Capítulo VI

TUBERCULOSIS, UNA SERPIENTE HERIDA

I

Uno de los hábitos predilectos de la humanidad es descubrir que estamos enfrentando una crisis. Se podría ofrecer con seguridad un gran premio a quien encontrara un grupo de diez discursos de graduación o plataformas políticas, de los cuales al menos un tercio no anunciara este hecho trascendental. O bien la crisis nos acecha, o bien la enfrentamos, y cosas indecibles sucederán a menos que "nos ciñamos los lomos" y votemos por la opción correcta. Un aspecto interesante de estas crisis tan anunciadas es que casi nunca llegan a serlo realmente. La verdadera crisis o nos golpea tan fuerte que nunca sabemos qué nos impactó, o termina antes de que reconozcamos que algo iba a suceder. Y la mayoría de nuestras reflexiones al respecto son posteriores, intentando explicar qué la causó. De hecho, en los asuntos públicos, como en la medicina, una crisis es señal de recuperación. Su aparición indica que la naturaleza se prepara para deshacerse de la enfermedad. En ningún lugar se ilustra esta verdad de manera más vívida que en la situación de la tuberculosis. Cuando, hace unos treinta años, el mundo comenzó a despertar de su letargo de siglos y a darse cuenta de que solo esta gran enfermedad estaba matando a una séptima parte de todas las personas nacidas bajo la civilización, y dejando lisiadas a tantas más; que sus muertos y heridos cada año eclipsaban las guerras más sangrientas jamás libradas, y que aparentemente era causada por la misma civilización que devastaba, no es de extrañar que nos sintiéramos horrorizados ante el panorama.

Aquí había una enfermedad de la civilización, causada por las condiciones de esa civilización. ¿Podría curarse sin destruir su causa y regresar a la barbarie? Sin embargo, esta misma inquietud era una señal de esperanza, una promesa de mejora. Que fuéramos capaces de sentirla era señal de que estábamos dejando atrás la antigua actitud fatalista hacia la enfermedad, como algo inevitable o un acto de la Providencia. Esto fue resultado del estudio más preciso y sistemático de las enfermedades. Hacía tiempo que conocíamos tristemente el hecho de que morir de tisis, de "declive lento", de "consunción" o "fiebre lenta" era terriblemente común. "Caer en declive" y morir era uno de los tópicos habituales de la literatura romántica. Pero eso era muy diferente a saber, en cifras frías y porcentajes ineludibles, exactamente cuántos de la raza morían por ello. Es una de las ilustraciones más notables de las ventajas de una buena contabilidad. Los consejos y departamentos de salud apenas comenzaban a consolidarse y a establecer un sistema preciso de registros estatales en materia de nacimientos y defunciones. Empezábamos a reconocer la salud nacional como un activo, y a examinar sus fluctuaciones con gran interés.

Podremos despreciar las estadísticas cuanto queramos, pero cuando vemos los efectos de una enfermedad plasmados en frías columnas de blanco y negro, ya no tenemos intención de resignarnos a ella como algo inevitable. Vamos a levantarnos y pelear. "Una séptima parte de todas las muertes" se ha convertido literalmente en el grito de guerra de nuestra nueva Cruzada contra la tuberculosis. Otra frase conmovedora, de valor incalculable para sacarnos de nuestro letargo, fue la acuñada por el brillante y entrañable médico-filósofo Oliver Wendell Holmes: "La Gran Plaga Blanca del Norte". Este vívido epíteto, aunque haya sido abusado en años posteriores, fue de enorme utilidad para fijar en la mente pública la idea de la tisis como una enfermedad concreta, individual, algo contra lo que luchar y de lo que protegerse. Antes de eso, tendíamos a verla simplemente como una falla natural de las fuerzas vitales, algo que provenía del interior y que en ningún sentido era causado desde fuera. La joven hermosa, o el muchacho delicado cuya vitalidad apenas bastaba para afrontar la dura batalla de la vida, ante algún pequeño shock, o incluso una decepción mental, caía en declive, se consumía poco a poco y moría. ¿Qué se podía hacer en tales casos, salvo inclinarse ante los inescrutables designios de la Providencia?

Ahora parece increíble, pero así era como la viruela era considerada por los médicos de las escuelas árabe y medieval: una manifestación natural de "humores nocivos" en la sangre de los jóvenes, un proceso desagradable, pero perfectamente natural e incluso necesario. Porque si el paciente no se deshacía de esos humores, moriría o su crecimiento se vería seriamente afectado. Ahora la viruela se ha convertido en poco más que un recuerdo en la civilización, y la tisis está destinada a seguir su ejemplo.

Los pioneros de la sanidad ya habían comenzado a buscar con avidez información sobre la influencia de la vivienda, el drenaje y la alimentación en la causa de la tuberculosis, cuando de pronto se les puso en las manos un arma nueva y poderosa gracias a la naciente ciencia de la bacteriología. Fue el ahora mundialmente famoso descubrimiento de Robert Koch de que la tisis y otras formas de tuberculosis se debían al ataque de un bacilo específico. Sin bacilo de la tuberculosis, no hay tisis.

A primera vista, este descubrimiento no parecía nada alentador. De hecho, parecía hacer la situación y el panorama aún más desesperanzadores. Y cuando, en pocos años, se demostró además, en rápida sucesión, que la mayoría de las enfermedades de la columna en niños, el grupo de síntomas asociados con el agrandamiento de ganglios en el cuello y conocido como "escrofulosis" o escrófula, la mayoría de los casos de enfermedad de la cadera, de hinchazón blanca de la rodilla, un gran porcentaje de ulceraciones crónicas de la piel conocidas como lupus, una forma común de enfermedad intestinal mortal en niños, y muchos casos de peritonitis en adultos, junto con la mitad de los casos fatales de convulsiones en niños, se debían a la actividad de este mismo ubicuo bacilo, parecía que el enemigo estaba atrincherado sin esperanza de ser derrotado. Y cuando además se descubrió que un bacilo similar era casi tan común como causa de muerte y enfermedad en el ganado, especialmente el lechero, y otro más en aves domésticas, parecía que los cielos y la tierra estaban tan infestados y plagados de estos gérmenes que luchar contra ellos, o esperar escapar de ellos, era como intentar detener las mareas del Atlántico con una escoba.

Pero este escalofrío de desaliento pronto pasó. Nuestro enemigo había descendido de las nubes y se desplegaba ante nosotros en formación de batalla, a plena vista sobre la tierra. Estábamos listos para el combate y nos propusimos "luchar aquí hasta el final, cueste lo que cueste". No pasó mucho tiempo antes de que comenzáramos a ver grietas en la armadura del enemigo y debilidades en sus posiciones. Entonces, cuando bajamos los binoculares y nos dispusimos a contar nuestras fuerzas y preparar la defensa, descubrimos con una grata sorpresa que regimientos enteros de refuerzos inesperados habían llegado mientras estudiábamos la posición enemiga. Estos nuevos aliados nuestros eran tres de las grandes fuerzas silenciosas de la naturaleza, que se habían alineado a nuestro lado y detrás de nosotros, sin prisa ni alboroto, sin siquiera un toque de corneta que anunciara su llegada.

La primera era el gran poder de resistencia y vigor del organismo humano, que habíamos subestimado gravemente. La segunda, esa capacidad de adaptación a nuevas circunstancias, incluso al ataque de enfermedades infecciosas, que llamamos "supervivencia del más apto". La tercera, ese gran poder sustentador y conservador de la naturaleza: la herencia. Más alentador aún, estas fuerzas no solo venían completamente armadas, sino que traían nuevas armas adaptadas para nuestras manos. El vigor y la indomable fortaleza del ser humano nos presentaron tres armas relucientes: la luz del sol, la alimentación y el aire fresco.

"Si el bacilo mortal rompe las líneas, ponme en la brecha. Con estas armas, con esta tríada, me comprometo a rechazarlo, destrozado y vencido." "Equipa a tu vanguardia con ellas, y el enemigo nunca romperá la línea."

La supervivencia del más apto nos ofreció dos armas de extraña y curiosa factura, una de ellas etiquetada como "inmunidad", la otra como "cuarentena". "Dame un poco de tiempo", dijo, "y con la primera de estas haré que siete de cada diez soldados de tu ejército sean inmunes a las lanzas del enemigo, como Aquiles cuando fue sumergido en el Estigia. Con la otra, rodea y aísla a cada banda errante del enemigo que encuentres; sácalo de los agujeros y cuevas donde vive, llévalo a la luz del sol. Mantenlo al descubierto durante cuarenta y ocho horas, y morirá de insolación y hambre. ¡Divide y vencerás!"

Estos refuerzos nuestros no han sido una mera figura retórica. Ya han ganado muchas batallas por nosotros en el campo de campaña. No solo han cumplido sus promesas, sino que las han superado, y apenas comenzamos a apreciar su verdadero valor y cuán absolutamente podemos confiar en ellos.

El primer puesto avanzado del enemigo fue capturado con las armas de sol, alimento y aire, y fue una victoria gloriosa: grande en sí misma, y aún más importante por su efecto moral y su estímulo para el futuro. Pronunciar una enfermedad como "tisis" había sido desde tiempos inmemoriales equivalente a firmar una sentencia de muerte. Incluso los médicos apenas podían creerlo, cuando los primeros entusiastas del aire libre comenzaron a afirmar que realmente habían curado casos de verdadera tisis. Durante mucho tiempo hubo una tendencia a murmurar entre dientes: "Bueno, no era verdadera tisis, o no se habría curado".

Pero tras un período de incredulidad, esto dio paso a una confianza entusiasta. El método del aire libre podía curar, y de hecho curaba, y los pacientes permanecían curados durante años después. Nuestras primeras afirmaciones apenas alcanzaban al veinticinco o treinta por ciento de las víctimas amenazadas. Luego pudimos aumentarlo al cincuenta por ciento; sesenta, setenta y finalmente ochenta fueron alcanzados sucesivamente. Pero con el aumento de nuestro poder sobre la curación de esta enfermedad vino la comprensión de nuestras limitaciones. Pronto quedó claro que no era una panacea soberana y universal, que curaría todos los casos, por desesperados que fueran, o por indiscriminadamente que se aplicara. Y enfáticamente debía combinarse con inteligencia, tanto por parte del médico como del paciente.

En primer lugar, la probabilidad de una cura dependía, con casi certeza matemática, de lo temprano que se iniciara el tratamiento. Hace ocho o diez años, la perspectiva se cristalizó en la forma que prácticamente ha mantenido desde entonces: de los casos tratados en la etapa muy temprana, entre el setenta y el noventa por ciento eran curaciones prácticas; de los casos ordinarios llamados de "primera etapa", sesenta a setenta por ciento; casos de segunda etapa, o aquellos en los que la enfermedad estaba bien desarrollada, treinta a sesenta por ciento; y casos avanzados, quince a treinta por ciento de curaciones aparentes. El meollo de toda la cuestión radica en el reconocimiento temprano de la enfermedad por parte del médico, y la pronta aceptación del diagnóstico por parte del paciente, así como su disposición a dejarlo todo y luchar inteligente y vigorosamente por su vida. Los médicos ahora están plenamente conscientes de este punto, y concentran su atención y estudio más cuidadosos en los métodos de reconocimiento en las etapas más tempranas posibles. Al mismo tiempo, esas magníficas asociaciones para el estudio y prevención de la tuberculosis, internacionales, nacionales, estatales y locales —la mayor de las cuales, el Congreso Internacional de Tuberculosis, acaba de honrar a América reuniéndose en Washington— están haciendo todo lo posible para educar al público sobre la importancia de reconocer los síntomas más tempranos de esta enfermedad, por triviales que parezcan, y hacer que toda otra consideración se subordine a la lucha.

Esta nueva Palabra de Poder, el tratamiento al aire libre, por sí sola ha transformado uno de los campos de enfermedad más desesperanzadores, patéticos y dolorosos en uno de los más alegres y esperanzadores. El terreno ganado es algo enorme. Ya no es necesario que el médico de familia se retraiga, con temor y horror, de permitirse siquiera reconocer que la lenta pérdida de peso, la creciente debilidad, la mejilla enrojecida al atardecer y el sueño inquieto son signos de esta temida dolencia. En vez de rehuir pronunciar la condena del paciente, ahora sabe que tiene todo por ganar y nada por perder al advertirle prontamente del peligro, incluso cuando aún es solo una posibilidad. Por otro lado, el paciente ya no necesita retroceder horrorizado al ser informado de que tiene tisis, ni ir a casa a poner en orden sus asuntos y hacer su testamento, ni buscar otro médico que tenga una visión más optimista de su caso. Todo lo que debe hacer es volverse y luchar contra la enfermedad vigorosa, inteligente y persistentemente, con la certeza de que las probabilidades están cinco a una a su favor; y esa es una buena oportunidad para cualquiera.

Aun si existiera una base razonable para dudar de la naturaleza positiva de la enfermedad, no tiene nada que perder y todo por ganar al tomar las medidas necesarias para curarla. No hay nada mágico ni irracional, y mucho menos perjudicial, en ninguna de ellas. Simplemente descanso, alimentación abundante y mucho aire fresco. Incluso si el bacilo aún no se ha alojado en sus tejidos, este tratamiento aliviará las condiciones de depresión de las que sufre, y que tarde o temprano lo convertirían en un huésped favorable para este omnipresente y diminuto enemigo.

Si tiene la enfermedad, el tratamiento la curará. Si no la tiene, la prevendrá; y la ganancia en vigor, peso y eficiencia general más que compensará el tiempo perdido en su trabajo o estudio. Siempre vale la pena tomarse el tiempo para recuperar la buena salud y la máxima eficiencia.

Pronto se reconoció que la campaña no podría ganarse solo con esta arma. Tan inestimable y alentadora como era, tenía limitaciones evidentes. La primera de ellas era la reflexión obvia de que era inútil curar incluso al ochenta por ciento de quienes realmente desarrollaban tuberculosis, a menos que se hiciera algo para evitar que la enfermedad se desarrollara en absoluto. "Ochenta por ciento de curaciones", por supuesto, suena muy alentador, especialmente en contraste con la sucesión casi ininterrumpida de muertes de antes. Pero incluso una mortalidad del veinte por ciento de una enfermedad tan común, si continuara sin control, causaría enormes estragos cada año en nuestro vigor nacional.

En segundo lugar, pronto se vio que quienes se recuperaban de la enfermedad aún llevaban las cicatrices; que si bien podían recuperar un grado aceptable de salud y vigor, siempre estaban en desventaja por el tiempo perdido y el daño causado por esta dolencia lenta y obstinada; que muchos de ellos, aunque capaces de mantener buena salud bajo condiciones ideales, estaban marcadamente y a menudo dolorosamente limitados en el alcance de sus actividades laborales durante años después, e incluso de por vida. Finalmente, a medida que se seguía a estos casos cada vez más, se descubría que incluso después de curarse eran tristemente propensos a recaer bajo alguna tensión inesperada, o a relajar su vigilancia y volver a sus antiguos malos hábitos físicos; mientras que la convicción comenzaba a crecer constantemente entre quienes habían dedicado una, dos o más décadas al estudio de esta enfermedad en los lugares más frecuentados para su curación, de que el vigor y la vitalidad general de estos tísicos curados no solían ser los mejores; que su duración de vida no era igual al promedio; y que, incluso si escapaban a una recaída de la enfermedad, solían sucumbir antes de tiempo ante el ataque de alguna otra dolencia. En resumen, la curación era un arma pobre contra la enfermedad en comparación con la prevención.

Pero antes de esto, un estudio cuidadoso de la posición del enemigo y una investigación de nuestros propios recursos habían sacado a la luz otro hecho sumamente importante y tranquilizador, y es que, aunque un número dolorosamente grande de personas moría de tuberculosis, estas representaban solo un porcentaje comparativamente pequeño de todos los que realmente habían sido atacados por la enfermedad. Una de las razones por las que la tisis había llegado a considerarse una enfermedad tan mortal era que los casos más leves nunca se reconocían. Era, y aún es, una frase común tanto en boca de los legos como de los médicos: "Estuvo seriamente amenazado de tisis"; "Ella estuvo a punto de caer en una consunción", pero se recuperaron. Si no morían de ello, no era "verdadera" tuberculosis. Ahora hemos cambiado todo eso, e incluso hemos comenzado a ir al extremo opuesto, declarando con los expertos alemanes: "Jeder Mann ist am ende ein bischen tuberkuloese" (Todos son en algún momento un poco tuberculosos). Esto suena alarmante al principio, pero en realidad es sumamente alentador. Nuestra primera sospecha surgió de los registros de ese lúgubre, pero inestimablemente valioso, depósito de hechos sólidos en patología: la sala de autopsias, la morgue. Exámenes sistemáticos de todos los cuerpos llevados a autopsia en nuestros grandes hospitales y en otros lugares revelaron al principio un treinta, luego, a medida que la investigación se volvía más minuciosa y hábil, cuarenta, sesenta, setenta y cinco por ciento de cicatrices en los vértices de los pulmones, restos de cavidades curadas, glándulas infectadas u otros signos de una invasión por el bacilo de la tuberculosis. Por supuesto, el escéptico objetó, y con razón, de inmediato:

"¿Pero cómo saben que estas masas de material calcáreo, estas glándulas agrandadas, son el resultado de la tuberculosis? Pueden deberse a media docena de otras infecciones."

Casi antes de que se formulara la pregunta, se realizó una prueba mediante el método incómodo pero convincente de abrir estas cicatrices, dividir estas glándulas agrandadas, extraer material de su centro e inyectarlo en cobayas. Resultado: del treinta al setenta por ciento de las cobayas murieron de tuberculosis. En otros casos, ni siquiera fue necesario inocular, ya que raspados o secciones de estas masas cicatriciales mostraron bacilos tuberculosos, claramente reconocibles por su reacción a la tinción.

Aquí, entonces, tenemos pruebas indiscutibles del hecho de que el bacilo de la tuberculosis no solo puede entrar por algunas de las aberturas del cuerpo —las fosas nasales, la boca, los pulmones—, sino que puede realmente establecerse y formar una colonia de crecimiento en los propios pulmones, y aun así ser completamente derrotado por los poderes antitóxicos de la sangre y otros tejidos del cuerpo, impedido de propagarse por el resto del pulmón, la mayoría de los invasores destruidos y los restos debilitados encarcelados de por vida en el interior de una masa fibrosa o calcificada.

Fue un verdadero impacto, en la reunión de la Asociación Médica Británica dedicada a la tuberculosis, hace unos diez años, escuchar a Sir Clifford Allbutt, uno de los médicos más brillantes y eminentes del mundo angloparlante, decir al iniciar su discurso: "Probablemente la mayoría de nosotros aquí hemos tenido tuberculosis y nos hemos recuperado de ella."

Aquí hay, evidentemente, un recurso de enorme y muy práctico valor, que cambia la mitad del panorama. En lugar de salvar, en el mejor de los casos, de la mitad a dos tercios de quienes han permitido que la enfermedad tome ventaja y comience a invadir todo su organismo, se nos presenta la tarea mucho más alentadora de fortalecer y aumentar este poder natural de resistencia del cuerpo humano, hasta que no solo el setenta por ciento de los atacados la supere, sino el ochenta, ochenta y cinco, ¡noventa por ciento! Podemos planear detener la tisis previniendo al tísico. Un porcentaje adicional muy pequeño de vigor o de poder de resistencia —como el que podría producirse con una leve mejora en la abundancia de los alimentos, la iluminación y ventilación de las viviendas, la duración y el "agotamiento" del trabajo diario— podría ser el factor suficiente para inclinar la balanza y evitar que el individuo tuberculoso se convierta en tísico.

Aquí entra en juego una de las características más importantes y valiosas de nuestra magnífica campaña de sanatorios para la cura de la tuberculosis, y es la naturaleza de los métodos empleados. Si confiáramos la cura de la enfermedad a algún fármaco o antitoxina, aunque salváramos muchas vidas, el efecto general o secundario sobre la comunidad podría no ser en absoluto beneficioso; en el mejor de los casos, probablemente sería solo negativo. Pero cuando los únicos "medicamentos" que usamos son aire fresco, sol y abundante comida, y las únicas antitoxinas son las que se generan en el propio cuerpo del paciente; cuando, de hecho, empleamos para curar la tisis exactamente los mismos agentes e influencias que impedirán que los sanos la contraigan, entonces todo el aspecto curativo del movimiento adquiere un enorme valor para la raza. Las mismas medidas en las que confiamos para curar a los enfermos son las que recomendaríamos a los sanos, para hacerlos más fuertes, felices y vigorosos.

Si toda la comunidad civilizada pudiera someterse a una forma moderada de tratamiento al aire libre, mejoraría tanto en salud, vigor y eficiencia, y se ahorrarían sumas tan enormes en hospitales, asistencia a los pobres y beneficios por enfermedad, que valdría la pena todo lo que costara, incluso si no existiera tal enfermedad como la tuberculosis en la Tierra.

Este está llegando a ser el verdadero objetivo, la esperanza última de los líderes más visionarios de nuestra campaña contra la tuberculosis: usar la cura de la tisis como palanca para elevar a un plano superior la salud, el vigor y la felicidad de toda la comunidad.

Por valioso que sea el sanatorio al aire libre como medio para salvar miles de vidas valiosas y queridas, su mayor promesa reside en su función como escuela de educación para la demostración viviente de los métodos mediante los cuales se puede fortalecer la salud y la felicidad del noventa y cinco por ciento de la comunidad que nunca pisará sus muros. Cada tísico curado en él regresa a casa como ejemplo viviente y entusiasta misionero en la campaña del aire fresco. El objetivo final del sanatorio será convertir cada granja, cada pueblo, cada ciudad, en un centro de aire libre. Cuando logre esto, habrá cumplido su misión.

Nuestro plan de campaña crece cada día más amplio y ambicioso, pero también más esperanzador. Todo lo que tenemos que hacer es seguir luchando y usar nuestra inteligencia, y la victoria es segura. Nuestros camaradas teutones ya han clavado su bandera en el mástil con la inscripción:

"¡No más tuberculosis después de 1930!"

Hasta aquí, las compactas filas del centro de nuestro ejército antituberculoso, en las que confiamos para el combate masivo y los grandes ataques frontales. Pero, ¿qué hay del ala derecha y la izquierda, y de la nube de exploradores y caballería que continuamente exploran la posición enemiga y cortan sus avanzadas? A la derecha se extienden las trincheras de la brigada bacteriológica, con las armas de precisión, complicadas pero maravillosamente efectivas, que nos ha dado el descubrimiento de la causa definida y viva de la enfermedad, el Bacillus tuberculosis. En el ala izquierda se encuentran campamento tras campamento de regimientos nativos, cuya lealtad hasta hace muy pocos años era más que dudosa: la herencia, la inmunidad adquirida y las llamadas mejoras de la civilización moderna, el vapor, la electricidad y sus parientes.

A los artilleros de las baterías bacteriológicas parece habérseles encomendado la tarea más desesperada, la última esperanza: la exterminación total de un enemigo tan diminuto que hubo que aumentarlo quinientas veces para hacerlo visible, y de tal cantidad de miríadas que era al menos mil millones de veces más numeroso que la raza humana. Pero aquí, como en el centro de la línea de batalla, una vez que decidimos luchar, no tardamos en descubrir puntos de ataque y armas para asaltarlo.

Primero, y más fundamental que nada, vino el tranquilizador descubrimiento de que, aunque no puede haber tisis sin el bacilo, no más de una persona de cada siete, de salud regular o promedio, expuesta a su ataque en forma de infección definida, sucumbía a ella; y que, como sugieren firmemente los hallazgos de autopsias ya descritos, incluso aquellos que desarrollaban una forma grave o fatal de la enfermedad habían superado de cinco a quince infecciones previas más leves o ligeras. Así que, en términos generales, todo lo que sería necesario para neutralizar prácticamente el daño del bacilo sería prevenir aproximadamente una de cada veinte exposiciones a su invasión que realmente ocurren. Las otras diecinueve de veinte se resolverían solas. Los bacilos no son los únicos que pueden contarse por miles de millones. Si hay miles de millones de ellos, hay miles de millones de nosotros. No somos simples unidades, ni siquiera individuos, salvo en un sentido amplio y figurado. Somos confederaciones de miles de millones de pequeños animalículos vivos que llamamos células. Nuestras células no son una clase de catecismo. Son viejas, resistentes y astutas en extremo. Son veteranas de guerra, con las cicatrices de una veintena de victorias escritas por todo el cuerpo. Son animales; las bacterias, bacilos, micrococos y toda su tribu son vegetales. El trabajo diario, el medio regular de subsistencia de la célula animal durante quince millones de años ha sido comer y digerir vegetales. Y todo lo que nuestras células necesitan es un poco de estímulo inteligente para continuar haciendo esto, incluso con los gérmenes de enfermedades; así que no debemos temer ser arrollados por un ataque repentino.

El siguiente hallazgo alentador fue que los peores enemigos del bacilo son nuestros mejores amigos. La luz solar los mata con la misma certeza con la que nos da nueva vida. Los gérmenes de la tuberculosis pueden vivir semanas e incluso meses en lugares oscuros, húmedos y mal ventilados, exactamente el tipo de ambiente que se les proporciona en los dormitorios interiores de nuestros inquilinatos y en las habitaciones oscuras, semejantes a sótanos, de muchas casas o granjas campesinas. Bajo la luz solar intensa perecen en tres a seis horas; a plena luz del día, en menos de medio día. Este es uno de los factores que ayuda a explicar la aparente paradoja de que el polvo recogido de los pisos y paredes de tiendas y cabañas donde se trataba a tísicos estaba casi completamente libre de bacilos tuberculosos, mientras que el polvo tomado de las paredes de los inquilinatos, los pisos de tranvías, las paredes de iglesias y teatros de la ciudad de Nueva York, estaba literalmente lleno de ellos. Uno de los elementos más importantes en el valor de la luz solar en el tratamiento de la tisis es su poderoso efecto germicida.