Capítulo IV

RESFRIADOS Y CÓMO CONTRAERLOS

Las vibraciones ancestrales son difíciles de detener, y aún más difíciles de controlar. Ya sea que se remonten a nuestro retroceso ante la capa de hielo polar, junto con nuestra titánica caza mayor, el rinoceronte lanudo, el mamut y el tigre dientes de sable, desde nuestros terrenos de caza en Siberia y Noruega, o a recuerdos de partidas de caza avanzando hacia el norte desde nuestras tierras natales tropicales y quedando atrapadas y sitiadas por el avance del extraño gigante, el Invierno, lo cierto es que nuestro subconsciente está lleno de memorias ancestrales que nos hacen estremecer hasta los huesos con solo mencionar palabras como "frío", "aguanieve" o "vientos invernales".

Desde los albores más tempranos de la leyenda, el frío siempre ha sido considerado, junto con el hambre, la peste y la tormenta, como uno de los demonios a temer y combatir. Y, en una época un poco posterior, las canciones y proverbios antiguos de todos los pueblos están llenos de curiosas advertencias sobre el peligro de un resfriado, una corriente de aire, pies mojados o sábanas húmedas. Por supuesto, existe una base amarga y sustancial para este sentimiento, como lo atestiguan de forma macabra las docenas de cuerpos rígidos cuyo único sudario fue el ventisquero de nieve o cuyo ataúd fue la aguanieve congelada. Sin embargo, hace mucho tiempo se descubrió que, cuando estábamos bien alimentados y abrigados, el Demonio del Frío podía ser absolutamente desafiado, incluso en una pequeña cabaña hecha de nieve prensada y calentada por una lámpara humeante de grasa de foca; que el Rey de la Tormenta podía ser burlado simplemente excavando en sus propios ventisqueros y acurrucándose bajo la costra, como un perro esquimal. Por eso, casi todas las leyendas describen al héroe como conquistando finalmente al Rey de la Tormenta, como Shingebis en el Canto de Hiawatha.

Sin embargo, el antiguo terror aún persiste, con una tenacidad mayor mientras más se restringe, en un amplio grupo de calamidades que se cree son producidas por el frío: es decir, aquellas enfermedades que se supone son causadas por la exposición al clima. Incluso aquí, todavía tiene una base considerable en la realidad; pero la tendencia general de la opinión entre los médicos reflexivos es que esta base es mucho más estrecha de lo que se pensaba antes, y se está reduciendo aún más con el avance del conocimiento científico. Por ejemplo, hace cincuenta años, la opinión popular, e incluso la mayoría de los médicos, creían que la tisis y todas sus miserias asociadas se debían principalmente a la exposición al frío. Ahora sabemos que, por el contrario, la abundancia de aire puro, fresco y frío es el mejor remedio para la enfermedad, y que el aire viciado y el hacinamiento son su principal causa. Se ha producido un cambio casi igual de radical respecto a la neumonía. Una exposición prolongada y excesiva al frío puede ser la chispa que encienda la mina, pero estamos absolutamente seguros de que se necesitan dos cosas más: la presencia del diplococo y un estado de resistencia corporal disminuido y algo viciado, debido a la edad, el exceso de trabajo, la desnutrición o el abuso del alcohol.

No solo estas dos enfermedades no se presentan en la tierra del frío perpetuo, el Norte helado, excepto donde son introducidas por visitantes civilizados —y apenas se ha registrado una sola muerte por neumonía en la tripulación de una expedición ártica—, sino que incluso se ha propuesto equipar un barco para un viaje de verano por las regiones árticas, como un sanatorio flotante para tuberculosos, debido a la pureza del aire y al brillo de la luz solar.

Sin embargo, hay un ámbito donde la fuerza de esta antigua superstición vibra con máxima intensidad, y es en aquellas enfermedades que, como su nombre lo indica, aún se cree que son causadas por la exposición a temperaturas bajas: los "resfriados comunes". Aquí, de nuevo, existe cierta base racional, pero esta disminuye cada día. La actitud actual de los médicos reflexivos puede ilustrarse gráficamente con la pregunta irónica del creador de acertijos: "¿Cuándo un resfriado no es un resfriado?" y la respuesta: "Dos tercios de las veces". De esto ya estamos seguros: que la mayoría de los llamados "resfriados" tienen poco o nada que ver con la exposición a bajas temperaturas, que están completamente mal nombrados y que un término más adecuado sería infecciones. De hecho, esta proporción puede probarse y rastrearse claramente como infecciones que se transmiten de una víctima a otra. El mejor lugar para contraerlos no es al aire libre, ni siquiera en pasillos con corrientes de aire, sino en habitaciones de hotel cerradas, sofocantes e infectadas, coches-cama, iglesias y teatros.

De inmediato se presentarán dos argumentos en contra, ambos aparentemente concluyentes. Uno es que los resfriados son mucho más frecuentes en invierno, y el otro que, cuando uno se sienta en una corriente de aire hasta sentir frío, inevitablemente se resfría después. Sin embargo, ambos argumentos se basan en un malentendido. La frecuencia de los resfriados en invierno se debe principalmente a que, en esta época del año, nos hacinamos en casas y habitaciones, cerrando puertas y ventanas para mantener el calor, y así proporcionamos un invernadero perfecto para el cultivo y transmisión de los bacilos de la influenza y otros. Como dice el brillante joven especialista pulmonar inglés, el Dr. Leonard Williams, "una sucesión constante de resfriados implica un modo de vida en el que todos los microbios aéreos tienen abundantes oportunidades". Al mismo tiempo, hacemos menos ejercicio y pasamos mucho menos tiempo al aire libre, lo que disminuye nuestro vigor general y nuestra capacidad de resistencia, haciéndonos más susceptibles al ataque. Quienes viven al aire libre tanto en invierno como en verano, y ventilan adecuadamente sus casas incluso en clima frío, sufren relativamente poco más de resfriados en invierno que en verano; aunque, por supuesto, la persona más vigorosa, en el entorno mejor ventilado, ocasionalmente sucumbirá a alguna infección particularmente virulenta.

El segundo hecho de la experiencia, resfriarse después de sentarse en una corriente de aire o en una habitación fría hasta empezar a toser o estornudar, es algo a lo que la mayoría de nosotros estaría dispuesta a testificar personalmente, y sin embargo se basa en poco más que una ilusión. Es bien sabido que muchas fiebres e infecciones comienzan con un escalofrío. El paciente se queja de estremecimientos a lo largo de la columna, sus uñas y labios se ponen azules, en casos extremos le castañetean los dientes y sus extremidades empiezan a temblar y sacudirse, terminando en un típico ataque de fiebre intermitente. El ejemplo más conocido, por ser el más llamativo, es la malaria, o fiebre intermitente, "escalofríos y fiebre", como se le llama de diversas formas. Pero esta forma de ataque, más leve y mucho menos intensa, puede ocurrir en casi cualquier infección conocida, como la neumonía, el tifus, la tuberculosis, la escarlatina, el sarampión y la influenza. No tiene absolutamente nada que ver con la temperatura externa o interna; pues si se coloca un termómetro clínico bajo la lengua del paciente que está temblando de frío, normalmente marcará entre 39 y 40,5 grados.

Este método de ataque es especialmente común, no solo en la influenza, sino también en todos los demás llamados "resfriados comunes". De hecho, cuando empezamos a temblar y estornudar y buscamos una corriente de aire imaginaria o una bajada de temperatura que lo haya causado, en realidad estamos en la primera etapa del desarrollo de una infección que fue contraída horas, o incluso días, antes.

Cuando uno empieza a temblar, estornudar y lagrimear, no está "contrayendo" un resfriado; ya lo ha contraído mucho antes, y está comenzando a manifestarse. La simple exposición al frío nunca causará estornudos. Se necesita una irritación definida de la mucosa nasal, ya sea por gases o polvo del exterior, o por toxinas internas, para provocar un estornudo.

En cuanto a la simple exposición al clima frío, la humedad y la tormenta como causas, es casi unánime el testimonio de los exploradores árticos de que, durante su estancia de dos o tres años en el Norte helado, nunca tuvieron ni siquiera un estornudo o dolor de garganta, aunque frecuentemente se refugiaban en cabañas improvisadas y sufrían escasez de alimentos adecuados antes de la primavera. A la semana de regresar a la civilización, comenzaban a estornudar y toser, y contraían resfriados furiosos.

Leñadores, tramperos, cazadores y buscadores de oro en Alaska dan testimonios similares. He hablado con decenas de estos pioneros, visitándolos incluso en sus campamentos bajo condiciones de humedad, frío y exposición que harían temer una neumonía o reumatismo antes del amanecer, y he comprobado que, mientras permanecieran en las montañas o en la nieve, y ningún caso de influenza, dolor de garganta o resfriado fuera llevado al campamento, estaban completamente libres de tos y resfriados; pero que, al regresar a la civilización y dormir en la habitación sofocante de un rústico hotel de frontera, frecuentemente se resfriaban en menos de tres días.

Un capataz de un campamento maderero en Oregón, inusualmente inteligente, me contó que una experiencia de este tipo le había ocurrido en tres ocasiones distintas que podía recordar claramente.

Es difícil resfriarse o contraer neumonía a menos que los bacilos estén presentes para ser atrapados. Boswell ha preservado para nosotros, en el ámbar de su inigualable biografía, el hecho de que ya en aquellos días se había observado que los habitantes de una de las Islas Feroe nunca tenían resfriados, salvo en las raras ocasiones en que un barco atracaba allí—generalmente no más de una vez al año. Entonces, en el transcurso de una semana, la mitad de la población estaba estornudando y sonándose la nariz. El gran Samuel comentó extensamente sobre el hecho y propuso la ingeniosa explicación de que, como el puerto era tan difícil de acceder, los barcos solo podían entrar cuando el viento soplaba desde cierto punto, y ese punto era el noreste. ¡Hinc illae lacrimae! (¡De ahí estas lágrimas!) ¡Los resfriados eran causados por el viento del noreste de mala reputación! Al parecer, no se preguntó cuántas veces el viento soplaba del noreste sin traer un barco ni resfriados.

Para acercarnos aún más, ¿alguna vez te has resfriado acampando al aire libre? Me he despertado por la mañana con la nieve deslizándose por la nuca, he estado empapado todo el día y me he acostado con la ropa mojada, durmiendo hasta secarme; y he pasado todo un día a la intemperie durante un vendaval de noviembre, en un hueco cavado en el suelo medio congelado de un pantano de patos, y nunca me sentí peor por ello. Decenas de experiencias similares vendrán a la mente de cualquier campista, cazador o pescador. Puede que te resfríes durante el primer o segundo día fuera, antes de haber eliminado el aire contaminado de la ciudad, con su polvo y bacterias, de tus pulmones y garganta, pero incluso esto rara vez ocurre.

Qué pocas veces uno se resfría nadando, sin importar cuán fría esté el agua; o remando, o pescando—aun sin el profiláctico habitual; o en un picnic, o en cualquier actividad realizada durante un día al aire libre.

Hasta aquí el lado negativo de la evidencia: que los resfriados no suelen contraerse donde los materiales infecciosos están ausentes. Ahora veamos el lado positivo.

Ante todo, ese resfriado típico entre los resfriados, la influenza o gripe, es ahora unánimemente admitida por las autoridades como una infección pura, debida a un germen definido (el bacilo de Pfeiffer) y una de las enfermedades más contagiosas que se conocen. Cada una de las grandes epidemias—1830-33, 1836-37, 1847-48 y, de vívida y poco grata memoria, 1889-90—puede rastrearse en su majestuoso avance a través del mundo civilizado, comenzando, como casi todas nuestras epidemias mundiales—cólera, peste, influenza, etc.—en China, y extendiéndose, vía India o Turquestán, a Rusia, Berlín, Londres, Nueva York, Chicago. Además, su ritmo de propagación es exactamente el de los medios de transporte: caravana de camellos, diligencia, ferrocarril, según el caso. Las primeras epidemias tardaron dos años en propagarse desde el este de Rusia hasta Nueva York; las más recientes, de cuarenta a sesenta días. Pronto superará a Julio Verne o George Francis Train. Es tan intensamente "contagiosa" que se sabe de cartas escritas por enfermos que han infectado a los corresponsales que las recibieron en una ciudad distante, convirtiéndose en el punto de partida de una epidemia local.

Por supuesto, se podría argumentar que cuando hemos demostrado que la gripe es una infección definida, la hemos sacado de la categoría de "resfriados" por completo, y que su origen bacteriano no prueba nada respecto al resto. Pero durante la búsqueda del verdadero bacilo de la influenza se desarrolló una situación bastante interesante: se descubrieron una docena de otros bacilos y cocos, cada uno de los cuales parecía capaz de causar todos los síntomas de la gripe, aunque en forma más leve. Así que la opinión de la mayoría de los patólogos hoy es que estos ataques "influenziformes" o "tipo gripe", bajo los cuales se incluyen la mayoría de los resfriados comunes, probablemente se deban a varios microorganismos diferentes, pero más benignos.

El siguiente hecho a favor del carácter infeccioso de un resfriado es que comienza con un escalofrío, seguido de fiebre, sigue un curso definido y autolimitado, y, salvo complicaciones, se cura solo en un tiempo determinado, igual que el sarampión, la escarlatina, la neumonía o cualquier otra infección franca.

Los resfriados también son seguidos por inflamaciones o ataques tóxicos en otros órganos del cuerpo: pulmones, estómago, intestinos, corazón, riñones, nervios, etc., igual que la difteria, la escarlatina o el tifus, solo que, por supuesto, en forma más leve y menos frecuente.

Por último, pero no menos convincente en la práctica, los resfriados pueden rastrearse de una víctima a otra, pueden "recorrer" hogares, escuelas, fábricas, pueden aparecer tras asistir a la iglesia o al teatro, pueden detenerse aislando a los afectados; y actualmente se tratan de manera más eficaz mediante la inhalación de vapores y aerosoles germicidas o antisépticos no tóxicos.

Una de mis primeras experiencias con este último método ocurrió en un campo totalmente inesperado. Un viejo amigo, un alemán sumamente interesante e inteligente, era el propietario de un depósito de animales salvajes, importando animales y aves exóticas y vendiéndolos a zoológicos y circos. Solía pasar por allí para ver si tenía algo nuevo, y él venía a verme para contarme sus problemas y mantener mi mesa de disección abastecida con bestias y aves muertas de enfermedades interesantes.

Un día subió muy alterado, con un loro muy muerto y desaliñado en la mano.

"Mire, doctor; aquí tiene uno de esos miserables loros nuevos que recibí de Singapur. Los demás están tosiendo y estornudando hasta que se les caen los picos, y todos los otros animales lo están contagiando."

Como los loros valen entre quince y treinta dólares cada uno, "verdes" (no de color, sino de entrenamiento), y tenía cincuenta o sesenta en la tienda, la situación era realmente seria. Ahora bien, yo no era especialista en enfermedades peculiares de loros, pero había que hacer algo y, con una audacia nacida de la experiencia, me aventuré a sugerir lo siguiente:

"Pruebe con formalina; es bastante fuerte para los ojos y la nariz, pero no los matará; y si pone una cucharadita en el fondo de cada jaula, para cuando se evapore, ningún germen que entre en esa jaula vivirá lo suficiente como para causar daño."

Cinco días después volvió, con los ojos rojos pero triunfante. "Doctor, esa formalina es lo mejor que he visto. Casi me echa de la tienda por el olor, y los loros casi se estornudan las plumas, pero detuvo el contagio, está curando a los enfermos, y yo tenía un resfriado y también me curó."

Antes de usarla tenía catorce casos y tres muertes; después, solo tres casos nuevos y ninguna muerte más. Sin embargo, no recomendaría a ningún humano resfriado que pruebe un tratamiento tan heroico sin más, pues la pungencia y el dolor del vapor de formalina son feroces, aunque los médicos franceses, con su valor característico, la están usando extensamente con este propósito, con excelentes resultados bajo cuidadosa supervisión.

Otra curiosa señal que apunta hacia la naturaleza infecciosa de los resfriados es el "resfriado anual" o "dolor de garganta anual" que muchos de nosotros sufrimos. Cuando lo hemos tenido, generalmente nos sentimos bastante seguros de no resfriarnos durante varios meses, a menudo durante un año. La única explicación que parece tener sentido es que los resfriados, como otras infecciones, confieren inmunidad contra otro ataque; solo que, a diferencia de la escarlatina, el sarampión, la viruela, etc., esta inmunidad, en vez de ser de por vida, dura solo seis meses o un año. Esta inmunidad se debe a la formación en la sangre de sustancias protectoras conocidas como anticuerpos, que destruyen o vuelven inofensivos a los gérmenes invasores. Las personas débiles y mal ventiladas, que siempre están "resfriándose", tienen defensas tan bajas que apenas producen suficientes anticuerpos para terminar el primer ataque, sin que les quede suficiente para protegerse de otro durante más de unas semanas o meses. El Dr. Leonard Williams describe a los resfriados crónicos como "personas que usan franela junto a la piel, ... que saben que están en una corriente de aire porque les hace estornudar; que, en resumen, llevan vidas poco saludables y demasiado protegidas." Las personas fuertes y vigorosas pueden formar suficientes anticuerpos para que les duren un año, o incluso dos.

Ahora surge la pregunta: "¿Qué vamos a hacer al respecto?" Obviamente, no podemos "salir a cazar" esos incontables billones de gérmenes, de quince o veinte especies diferentes. Tampoco podemos poner en cuarentena a todos los que tengan un resfriado. Afortunadamente, no son necesarias medidas tan radicales. Todo lo que tenemos que hacer es tomar la pista que nos da la naturaleza con los anticuerpos y mejorarla. Las células sanas pueden alimentarse bien con una dieta de tales gérmenes y, si nos mantenemos vigorosos, limpios y bien ventilados, podemos desafiar prácticamente al demonio del "resfriado" y todas sus obras.

Aquí está el leitmotiv de todo el fascinante drama de la infección y la inmunidad. Solo podemos estudiar una de sus formas aquí. Por supuesto, de vez en cuando nos resfriaremos, pero lo superaremos rápidamente, y probablemente formaremos suficientes anticuerpos para que nos duren un año o más. ¿Cómo se logra esto? Primero y ante todo, viviendo y durmiendo tanto como sea posible al aire libre. Esto ayuda de varias maneras. Primero, aumentando el vigor y la capacidad de resistencia de nuestro cuerpo; segundo, ayudando a quemar, limpiar y eliminar de nuestros tejidos los productos de desecho, que son venenos si se retienen; tercero, reduciendo en gran medida los riesgos de infección.

No puedes resfriarte por sentarte en un campo expuesto a la corriente de aire de una puerta abierta; aunque tengo entendido que los casuistas de la vieja escuela de la teoría del "frío y la humedad" sobre los resfriados todavía discuten el caso del paciente que "se ganó la muerte por un resfriado" porque le sirvieron su papilla en un cuenco húmedo.

Lo primero que hay que hacer es adquirir el hábito de estar al aire libre. Esto toma tiempo, pero, una vez formado, no lo cambiarías por nada en el mundo. Lo siguiente es aprender a sentarse o dormir en una suave corriente de aire todo el tiempo que estés en interiores. Deberías sentirte incómodo a menos que puedas sentir el aire soplando en tu rostro día y noche. Así tienes la seguridad razonable de que es aire fresco, y es la única manera de estar seguro de ello.

¡Pero las corrientes de aire son tan peligrosas! Como dice la vieja rima:

Pero cuando una corriente sopla por un agujero, Haz tu testamento y arregla tu alma.

¡Pura superstición! Solo demuestra lo que significa un nombre. Llámalo una brisa suave, o una corriente de aire fresco, y nadie le tiene miedo. Llámalo "corriente de aire", y de inmediato todos levantan las manos y las cejas horrorizados. Una de nuestras más altas autoridades en enfermedades pulmonares, el Dr. Norman Bridge, la ha llamado acertadamente "El fetiche de la corriente de aire". Es un fetiche, y tan asesino como Moloch. La corriente de aire es un amigo en vez de un enemigo. Lo que convenció a la mayoría de nosotros de la bondad de las corrientes de aire fue el tratamiento al aire libre de la tuberculosis. ¡Difícilmente pudo haber una prueba más espectacular, un desafío más dramático al mito! Hacer que un pobre tuberculoso, consumido y tembloroso, con fiebre una hora y sudor empapado la siguiente, se exponga todo el día al clima de noviembre y duerma por la noche en un vendaval de diez nudos. ¡Parecía poco menos que un asesinato! Tanto así, que algunos de nosotros decidimos probarlo en nosotros mismos antes de arriesgar a nuestros pacientes.

Todavía recuerdo vívidamente el asombro con el que desperté una mañana helada de diciembre, después de dormir toda la noche con una brisa cruzando mi cabeza que literalmente hacía

Cada cabello erizarse, Como púas en un puercoespín inquieto,

no solo sin el menor signo de resfriado, sino sintiéndome como si me hubieran renovado mientras dormía.

Luego lo probamos, con miedo y temblor, en nuestros pacientes, ¡y la alegría de ver la magia que producía! Eso ya es historia antigua, pero nunca ha perdido su encanto. Ver la tos, que ha desafiado "remedios", jarabes y mezclas para la tos, caseras, patentadas y profesionales, durante meses, calmarse y desaparecer en tres a diez días; los sudores nocturnos secarse en una semana; el apetito regresar; la fiebre bajar; la fuerza y el color volver, como por el mágico beso del aire libre de los bosques, las praderas, la costa. No hay nada igual en la verde tierra. ¿Te sorprende que nos volvamos "fanáticos del aire fresco"?

Lo único que tememos en estos campamentos es el "resfriado" importado. El Dr. Lawrence Flick fue el primero en mostrarnos el camino en este aspecto, como en varios otros. Colocó un gran letrero en la entrada del Sanatorio White Haven: "No se permite la entrada a personas con resfriados", y rastreó la única epidemia de resfriados en el sanatorio hasta la visita de un carnicero con gripe. Yo puse un letrero similar en la entrada de mi campamento en Oregón, y nunca tuve un paciente que se resfriara por acampar en la nieve y las "nieblas de Oregón" hasta que el pequeño hijo de la cocinera regresó de la escuela del pueblo, tiritando y estornudando, y siete de los trece pacientes "lo contrajeron" en una semana.

Lo que cura a un tuberculoso seguramente no matará a un hombre sano. Me alegra decir que ahora muestra señales de convertirse en una moda, y se están construyendo terrazas para dormir en casas de todo el país. Ninguna casa en California se considera completa sin ellas. El dormitorio ideal es un pequeño vestidor, que da a una amplia terraza o balcón con mosquitero, con una puerta lo suficientemente ancha como para permitir que la cama se deslice adentro durante tormentas o en el clima más severo.

Duerme en una terraza, o en una habitación con ventanas abiertas en dos lados, y la sala de estar o la oficina promedio comienza a sentirse sofocante y "asfixiante" de inmediato. Aplica el mismo tratamiento aquí. Aprende a sentarte en una suave corriente de aire y evitarás dos tercios de tus resfriados y tres cuartas partes de tus dolores de cabeza. Puede ser necesario en invierno calentar la corriente de aire, pero no dejes que ningún método patentado de ventilación te engañe para mantener las ventanas cerradas a cualquier hora del día o la noche.

Por otro lado, no caigas en la extendida ilusión de que porque el aire es frío necesariamente es puro. Algunos de los aires más viciados imaginables son los que se encierran en esos sepulcros conocidos como "los mejores dormitorios", que te hielan hasta los huesos. El reumatismo o los estornudos que te da dormir entre sus sábanas heladas provienen de la cosecha de bacilos que ha estado al acecho allí desde la última vez que se ventilaron. El dogma de "sin calefacción en el dormitorio" es poco mejor que una superstición, nacida de esos fértiles padres que tan a menudo se unen, la tacañería y el puritanismo. Prácticamente, la habitación que nunca tendrá una ventana abierta en invierno es la que no tiene calefacción.

De manera similar, el aire en una iglesia, salón o teatro con poca calefacción casi seguro será viciado. El encargado mantendrá todas las aberturas cerradas para subir la temperatura. Algunas iglesias no se ventilan decentemente ni una sola vez desde diciembre hasta mayo. El mismo aire viejo, con una cosecha cada vez mayor de gérmenes, se recalienta y se sirve de nuevo cada domingo. El "olor a santidad" es el residuo de los alientos y sudores de generaciones sucesivas. La limpieza puede estar cerca de la piedad, pero a veces está sorprendentemente lejos de ella.

El siguiente paso importante es mantenerse limpio, tanto externa como internamente: externamente, con baños fríos; internamente, con ejercicio. La única razón por la que una corriente de aire alguna vez nos hace daño es porque estamos llenos de auto-venenos o gérmenes. Los auto-venenos se eliminan mejor con abundante ejercicio al aire libre y mucha agua pura y fría, tanto interna como externamente.

La alimentación tiene muy poco que ver con estas autointoxicaciones, y es igual de probable que se formen con una dieta que con otra. De hecho, se forman normalmente y en estados de perfecta salud, y solo son venenosas si se retienen demasiado tiempo. Es simplemente cuestión de quemarlas y eliminarlas lo suficientemente rápido, mediante el ejercicio, con su respiración profunda y sudoración asociada. Los pulmones son grandes incineradores de basura. Haz ejercicio todos los días hasta jadear y sudar.

Una ráfaga de aire frío detiene de repente la eliminación de estos venenos a través de la piel y los dirige hacia los pulmones, el hígado o los riñones. El trastorno resultante es la segunda forma más común de "resfriado", y cubre quizá un tercio de todos los casos que ocurren. Este es el resfriado que puede prevenirse con el baño frío. Mantén la piel endurecida y tonificada hasta tal punto que ningún enfriamiento razonable impida su función de excreción, y estarás a salvo. Nunca dependas de la ropa. Cuanto más te abrigues, más ahogas y "ablandas" la piel y la preparas para que "se rebele" ante la primera bocanada de aire frío. Las lanas demasiado gruesas favorecen los resfriados, y los protectores de pecho son inventos del maligno. Confía en la piel; es uno de los órganos más importantes y resistentes del cuerpo, si tan solo se le da una oportunidad.

Pero la forma más frecuente en que las corrientes de aire precipitan un resfriado es bajando temporalmente la resistencia vital. Esto da a las hordas de gérmenes presentes casi constantemente en nuestra nariz, garganta, estómago, intestinos, etc., la oportunidad que han estado esperando: atravesar la barrera celular y descontrolarse en el cuerpo.

Mientras las células pavimentosas de nuestras membranas mucosas estén sanas, pueden mantenerlos fuera indefinidamente. Si su tono baja por frío, fatiga o mala alimentación, su línea se perfora en una docena de lugares a la vez. Una de las muchas cosas aterradoras que ha revelado la bacteriología es que nuestro cuerpo está sencillamente lleno de gérmenes, incluso en perfecta salud. Un dentista entusiasta ha descubierto y descrito nada menos que treinta y tres especies distintas, cada una con sus miles de millones, que habitan nuestras encías y dientes. Nuestra nariz, nuestro estómago, nuestros intestinos, cada uno presume de una población similar. La mayoría no hace daño alguno; de hecho, algunos probablemente ayudan en los procesos de digestión; otros son meros acompañantes, viviendo de nuestros restos; otros, enemigos cautivos que han sido sometidos a un comportamiento pacífico por nuestra policía de leucocitos y anticuerpos.

Por ejemplo, no son pocas las narices y gargantas sanas que contienen el bacilo de la difteria y el diplococo de la neumonía. Estamos empezando a descubrir que estos dos últimos grupos merecen nuestra atención. Como los rezagados en los campamentos, llevan cuchillos y no dudan en usarlos contra los heridos cuando cae la noche. De hecho, tienen la costumbre alegre de intervenir en cualquier disturbio que se origine en su territorio, y casi siempre del lado opuesto a las células del cuerpo.

Finalmente, aunque comprendemos claramente que la mejor defensa es el ataque, y que nuestra principal confianza debe estar en mantenernos en tal estado de forma que podamos "devorarlos vivos" en cualquier momento, no tiene sentido correr riesgos fácilmente evitables, y debemos mantenernos alejados de la infección tanto como sea posible. Si un niño llega a la escuela con los ojos pesados, ronco y moqueando, el maestro debe enviarlo a casa de inmediato. Solo perderá el tiempo intentando estudiar en ese estado, y puede contagiar a una veintena de compañeros. Además, cabe señalar, de paso, que estos también son síntomas iniciales del sarampión, la escarlatina y la difteria, y dos tercios de todos los casos de estas enfermedades serían enviados a casa antes de poder contagiar a alguien más si este procedimiento fuera la norma.

Si tu propio hijo desarrolla un resfriado, si es leve, mantenlo jugando al aire libre solo; o si es grave, mantenlo en cama, en una habitación bien ventilada, durante tres o cuatro días. Se recuperará el doble de rápido que si estuviera en la escuela, y el resto de la familia no se contagiará.

Cuando despiertes con la cabeza congestionada y dolores en el cuerpo, quédate en casa unos días si es posible, por consideración a tus clientes, tus compañeros de trabajo o tu equipo de oficina, además de a ti mismo. Si uno de tus empleados llega a trabajar temblando, dale tres días de descanso con sueldo completo. Si el resfriado se propaga entre el personal, perderás cinco veces más en bajas por enfermedad, lentitud y errores. Sobre todo, no asistas a reuniones públicas—ni a la iglesia, ni al teatro, ni a fiestas—cuando estés moqueando y tosiendo. No eres precisamente una alegría para quienes te rodean, incluso si no los contagias. Es recomendable, y bien vale la pequeña molestia y gasto, desinfectar a fondo con formalina todas las iglesias, teatros y salones de clase al menos una vez al mes. Precauciones razonables y de espíritu público como estas son aconsejables, no solo para evitar los propios resfriados, que ya son bastante desagradables y peligrosos, sino porque infecciones leves de este tipo son, por mucho, el medio más común de abrir una brecha en nuestras defensas corporales por donde enfermedades más graves como la tuberculosis, la neumonía y el reumatismo pueden entrar.

Los resfriados no "se convierten" en tuberculosis o neumonía, pero guardan con ellas la misma relación que se dice tienen las buenas intenciones con el infierno. Levantan la tapa de una verdadera caja de Pandora de males: tuberculosis, neumonía, reumatismo, bronquitis, enfermedad de Bright, neuritis, endocarditis. Un resfriado ya no es motivo de broma. Hace una generación, un médico destacado fue consultado por una madre preocupada: "Doctor, ¿cómo trataría usted un resfriado?"

"Con desprecio, señora", respondió el ilustre doctor.

Ese tiempo ha pasado, y ha durado demasiado. Considerados y tratados con inteligencia, son las menos dañinas de las enfermedades; descuidados, una de las más peligrosas, porque existen en legiones. En resumen, si deseas disfrutar de los resfriados, todo lo que necesitas es seguir las siguientes pocas y simples reglas:

Mantén tus ventanas cerradas.

Evita las corrientes de aire como si fueran una plaga.

No hagas ejercicio entre comidas.

Báñate rara vez, y hazlo con agua tibia.

Usa ropa interior de lana gruesa, protectores para el pecho, fajas abdominales y plantillas eléctricas.

No tengas calefacción en tu dormitorio.

Nunca permitas que nada te impida ir a la iglesia, al teatro o a fiestas durante el invierno.

Nunca salgas al aire libre cuando haya viento, lluvia, el suelo esté mojado, haga frío, calor, o parezca que va a ocurrir alguna de estas cosas.

Sé tan íntimo y afectuoso como te sea posible con todas las personas que conozcas que tengan un resfriado. No las descuides bajo ningún motivo.