Capítulo V

ADENOIDES, O RESPIRACIÓN BUCAL: SU CAUSA Y SUS CONSECUENCIAS

En todas las épocas se ha considerado una virtud mantener la boca cerrada—principalmente, por supuesto, por razones morales o de prudencia, por temor a lo que pudiera salir de ella si se abre. Luego llegó la fisiología para respaldar el dicho, argumentando que la boca abierta también era peligrosa por lo que podía inhalarse en ella. Curiosamente, en este caso, tanto la moralidad como la ciencia han estado equivocadas en la medida en que han confundido un síntoma con una causa. Esto nos ha llevado a extremos absurdos y perjudiciales en ambos casos. En el aspecto moral y prudencial, ha dado lugar a exageraciones tan escandalosas como el conocido y citado proverbio: "La palabra es plata, el silencio es oro". El habla articulada, el mayor triunfo y la más alta realización individual de la especie humana, la auxiliar del pensamiento y el instrumento del progreso, es en realidad considerada inferior al silencio, atributo del terrón y de la bestia muda, el fácil refugio de la cobardía y de la estupidez.

Fácilmente, ocho décimos de todo lo que se dice es informativo, educativo, útil en algún grado modesto; mientras que esa misma proporción de silencio se debe a la falta de ideas, a la cobardía o a intenciones que solo pueden prosperar en la oscuridad. No es la abundancia de palabras, sino la escasez de ideas, lo que nos hace huir del "chorro de palabras sin tapón" y evitar al charlatán.

De manera similar, en el aspecto físico, porque los niños que respiran por la boca suelen tener una expresión vacía, ser torpes e inatentos, de baja estatura, con pecho de paloma, labio superior corto y dientes apiñados, hemos llegado a la conclusión de que es algo temible y peligroso respirar por la boca. Se cuentan todo tipo de historias sobre el peligro de inhalar aire helado directamente en los pulmones. Los enfermos se encierran escrupulosamente en casa durante semanas o incluso meses, por temor a los terribles resultados de una "ráfaga de aire crudo" que penetre en sus bronquios. Se inventan todo tipo de absurdos instrumentos de tortura, en forma de "respiradores" para atar sobre la boca y la nariz y "mantener fuera la niebla", y a quienes tienen la más mínima tendencia a trastornos bronquiales o pulmonares se les advierte, bajo pena de su vida, que se cubran la boca cada vez que salgan al aire libre.

En realidad, hay poquísima evidencia que demuestre que el aire puro, fresco y libre, a cualquier temperatura y humedad razonables, haya hecho daño alguna vez al ser inhalado directamente en los pulmones. De hecho, una proporción considerable de nosotros, al caminar a paso ligero por caminos rurales, o al jugar tenis o fútbol, o al practicar cualquier deporte activo, mantenemos los labios entreabiertos e inhalamos de una sexta a una tercera parte de nuestra respiración de esta manera, sin ningún resultado perjudicial. Nueve décimos de todas las enfermedades que se creía debidas a respirar incluso el aire más frío y crudo, ahora se sabe que son causadas por gérmenes invasores.

Sin embargo, la respiración bucal ha sido considerada en todas las épocas como un mal hábito, y con razón. Solo hace unos treinta años comenzamos a descubrir por qué. Un cirujano de garganta danés, William Meyer, fallecido hace apenas unos meses, descubrió, al estudiar a varios niños afectados por la respiración bucal, que todos ellos presentaban en el techo de la garganta unos curiosos crecimientos esponjosos que bloqueaban la abertura posterior de las fosas nasales. Como esta masa estaba compuesta de varios lóbulos pequeños y el tejido parecía similar al de una glándula linfática, o "ganglio", se les dio el nombre de "adenoides" (semejantes a glándulas). Más tarde se les llamó vegetaciones adenoideas, por el hecho de que se encontraban justo detrás de la abertura posterior de las fosas nasales; y ambos nombres se usan indistintamente. Nuestro conocimiento se ha expandido y profundizado desde este punto de partida, hasta que ahora sabemos que los adenoides son la causa principal, sí, casi la única causa primaria, no solo de la respiración bucal, sino de al menos dos tercios de los efectos perjudiciales que se han atribuido a este hábito.

La respiración bucal no es simplemente un mal hábito, un descuido por parte del niño. Hemos llegado a comprender que los malos hábitos físicos, así como muchos mentales y morales, tienen una causa física definida, y que ningún niño se convierte en respirador bucal mientras pueda respirar cómodamente por la nariz.

Esto elimina de inmediato una considerable cantidad de consejos inútiles para entrenar al niño a mantener la boca cerrada. Incluso he conocido madres que tenían la costumbre de ir, después de que sus indefensos hijos se dormían, y suavemente pero con firmeza empujar la pequeña mandíbula hacia arriba y presionar los labios juntos hasta que se lograba algún intento de respiración por las fosas nasales. Todavía aparecen anuncios de aparatos en forma de cabestrillo para mantener las mandíbulas cerradas durante el sueño.

Intentar detener la respiración bucal antes de proporcionar suficiente espacio de aire por las fosas nasales no solo es irracional, sino cruel. Por supuesto, después de que el niño se ha convertido en respirador bucal, incluso después de que las fosas nasales han sido despejadas por completo, no abandonará de inmediato el hábito de meses o años, y entonces pueden ser necesarias medidas disciplinarias por un tiempo. Pero la advertencia repetida cien veces, "¡Por el amor de Dios, niño, cierra la boca! ¡No andes con ella abierta así!", a menos que vaya precedida del tratamiento adecuado de las fosas nasales, tendrá aproximadamente el mismo efecto sobre el hábito que el agua proverbial sobre el lomo de un pato. No sirve de nada intentar cerrar su boca por mucho que abras la tuya.

Afortunadamente, como no siempre ocurre, con el descubrimiento de la causa ha venido el conocimiento de la cura; y podemos decir con confianza que, por extendidas y graves que sean las alteraciones de la salud y el crecimiento asociadas a la respiración bucal, pueden ser absolutamente prevenidas y eliminadas.

¿Cuál es, entonces, la causa de esta obstrucción nasal y cuándo comienza a operar? La causa primaria es la inflamación catarral, con hinchazón y engrosamiento de las secreciones, y puede comenzar a operar en cualquier momento entre el séptimo mes y el séptimo año. Un ataque descuidado, o una serie de ataques, de "moquillo", resfriados, catarros, en bebés y niños pequeños, provocará una inflamación lenta de esta masa glandular en la parte posterior de las fosas nasales—una amígdala, por cierto—y dará inicio a su agrandamiento.

Sepamos o no algo sobre los adenoides en sí, todos estamos familiarizados con sus efectos. La boca abierta, que da una expresión vacía al rostro, el labio superior corto, las fosas nasales estrechas y contraídas, los dientes prominentes e irregulares, la expresión apática de los ojos, la lenta respuesta a solicitudes o demandas, los hemos visto decenas de veces en cada aula. Junto con estos rasgos faciales, suelen encontrarse, al investigar más de cerca, falta de interés tanto en el trabajo como en el juego, apetito disminuido, sueño inquieto y un curioso retraso general en el desarrollo, tanto físico como mental, de modo que el niño puede estar de una a cuatro pulgadas por debajo de la estatura normal para su edad, de cinco a quince libras por debajo del peso adecuado, y de uno a tres grados por detrás de su nivel escolar correspondiente. Muy a menudo, además, su pecho tiende a ser estrecho, la punta del esternón a estar hundida y su abdomen más grande en circunferencia que el pecho. ¿Es posible que el simple hecho de inhalar aire directamente en los pulmones, aunque esté imperfectamente calentado, humedecido y filtrado, en comparación con lo que sería si pasara por los elaborados "tubos de vapor" de las fosas nasales para este propósito, haya producido tal cantidad de defectos? Es increíble a simple vista y carente de fundamento. Al menos dos tercios de estos pueden atribuirse directamente a la influencia de los adenoides.

Estos adenoides, en resumen, son el resultado de la ampliación de una amígdala, o grupo de pequeñas amígdalas, idénticas en estructura a los conocidos órganos del mismo nombre que pueden verse a ambos lados de la garganta. Tienen la misma desafortunada facultad que las otras amígdalas para meterse en problemas, inflamarse y agrandarse ante la menor irritación. Y, lamentablemente, están situados de tal forma que su capacidad de causar daño es mucho mayor que la de las otras amígdalas. Son dolorosamente parecidos a la astilla en el hombro de un hombre pendenciero, lista para ser derribada al menor roce y lanzar a todo el cuerpo en una pelea. Su posición es un poco difícil de describir para quien no esté familiarizado con la anatomía de la garganta, especialmente porque no pueden verse salvo con un espejo laríngeo; pero puede decirse, en términos generales, que se encuentran en el centro del techo de la garganta, justo detrás de las fosas nasales y por encima del paladar blando. Desde este punto estratégico, están en posición de producir graves alteraciones en dos de nuestras funciones más importantes—la respiración y la digestión—y en tres de los cinco sentidos—el olfato, el gusto y la audición.

Comenzaremos con su efecto perjudicial más frecuente y más grave, aunque no el más temprano: la disminución de la capacidad de atención e inteligencia del niño. Tan conocido es su efecto en este sentido que hoy en día casi no existe maestro inteligente y progresista que no esté perfectamente informado sobre los adenoides. Algunos de ellos pueden hacer un diagnóstico rápido con tanta prontitud y casi con la misma precisión que un médico; y una vez que sospechan su presencia, no dejarán piedra sin mover hasta lograr que un médico competente examine al niño y, si es necesario, se le extirpen los crecimientos. Consideran una pérdida de tiempo intentar enseñar a un niño que carga con esta desventaja. Lo atentos que están a su importancia queda ejemplificado por el comentario de un destacado educador hace cinco o seis años:

"Cuando oigo a un maestro decir que un niño es tonto, mi primera conclusión instintiva es que el niño tiene adenoides, o que el maestro es incompetente."

La mayor parte de su influencia sobre la inteligencia del niño se produce de una manera algo inesperada e incluso sorprendente, y es por los efectos de los crecimientos sobre su audición. Recordarán que esta tercera amígdala se sitúa en el punto más alto del techo de la faringe, o parte posterior de la garganta. El primer efecto de su agrandamiento es, naturalmente, obstruir la abertura posterior de las fosas nasales. Pero tiene otro punto de ventaja sumamente serio para causar daño debido a su posición peculiar. A solo unos dos centímetros por debajo de ella, a cada lado, se abren las bocas de las trompas de Eustaquio, esos pequeños conductos que llevan aire desde la garganta hasta la cavidad timpánica del oído. Seguramente han experimentado su existencia con la conocida sensación, al sonarse la nariz con fuerza, de sentir algo que hace "pop" en el oído. Esta sensación se debe simplemente a una burbuja de aire que es empujada a través de este conducto desde la parte posterior de la garganta, bajo la presión ejercida al sonarse la nariz. La desafortunada posición de la tercera amígdala difícilmente podría haber sido mejor planeada si se hubiera ideado con el propósito especial de causar problemas en las bocas de estas trompas de Eustaquio.

Tan pronto como los crecimientos se vuelven crónicos, segregan una mucosidad espesa que rápidamente se vuelve purulenta, o, en lenguaje común, "pus". Esta escurre por ambos lados de la garganta y drena directamente hacia la boca abierta de la trompa de Eustaquio. No solo eso, sino que estas trompas de Eustaquio son los restos de las primeras hendiduras branquiales de la vida embrionaria y, como todas las demás hendiduras branquiales, están rodeadas por una pequeña masa de este mismo tejido linfoide o amigdalino. Este también se infecta e inflama, obstruye la abertura y, un día fatídico, la inflamación se extiende por el conducto y el niño desarrolla un ataque de dolor de oído. Al menos dos tercios de todos los casos de dolor de oído y, de hecho, cinco sextos de todos los casos de sordera en niños, se deben a los adenoides.

El dolor de oído es simplemente el dolor causado por la inflamación aguda en la pequeña cavidad timpánica del oído. En la gran mayoría de los casos, esta inflamación disminuirá y drenará de nuevo hacia la garganta a través de la trompa de Eustaquio. Sin embargo, en un porcentaje considerable de casos, la inflamación se rompe en dirección opuesta y se produce la conocida ruptura del tímpano y la secreción por el oído. En cualquier caso, el tímpano se engrosa, de modo que ya no puede vibrar adecuadamente; la delicada cadena de huesecillos detrás de él, como las palancas de un piano, se atasca y el niño se vuelve sordo, esté o no presente una secreción crónica.

Este es el secreto de su "falta de atención", su "indiferencia", e incluso de su aparente desobediencia y rebeldía. Lo que otros niños oyen sin esfuerzo, él tiene que esforzarse al máximo para captar. Entiende mal la pregunta que se le hace, da una respuesta absurda y es reprendido o ridiculizado. No pasa mucho tiempo antes de que adopte la actitud: "Bueno, no puedo hacerlo bien, no importa cuánto lo intente, así que no me importa". Hasta hace cinco o diez años, el maestro desconcertado y frustrado simplemente reportaba al niño por torpeza, indiferencia e incluso insubordinación. En nueve de cada diez casos, cuando los niños son traviesos o parecen tontos, en realidad están enfermos.

No conformes con embotar uno de los sentidos del niño, estos asaltantes del cuerpo proceden a sofocar otros dos: el olfato y el gusto. Obviamente, la única manera de oler algo es aspirar su aroma por la nariz. Y si esta está más o menos, o completamente, obstruida y sus delicadas membranas mucosas cubiertas por una secreción espesa y viscosa, no podrá distinguir nada salvo los olores más fuertes y penetrantes. ¿Pero qué tiene que ver esto con el gusto? Simplemente que dos tercios de lo que llamamos "gusto" es en realidad olfato. Si se sellan las fosas nasales, no se puede "distinguir la tiza del queso", ni siquiera un cubo de manzana de uno de cebolla, como han demostrado numerosos experimentos. Todos sabemos lo insípido que nos parecen el té, el café e incluso nuestros platillos favoritos cuando tenemos un fuerte resfriado, y esta, recuerden, es la condición permanente del paladar del pobre niño que respira por la boca. No es de extrañar que su apetito suela ser pobre, y que incluso la poca comida que ingiere no produzca el flujo de "jugo del apetito" en el estómago, que Pavlov ha demostrado que es tan necesario para la digestión. No es extraño que su digestión suela fallar, ayudada por el goteo constante de la secreción crónica por la parte posterior de su garganta; que sus intestinos se obstruyan y su abdomen se distienda.

Pero los recursos para causar daño de este "Viejo del Mar" faríngeo aún no se han agotado. A continuación viene uno muy curioso e inesperado. Todos hemos oído hablar mucho de la "lucha por la existencia" entre plantas y animales, y hemos tenido dolorosas pruebas de su realidad en nuestra propia experiencia. Pero difícilmente sospechábamos que esto también ocurría en nuestro interior. Sin embargo, así es; y cuando un órgano o estructura se retrasa respecto a los demás en la carrera del crecimiento, sus vecinos rápidamente comienzan a invadirlo y aprovecharse de él. Emerson tenía razón cuando dijo: "Yo soy el Cosmos", el universo.

Ahora bien, la boca y la nariz eran originalmente una sola cavidad. Como Huxley señaló hace mucho tiempo, "Cuando la Naturaleza decidió construir el cráneo de un animal terrestre, fue demasiado perezosa para empezar desde cero y simplemente tomó el antiguo cráneo de pez y lo adaptó para la respiración aérea". ¡Y qué trabajo tan torpe hizo!

Cabe señalar, de paso, que la respiración bucal, históricamente, es un hábito sumamente antiguo y respetable, una regresión, de hecho, al método de respiración del pez y la rana. "Beber como un pez" es una calumnia vergonzosa y totalmente infundada contra una criatura intachable y de modales ejemplares. Lo que realmente hace el pobre pez dorado en la pecera con su continuo "glup, glup" es respirar, no beber.

Esta remodelación comienza en un período muy temprano de nuestra existencia individual. Un reborde horizontal empieza a crecer a cada lado de la cavidad boca-nariz, justo por encima de las raíces de los dientes. Este se engrosa y ensancha hasta formar un par de estantes que finalmente, hacia el tercer mes de vida embrionaria, se encuentran en la línea media para formar el paladar duro o techo de la boca, que también constituye el piso de la nariz. Si estos dos estantes no se unen adecuadamente, se produce el conocido "paladar hendido" y, si esta falla se extiende hacia adelante hasta la mandíbula, el "labio leporino". En el crecimiento de un niño sano se mantiene un equilibrio entre estos compartimentos inferior y superior de la cavidad original boca-nariz, y la nariz encima crece tan rápido en profundidad y anchura como la boca debajo, por lo que la partición horizontal entre ambos—el piso de la nariz y el techo de la boca—se mantiene relativamente plana y nivelada. En los adenoides, sin embargo, al no usarse adecuadamente las fosas nasales y, en consecuencia, no crecer, y la cavidad bucal debajo creciendo a su ritmo normal, no pasa mucho tiempo antes de que la boca comience a invadir las fosas nasales empujando hacia arriba la partición del paladar. Tan pronto como ocurre esta protuberancia hacia arriba del techo de la boca, disminuye la resistencia que ofrece el paladar sano y horizontal a la presión constante de los músculos de las mejillas y de la masticación sobre los lados de la mandíbula superior, más aún porque la lengua ha descendido de su posición correcta en el techo de la boca. Estos son empujados hacia adentro, el arco de la mandíbula y de los dientes se estrecha, los dientes frontales se proyectan y, en lugar de erupcionar, con suficiente espacio, en líneas parejas y regulares, se apiñan y se superponen unos a otros.

Cuando, por cualquier motivo, la mandíbula inferior cuelga habitualmente hacia abajo, como ocurre con la boca abierta, tiende a adelantarse ligeramente en su cavidad. Entonces, cuando las mandíbulas vuelven a cerrarse, los arcos de los dientes superiores e inferiores ya no se encuentran de manera uniforme. En vez de “encajar” en casi todos los puntos, como deberían, se sobreponen, quedan por detrás, por dentro o por fuera unos de otros. Así, en lugar de que cada diente se encuentre con su par del maxilar opuesto de manera firme y pareja, chocan en ángulo, se deslizan o incluso no llegan a tocarse, lo que aumenta la irregularidad y el amontonamiento ya existentes. Cada diente, al perder su mejor estímulo para un crecimiento sano y vigoroso—la presión y el ejercicio firmes y regulares contra su par opuesto—, se tuerce en su cavidad, se desgasta de manera irregular y se vuelve presa fácil de la caries; mientras que, al no encontrarse de manera uniforme y firme los arcos dentales superiores e inferiores, las mandíbulas no logran expandirse adecuadamente y se incrementa la tendencia al estrechamiento de los arcos dentales y a la elevación del paladar.

En resumen, estamos llegando a la conclusión de que entre la mitad y dos tercios de todos los casos de “boca apiñada”, dientes irregulares y paladar alto en los niños se deben a las adenoides. Los dentistas progresistas insisten ahora en que sus pequeños pacientes, que acuden con estas condiciones, sean examinados para detectar adenoides y, si se encuentran, que sean removidas como medida preliminar antes de iniciar el tratamiento correctivo mecánico. Existen casos documentados de niños con dos, tres o incluso cuatro generaciones previas de dientes apiñados y bocas estrechas, que, simplemente por ser vigilados cuidadosamente ante obstrucciones nasales y síntomas de adenoides, y por la remoción temprana de estas cuando aparecen, han crecido con dientes parejos, regulares, bien desarrollados y bocas y mandíbulas anchas y sanas. Desafortunadamente, atender las adenoides no eliminará estos defectos de las mandíbulas y los dientes una vez que ya se han producido. Pero, si el niño tiene menos de diez o incluso doce años, su remoción aún puede mejorar mucho la condición de manera permanente, y sin duda vale la pena hacerlo por principio general.

Cuida la nariz, y las mandíbulas se cuidarán solas. Una onza de remoción de adenoides en un niño pequeño vale más que una libra de ortodoncia—enderezamiento de dientes—en un niño o niña mayor; aunque a menudo ambos tratamientos son necesarios.

El tono apagado y monótono de la voz en estos niños es, por supuesto, un efecto evidente de las fosas nasales obstruidas. De manera similar, el sueño interrumpido, con sueños de asfixia y de “cosas sentadas en el pecho”, se explica fácilmente por los desesperados esfuerzos que hace el pequeño para respirar por la nariz obstruida, en la que las secreciones, que durante el día se expulsan al sonarse o estornudar, se secan y acumulan durante el sueño, hasta que, medio asfixiado, “cede” y toma grandes bocanadas de aire por la boca abierta. Ningún niño se convierte en respirador bucal por elección, ni antes de luchar prolongadamente por seguir respirando por la nariz.

Esto nos lleva a la pregunta: ¿qué son estas adenoides y cómo llegan a causar trastornos tan graves? Se puede responder parcialmente diciendo que son amígdalas y que comparten toda la susceptibilidad de una amígdala a la irritación y la inflamación. Pero eso solo plantea otra pregunta: ¿qué es una amígdala? Y a eso no se le puede dar otra respuesta que la del eco. Son uno de los enigmas de la fisiología. Todo lo que sabemos de ellas es que no son verdaderas glándulas, ya que no tienen conducto ni secreción, sino masas de tejido embrionario simple llamado linfoide, que suele agruparse alrededor de las aberturas de conductos en desuso. Esto explica su posición en la garganta, ya que no se les conoce función útil. Las dos más grandes, o amígdalas faríngeas, rodean las aberturas internas de la segunda hendidura branquial del embrión; la amígdala lingual, en la base de la lengua, rodea la boca del conducto de la glándula tiroides (la glándula del bocio); y nuestra particular caja de Pandora, en el techo de la faringe, se agrupa alrededor de la abertura de otro conducto en desuso, que realiza la singular y aparentemente innecesaria función de conectar la cavidad cerebral con la garganta. Todas ellas pueden ser removidas completamente sin perjuicio para la salud general, y todas tienden a encogerse y hacerse más pequeñas—en el caso de la superior, o faríngea, casi desaparecer—después de los doce o catorce años.

No solo tienen su propia cosecha abundante de problemas, como la mayoría de nosotros puede atestiguar por experiencia dolorosa, sino que sirven como puerta de entrada para los gérmenes de muchas enfermedades graves, como la tuberculosis, el reumatismo, la difteria y posiblemente la escarlatina. Parecen ser una extraña clase de supervivencia o vestigio—ni siquiera aptas para una liquidación—, una clase ociosa hereditaria en la moderna democracia del cuerpo, un terreno fértil para todo tipo de problemas.

Aquí tenemos entonces este pequeño grupo de tejido inactivo, del tamaño de una avellana pequeña, listo para cualquier travesura que nuestros bacilos-Satanás puedan encontrar para que haga. Un niño que permanece en una habitación mal ventilada inhala por la nariz polvo o gases irritantes, o, más comúnmente aún, los gérmenes flotantes de alguna de esas docenas de infecciones leves que llamamos “resfriado común”. De inmediato, se produce irritación e hinchazón en los tejidos sumamente elásticos de las fosas nasales, se secreta un moco espeso y pegajoso en lugar del líquido normal, el niño comienza a estornudar, a moquear y a “chorrear por la nariz”, y los gérmenes son llevados directamente a esta esponja peligrosa, justo en la parte posterior de las fosas nasales, o bien la inflamación se extiende gradualmente hasta ella. La membrana mucosa y los tejidos de la nariz tienen abundante vitalidad—como la mayoría de los trabajadores esforzados—y por lo general reaccionan, superan y destruyen los gérmenes invasores y se recuperan del ataque; pero el tejido inútil y medio muerto de la amígdala faríngea tiene mucho menos poder de recuperación, y se inflama y permanece así, aunque finalmente, tal vez, logre recuperarse. Sin embargo, a menudo se contrae un nuevo resfriado antes de que esto ocurra por completo, y luego otro al mes siguiente, hasta que finalmente se produce un estado crónicamente engrosado, inflamado y agrandado de este interesante, pero problemático, órgano. Sus capacidades en este sentido pueden apreciarse por el hecho de que, aunque normalmente tiene el tamaño de una avellana pequeña, no es raro encontrar una masa que bloquea completamente la parte superior de la faringe, y puede variar desde el tamaño de un huevo de petirrojo hasta el de una nuez inglesa grande o incluso un huevo pequeño de gallina, según la edad del niño y el tamaño de la garganta.

La suciedad ha sido definida como “materia fuera de lugar”, y la amígdala faríngea es una excelente ilustración. Se dice que la naturaleza nunca comete errores, pero a veces parece estar distraída, y ahora estamos rastreando no pocos de los problemas a los que estamos expuestos a pequeños descuidos suyos: fragmentos de material inflamable dejados entre los engranajes del cuerpo, como el apéndice, la vesícula biliar, las muelas del juicio y las amígdalas. Un día cae una chispa sobre ellos, o se acercan demasiado a un cojinete o a una “caja caliente”, y, en un instante, toda la máquina está en llamas.

Nunca descuide los estornudos o el “resfriado de cabeza” en un niño pequeño, y especialmente en un bebé. Hágalo tratar de inmediato con antisépticos, por manos competentes, y aprenda exactamente qué hacer ante la aparición de los primeros síntomas en el futuro, y no solo ahorrará a los pequeños mucho malestar y sufrimiento temporal—pues es un verdadero tormento para un niño tener que respirar por la boca al principio—, sino que evitará muchos de los problemas más graves de la infancia. Difícilmente podremos evitar todo desarrollo de adenoides con estas puntuales y sencillas medidas preventivas, pues algunos niños parecen nacer especialmente propensos a ellas, ya sea por heredar una forma particular de nariz y garganta—“la nariz familiar”, como se le ha llamado—, o por cierta esponjosidad y tendencia a la inflamación y el agrandamiento de todas estas “glándulas” y “nódulos” tonsilares o linfoides del cuerpo en general—el antiguo “temperamento linfático”.

Sin embargo, ahora estamos llegando a la opinión de que esa llamada nariz estrecha hereditaria, labio superior corto y paladar alto son, en un gran porcentaje de casos, el resultado de adenoides en la infancia en cada generación sucesiva de padres y abuelos. En todo caso, existen ahora casos documentados de niños cuyos padres, abuelos y bisabuelos se sabe que fueron respiradores bucales, y que por esa razón han sido vigilados cuidadosamente ante la posible aparición de adenoides en la primera infancia, y estas han sido removidas en cuanto aparecieron, y han crecido con fosas nasales bien desarrolladas y anchas, paladares planos y anchos, y dientes regulares, superando el “defecto hereditario” en una sola generación.

Curiosamente, su origen y relaciones ancestrales pueden tener una importancia práctica considerable, incluso en el siglo XX. En el extremo superior de este curioso canal garganta-cerebro se encuentra otra masa, la llamada glándula pituitaria. Se ha descubierto que ejerce una profunda influencia sobre el desarrollo y el crecimiento. Su agrandamiento se acompaña de gigantismo y de otra extraña enfermedad de gigantes en la que las manos, los pies y las mandíbulas aumentan enormemente de tamaño, conocida como acromegalia. También vierte en la sangre una secreción que tiene un poderoso efecto tanto sobre la circulación como sobre la respiración. Se encuentra encogida y atrofiada en los enanos. Hace algunos años, mi distinguido amigo, el fallecido Dr. Harrison Allen, y yo sugerimos que algunos de los extraordinarios efectos de enanismo y retraso en el crecimiento causados por los adenoides podrían deberse a una influencia refleja ejercida sobre su antiguo colega, la glándula pituitaria. Esta opinión ha llegado a figurar en varios libros de texto. La sangre es más espesa que el agua, y a veces se despiertan viejas vibraciones ancestrales en los lugares más inesperados.

Ahora viene el lado alentador de la cuestión. Habría dudado en exponer con tanta amplitud y en tan lúgubres detalles las terribles posibilidades y efectos dañinos de los adenoides si el único resultado pudiera haber sido despertar temores que no pudieran aliviarse.

Afortunadamente, ocurre exactamente lo contrario, y hay pocas afecciones que afecten al niño, tan comunes y tan fértiles en todo tipo de problemas, y al mismo tiempo tan completamente curables, y cuya curación vaya acompañada de una mejoría tan gratificante en el pequeño paciente. En primer lugar, como se ha dicho, su formación suele prevenirse por completo mediante un cuidado higiénico inteligente y actualizado de la nariz y la garganta. En segundo lugar, incluso después de que hayan aparecido y se hayan desarrollado considerablemente, pueden eliminarse mediante una operación insignificante y casi indolora, y, si se realiza lo suficientemente temprano, todos sus efectos dañinos pueden superarse. Sin embargo, si se han descuidado demasiado tiempo, de modo que el niño ha pasado de los ocho o nueve años antes de que se haya intentado alguna intervención, y aún más, por supuesto, si ha pasado de los doce o trece años, entonces solo una parte de los trastornos causados podrá remediarse con su extirpación. Estas formaciones son tan blandas y pulposas, tan poco irrigadas por vasos sanguíneos o nervios, y tan levemente conectadas con los tejidos sanos subyacentes, que pueden, en manos expertas, eliminarse por completo simplemente raspando con una cucharilla quirúrgica roma (cureta) o pinzas curvas, pero nunca con nada más cortante que esto. De hecho, en los primeros siete años de vida, cuando su extirpación es más fácil y más beneficiosa, difícilmente es apropiado dignificar el procedimiento con el nombre de operación. Implica aproximadamente el mismo grado de riesgo y hemorragia que la extracción de un diente, y menos de la mitad del dolor.

Pero, aunque la operación es insignificante y exenta de peligro, no hay nada en todo el ámbito de la cirugía que se acompañe de resultados más brillantes y satisfactorios. Parece casi increíble hasta que uno lo ha visto en media docena de casos consecutivos. No solo los médicos, sino también los maestros y enfermeras, desarrollan un entusiasmo positivo por ella. Esta fue la operación que llevó a los cómicos, pero patéticos, "Motines de las Madres" en las escuelas de Nueva York. Se corrió la voz: "Los Krishts están cortando la garganta de sus hijos"; y, con los vergonzosos ecos de Kishineff resonando en sus oídos, las madres judías salieron en masa a luchar por la vida de sus hijos.

No es raro que un niño de siete años crezca entre siete y trece centímetros de altura, aumente de tres a seis kilos de peso y suba de uno a tres grados en la escuela, durante el año siguiente a la operación. Diez años más de inteligencia y educación higiénica deberían bastar para que este azote de la infancia desaparezca por completo, o al menos quede privado de sus posibilidades de daño. Cuando esto ocurra, al menos dos tercios de todos los casos de sordera, más de la mitad de todos los casos de desarrollo detenido y tres cuartas partes de los de retraso escolar en los niños desaparecerán.