego sus ojos.

Muchas formas de dolor de cabeza son en realidad dolores de estómago disfrazados, debidos a trastornos digestivos, a la absorción de toxinas provenientes del tubo digestivo, ya sea por alimentos contaminados, en mal estado o descompuestos, como ocurre en el ahora familiar envenenamiento por ptomaína, o por procesos imperfectos de digestión. Sin embargo, el efecto inmediato de la dieta en la causa del dolor de cabeza no es tan grande como antes creíamos. No tenemos una base adecuada para creer que algún tipo o cantidad particular de alimento sea especialmente propenso a producir dolor de cabeza o lo que podríamos llamar el hábito del dolor de cabeza, salvo en la medida en que alteren la digestión. Sin embargo, en cierto número de individuos susceptibles, se encontrará que algún tipo particular de alimento, a menudo perfectamente sano e inocuo en sí mismo, provocará un ataque de dolor de cabeza cada vez que se consuma. Muy frecuentemente, los trastornos digestivos que se consideran la causa de un dolor de cabeza son solo síntomas de alguna falta general de equilibrio constitucional, como la fatiga ocular o la neurastenia, que es la causa de ambas molestias. Muchísimos menos dolores de cabeza pueden curarse con dieta de lo que alguna vez creímos, y la desnutrición es una causa más frecuente que el exceso de comida.

Por una curiosa inversión, el único tipo de dolor de cabeza que casi unánimemente hemos atribuido en el pasado a trastornos digestivos, el famoso, o más bien infame, "dolor de cabeza con náuseas", se sabe ahora que tiene poco o nada que ver con el estómago en su origen. De hecho, por increíble que parezca a primera vista, es el dolor de cabeza el que causa el malestar estomacal, no al revés. Si se detiene el dolor en la etapa inicial, el malestar nunca se desarrolla. El vómito en el dolor de cabeza con náuseas es una interesante ilustración del vómito causado por alteraciones en el cerebro y el sistema nervioso, conocido técnicamente como vómito central. Otro ejemplo es el vómito del mareo, debido únicamente al vértigo producido por la contradicción evidente entre el testimonio de nuestros ojos y el de los canales del equilibrio en el oído interno. El estómago o su contenido no tienen más que ver con el mareo que el agua en una bomba con el émbolo. Las lesiones en la cabeza pueden provocar vómitos severos e incontrolables, y los tipos más graves de fiebre suelen comenzar con este curioso síntoma. En cuanto a su significado, aún estamos completamente a oscuras, pues en ninguna de estas condiciones el proceso aporta el menor beneficio, sino que simplemente aumenta la incomodidad de la situación. Parecería ser un curioso eco de tiempos ancestrales, cuando el animal era prácticamente todo estómago, y por tanto vaciar ese órgano probablemente aliviaba dos tercios de sus molestias. Sea cual sea la explicación, el hecho es que siempre que nuestro sistema nervioso entra en pánico, comienza de inmediato a arrojar su carga por la borda, con la esperanza ciega de que esto alivie la situación. La bilis que expulsamos al final de estas interesantes acrobacias y que nos hace sentir mucho mejor —porque creemos haber eliminado la causa del problema de nuestro organismo— se debe simplemente al vómito prolongado, que ha invertido el flujo normal y ha hecho que la bilis perfectamente sana de nuestro hígado inocente pase al estómago en vez de ir hacia los intestinos.

En otro gran grupo de dolores de cabeza, las toxinas naturales o productos de desecho no se eliminan ni se queman a través de los desagües y poros del cuerpo tan rápidamente como deberían; por ejemplo, el conocido dolor de cabeza que se produce por permanecer demasiado tiempo en una habitación cargada. La incomodidad, bien conocida y merecida, se debe en parte a los gases irritantes y a menudo tóxicos, polvo y bacterias presentes en el aire de una habitación sin ventilación; pero también se debe a la acumulación constante de los productos de desecho de nuestros propios tejidos. Estas toxinas normalmente se oxidan en los músculos, se queman y se exhalan a través de los pulmones, y se eliminan por el sudor a través de la piel, y, por supuesto, estos tres mecanismos de alivio están prácticamente paralizados, o funcionando al mínimo, mientras uno está sentado en su escritorio.

El conocido dolor de cabeza por estreñimiento es un caso evidente; y uno de los primeros signos del inicio de una insuficiencia renal, como en la enfermedad de Bright, es un dolor de cabeza de tipo peculiar debido a la acumulación en el organismo de toxinas que deberían ser eliminadas por los riñones.

Pocas cosas resiente más la cabeza que la falta de sueño. La almohada es el mejor remedio para el dolor de cabeza. Si esta falta de sueño se debe a las exigencias del trabajo o de las diversiones, entonces el mecanismo de su producción es obvio. Las toxinas de la fatiga producidas durante el día y que normalmente se neutralizan y eliminan completamente durante el sueño, no se eliminan del todo y permanecen en los tejidos para torturar los nervios. El dolor de cabeza por insomnio, o por falta habitual de sueño, por otro lado, no es, estrictamente hablando, causado por la falta de sueño. Por paradójico que parezca, las toxinas de la fatiga, que en cantidades moderadas producen somnolencia y favorecen el sueño, en exceso causan desvelo e incapacidad para dormir. El insomnio y el dolor de cabeza suelen ser síntomas de esta condición de fatiga excesiva o intoxicación, y ambos deben considerarse y tratarse como síntomas, eliminando sus causas, no mediante productos derivados del alquitrán de hulla ni hipnóticos.

Otra causa común de dolor de cabeza es la obstrucción nasal, que puede deberse a adenoides, deformidades del tabique o afecciones catarrales crónicas. Estas probablemente actúan interfiriendo con la respiración y, en consecuencia, con la ventilación imperfecta de la sangre, así como por la obstrucción e inflamación de los grandes senos aéreos en los huesos del cráneo, situados justo debajo del cerebro, que se abren y drenan hacia la nariz.

Cabe señalar de paso que el "dolor de cabeza con náuseas", o migraña, aunque nos es largo y dolorosamente familiar, sigue siendo un enigma en cuanto a su causa. Pero la teoría que parece acercarse más a explicar sus muchas excentricidades es que suele deberse a un defecto congénito, no tanto del sistema nervioso como de todo el organismo, por el cual las toxinas normalmente producidas en sus procesos no logran neutralizarse ni eliminarse, y se acumulan gradualmente hasta saturar el sistema en tal grado que provocan una explosión furiosa de dolor. Este defecto bien podría estar en alguna de las glándulas endocrinas o en algunas de las secreciones internas, más que en el sistema nervioso.

Obviamente, después de lo que se ha dicho sobre las múltiples causas del dolor de cabeza, intentar discutir su tratamiento sería tan absurdo como pretender aconsejar qué hacer para aliviar el hambre, el cansancio o un dolor en la rodilla. El tratamiento de un dolor de cabeza debido a una inflamación o tumor cerebral sería, por supuesto, completamente diferente al que aliviaría un dolor común por fatiga o indigestión. Además, es totalmente irracional y a menudo perjudicial intentar tratar cualquier dolor de cabeza como tal. Ese es el camino directo hacia la adicción a la morfina y otras drogas. Los remedios —y hay muchos— que simplemente alivian el dolor sin hacer nada para eliminar su causa, solo empeoran la situación de esa persona. El dolor de cabeza es siempre y en todo lugar una advertencia vívida de la naturaleza de que algo está funcionando mal, como el chirrido de un eje de carreta o el golpeteo de un engranaje roto en una máquina.

Sin embargo, afortunadamente existe un remedio que por sí solo curará el noventa y nueve por ciento de todos los dolores de cabeza, y ese es el reposo. Lo primero que hace un mecánico inteligente cuando comienzan los ruidos o vibraciones es detener la máquina. Esto tiene la doble ventaja de evitar que el daño avance y permitirle encontrar la causa. El dolor de cabeza, como cualquier dolor, es una orden imperativa de la naturaleza para detenerse, al menos el tiempo suficiente para averiguar qué está haciendo uno consigo mismo que no debería. Poco importa lo que se tome para el dolor de cabeza, siempre que se acompañe de recostarse una o dos horas, o mejor aún, irse a la cama el resto del día y dormir hasta la mañana siguiente. Si más dolores de cabeza se trataran de esta manera, no solo habría menos dolores de cabeza, sino que se evitarían dos tercios de los riesgos de agotamiento nervioso, colapso, insomnio y cambios degenerativos crónicos en el hígado, los riñones y los vasos sanguíneos.

Esto, por supuesto, es un consejo de perfección, e incapaz de aplicarse de manera general por las razones más estrictas; pero sí indica la actitud racional hacia el dolor de cabeza y su tratamiento, y una que cada vez se adopta más. Ningún automovilista soñaría con seguir adelante con un eje que chirría o una caja de engranajes al rojo vivo, a menos que su viaje fuera de la mayor importancia o una cuestión de vida o muerte. El dolor es el regulador automático de velocidad de la naturaleza. A menudo es necesario ignorarlo, para que el trabajo del mundo se lleve a cabo y para cumplir con nuestras sagradas obligaciones hacia los demás; pero este desdén no debe ser exaltado a un pináculo demasiado alto de virtud, y menos aún adorado como una marca intrínseca y universal de piedad y uno de los distintivos de la santidad.

Una empresa comercial o una fábrica, por ejemplo, que enviara a casa por el día a cada uno de sus empleados que reportara un caso genuino de fuerte dolor de cabeza, a la larga ahorraría dinero al evitar accidentes, errores, confusiones y desórdenes, que a menudo involucran a todo un departamento, debido al tipo de trabajo que realiza una persona que no está físicamente en condiciones de intentarlo. Y cuanto más elevado sea el tipo de trabajo que deba realizarse, cuanto más intervengan los elementos de percepción, comprensión y buen juicio, más graves y costosos serán los errores que probablemente se cometan en tales circunstancias.

Por supuesto, probablemente se objetará en este punto: "¿De qué sirve perder un día, o incluso medio día, cuando tomando dos o tres cápsulas del Remedio para el Dolor de Cabeza de Tal o Cual puedo deshacerme del dolor y seguir trabajando?" Es perfectamente cierto que existen varios remedios que aliviarán el dolor de cabeza promedio; pero hay dos cosas importantes que se deben tener en cuenta. La primera es que todos ellos son simplemente anestésicos nerviosos más o menos potentes; la mayoría son narcóticos reales. Todo lo que hacen es detener el dolor y así engañarlo a uno haciéndole creer que está mejor. Uno sigue igual de cansado e incapaz de trabajar que antes. El sistema nervioso sigue igual de saturado de toxinas, y lo más probable es que la calidad del trabajo realizado sea igual de mala que si no se hubiera tomado ningún medicamento. Además, al igual que el alcohol, cuando se usa como "estimulante" en condiciones algo similares, el remedio que se ha tomado, aunque produce una falsa sensación de comodidad e incluso euforia al adormecer el dolor y la incomodidad, en ese mismo proceso le quita el filo más agudo al juicio, la mejor agudeza de la percepción y el equilibrio más alto del autocontrol. En resumen, el sistema nervioso tiene que luchar con todas las toxinas que ya estaban presentes, ¡con otra añadida!

Después de haber seguido el sabio consejo de la naturaleza, obedecido sus órdenes y haberse puesto en reposo, existen varios sedantes suaves, con los que todo médico está familiarizado, y uno de ellos, según las circunstancias particulares de su caso, puede ser perfectamente legítimo tomar en dosis moderadas, con la aprobación de un médico, como medio para aliviar el dolor y ayudar a conseguir ese sueño que completará la curación.

Otra medida de alivio, que al igual que el reposo también está indicada por el instinto, merece ser mencionada, y es la fricción suave de la cabeza. Una de las tendencias más instintivas de la mayoría de nosotros al sufrir un fuerte dolor de cabeza es llevarse las manos a la cabeza, ya sea para aferrarla frenéticamente, frotarla como si nuestra vida dependiera de ello, o presionar con fuerza sobre la zona dolorida. La simple imagen de una persona con la cabeza entre las manos sugiere instantáneamente la idea de dolor de cabeza. Parte de esto es, por supuesto, poco más que un impulso ciego de hacer algo con el miembro afectado. A veces quisiéramos poder deshacernos de él, o en otras ocasiones golpearlo contra la pared. Pero parte de ello se debe al descubrimiento, hace siglos, de que la presión y la fricción proporcionan cierto alivio.

Por alguna curiosa razón, los nervios que se ven involucrados con mayor frecuencia son aquellos que son más fácilmente accesibles para este tipo de tratamiento, es decir, los largos nervios que van desde el tercio interno de la ceja, suben por la frente y pasan por la coronilla (las llamadas ramas supraorbitales o frontales). Un par correspondiente sube por la parte posterior del cuello, aproximadamente a medio camino entre la parte trasera de la oreja y la columna vertebral, abasteciendo la parte posterior de la cabeza y la coronilla (estos forman el plexo cervical); y un par más pequeño sube justo delante de la oreja hacia la sien, y de ahí hacia arriba para unirse a los otros dos pares en la parte superior de la cabeza.

En términos generales, la ubicación del dolor depende de cuál de estos pares de nervios está protestando con mayor fuerza. Si es el par frontal (supraorbitales), entonces tenemos el conocido dolor de cabeza frontal o en la frente; si es el par posterior (conocido como occipitales), entonces sentimos ese dolor mortal, constrictivo, como una banda alrededor de la cabeza que nos aprieta la nuca y la base del cerebro. Si el par lateral es el más afectado, entonces sentimos el clásico latido en las sienes. Prácticamente todos estos dolores son de carácter "alarma de incendio"; y aunque ciertos de estos nervios muestran cierta tendencia a responder más fácilmente a señales provenientes de regiones específicas del cuerpo, como por ejemplo, los nervios de la frente al esfuerzo visual, los de la parte posterior de la cabeza (occipitales) a estados tóxicos graves del organismo, las puntas de cualquiera de los nervios en la coronilla a trastornos pélvicos y condiciones anémicas, las ramas laterales en las sienes a enfermedades de los dientes y la garganta, hay poca uniformidad fija en estas relaciones. El esfuerzo visual, por ejemplo, puede causar dolor de cabeza frontal u occipital; y, como todos sabemos por experiencia, el dolor puede sentirse en todas las partes de la cabeza al mismo tiempo.

Un masaje suave e inteligente sobre el trayecto de estos nervios del cuero cabelludo, de acuerdo con la ubicación del dolor, a menudo puede hacer mucho para aliviar la intensidad del sufrimiento.

Trate el dolor de cabeza como una señal de peligro, con reposo y eliminando su causa, y evitará al menos diez veces más sufrimiento e incapacidad de los que causa.